Huyện Bạch Mã nằm ở phía tây quận Đông, cảnh nội có những sườn núi trùng điệp nối tiếp nhau, do nằm trong địa phận huyện Bạch Mã nên được đặt tên là Bạch Mã pha. Trong lịch sử, nơi đây ghi danh sử sách bởi Quan Vũ đã chém chết danh tướng Nhan Lương của Hà Bắc tại trận.

Từ Bạch Mã pha đi thẳng về phía bắc, sau khoảng ba mươi dặm đường sẽ đến dòng Hoàng Hà cuồn cuộn không ngừng. Do dòng nước chảy xiết, bến Bạch Mã cũng trở thành bến đò duy nhất trên Hoàng Hà trong phạm vi trăm dặm. Ngày thường, nơi đây do thiên tướng Khiên Chiêu của Tào Ngụy chỉ huy 3.000 quân trấn giữ, liên thông nam bắc Hoàng Hà.

Khiên Chiêu tự Tử Kinh, người quận An Bình, Ký Châu, tuổi khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy. Ban đầu ông phục vụ Viên Thiệu, sau khi Viên Thiệu diệt vong liền theo về Tào Tháo, lần lượt phục vụ dưới trướng Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân nhưng không được trọng dụng, nhiều lần thuyên chuyển. Mùa đông năm ngoái, ông phụng mệnh đến đóng giữ bến Bạch Mã.

Hay tin quân Tào thảm bại tại Hứa Xương, bao gồm các đại tướng Tào Ngụy như Hạ Hầu Uyên, Hạ Lỗ Kỳ đều tử trận sa trường, nước Ngụy tổn thất binh lực hơn trăm ngàn. Đại quân chủ lực do Tào Tháo chỉ huy chậm chạp không thoát khỏi sự truy đuổi của Hán quân. Khiên Chiêu đoán rằng Hán quân rất có khả năng sẽ điều động kỵ binh tấn công bến Bạch Mã, bởi vậy ông hạ lệnh trước tiên bố trí hàng rào, bụi gai và đào cạm bẫy trên đường núi để ngăn chặn Hán quân mãnh liệt tấn công bến Bạch Mã.

"Trên đường núi và sườn núi hãy bố trí thật nhiều bụi gai, hàng rào, đồng thời xây dựng nhiều lầu quan sát, đài nỏ ở những nơi cao!"

Sau khi nhận được tin bất lợi, Khiên Chiêu ăn ngủ không yên, liên tục hai ba ngày đêm chỉ huy tướng sĩ dưới trướng xây dựng công sự, bố trí phòng ngự tại bến Bạch Mã, hòng chống lại cuộc tấn công bất cứ lúc nào của Hán quân.

Đúng lúc công sự phòng ngự ở bến Bạch Mã gần hoàn thành, có thám báo hoảng loạn phi ngựa đến báo: "Bẩm tướng quân, quả nhiên có kỵ binh Hán quân tập kích đến, cách bến Bạch Mã khoảng hai mươi dặm đường."

Khiên Chiêu nghe vậy bỗng thấy phấn chấn, tay vỗ bội kiếm lớn tiếng hỏi: "Khoảng chừng bao nhiêu người, do đại tướng nào dẫn đầu?"

Thám báo chắp tay đáp: "Bẩm tướng quân, địch quân xâm lược khoảng 5.000 kỵ binh, giương cờ hiệu chữ "Quan". Tiểu nhân đoán chủ tướng rất có khả năng là con trai của Quan Vũ là Quan Bình hoặc Quan Linh."

Khiên Chiêu rút kiếm trong tay, lớn tiếng cổ vũ sĩ khí: "Mặc kệ kẻ đến là ai, chúng ta đã nhận hậu lộc c���a triều đình, thề chết giữ bến Bạch Mã, bảo vệ đường lui cho đại quân. Bến còn người còn, bến mất người vong!"

Dưới sự cổ vũ của Khiên Chiêu, ba ngàn quân trấn thủ sĩ khí dâng cao, từng người từng người lộ vẻ coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, dồn dập giơ cao binh khí trong tay lớn tiếng hưởng ứng: "Thề sống chết giữ vững bến Bạch Mã, bến còn người còn, bến mất người vong!"

Khiên Chiêu vung bội kiếm, ba ngàn quân trấn thủ dồn dập giương cung lắp tên, hoặc ẩn mình hai bên đường lớn, hoặc leo lên lầu quan sát, từng người từng người như gặp đại địch, lẳng lặng chờ đợi Hán quân xâm lấn.

Chưa đầy nửa canh giờ, phía nam đã vang lên tiếng người reo ngựa hí, bụi bay mù mịt. Quan Linh phụng mệnh Quan Vũ, chỉ huy 5.000 kỵ binh đến tấn công bến Bạch Mã, ý đồ cắt đứt đường lui của Tào Tháo.

5.000 kỵ binh tiếng vó ngựa ầm ầm, giẫm đạp bụi bặm tung bay, thẳng tiến bến Bạch Mã.

Nhưng khi sắp tiếp cận bến Bạch Mã, họ mới phát hiện trên đường núi đã phủ kín bụi gai, hàng rào, cự mã cùng các vật phòng ngự khác. Hơn nữa, hàng chục kỵ binh xông lên trước nhất đã rơi vào cạm bẫy, người ngựa đều bỏ mạng. Rõ ràng Tào quân đã sớm có sự chuẩn bị.

"Cứ nghĩ quân trấn thủ bến Bạch Mã chỉ toàn những người già yếu bệnh tật, dù có chuẩn bị cũng chẳng đáng nhắc đến sao? Các tướng sĩ hãy theo ta xông lên!"

Quan Linh cũng chẳng thèm để những vật phòng ngự phía trước ngựa vào mắt, không ngừng vung đao đánh bay hàng rào và bụi gai, phi ngựa đi đầu, dẫn dắt kỵ binh xông lên. Tuy rằng đường đi đầy bụi gai, nhưng làm sao có thể không đánh mà rút lui?

Dưới sự chỉ huy của Quan Linh, kỵ binh Hán quân dồn dập noi theo, hoặc vung vẩy trường thương đẩy bụi gai, hoặc giương phác đao chém đổ hàng rào, từng bước thận trọng tiến về phía trước.

"Phù phù" một tiếng, lại có ba kỵ binh giẫm phải cạm bẫy, theo sau là một tiếng động lớn, bụi bay mù mịt, cả người lẫn ngựa đồng thời rơi xuống hố. Lập tức, những cây tre nhọn hoắt đâm xuyên khiến máu thịt be bét, tiếng ngựa hí rên, tiếng binh sĩ kêu thảm thiết, tan nát cõi lòng, khiến người ta không đành lòng nghe thấy.

"Bắn cung!"

Thấy Hán quân càng lúc càng gần tầm bắn, Khiên Chiêu đứng lặng trên một tòa lầu quan sát, giương cung như trăng tròn, run tay bắn một mũi tên. Theo tiếng dây cung vang lên, một tên Hán binh ngã xuống.

"Vút vút vút..."

Ba ngàn quân Ngụy đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, mỗi người một cây cung nỏ. Theo lệnh của Khiên Chiêu, tên bay loạn xạ cùng lúc, những mũi tên nỏ dày đặc như châu chấu bay thẳng về phía đầu Hán quân đang xông lên.

Kỵ binh Hán quân vừa phải đẩy hàng rào và bụi gai dưới đất, lại vừa phải phòng ngự tên nỏ từ trên cao, còn phải tránh né những cạm bẫy khắp nơi, nhất thời luống cuống tay chân, số người trúng tên ngã xuống nhiều vô số kể.

Sau một trận tấn công mạnh mẽ, Quan Linh không những không thể công chiếm bến Bạch Mã, mà trái lại còn tổn thất hơn 500 kỵ binh. Nhìn lại, phòng ngự của Khiên Chiêu vẫn vững như thành đồng vách sắt, kéo dài khoảng năm sáu dặm từ nam chí bắc, toàn bộ đều dùng hàng rào, bụi gai, cạm bẫy, lầu quan sát bố trí xen kẽ. Dù Quan Linh có đột phá được một đoạn phòng ngự, quân trấn giữ vẫn có thể liên tục lùi về sau, dựa vào dải phòng ngự siêu dài để gây sát thương kéo dài cho Hán quân đang tấn công.

Dựa theo tỷ lệ thương vong hiện tại mà xét, nếu Quan Linh muốn hoàn toàn đột phá tuyến phòng ngự dài năm sáu dặm này, 5.000 kỵ binh do ông dẫn đầu e rằng sẽ thương vong gần hết, bằng không chỉ có thể thất bại thảm hại mà quay về.

"Không ngờ chi quân trấn thủ này lại kiên cường đến thế, công sự phòng ngự cũng kiên cố bất khả phá!" Quan Linh thấy tình thế không ổn, lắc đầu thở dài một tiếng, quyết định ra lệnh thu binh. "Hiện giờ xem ra chỉ có thể quay về bẩm báo phụ thân, sau đó đưa ra quyết sách khác."

Quyết định xong, Quan Linh quay ngựa, dẫn hơn bốn ngàn kỵ binh Hán quân quay đầu về phía nam. Phía sau chỉ còn lại chiến trường khói lửa cuồn cuộn, cùng hơn 500 thi thể tướng sĩ và những chiến mã bị thương không đứng dậy nổi đang rên rỉ trong gió.

"Cuối cùng cũng đẩy lùi Hán quân rồi, các huynh đệ làm rất tốt!" Nhìn thấy quân Hán rút lui, Khiên Chiêu hăm hở, lớn tiếng cùng tướng sĩ dưới trướng ăn mừng chiến thắng không dễ dàng này.

Quan Linh xuất quân bất lợi, thất bại tan tác từ bến Bạch Mã quay về, lui về Bạch Mã pha bẩm báo với Quan Vũ đang đóng quân tại đó: "Bẩm phụ thân, viên tướng giữ bến Bạch Mã phòng bị chu đáo, sớm bố trí kỹ càng công sự phòng ngự, kéo dài năm sáu dặm từ nam chí bắc, dùng hàng rào, bụi gai chặn đường, lại còn dựng lượng lớn lầu quan sát và đài nỏ ở những điểm cao hai bên, quả thực vững như thành đồng vách sắt. Hài nhi tiến công bất lợi, đặc biệt đến đây thỉnh tội!"

Quan Vũ vuốt râu nói: "Không sao, nếu không chiếm được bến Bạch Mã, vậy thì phá hỏng sườn dốc Bạch Mã này. Theo thám báo bẩm báo, đại quân chủ lực do Tào Tháo chỉ huy đã qua Trường Viên, còn cách Bạch Mã pha bảy mươi dặm đường, dự kiến sẽ đến vào khoảng trưa ngày mai. Vi phụ thề sẽ chém chết một viên đại tướng Tào quân tại trận ở đây."

Triệu Vân chắp tay nói: "Tào Tháo giờ đã mỏi mệt, Vân nguyện ý nghe theo sự điều khiển của quân hầu, chặn đứng đường lui của Tào Tháo, khiến hắn giáp trụ khó toàn, tranh thủ nhanh chóng bình định Hà Bắc, thống nhất thiên hạ!"

Quan Vũ vuốt râu cười lớn: "Ha ha... Có được sự phò tá của Tử Long, Quan mỗ như hổ thêm cánh, lần này cho dù Tào Tháo có mọc cánh cũng tuyệt đối không thể để hắn trốn thoát."

Sau một hồi thương nghị, Quan Vũ quyết định chia 23.000 kỵ binh thành năm đường, tự mình thống lĩnh trung quân, Triệu Vân, Quan Ngân Bình ở cánh phải, Quan Linh, Quan Bình ở cánh trái. Sáng sớm ngày mai, sau khi ăn uống no đủ, sẽ dàn trận trên Bạch Mã pha để chặn đánh Tào quân, toàn lực ngăn chặn đường lui của Tào Tháo, chờ đợi Gia Cát Lượng dẫn 20 vạn đại quân đến, tiền hậu giáp kích, tranh thủ một lần tiêu diệt 11 vạn quân chủ lực của Tào quân này.

Đúng lúc Quan Vũ đang sẵn sàng bày trận tại Bạch Mã pha, một nhánh giặc cỏ hơn ba ngàn người lặng lẽ áp sát thành huyện Lê Dương ở bờ bắc Hoàng Hà trong màn đêm. Họ đã giả mạo mở cửa thành, chém chết Lương Mậu, viên tướng thủ thành do Tào Nhân phái đến.

Thì ra nhánh giặc sông này chính là những thuộc hạ cũ của Viên thị, do Viên Thượng hiệu triệu. Hay tin Tào Tháo thảm bại ở Hứa Xương, tự cho là cơ hội đã đến, bèn khởi nghĩa vũ trang, đánh lén Lê Dương, một lần chém giết tướng thủ thành Lương Mậu.

Khoảng mười năm trước, Viên Thiệu chết ở Thanh Châu, Tào Tháo nhân cơ hội thôn tính Hà Bắc, thu hết thuộc hạ cũ của Viên Thiệu, hơn nữa còn nạp vợ Viên Thiệu là Lưu thị làm thiếp, nhận hai huynh đệ Viên Hi, Viên Thượng làm con nuôi.

Viên Hi, Viên Thượng tuy không cam tâm, nhưng không thể cứu vãn tình thế, người dưới mái hiên không thể không cúi đầu, cũng chỉ đành nhận giặc làm cha, tạm thời làm con nuôi của Tào Tháo.

Sau này, vì cái chết của Tào Phi, xung đột bùng nổ giữa Hán và Ngụy, các chiến dịch quy mô trung bình bùng phát ở Hứa Xương, Tiếu quận và các nơi khác. Các tướng Ngụy do Tào Nhân, Vu Cấm cầm đầu nhanh chóng bị Tiết Nhân Quý, Tần Quỳnh, Triệu Vân và những người khác treo lên đánh. Viên Hi tử trận sa trường, Viên Thượng bị bắt sống ngay tại trận.

Đúng lúc Viên Thượng cho rằng mình sắp chết, không ngờ Lưu Biện lại vô cớ thả ông ta, hơn nữa còn cung cấp kinh phí hoạt động, để ông ta trở về Hà Bắc chiêu mộ thuộc hạ cũ của Viên thị, mật mưu phản Tào phục nghiệp.

Mặc dù đối với Viên Thượng mà nói, Tào Tháo và Lưu Biện đều là kẻ thù, nhưng Viên Thượng lại càng hận Tào Tháo hơn một chút. Lúc này, ông mang theo tiền bạc vật tư do Lưu Biện biếu tặng, bí mật trở về Ký Châu chiêu mộ thuộc hạ cũ của Viên Thiệu. Sau nhiều năm ẩn mình, đến hôm nay cuối cùng cũng nắm bắt được cơ hội.

Thế là Viên Thượng không chút do dự khởi nghĩa vũ trang, chỉ huy hơn ba ngàn thuộc hạ cũ của Viên Thiệu đánh lén thành Lê Dương, một lần chém giết tướng thủ thành Lương Mậu. Ông cũng chuẩn bị tiếp tục cổ động bách tính tòng quân, mở rộng quy mô lớn, sau đó tiến công Nghiệp Thành về phía bắc, thu phục đất đai vốn thuộc về Viên thị.

Viên Thượng khoác lên mình chiến bào phục hồi, nét mặt hăng hái, đứng giữa ánh bình minh rạng đông lớn tiếng cổ vũ sĩ khí: "Các tướng sĩ, Hà Bắc vốn là đất đai của Viên thị chúng ta, thuộc về dòng dõi Tam công bốn đời danh môn quý tộc của chúng ta, cái tên Tào A Man đó là cái thá gì? Lần này Tào Tháo thảm bại ở Hứa Xương, e rằng không thể quay về Hà Bắc nữa. Chúng ta nhân cơ hội này một lần công chiếm Nghiệp Thành, thu phục cố thổ. Ngày thành vỡ, bản công tử sẽ đăng cơ xưng đế, các ngươi chính là khai quốc công thần!"

Những thuộc hạ cũ của Viên thị này đại đa số đều là những kẻ hữu dũng vô mưu, tầm nhìn hạn hẹp. Bởi vì không có tài năng nên không được trọng dụng, bởi vì không được trọng dụng nên mới căm hận Tào Tháo, hoài niệm ân tình ngày xưa của Viên Thiệu.

Giờ khắc này, nghe xong hoài bão lớn của Viên Thượng, đám người này hoàn toàn cảm xúc dâng trào, tiếng hoan hô vang động như sấm, dồn dập cổ vũ hò hét: "Đánh hạ Nghiệp Thành, ủng lập công tử đăng cơ xưng đế!"

Viên Thượng mừng rỡ, khuôn mặt anh tuấn không giấu được ý cười, phất tay về phía thuộc hạ cũ dưới chân tường thành chào hỏi: "Nếu các ngươi ủng hộ ta lên ngôi đế, vậy chính là khai quốc công thần!"

Đúng lúc này, chợt có mấy kỵ binh phi nhanh đến, thẳng đến trước mặt Viên Thượng xuống ngựa bẩm báo: "Chúng tôi phụng mệnh tướng quân Khiên Chiêu đến bái kiến công tử. Tướng quân Khiên Chiêu luôn tưởng nhớ ân tình của Viên Công, ngày nào cũng không dám quên. Hay tin công tử khởi binh phản Tào, nguyện ý dẫn quân quy hàng. Chỉ là đối diện bến Bạch Mã có rất nhiều quân nhu lương thảo, bởi vậy t��ớng quân Khiên Chiêu hy vọng công tử có thể dẫn quân đến áp giải, bổ sung quân nhu!"

Viên Thượng nghe vậy mừng rỡ: "Ha ha... Ta đang lo không có lương thảo quân nhu, có Khiên Tử Kinh phò tá, đại sự có thể thành rồi. Các tướng sĩ chuẩn bị theo ta qua sông đến bến Bạch Mã áp giải lương thảo quân nhu."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.