Đánh mất lương thảo, lại mất đi Tống Khiêm, năm mới này của Khương Duy trôi qua phiền muộn khôn tả.

Trong thành huyện Tống, hai mươi gia đình treo đèn lồng, mỗi nhà giăng lụa trang trí, ngưỡng cửa đều dán câu đối đỏ thắm, khắp nơi vang lên tiếng đốt pháo tre "bùm bùm", cả thành chìm trong không khí vui tươi, thế nhưng, Khương Duy và các tướng sĩ dưới trướng lại mang tâm trạng nặng nề khôn tả.

Sĩ khí suy sụp, quân binh bại trận, Khương Duy cùng Văn Tắc, người đang mang nặng tâm sự, cùng đến bái kiến Gia Cát Lượng. Bước vào soái trướng, họ quỳ một gối xuống đất: "Mạt tướng vô năng, bất hạnh đánh mất lương thảo, lại khiến thiên tướng Tống Khiêm hy sinh, nay đặc biệt đến đây xin chịu tội!"

Gia Cát Lượng cũng mang vẻ mặt phiền muộn, nói với Trần Cung, Chu Thăng, Hàn Thế Trung và những người khác: "Theo quân pháp mà nói, Khương Bá Ước để mất lương thảo, đáng bị vấn tội. Thế nhưng, Tào Tháo dưới trướng tập hợp nhiều dũng tướng, có thể bất cứ lúc nào điều động kỵ binh đến cướp lương, mà Khương Bá Ước lại dám chủ động xin đi đánh giặc, quả thực rất can đảm. Nếu thật sự xử phạt hắn, liệu có đành lòng chăng? Chư vị cho rằng nên xử trí ra sao?"

"Mạt tướng để mất lương thảo, đành cam chịu, cam nguyện chịu phạt!" Khương Duy quỳ một chân trên đất, chắp tay cầu xin, thái độ cực kỳ thành khẩn.

Bên cạnh, Giả Hoa là bạn hữu nhiều năm của Tống Khiêm, nghe tin Tống Khiêm chết trận, trong lòng bi thương không dứt. Giờ khắc này nghe Khương Duy nói vậy, không khỏi phẫn nộ không chỗ trút giận, chắp tay thỉnh cầu: "Tiết Lễ vì tư lợi mà phế công, làm hỏng quân cơ. Nếu nói Khương Bá Ước đáng bị phạt, vậy Tiết Nhân Quý càng nên bị xử trí theo quân pháp. Sao có thể vì hắn là Trấn Bắc tướng quân mà mở một con đường sống? Nếu không, kẻ dưới làm sao có thể phục tùng?"

Hàn Thế Trung cũng ngày càng bất mãn với biểu hiện của Tiết Nhân Quý trong khoảng thời gian này, vuốt râu nói: "Tiết Lễ chính là dũng tướng số một ba quân, Bệ hạ lưu ông ta ở lại Hoài Nam chính là để đối kháng với đám hổ tướng của quân Tào. Thế nhưng, giờ đây ông ta lại vì cái chết của Tiết Cương mà làm hỏng quân cơ, thực sự là có mắt như mù. Theo ý Hàn mỗ, quả thực nên xử trí theo quân pháp, để răn đe!"

Gia Cát Lượng vẻ mặt khó xử: "Thế nhưng Tiết tướng quân chính là lão thần khai quốc có thâm niên, chức quan bái Trấn Bắc tướng quân, lại là hoàng thân quốc thích. Nếu xử trí ông ta theo quân pháp, chỉ e ông ta chưa chắc đã chịu tiếp thu."

Hàn Thế Trung bực tức đáp: "Con trai của Tiết Lễ đánh đập Thái tử, xúc phạm thiên tử, gây hại một phương. Bệ hạ dùng pháp luật trừng trị là lẽ trời đất, thiên kinh địa nghĩa. Tiết Lễ còn mặt mũi nào oán trời trách đất mà làm hỏng quân cơ? Nhận bổng lộc triều đình, mà không vì triều đình cống hiến sức lực, chẳng phải là coi thường quân pháp sao? Khổng Minh tướng quân ngài chẳng phải có giả tiết việt do Bệ hạ ban tặng đó sao? Hãy mang ra để xử trí Tiết Lễ theo quân pháp, xem thử ông ta có dám công nhiên kháng lệnh chăng?"

"Xin mời Khổng Minh tướng quân xử trí Tiết Lễ theo quân pháp, nếu không khó mà phục chúng!" Giả Hoa quỳ sụp xuống đất, dập đầu thỉnh cầu Gia Cát Lượng nghiêm trị Tiết Nhân Quý.

Gia Cát Lượng ngồi thẳng tắp sau soái án, đôi mắt lướt nhìn, suy nghĩ một lát rồi trầm giọng nói: "Người đâu, xin mời giả tiết việt!"

Trong toàn bộ triều Đại Hán, những võ tướng nắm giữ giả tiết việt cũng không nhiều, ngoài ba vị thống soái vĩ đại Lý Tĩnh, Ngô Khởi, Nhạc Phi ra, Gia Cát Lượng cũng may mắn được Thiên tử ban thưởng giả tiết việt. Giờ khắc này bất đắc dĩ, ông ta chỉ có thể mang ra để thị uy với Tiết Nhân Quý.

Người cầm giả tiết việt giống như có Thiên tử đích thân đến, bất luận thời chiến hay thời bình, đều có quyền chém giết quan văn từ Thái thú trở xuống, võ tướng từ tạp hiệu trở xuống. Tuy rằng Tiết Nhân Quý quyền cao chức trọng, Gia Cát Lượng không có quyền chém giết ông ta, nhưng quyền đánh ông ta mấy chục quân côn thì vẫn có.

Vừa nghe Gia Cát Lượng dặn dò một tiếng, hai thân binh liền mang giả tiết việt do Thiên tử ban thưởng ra, cung kính đặt lên soái án của Gia Cát Lượng, sau đó lui về hai bên.

Chuôi giả tiết việt này được rèn từ đồng thau, hình dạng như một chiếc búa đen nhánh, thế nhưng vì được Hoàng đế ban tặng quyền lực chí cao vô thượng, nên mới khiến lòng người sợ hãi, không dám nhìn thẳng. Và quyền lực trên cả giả tiết việt chính là Hoàng Việt, một chiếc búa lớn màu vàng óng được rèn từ vàng ròng, thậm chí có thể chém giết Châu Thứ sử cùng các võ tướng đỉnh cấp. Bởi vì quyền lực quá lớn, đến nay vẫn chưa có ai có được loại quyền lực này.

Gia Cát Lượng liếc nhìn văn võ hai bên, cất cao giọng nói: "Giả tiết việt ở đây, giống như Thiên tử đích thân giá lâm! Tiết Lễ vì tư lợi mà phế công, làm hỏng quân cơ, không chịu nghe lệnh điều động, khiến hai mươi vạn thạch lương thực bị quân Tào cướp đoạt. Bản tướng nay lấy giả tiết việt phán xử hắn bốn mươi quân côn, lập tức chấp hành!"

Giả Hoa hưng phấn đáp lời: "Mạt tướng xin cầm giả tiết việt đi bắt người. Tên Tiết Lễ này tự cao tự đại, không coi ai ra gì, gián tiếp hại chết Tống Khiêm. Ta hận không thể tự tay đánh Tiết Lễ bốn mươi quân côn. Có giả tiết việt trong tay, ta xem hắn còn làm sao ngang ngược?"

"Đi thôi!" Gia Cát Lượng tự tay trao cho Giả Hoa chiếc giả tiết việt nặng hơn hai mươi cân, ra lệnh hắn mang theo thân binh đến doanh trại của Tiết Nhân Quý bắt ông ta về vấn tội.

Chu Thăng lộ vẻ lo âu, nhíu mày nói: "Tiết tướng quân kiêu căng tự mãn, nếu tùy tiện đi bắt ông ta về vấn tội, sợ rằng sẽ xảy ra xung đột, ảnh hưởng quân tâm. Hay là cứ để hạ quan đi thương lượng với ông ta một phen, để Tiết tướng quân tự đến nhận lỗi thì sao?"

Hàn Thế Trung cùng Giả Hoa và những người khác lại không nghe theo: "Có giả tiết việt ở đây, chẳng lẽ Tiết Nhân Quý dám coi thường hoàng quyền? Con trai ông ta đánh Thái tử, nếu Tiết Nhân Quý còn dám đối kháng với giả tiết việt, hai cha con họ quả thực là đại nghịch bất đạo, tội đồng với mưu phản!"

Có sự ủng hộ của Hàn Thế Trung, Giả Hoa càng thêm căm phẫn sục sôi, cầm giả tiết việt trong tay, dẫn theo hơn mười thân binh của Gia Cát Lượng thẳng tiến đến doanh trại của Tiết Lễ, một cước đạp tung cửa phòng, quát lớn một tiếng: "Tiết Lễ ở đâu?"

Tiết Nhân Quý đang nằm trên giường suy tính nên diễn vở kịch lớn này ra sao, làm thế nào để Tào Tháo tin tưởng mình đầu hàng, hoàn mỹ thực hiện kế hoạch của Gia Cát Lượng, bất thình lình bị Giả Hoa và những người khác đạp cửa xông vào, giật mình hoảng hốt.

Vội vàng lật mình ngồi dậy, đôi mắt trợn tròn, quát lớn một tiếng: "Lớn mật Giả Hoa, ngươi cái tên hạ tướng vô danh này dám xông vào doanh trại của Trấn Bắc tướng quân ta sao? Ta thấy ngươi đúng là ông lão tự sát, chán sống rồi!"

Tiết Nhân Quý thân cao chín thước, sau khi đột nhiên đứng dậy, ông ta cao hơn Giả Hoa và những người khác cả một cái đầu, như một tòa tháp sắt, không giận mà uy. Khiến Giả Hoa cùng binh lính phía sau không khỏi lùi lại vài bước, liều mạng chất vấn: "Tiết Lễ, chẳng lẽ ngươi muốn tạo phản phải không?"

Tiết Nhân Quý cười lạnh một tiếng: "Các ngươi lũ tướng tá nhỏ bé, không thông báo mà tự tiện xông vào doanh trại của ta, dám cả gan đặt điều vu khống bản tướng tạo phản? Thật đúng là trò cười lớn của thiên hạ!"

Giả Hoa cầm chiếc giả tiết việt đen nhánh trong tay giương lên, quát lớn một tiếng: "Tiết Nhân Quý, ngươi nhìn xem ta đang cầm thứ gì trong tay? Giả tiết việt ở đây, ngươi còn dám chống đối?"

"Ngươi... Gia Cát Lượng phái ngươi đến?" Tiết Nhân Quý đôi mắt trợn tròn, vẻ mặt tức giận, ngữ khí càng thêm gay gắt.

Giả Hoa quát mắng: "Tiết Lễ ngươi vì tư lợi mà phế công, làm hỏng quân cơ, khiến Tống Khiêm chết trận, hơn ba ngàn tướng sĩ bỏ mạng dưới vó sắt quân Tào, hai mươi vạn thạch lương thực bị cướp mất. Gia Cát tướng quân dựa theo quân pháp xử phạt ngươi bốn mươi quân côn, để răn đe. Đến đây, đánh hắn cho ta!"

Tiết Nhân Quý nghiến răng nghiến lợi, vẻ mặt dữ tợn: "Ta xem ai dám?"

Giả Hoa rút kiếm trong tay, dặn dò thân binh tiến lên bắt người: "Giả tiết việt ở đây, giống như Thiên tử đích thân giá lâm, ta không tin Tiết Nhân Quý dám kháng cự, coi trời bằng vung hay sao?"

Mấy thân binh liều mạng tiến lên, chắp tay thi lễ: "Tiết trấn bắc, đây là mệnh lệnh trên ban xuống, xin tướng quân thông cảm, đắc tội rồi!"

Tiết Nhân Quý hai tay khẽ động mấy lần, cuối cùng không phản kháng, mặc cho thân binh của Gia Cát Lượng khoác dây thừng lên người, từ trong doanh trại áp giải ra ngoài, thẳng đến soái trướng của Gia Cát Lượng.

Trong soái trướng, Gia Cát Lượng ngồi trên ghế cao, Trần Cung, Chu Thăng, Hàn Thế Trung, Lương Hồng Ngọc, Mã Đại, Trương Ngực và những người khác phân ra hai bên. Khương Duy cùng Văn Tắc như trước vẫn quỳ một chân trên đất, chờ đợi xử trí.

"Tiết Nhân Quý, Bản tướng rất cảm thông với những gì ngươi phải chịu đựng, nhưng ngươi lại say rượu hỏng việc, không nghe lệnh điều động, vì tư lợi mà phế công, làm hỏng quân cơ, khiến quân ta hao binh tổn tướng, mất mát lương thảo. Bản tướng nay dựa theo quân luật trượng trách ngươi b��n mươi quân côn, ngươi có cam tâm tình nguyện chịu phạt không?" Gia Cát Lượng ngồi nghiêm chỉnh, mắt sáng như đuốc, lớn tiếng chất vấn Tiết Nhân Quý đang bị trói hai tay.

Tiết Nhân Quý ưỡn ngực, lạnh lùng hừ một tiếng: "Phục thì sao, không phục thì sao? Nếu ngươi đã mang giả tiết việt ra, cứ theo đó mà xử trí. Hảo hán sẽ không nhíu mày vì chút đau đớn. Nhưng lần này đã bị đánh, bản tướng không thể không nghỉ ngơi ba, năm tháng. Đến lúc đó, đừng lại phái người thúc giục ta xuất chiến nữa."

"Tuy rằng Tiết trấn bắc dũng mãnh quán tam quân, nhưng quân pháp vô tình, không xử trí ngươi thì khó mà phục chúng!" Gia Cát Lượng từ trong ống tên mò ra một mũi lệnh tiễn ném ra ngoài: "Tả hữu đâu? Đem cả Khương Bá Ước lôi ra ngoài trướng, mỗi người trượng trách bốn mươi quân côn, để răn đe!"

"Rõ!" Bảy tám binh lính chấp pháp đã sớm chuẩn bị sẵn quân côn. Vừa nghe Gia Cát Lượng ra lệnh một tiếng, một toán người liền tiến lên, đẩy Tiết Nhân Quý cùng Khương Duy ra ngoài trướng, hô một tiếng "Đắc tội rồi hai vị tướng quân", giơ quân côn lên "bùm bùm" giáng xuống liên hồi. Chỉ chốc lát sau mông hai tướng đã sưng tấy, bầm tím một mảng.

Văn Tắc may mắn tránh được một kiếp, trốn ở một bên âm thầm suy nghĩ: "Xem ra, tình trạng hiện tại của Tiết Nhân Quý cùng Lưu Biện và Gia Cát Lượng đã dần thành nước với lửa. Sẽ có một ngày phản Hán hàng Ngụy cũng không phải là không thể."

Khi trượng hình xong xuôi, Gia Cát Lượng dặn dò thân binh đưa Tiết Lễ cùng Khương Duy về lều trại của mỗi người, rồi nói với Trần Cung, Hàn Thế Trung và những người khác: "Tuy đã xử trí Tiết Lễ theo quân pháp, nhưng ông ta coi thường quân kỷ, không nghe lệnh điều động, chúng ta đã khó có thể cùng ông ta dung hòa. Bản tướng nay sẽ viết một phong thư dâng lên Bệ hạ, thỉnh cầu điều Tiết Lễ đi, đồng thời phái thêm vài vị Đại tướng đến trong quân nghe lệnh."

Trần Cung, Chu Thăng và những người khác đều lắc đầu thở dài một tiếng: "Chuyện đã ầm ĩ đến nước này, giữa đôi bên đã nảy sinh khúc mắc trong lòng, cũng chỉ có thể điều Tiết tướng quân đi thôi."

Gia Cát Lượng lúc này trước mắt mọi người viết một phong thư. Viết xong, không dùng bồ câu đưa thư, mà giao cho Chu Thăng, dặn dò hắn cố gắng nhanh nhất có thể tự mình đi một chuyến Kim Lăng, trình báo với Thiên tử những chuyện đã xảy ra trong quân.

Khi trời tối người yên, Văn Tắc lặng lẽ bò dậy, cõng người con trai Văn Khâm đang say ngủ, tìm bút mực viết một phong thư cho Tào Tháo, báo cáo cho Tào Tháo chuyện hôm nay Gia Cát Lượng dùng giả tiết việt trượng trách Tiết Nhân Quý bốn mươi quân côn, đồng thời phân tích cho rằng có rất nhiều hy vọng để xúi giục Tiết Nhân Quý.

Ngay lúc Văn Tắc vừa định cất văn chương vào phong thư, Văn Khâm lật mình hỏi: "Phụ thân, đêm hôm khuya khoắt không ngủ, cứ sột soạt sột soạt làm gì thế?"

"Phụ thân đau bụng, ra ngoài một chút!"

Văn Tắc ôm bụng giả vờ, ôm thư vào lòng, lặng lẽ rời doanh trại. Dựa theo giao hẹn, hắn cùng người thân binh đóng giả làm lính gác bên ngoài nhà vệ sinh chạm mặt, nhanh chóng trao đổi thư. Sau đó, nhân lúc không ai chú ý, hắn nhét thư khuyên hàng của Tào Tháo qua khe cửa sổ vào trong doanh trại của Tiết Nhân Quý, nhìn khắp bốn phía không có người, lúc này mới như không có chuyện gì xảy ra trở về doanh trại của mình, ngả đầu xuống là ngủ.

Truyen.free hân hạnh trình bày bản dịch này, nơi mọi tinh túy của nguyên tác được trau chuốt từng lời.