Gió lạnh gào thét, tâm cảnh tiêu điều.

Sau khi Quách Gia rời Hứa Xương, hắn vội vã lên đường, không quản ngày đêm, đến nửa đêm thì về đến Tiếu quận, thẳng tiến đến tổ trạch họ Tào để cầu kiến Tào Tháo.

Mặc dù đêm đã khuya, nhưng Tào Tháo vẫn chưa ngủ, khi biết Quách Gia từ Hứa Xương đã trở v���, ông liền vội vàng lê guốc gỗ ra ngoài nghênh đón và trao cho Quách Gia một cái ôm nồng nhiệt: “Ôi Phụng Hiếu, đêm hôm khuya khoắt trở về, ắt hẳn có tin vui! Chẳng lẽ việc thuyết phục Tiết Nhân Quý đã có manh mối rồi sao?”

Quách Gia chắp tay nói: “Thần còn chưa kịp hành lễ, thưa Bệ hạ, Tiết Nhân Quý không chỉ làm phản, mà còn giết Hoắc Tuấn và Hạ Hầu Lan, cùng Vu Cấm kích động 13.000 tướng sĩ, chuẩn bị dâng thành Hứa Xương làm lễ ra mắt cho Bệ hạ.”

“Ha ha, thật sự quá tốt! Nếu có thể được Tiết Nhân Quý phò tá, còn hơn mười vạn hùng binh!” Tào Tháo nghe vậy, mặt mày rạng rỡ, khoa chân múa tay đến nỗi đá văng cả đôi guốc gỗ đang mang.

Không phải Tào Tháo đắc ý vênh váo, cũng chẳng phải ông là người hẹp hòi, mà là Tiết Nhân Quý đã thể hiện tài năng kinh người dưới thành Hợp Phì, oai danh chấn động bến Tiêu Diêu, bảy vào bảy ra, một mình ngăn cản mười mấy vạn quân Tào, để lại cho Tào Tháo một ấn tượng khó phai mờ. Giờ đây, một vị võ tướng tài năng xuất chúng như thế lại sắp trở thành thủ hạ của mình, Tào Tháo có hưng phấn đến mấy cũng không có gì là lạ!

Quách Gia cũng bị sự phấn khích của Tào Tháo lây sang: “Nếu Tiết Nhân Quý đã dâng thành đầu hàng, xin Bệ hạ lập tức phái một vị Đại tướng đến Hứa Xương tiếp viện, vừa có thể cùng Tiếu quận hỗ trợ lẫn nhau, lại có thể như một chiếc đinh ghim sâu vào trái tim Đông Hán, khiến Lưu Biện như mắc nghẹn trong cổ họng, như có gai sau lưng.”

Tào Tháo lập tức căn dặn thống lĩnh thị vệ bên cạnh: “Lập tức đi triệu Phạm Thừa tướng, Giả Văn Hòa cùng tất cả văn võ đến phòng nghị sự để cùng thương thảo đối sách.”

“Rõ!” Thị vệ trưởng đáp lời, lập tức đi sắp xếp người, chia nhau thông báo.

Rất nhanh, trong phòng nghị sự, những ngọn đèn đồng liên tiếp được thắp sáng, tổng cộng hai mươi bốn chiếc, chiếu sáng cả gian phòng như ban ngày.

Dầu đèn xì xì cháy, ánh lửa bập bùng không ngừng, hệt như tâm trạng hân hoan của Tào Tháo lúc này. Trong lò, than củi cháy càng lúc càng bùng, sưởi ấm gian phòng như mùa xuân.

Chẳng mấy chốc, Phạm Tăng, Giả Hủ, Tư Mã Nhương Tư cùng các võ tướng Hạ Lỗ Kỳ, Điển Vi, Hứa Chử, Hàn Cầm Hổ được triệu tập đã lần lượt tề tựu tại phòng nghị sự. Họ đứng thẳng thành hai hàng, chắp tay hành lễ và nói: “Bệ hạ triệu tập chúng thần đến đây lúc đêm khuya, không biết có điều gì phân phó?”

Tào Tháo giơ cao hai tay, cất tiếng cười lớn và nói: “Chư vị ái khanh, trẫm có một tin tức cực kỳ tốt muốn báo cho các ngươi: Tiết Nhân Quý đã làm phản rồi! Tiết Nhân Quý đã bỏ tối theo sáng, phản bội Lưu Biện mà quy thuận Đại Ngụy ta rồi!”

Mặc dù các văn võ quan viên đều đã có chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nghe chính miệng Tào Tháo báo tin, họ vẫn không khỏi lộ vẻ kinh ngạc: “Thật sao? Tiết Nhân Quý là một trong số ít những đại tướng tài ba của Lưu Biện, vậy mà hắn lại thật sự phản chiến đầu hàng Đại Ngụy ta ư?”

“Tuyệt đối chính xác! Ta, Quách Phụng Hiếu, xin lấy cái đầu này ra đảm bảo, Tiết Nhân Quý đã trăm phần trăm phản Hán hàng Ngụy rồi!” Quách Gia mỉm cười vỗ ngực, lời lẽ quả quyết.

Phạm Tăng bước ra, bày tỏ sự lo lắng: “Liệu có phải Tiết Nhân Quý và Lưu Biện thông đồng với nhau để diễn một màn khổ nhục kế không? Dù sao, quan hệ giữa quân thần hai người này quá thân thiết, từ khi Lưu Biện còn là Thái tử, Tiết Nhân Quý đã đảm nhiệm chức thị vệ, lại càng một đường lập nhiều công lao hiển hách cho Đông Hán, mà bỗng chốc trở mặt thành thù như vậy, thật khiến người ta cảm thấy khó tin!”

Quách Gia không đồng tình, nói: “Băng dày ba thước không phải là do cái lạnh một ngày mà thành, mấy ngày nay, quan hệ giữa Lưu Biện và Tiết Nhân Quý chuyển biến xấu một cách nhanh chóng. Đầu tiên là con trai của Tiết Nhân Quý bị chém đầu, vợ bị ép nhảy giếng tự vẫn. Tiếp đó, hắn lại bị Gia Cát Lượng đánh bốn mươi quân côn, khiến Tiết Nhân Quý mất hết thể diện. Cuối cùng, hắn còn bị giáng chức ba cấp, biếm đến Hứa Xương làm Thái thú. E rằng bất cứ ai cũng khó mà nuốt trôi được mối hận này!”

Tư Mã Nhương Tư xoa cằm, tỏ vẻ tán thành Quách Gia: “Ta cảm thấy Quách Phụng Hiếu nói có lý. Tiết Nhân Quý trước đây từng lập vô số công lao hiển hách cho Lưu Biện, nay trong một th��i gian ngắn lại liên tiếp gặp đả kích, dưới cơn nóng giận mà phản chiến cũng là điều hợp tình hợp lý. Cơ hội một khi đã mất đi sẽ không quay trở lại, dụng binh mà quá mức cẩn thận thì tuyệt đối không phải thượng sách.”

Các võ tướng Điển Vi, Hứa Chử, Hạ Lỗ Kỳ, Sử Kiến Đường ở bên cạnh cũng đều tán thành phân tích của Quách Gia: “Lưu Biện lãnh khốc vô tình như vậy, đến cả tỷ tỷ và cháu trai mình cũng lạnh lùng ra tay sát hại. E rằng bất cứ ai cũng sẽ nản lòng, huống hồ là một hán tử cương nghị thẳng thắn như Tiết Nhân Quý. Nếu như vậy mà hắn vẫn không làm phản, e rằng chúng ta lại có chút coi thường hắn rồi!”

Giả Hủ, người vốn dĩ ít nói trầm mặc, giơ tay sờ sờ chòm râu dê dưới cằm, hỏi: “Phụng Hiếu đại nhân, xin thứ cho ta hỏi thêm vài câu. Theo ngài quan sát, việc Tiết Nhân Quý đầu hàng đáng tin cậy bao nhiêu phần?”

“Hoàn toàn tin cậy!”

Quách Gia giơ mười ngón tay lên: “Lúc Tiết Nhân Quý giết Hạ Hầu Lan không hề lưu tình, bắn một mũi tên lấy mạng Hoắc Tuấn, căn bản không giống bộ dạng trá hàng. H��n nữa, hắn và Lưu Biện đã như nước với lửa, không thể không tạo phản.”

Tào Tháo vuốt râu, đưa ra quyết định cuối cùng: “Chư vị, trẫm tin tưởng phán đoán của Quách Phụng Hiếu. Hơn nữa, tình báo này xuất phát từ người thân tín của trẫm, hoàn toàn đáng tin cậy. Liên kết đầu đuôi câu chuyện, việc Tiết Nhân Quý phản Hán quy Ngụy đã là chuyện hiển nhiên. Quá mức do dự, thiếu quyết đoán ngược lại sẽ bỏ lỡ thời cơ tốt. Trẫm quyết định phái một chi binh mã đến Hứa Xương trấn giữ, không biết vị tướng quân nào nguyện đi?”

“Uyên nguyện đích thân đi Hứa Xương một chuyến!”

Lời Tào Tháo chưa dứt, bên ngoài cửa bỗng vang lên một tiếng nói đầy nội lực, chỉ thấy một vị hổ tướng sải bước từ xa tiến lại gần. Mọi người chăm chú nhìn, thì ra chính là Hạ Hầu Uyên.

“Ồ, Diệu Tài sao lại đột nhiên rời Tuy Dương đến Tiếu quận vậy?” Tào Tháo có chút bất ngờ, hơi đứng dậy tỏ vẻ kính trọng.

Hạ Hầu Uyên chắp tay nói: “Thám báo của thần dò la được, quân đoàn Quan Vũ hiện nay đã qua Trần Lưu, đang tiến về hướng Định Đào. Vì thế, thần vội vàng đến đây cầu xin một chi binh mã trợ chiến, chuẩn bị phục kích Quan Vũ tại Tế Âm quận, nhằm làm giảm bớt nhuệ khí kiêu ngạo của quân Hán!”

Tào Tháo suy nghĩ một lát, rồi lập tức bác bỏ đề nghị của Hạ Hầu Uyên: “Quan Vũ dũng mãnh thiện chiến, Tôn Vũ dụng binh xuất quỷ nhập thần, sự phối hợp của hai người này không thể khinh địch. Nếu chi binh mã này không đi lên phía bắc Bạch Mã pha, thì rõ ràng mục đích của chúng không phải tấn công Đại Ngụy ta, mà là chuẩn bị đi tiếp viện Thanh Châu. Vậy thì không nên đi trêu chọc Quan Vũ, cứ để đội quân này thuận lợi tiến về phía đông!”

Hạ Hầu Uyên gật đầu nói: “Bệ hạ nói rất có lý. Nếu Hứa Xương đã nằm trong vòng tay Đại Ngụy ta, thì cố thủ Hứa Xương, uy hiếp Uyển Thành quả là một lối đi tốt hơn. Thần nguyện suất lĩnh một chi binh mã đến Hứa Xương tọa trấn, tùy thời đánh lén Uyển Thành, công phá Kinh Tương!”

Tào Tháo vỗ tay khen ngợi: “Luận về thần tướng dụng binh, Đại Ngụy ta ngoài Diệu Tài ra còn ai sánh bằng? Nếu Diệu Tài đã không mời mà đến, thì vị trí tam quân chủ tướng này, ngoài ngươi ra còn ai xứng đáng hơn!”

Tào Tháo nói xong, ánh mắt quét về phía Đan Hùng Tín, Hàn Cầm Hổ, Hạ Lỗ Kỳ ba người: “Trẫm quyết định phái ba khanh theo Diệu Tài, đem năm vạn binh mã rời Tiếu quận ngay trong đêm, đến Hứa Xương tiếp viện Tiết Nhân Quý và Vu Cấm, cố thủ thành trì, tùy thời đánh lén Uyển Thành, không được để xảy ra sai sót!”

Nội dung này là bản dịch độc quyền, được chăm chút kỹ lưỡng từng câu chữ.