Trần Thương hiểm trở là thế, nhưng cũng chẳng thể ngăn nổi cánh chim câu; Tán Quan dù hùng vĩ, vẫn không thể che khuất cả vòm trời.

Cánh chim bồ câu đưa thư mang tin Trường An, Đồng Quan đã thất thủ, bay qua trùng trùng điệp điệp núi non, đáp xuống đại doanh quân Hán. Ngay lập tức, thám báo trình tin này lên hai vị chủ tướng Từ Hoảng và Quan Vũ. Hai vị tướng quân liền triệu tập văn thần võ tướng dưới trướng về soái trướng để cùng nhau bàn bạc đối sách.

Trong soái trướng, hai vị chủ tướng Quan Vũ và Từ Hoảng phân chia ngồi hai bên tả hữu. Cam Ninh, với tư cách là lão thần theo Lưu Bị từ thuở ban đầu, được hưởng đặc ân ngồi ghế thiên toạ. Các văn thần võ tướng khác, bao gồm Trương Phi, Trương Liêu, Phó Hữu Đức, Trương Hiến, Dưỡng Do Cơ, Nghiêm Thành Phương, Quan Bình, Quan Linh, Từ Ninh, Phó Dung, Vương Bình cùng các võ tướng, và Pháp Chính, Từ Thứ cùng các mưu sĩ, đều chia hàng đứng hai bên.

Mặc dù Từ Hoảng có thâm niên và tư lịch cao hơn một chút, nhưng Quan Vũ lại là người đã dẫn theo năm vạn quân đoàn quy phục triều đình Đông Hán. Có thể nói, chính lựa chọn của Quan Vũ đã khiến Lưu Bị lâm vào cảnh khốn đốn, khiến liên minh Tôn – Lưu sụp đổ, và giúp Lưu Biện nhanh chóng tiêu diệt Tôn Sách, cấp tốc chiếm trọn Kinh Châu. Bởi vậy, Lưu Biện đặc biệt coi trọng Quan Vũ. Hơn nữa, Quan Vũ từng đao chém Hùng Khoát Hải, một mình một ngựa đến Hán Trung, vượt năm ải, chém sáu tướng, uy danh chấn động Trung Hoa. Tại Giang Lăng, ông trực tiếp đối đầu Lã Bố, khiến quân đoàn Lã Bố bị tiêu diệt hoàn toàn; lại phục kích tại Mạch Thành, bắt sống Chu Nguyên Chương. Công lao hiển hách như vậy, nên ông được Lưu Biện gia phong là "Tiền tướng quân". Địa vị của Quan Vũ gần như chỉ dưới bốn người Lý Tĩnh, Nhạc Phi, Ngô Khởi, Tần Quỳnh, thậm chí còn cao hơn một cấp so với các Tứ Trấn tướng quân như Tiết Nhân Quý, Từ Hoảng, Ngụy Diên, Mã Siêu. Bởi thế, ông đương nhiên ngồi ở vị trí chủ tướng.

Đợi khi các tướng tập hợp đông đủ, Quan Vũ cất cao giọng nói: "Ta vừa nhận được tin bồ câu đưa đến từ Trường An: Chung Do đã dâng thành đầu hàng, Đinh Diên Bình tại Đồng Quan bị Triệu Tử Long bắt sống, Đặng Dũ dâng quan đầu hàng nhưng lại bị tên bắn lén hạ sát, còn Tạ Ánh Đăng thì không rõ tung tích. Hiện giờ, Trường An và Đồng Quan đều đã thuộc về quân ta, nhưng phản tặc Chu Lệ vẫn cố thủ Trần Thương. Chư vị cho rằng ta nên điều binh như thế nào?"

"Đánh!" Cam Ninh đột nhiên vỗ đùi, dứt khoát đưa ra quyết định một cách thẳng thừng: "Các quân đoàn khác đã tiến vào Trường An, còn chúng ta dẫn theo hai mươi vạn đại quân lại bị tên khốn Chu Lệ này cầm chân tại Trần Thương hơn nửa năm trời. Thật đáng nhẫn nhục sao, hay là không thể nhẫn nhục? Sáng mai canh ba ăn cơm, canh năm công thành, chúng ta phải bất chấp mọi giá đánh hạ Trần Thương!"

Trương Phi nắm chặt tay phụ họa: "Cam Hưng Bá nói chí phải! Ta, Trương Dực Đức người đất Yên, nguyện xung phong làm gương cho binh sĩ, dẫn đầu tử sĩ xông lên, bất chấp mưa tên đá lăn mà công thành!"

Các tướng sĩ đều sục sôi khí thế, Nghiêm Thành Phương, Quan Linh, Từ Ninh và nhiều người khác đồng loạt nắm chặt tay xin ra trận: "Xin hai vị tướng quân hạ lệnh công thành! Mạt tướng nguyện mặc giáp cầm binh, làm gương cho binh sĩ. Ngày mai nói gì thì nói, cũng phải công phá Trần Thương, tránh để các binh đoàn khác chê cười!"

"Ha ha... Xin các vị tướng quân bình tĩnh, chớ nóng vội!" Pháp Chính vừa nói vừa vỗ nhẹ chiếc quạt lông dê xuống bàn, cười tủm tỉm ra hiệu các tướng sĩ đừng quá kích động. "Nếu Trường An và Đồng Quan đã bị phá, Chu Lệ chỉ còn lại một mình, đã đến đường cùng. Có lẽ sáng sớm mai hắn sẽ bỏ quan mà đi. Quân ta không cần lãng phí một binh một tốt nào, cứ thế mà có thể không đánh mà thắng, chiếm được Trần Thương!"

Vì trời lạnh giá, Từ Thứ đan hai tay vào nhau, đặt trước bụng dưới, nhỏ giọng nói: "Ta đồng ý với phán đoán của Pháp Hiếu Trực. Không còn Trường An làm hậu thuẫn, lương thực trong Trần Thương quan có hạn, Chu Lệ đã chẳng còn lý do gì để cố thủ. Con đường bày ra trước mắt hắn chỉ có hai: một là đầu hàng, hai là bỏ trốn!"

Quan Vũ ngồi nghiêm chỉnh, tay vuốt bộ râu dài ba thước, trầm giọng nói: "Nếu Chu Lệ muốn bỏ chạy để bảo toàn mạng sống, hắn sẽ trốn theo hướng nào? Xin hai vị quân sư phân tích kỹ càng một phen, để ta và Từ Công Minh sớm có đối sách."

Pháp Chính chỉ tay về hướng tây: "Thứ nhất, có thể hắn sẽ như Thạch Đạt Khai, vượt qua thảo nguyên để đến Tây Vực nương tựa Hạng Vũ."

Từ Thứ lập tức phân tích sau khi Pháp Chính dứt lời: "Tình cảnh của Chu Lệ bây giờ không giống với Thạch Đạt Khai. Khi đó Thạch Đạt Khai không có truy binh, lại là mùa hè, nên mới có thể vượt qua vùng núi non trùng điệp phía tây Ích Châu để đi xa tới Parthia. Nhưng hiện tại đã khác xưa rất nhiều. Các quận Ung Lương đều đã bị quân ta đánh hạ, dọc đường các quận huyện đều có tướng sĩ canh gác. Ngoài cửa ải, lại có hai mươi vạn đại quân của ta đang mắt nhìn chằm chằm. Chu Lệ muốn tái diễn cảnh Thạch Đạt Khai e rằng khó như lên trời!"

Từ Hoảng, nãy giờ chưa lên tiếng, bỗng xen vào: "Từ Nguyên Trực phân tích có lý. Chu Lệ muốn thoát khỏi Ung Lương để đến Parthia nương tựa Hạng Vũ, khả năng này gần như không thể. Nhưng khi đã cùng đường mạt lộ thì vẫn có chút khả năng. Chúng ta vẫn cần phải phái một nhánh binh mã để đề phòng chặn đường."

Pháp Chính tiếp lời: "Hướng thứ hai Chu Lệ có thể bỏ trốn là đến Tịnh Châu nương tựa Tào Tháo. So với việc đi Parthia nhờ vả Hạng Vũ, khả năng này lớn nhất. Chúng ta nhất định phải phái kỵ binh khẩn cấp vòng qua Trần Thương, chặn đứng tại vùng Đỗ Dương, Tất Huyện, cố gắng tiêu diệt sạch quân đoàn của Chu Lệ."

Từ Thứ vuốt cằm nói: "Pháp Hiếu Trực nói rất có lý. Khả năng Chu Lệ nương tựa Tào Tháo là lớn nhất, hơn nữa đường sá gần, việc chặn đường sẽ khó khăn hơn, chúng ta nhất định phải xuất binh sớm."

Quan Vũ ánh mắt lướt qua Trương Liêu: "Văn Viễn, ngươi hãy dẫn theo Trương Hiến, Từ Ninh, chọn hai vạn kỵ binh, lập tức rời Trần Thương, tiến quân về phía bắc. Đi đường vòng đến vùng Đỗ Dương, Tất Huyện để đề phòng, cắt đứt đường chạy của Chu Lệ về hướng Tất Huyện."

Trương Liêu tiến lên một bước, chắp tay lĩnh mệnh: "Quân hầu cứ yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ không ngừng nghỉ tiến quân về Đỗ Dương, quyết không để Chu Lệ chạy thoát khỏi Ung Châu."

Quý ở sự thần tốc, Trương Liêu cũng không lãng phí thời gian, dẫn theo hai tướng Trương Hiến và Từ Ninh rời khỏi soái trướng, chọn ba vạn kỵ binh, thúc ngựa giương roi hối hả tiến về hướng tây bắc.

Sau khi Trương Liêu dẫn kỵ binh đi, Quan Vũ lại triệu Phó Hữu Đức ra khỏi hàng, phân phó: "Tướng quân Phó Hữu Đức hãy dẫn theo hai tướng Nghiêm Thành Phương, Vương Bình, chọn ba vạn tinh binh, hành quân về phía tây đến vùng Du Mi để mai phục chặn đường, đề phòng Chu Lệ bỏ trốn về Tây Vực, đến Parthia nương tựa Hạng Vũ."

"Mạt tướng xin tuân lệnh quân hầu! Chỉ cần Chu Lệ dám đi đến Du Mi, mạt tướng nhất định sẽ không để một binh một tốt nào của hắn chạy thoát!"

Phó Hữu Đức chắp tay lĩnh mệnh, dẫn theo Nghiêm Thành Phương và Vương Bình, chọn hai vạn tinh binh rời đại doanh, tiến quân về phía tây, chuẩn bị đến cảnh nội Du Mi mai phục, chặn đứng con đường chạy trốn của Chu Lệ.

Điều binh khiển tướng xong xuôi, Quan Vũ quay sang Từ Hoảng nói: "Tối nay chúng ta hãy kê gối chờ sáng, phái thêm nhiều thám báo dò xét. Chỉ cần Chu Lệ bỏ quan mà đi, chúng ta sẽ lập tức truy đuổi không nghỉ, tuyệt đối không thể để cho tên Chu Lệ này như con vịt luộc mà còn bay thoát!"

Từ Hoảng chắp tay nói: "Quan huynh nói rất có lý. Nếu Chu Lệ bỏ thành đào tẩu, huynh đệ ta sẽ chia binh làm hai đường, phân ra tả hữu truy kích, quyết không để một binh một tốt nào của hắn chạy thoát."

Đêm đông dài hơn ngày, sắc trời rất nhanh đã tối đen.

Vào canh ba, tên thám báo lặng lẽ dò xét dưới chân tường thành Trần Thương, giờ đang thở hồng hộc trở về đại doanh, bẩm báo Quan Vũ: "Khởi bẩm quân hầu, trong Trần Thương quan vang lên tiếng bước chân và tiếng vó ngựa. Dù không có đuốc hay kèn lệnh, nhưng có thể phán đoán tám chín phần mười là quân giữ thành đã bỏ thành đào tẩu rồi!"

Quan Vũ bỗng nhiên đứng dậy, thân hình cao chín thước có thừa trông thật khôi ngô hùng tráng dưới ánh đèn. Ông cao giọng quát một tiếng: "Mau chuẩn bị đao thương, chuẩn bị ngựa! Toàn quân chuẩn bị phá thành truy kích!"

"Giết! Đánh hạ Trần Thương, bắt sống Chu Lệ!"

Theo lệnh của Quan Vũ, mười lăm vạn quân Hán dốc toàn lực, dưới sự dẫn dắt của các võ tướng Quan Vũ, Từ Hoảng, Trương Phi, Cam Ninh, mang thang mây như thủy triều ập đến dưới chân tường thành Trần Thương quan. Chỉ để lại Pháp Chính, Từ Thứ dẫn hai vạn binh lính yếu hơn ở lại giữ trại.

Dưới màn đêm, đuốc lửa khắp núi đồi lấp lánh như sao trời. Mười lăm vạn quân Hán chen chúc nhau, tựa như hồng thủy vỡ đê tràn ngập dưới chân thành Trần Thương quan. Trương Phi, Cam Ninh đều tự mình vác thang mây làm gương cho binh sĩ, vượt qua hào nước bảo vệ thành, xông thẳng đến chân tường thành.

Trên tường thành, mưa tên và đá lăn, gỗ ném dày đặc đã biến mất tăm. Trừ những lá cờ phần phật bay trong gió l���nh, chỉ còn lại một trăm mười người rơm đứng im lìm trên tường thành. Khi bị những mũi tên lửa từ dưới thành bắn trúng, chúng lập tức bốc cháy, rọi sáng tường thành như ban ngày.

Những tiếng "ầm" liên tiếp vang lên, từng chiếc thang mây cao sáu, bảy trượng tựa vào tường thành Trần Thương. Trương Phi một tay vác trượng bát xà mâu, một tay bám thang mây ra sức leo, giành trước Cam Ninh một bước, là người đầu tiên trèo lên tường thành.

"Gào!"

Trương Phi sải bước đến phía trước thành lầu, vung trượng bát xà mâu bổ vào dây xích sắt của cầu treo, tia lửa bắn tung tóe khắp nơi. Sau một trận bổ mạnh, xích sắt đứt gãy, cầu treo ầm ầm đổ sập xuống.

Còn Cam Ninh đã dẫn quân đi xuống cầu thang, từ bên trong mở cửa thành ra nghênh tiếp đại quân nhập quan. Mười lăm vạn đại quân Hán, dưới sự dẫn dắt của Quan Vũ và Từ Hoảng, cứ thế như một hàng dài xuyên qua cầu treo, tiến vào Trần Thương quan. Sau khi nhập quan, họ không kịp dừng lại mà cấp tốc từ cửa đông ra khỏi thành, bám sát bước chân quân Chu Lệ, đuổi thẳng về phía bắc không ngừng nghỉ.

Ra khỏi Trần Thương quan, quân của Quan Vũ, Từ Hoảng, Trương Phi chia làm ba đường. Từ Hoảng dẫn theo Cam Ninh, Phó Dung suất lĩnh năm vạn binh mã truy kích ở cánh tả; Trương Phi cùng Dưỡng Do Cơ dẫn năm vạn nhân mã truy kích ở cánh phải; Quan Vũ thì dẫn theo hai con trai Quan Linh, Quan Bình, đem năm vạn binh mã truy kích ở trung lộ. Họ truy đuổi khắp núi đồi, cắn chặt lấy quân địch không buông.

"Ai bắt sống được Chu Lệ, thưởng trăm lạng hoàng kim, thăng ba cấp quan, ban trăm mẫu ruộng tốt!"

"Giết! Đừng để Chu Lệ chạy thoát!"

Năm vạn tàn binh bại tướng hoảng sợ như chó mất chủ, dưới sự dẫn dắt của Chu Lệ, chạy trốn về phía đông bắc, vào cảnh nội huyện Đỗ Dương, chuẩn bị theo kiến nghị của Đỗ Như Hối mà đến Tịnh Châu nương tựa Tào Tháo.

Toàn bộ tàn binh bại tướng đều hiểu rằng Chu Lệ đã không thể cứu vãn, trên đường vô số người nhân cơ hội bỏ chạy hoặc đầu hàng ngay tại chỗ. Sau khi Chu Lệ chạy về phía bắc hơn năm mươi dặm, năm vạn binh mã ban đầu đã chỉ còn lại hơn hai vạn người.

Quan Vũ thúc ngựa Yên Chi Huyết dưới thân, tay cầm Thanh Long Yển Nguyệt đao xông lên trước. Cùng với Quan Linh, Quan Bình dẫn năm ngàn Thiết kỵ theo sát không nghỉ, khi đến Ngũ Trượng Nguyên thì đã đuổi kịp hậu quân Chu Lệ. Họ đồng loạt vung đao chém giết, trực tiếp giết đến nỗi đầu người lăn lóc, máu chảy thành sông.

Trong hàng vạn quân binh, một nữ tướng đầu đội mũ bạch ngọc hai cánh, thân khoác giáp lá sen bạc sáng, dưới thân cưỡi chiến mã Đại Uyển trắng như tuyết, tay cầm một thanh đao Nga Mi hình lá liễu. Nàng ta tung hoành ngang dọc giữa trùng trùng quân địch, lấy thủ cấp quân địch dễ như trở bàn tay, quả thực là anh tư hiên ngang, khí phách không thua đấng mày râu.

"Nữ tướng kia dường như là con gái của Quan Vũ, Quan Ngân Bình, cũng là vị hôn thê của Lư Giang vương Lưu Ngự. Tướng quân Cao Tư Kế, hãy mau đi bắt sống nàng ta, bức Quan Vũ phải lui binh!" Chu Lệ vừa nói vừa dùng roi ngựa trong tay chỉ vào nữ tướng, dặn dò Cao Tư Kế bên cạnh ra tay bắt người.

"Mạt tướng lĩnh mệnh!"

Cao Tư Kế đáp lời một tiếng, quay đầu ngựa, tách đám binh sĩ đang bỏ chạy của phe mình ra, thúc ngựa múa thương lao thẳng đến chỗ Quan Ngân Bình.

Mọi diễn biến tiếp theo, xin theo dõi tại truyen.free, nơi giữ gìn tinh hoa bản dịch này.