Dù đã là đầu tháng chạp, nhưng nhiệt độ ở đế quốc Arsaces tại Tây Á ấm áp hơn nhiều so với đế quốc Đại Hán ở Đông Á. Cùng lắm thì mặt sông chỉ đóng một lớp băng mỏng, chưa đến mức trời giá rét khiến binh lính khó lòng khoác giáp, cầm đao.

Ngô Khởi vừa hạ lệnh một tiếng, bốn mươi vạn quân Hán rời thành Yarkand, tiến đánh Lam Mã quan. Để đẩy nhanh tốc độ công thành, Ngô Khởi lệnh ba đại tướng Khương Tùng, Hoàng Phi Hổ, Dương Thất Lang dẫn năm vạn kỵ binh đi đầu. Còn mình thì dẫn Trương Cáp, Chương Hàm, Hà Nguyên Khánh, Thượng Sư Đồ, Điền Đan cùng hơn ba mươi vạn quân hỗn hợp theo sau, rầm rộ tiến về Lam Mã quan.

Để tránh quân Alexandre Babylon thừa cơ phản công thành Yarkand, Ngô Khởi để lại Tô Liệt, Lư Tượng Thăng, Thư Thụ, Khoái Việt cùng các tướng khác dẫn mười vạn binh mã giữ thành. Đối mặt với mười mấy vạn quân còn lại dưới trướng Alexandre, dẫu địch có dốc toàn lực cũng khó lòng tìm thấy sơ hở.

Đại quân vừa khởi hành, Điền Đan thúc ngựa đuổi theo Ngô Khởi, kiến nghị: "Nếu tin tình báo do tướng quân Diên Tự chuyển đến là của Dương gia Tứ Lang thì ắt không có gian trá..."

Ngô Khởi vừa thúc ngựa vừa vuốt râu nói: "Dương gia một nhà trung liệt, Thất Lang đã bẩm báo với ta về sự tích của Dương Diên Huy. Dương Tứ Lang có thể làm em rể Thiết Mộc Chân, cũng có thể phò tá Hạng Vũ, nhưng ta tin hắn tuyệt đối sẽ không đem danh dự Dương gia ra đánh cược để lừa gạt quân ta. Bằng không, hắn không chỉ bất trung, mà còn bất hiếu!"

Điền Đan gật đầu nói: "Nguyên soái phân tích có lý, hạ quan cũng cho rằng tình báo này đáng tin cậy. Từ thành Yarkand đến Lam Mã quan khoảng hai trăm năm mươi dặm, còn từ Lam Mã quan đến thành Merv khoảng sáu trăm dặm. Quân ta thanh thế hùng vĩ, dẫu có toàn lực tiến quân cũng phải mất hai ngày mới đến dưới thành Lam Mã quan; mà Hạng Vũ nếu nhận được tin tình báo, có thể nhanh nhất là một ngày rưỡi là về tới nơi. Trong thời gian ngắn ngủi ấy, quân ta cũng không có tuyệt đối chắc chắn đánh hạ Lam Mã quan!"

Ngô Khởi ngạo nghễ nói: "Nuôi quân ngàn ngày, dùng vào một lúc. Quân ta đã nghỉ ngơi dưỡng sức ở thành Yarkand khoảng ba tháng. Khi quân La Mã đến chiến trường, quân ta nhất định phải phát động một đợt tấn công mạnh vào Parthia. Dẫu Hạng Vũ có ở trong Lam Mã quan cũng không thay đổi quyết định công thành của bản soái!"

"Nhưng Hạng Vũ một thân địch vạn người, giữa thiên quân vạn mã chém đầu thượng tướng dễ như tr��� bàn tay. Nếu có hắn ở lại trấn thủ, quân Parthia ắt như hổ thêm cánh, sĩ khí đại chấn, quân ta công thành độ khó chí ít sẽ gia tăng gấp đôi. Nếu không có Hạng Vũ áp trận, quân ta sẽ dễ dàng hơn rất nhiều, nắm chắc công phá Lam Mã quan sẽ tăng lên đáng kể!" Điền Đan tay cầm roi ngựa, từng bước theo sát phía sau ngựa của Ngô Khởi.

Ngô Khởi hai mắt sáng rỡ, cười lớn nói: "Điền tham quân đã nói vậy, ắt hẳn đã có thượng sách ngăn chặn Hạng Vũ quay về Lam Mã quan. Mau nói ta nghe xem."

Điền Đan cười cười: "Hạ quan nào dám có thượng sách gì, chẳng qua là mượn hoa hiến Phật mà thôi. Trong thời gian toàn quân nghỉ ngơi dưỡng sức này, ta đã tổ chức thợ thủ công trong quân chế tạo hơn ba trăm chiếc đèn Khổng Minh, đồng thời chuyên cần luyện tập khả năng bay lượn, nay đã có thể điều khiển một cách thành thạo. Vừa đúng hôm nay nổi gió tây nam, ta nghĩ chi bằng cho họ nhanh chóng chạy đến dưới Lam Mã quan, tìm một đỉnh núi bay qua cửa ải, mai phục trên con đường tất yếu từ Lam Mã quan đi về thành Merv. Nếu có thể bắn giết Hạng Vũ thì tốt nhất, dẫu không đắc thủ, ngăn cản hắn một thời gian cũng là thượng sách."

Ngô Khởi nghe vậy mừng rỡ, vẻ mặt hân hoan giơ ngón cái về phía Điền Đan: "Điền tham quân làm rất khá, thời khắc mấu chốt vẫn là ngươi có thể giúp bản soái một tay!"

Được Ngô Khởi đồng ý, Điền Đan lập tức tập hợp đội lính dù do mình thành lập, lấy ra bản đồ do đại sư Huyền Trang vẽ, chỉ vào một ngọn núi cao ở phía tây nam Lam Mã quan nói: "Ngọn núi này tên là Mạch Tích Sơn, cao ước chừng hơn ba trăm trượng. Các ngươi hãy nhanh chóng chạy đến dưới chân núi, xuống ngựa leo núi, thả đèn Khổng Minh bay vượt Lam Mã quan, sau đó mai phục Hạng Vũ trên con đường tất yếu từ thành Merv về Lam Mã quan."

Đội quân này đồng thanh đáp lời, tất cả quay người lên ngựa, lưng cõng đèn Khổng Minh, eo đeo bội đao cùng Gia Cát liên nỗ, dưới sự hướng dẫn của người dẫn đường, vội vã tiến về Mạch Tích Sơn cách đó một trăm tám mươi dặm.

Sau khi phái đội lính dù đi, Ngô Khởi vẫn dẫn hơn ba mươi vạn đại quân ngày đêm cấp tốc hành quân, bất chấp gió lạnh buốt giá tiến về Lam Mã quan. Đến trưa ngày hôm sau, đại quân đã áp sát đến một nơi cách Lam Mã quan khoảng sáu mươi dặm, còn ba đại tướng Hoàng Phi Hổ, Khương Tùng, Dương Thất Lang dẫn tiên phong kỵ binh thì đã tiếp cận Lam Mã quan.

Lam Mã quan xây dựa vào núi, tường thành hùng vĩ, kéo dài hơn một trăm tám mươi dặm theo hướng đông tây, tựa như một hào trời, cắt đứt con đường đi về thành Merv. Muốn tiếp tục tiến quân về phía bắc, hoặc phải mạnh mẽ công phá Lam Mã quan, hoặc là vượt qua Bút Giá Sơn về phía tây, hoặc vòng qua Nộ Hải về phía đông.

Biết tin đại quân Hán đột ngột áp sát, các tướng thủ thành Quý Bố, Quách Khản, Mộ Dung Khác, Thạch Đạt Khai vội vàng thổi kèn lệnh, dẫn năm vạn binh mã trong quan ải leo lên tường thành, nghiêm ngặt phòng thủ.

Bàng Thống thì lại vội vàng viết một phong thư, do chim bồ câu đưa đến thành Merv, bẩm báo với Hạng Vũ tin dữ quân Hán đã áp sát ngoài thành Lam Mã quan. Xem ra mọi việc đều như dự liệu, Ngô Khởi thật sự đã ra tay với nước Parthia trước rồi!

Trên Lam Mã quan, năm vạn quân Parthia cung giương tên lắp, đao thương tuốt vỏ, như gặp phải đại địch.

Sau khi sáu vạn Thiết kỵ quân Hán tới nơi, cũng không vội vàng công thành, mà là để cung kỵ binh dưới thành bắn tên lên, dùng những cơn mưa tên dày đặc quấy nhiễu quân phòng thủ trên đầu tường, tiêu hao tinh lực của chúng, tạo tiền đề tốt cho đại quân chủ lực phía sau công thành.

Đến lúc chạng vạng, Ngô Khởi dẫn ba mươi bốn vạn chủ lực quân Hán cuối cùng đã đến ngoài thành Lam Mã quan. Nhìn từ xa trên tường thành, chỉ thấy quân Hán đông nghịt khắp núi đồi, chen chúc như đàn kiến, khiến người ta nhìn mà khiếp sợ.

Ngô Khởi tự mình gióng trống trận, truyền lệnh tiến công Lam Mã quan: "Cứ mười vạn người một đội, công thành liên tục không ngừng, không kể ngày đêm. Trước chạng vạng ngày mai thề phải hạ được Lam Mã quan! Không phá được thành, quyết không rút quân!"

"Giết!"

Theo lệnh Ngô Khởi, Hoàng Phi Hổ, Hà Nguyên Khánh dẫn đội công thành thứ nhất, Khương Tùng, Trương Cáp dẫn đội thứ hai, Dương Thất Lang, Thượng Sư Đồ dẫn đội thứ ba, bùng nổ tiếng reo hò vang trời động đất. Dưới sự che chở của cung tiễn thủ, xe xung thành, thang mây, Tích lịch xa và các loại vũ khí khác, họ như dòng lũ không thể ngăn cản, lao về phía Lam Mã quan phát động tấn công mãnh liệt.

Trong chớp mắt, tiếng chém giết vang trời xanh, tên nỏ bay tán loạn trên không trung. Đá lăn, gỗ sét từ trên tường thành cuồn cuộn đổ xuống. Tích lịch xa ném những tảng đá lớn mang theo tiếng gió g��m rú bay lên đầu tường. Những xe xung thành khổng lồ cuốn tung bụi bặm, liên tiếp va chạm vào cửa thành Lam Mã quan, thanh thế uy hiếp lòng người.

Đúng lúc quân Hán đang tấn công mãnh liệt Lam Mã quan, tin tức do Bàng Thống dùng chim bồ câu gửi đến đã tới tay Hạng Vũ, người mới trở về thành Merv không lâu. Sau khi xem xong, sắc mặt hắn lập tức biến đổi, liền muốn rời thành Merv chạy đến Lam Mã quan trấn thủ.

Bỗng nhiên, thị vệ đến bẩm báo: "Đại Vương, Thừa tướng Tô Cầm hiện đang đợi ở ngoài cửa cầu kiến!"

Hạng Vũ cau mày: "Ồ... Tô Cầm trở về? Khoảng thời gian này không có tin tức gì, ta còn tưởng hắn đã chết trên đường đi La Mã, dẫn hắn vào xem hắn có lời gì muốn nói!"

Chỉ chốc lát sau, Tô Tần một thân thường phục, ngẩng cao đầu bước vào Vương phủ Parthia, chắp tay hành lễ với Hạng Vũ nói: "Hạng Vương tại thượng, Tô Cầm xin ra mắt!"

Hạng Vũ lạnh lùng hừ một tiếng: "Hừ... Ta còn tưởng ngươi đã chết trên đường đi La Mã rồi chứ, đúng là mạng lớn thật!"

Tô Tần cười quái dị một tiếng: "Ha ha... Xem Hạng V��ơng nói lời này xem, Tô Cầm vì thúc đẩy liên minh chống Lưu, có thể nói là đã hao tâm tổn trí, không tiếc bôn ba vạn dặm. Đại Vương nói lời này, không khỏi khiến người ta lạnh cả ruột gan!"

Hạng Vũ cũng cười gằn, bỗng nhiên rút kiếm ra: "Ngươi đừng vội diễn trò trước mặt bản vương. Trận chiến Lạc Đà Lĩnh e rằng có liên quan mật thiết đến ngươi. Ngươi có tin ta bây giờ sẽ chặt ngươi thành thịt nát không?"

Tô Tần vẻ mặt thản nhiên: "Đại Vương muốn giết Tô Cầm, dễ như trở bàn tay, còn dễ hơn nghiền chết một con kiến. Nhưng Tô Cầm chết rồi, ai sẽ giải vây cho Parthia, ai sẽ cứu vãn những cơn sóng dữ chực đổ, ai sẽ nâng đỡ tòa lầu cao sắp nghiêng đổ đây? Vừa nãy tại cửa Vương phủ, ta đã biết tin đại quân Ngô Khởi đã áp sát dưới thành Lam Mã quan. Nếu không có viện binh từ La Mã, Đại Vương cảm thấy với vạn quân Parthia, còn có thể chống đỡ được bao lâu?"

Bội kiếm trong tay Hạng Vũ chậm rãi chỉ vào yết hầu Tô Tần, từng chữ từng chữ nói: "Ít nhất cũng có thể chống đỡ đến khi ta một kiếm đâm chết ngươi!"

"Đại Vương chậm đã!"

Đúng lúc đang giương cung bạt kiếm như vậy, Lã Vọng râu tóc bạc phơ bước nhanh vào, tiến lên đoạt lấy bội kiếm của Hạng Vũ: "Đại Vương hãy tạm nguôi cơn thịnh nộ, xin hãy lấy đại cục làm trọng."

Hạng Vũ dù hận không thể thiên đao vạn quả Tô Tần, để báo mối thù Lạc Đà Lĩnh, nhưng cũng biết trong tình thế bốn mươi vạn quân Hán đang công thành, không thể hành động theo cảm tính. Hắn chỉ đành oán hận tra kiếm vào vỏ: "Tô Cầm, ngươi hãy nhớ kỹ, ta Hạng Vũ sớm muộn gì cũng sẽ đòi lại công đạo cho các tướng sĩ tử trận ở Lạc Đà Lĩnh!"

Tô Tần cũng không biện giải, bởi vì điều đó vô ích, chi bằng đi thẳng vào vấn đề thừa nhận: "Không sai, trận Lạc Đà Lĩnh quả thực do ta cùng Bàng Sĩ Nguyên, Thạch Đạt Khai, Mộ Dung Khác, Dương Diên Huy cùng những người khác trù tính, chính là để Đại Vương khai chiến với Lưu Biện. Bằng không, họ vạn dặm xa xôi đến Parthia thì có ý nghĩa gì? Chỉ là Tô mỗ không ngờ Ngô Khởi lại dốc toàn bộ lực lượng, đến mức gây ra tổn thất to lớn cho Đại Vương. ��iều này tuyệt đối không phải ý của Tô Cầm, chỉ là muốn Đại Vương thấy rõ lòng lang dạ sói của Ngô Khởi mà thôi."

Lã Trĩ, người nghe tin mà đến, đứng ngoài cửa nghe xong, thầm bội phục Tô Tần. Chỉ một câu nói đã khiến Hạng Vũ và các võ tướng dưới trướng nảy sinh hiềm khích, khả năng ngang dọc này quả thực đã đạt đến mức lô hỏa thuần thanh.

Lã Vọng trầm giọng nói: "Tô Cầm, ngươi đừng ở đây ăn nói luyên thuyên. Chuyện Lạc Đà Lĩnh, ta và Đại Vương sẽ điều tra rõ ràng, sẽ không bỏ qua kẻ gian nào, cũng sẽ không oan uổng người tốt nào. Nếu ngươi tự xưng từ La Mã trở về, vậy trước tiên hãy nói điều kiện của Lưu Bang cho Đại Vương nghe xem?"

Tô Tần đứng thẳng người, cất cao giọng nói: "Đại nhân Lưu Bang chỉ có một điều kiện, xin Đại Vương đưa Vương phi Ngu Thị đến thành La Mã làm con tin, như vậy mới có thể chứng minh thành ý của Đại Vương."

"Ngươi nói gì? Lão tặc dám sỉ nhục ta!"

Hạng Vũ bỗng nhiên nổi giận, bội kiếm vừa tra vào vỏ lại lóe lên một đạo hàn quang, trong nháy mắt đã chém đứt một cánh tay của Tô Tần. Máu tươi đỏ thẫm như suối phun trào ra, vương vãi khắp nơi.

Mọi diễn biến sau này, quý độc giả chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.