Sau khi Điển Vi lui đi, không còn ai trấn giữ bờ nam Hoàng Hà để tiếp ứng tàn quân Tào nữa. Mất hết hy vọng, quân Tào cuối cùng hoàn toàn đánh mất ý chí chiến đấu, lũ lượt buông khí giới đầu hàng.

Trên chiến trường, bụi bặm ngập trời, khói lửa mịt mù. Khắp nơi thi thể, máu thịt lẫn lộn; chiến mã bị thương nằm la liệt; cờ xí rách nát phất phơ trong gió bắc.

Khi Gia Cát Lượng thúc ngựa đến bờ sông, Quan Vũ, Tiết Nhân Quý, Triệu Vân, Hàn Thế Trung, Từ Đạt và những người khác đã tề tựu đông đủ, nhìn quân Tào ở bờ bên kia Hoàng Hà, cùng nhau bàn luận về bước kế tiếp nên điều binh khiển tướng ra sao.

Thấy Gia Cát Lượng đến, Tiết Nhân Quý lộ vẻ tiếc nuối, thở dài nói: "Ai... Cuối cùng Tào A Man vẫn trốn thoát, thật đáng tiếc!"

Dù gió bắc thổi vù vù, cây quạt lông trên tay Gia Cát Lượng vẫn không rời khỏi người ông bốn mùa. Nghe Tiết Nhân Quý nói vậy, ông cười lớn sang sảng một tiếng: "Ha ha... Tiết trấn bắc không cần tiếc nuối! Trận chiến này tính gộp trước sau, chúng ta tiêu diệt hơn mười lăm vạn quân địch, chém giết các đại tướng Tào Ngụy như Hạ Hầu Uyên, Hạ Lỗ Kỳ, Bàng Đức, Nguyễn Ông Trọng, Đan Hùng Tín, lại bắt sống Hàn Cầm Hổ, Nhạc Tiến, Nhạc Dương và nhiều người khác. Đây được xem là một trận đại thắng phấn chấn lòng người, còn có gì đáng phải tiếc nuối đây?"

Tiết Nhân Quý nghe vậy cũng cười lớn: "Ha ha... Khổng Minh nói rất có lý, đúng là Tiết Lễ ta tham lam rồi! Chẳng lẽ còn muốn một hơi nuốt chửng Tào Ngụy sao? Dù sao cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước. Tào A Man như loài côn trùng trăm chân, dù sắp chết vẫn còn giãy giụa, muốn hoàn toàn diệt Ngụy, con đường phải đi còn rất dài."

"Lần này có thể trọng thương Tào Ngụy, Tiết trấn bắc lập công lớn." Gia Cát Lượng chắp tay vái Tiết Nhân Quý, nói lời cảm tạ: "Ngài cam chịu sỉ nhục, không tiếc mang tiếng xấu cho bản thân, mới có thể lừa gạt được Tào Tháo cùng các phụ tá dưới trướng hắn. Đại Hán ta có trung thần như ngài, còn lo gì không bình định được chư hầu, thống nhất giang sơn?"

Đúng lúc này, mưu sĩ Chu Thăng cũng thúc ngựa chạy tới, tiếp lời: "Ha ha... E rằng chẳng mấy chốc, cách chúng ta xưng hô với Tiết trấn bắc sẽ phải thay đổi mất thôi! Lập công lao lớn đến vậy, lẽ ra nên tiến thêm một bước."

"Giải quyết nỗi lo cho quân chủ chính là việc nằm trong phận sự, sao dám hy vọng xa vời việc thăng quan tiến chức."

Tiết Nhân Quý cười tủm tỉm khiêm tốn vài lời, nhưng trong lòng lại thầm tính toán công lao lớn đến nhường nào mình đã lập được, cùng sự sỉ nhục đã phải chịu đựng. Nếu như vị "em vợ" kia mà không cho mình thăng quan tiến chức, thì quả là thiếu cân nhắc.

Chu Thăng tiếp tục trêu chọc: "Tiết huynh lúc trước diễn chân thật đến nỗi, ta đây lão hữu cũng phải nín thở giật mình, ngươi quả là không vừa đâu! Chờ ngày thăng quan, nhớ mời ta vài chén rượu cho hả hê nhé."

Tiết Nhân Quý lộ ra vẻ mặt vô tội: "Thằng Tiết Cương nhà ta tự làm tự chịu thì không nói, nhưng ta vô duyên vô cớ bị Khổng Minh đánh bốn mươi quân côn, mà còn phải mời rượu bồi tội, có lý nào như vậy? Nếu có mời thì cũng phải là Khổng Minh mời ta mới đúng, lúc trước đánh ta quân côn thật đúng là sảng khoái, bữa rượu này quyết không thể thiếu đâu."

"Ha ha... Chờ đại quân hạ trại xong, Lượng ta tự nhiên sẽ rót rượu bồi tội." Gia Cát Lượng cười lớn sang sảng một tiếng, một lời đáp ứng.

Đoạn Hoàng Hà gần bến Bạch Mã rộng chừng hơn năm trăm trượng, dòng nước đục ngầu và chảy xiết. Hơn hai mươi vạn Hán quân nhất thời không kiếm đủ số lượng thuyền bè, đành phải tạm thời lui về phía sau hai mươi dặm, tìm một địa hình thích hợp tại bãi Bạch Mã để dựng trại đóng quân. Đồng thời, họ phái thám báo phi nước đại tám trăm dặm đến Kim Lăng báo tin thắng trận, và xin chỉ thị về bước kế tiếp nên điều binh khiển tướng ra sao.

Đối với binh đoàn "uống ngựa sông Hoàng Hà" này mà nói, chiến lược tốt nhất tiếp theo chính là thừa thắng xông lên, vượt qua Hoàng Hà tấn công mạnh Hà Bắc, tranh thủ một lần đẩy chiến tuyến đến sào huyệt Nghiệp Thành của Tào Tháo.

Tin tốt là thời tiết đã trở nên ấm áp, Hán quân sẽ có được nhiều thời gian để điều binh. Tin bất lợi là khu vực Trung Nguyên thiếu thốn chiến thuyền, quân Tào lại đóng quân dọc bờ sông, muốn gom góp đủ thuyền bè vượt sông trong thời gian ngắn, tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.

Trong khi Gia Cát Lượng, Từ Đạt và những người khác nửa mừng nửa lo, đang trầm tư suy nghĩ, lao tâm khổ tứ về cách làm sao vượt qua Hoàng Hà để diệt Ngụy, thì Hàn Thế Trung lại tỏ ra thỏa thuê mãn nguyện, cho rằng đã đến lúc mình thi thố tài năng: "Thủy chiến, ta Hàn Thế Trung lành nghề mà! Đã đến lúc so tài cao thấp với Dương Tố, người được xưng là "Thủy thần Giang Bắc" rồi!"

Còn quân đoàn của Quan Vũ, bước kế tiếp nên đi đâu, rốt cuộc là hiệp trợ Gia Cát Lượng vượt qua Hoàng Hà hay theo kế hoạch ban đầu tiến về phía đông vào Thanh Châu tham chiến, việc này cũng cần Lưu Biện, vị Thiên tử Đại Hán này, đưa ra quyết sách.

Người vui kẻ buồn. Trong khi Hán quân sĩ khí như cầu vồng, hăng hái khí thế, chuẩn bị thừa thắng truy kích, thì Tào Tháo đang dẫn tàn quân ở bờ bắc Hoàng Hà, trầm tư suy nghĩ kế sách chống địch.

Lần này trúng kế trá hàng của Tiết Nhân Quý, Tào Ngụy phải chịu một trận thảm bại chưa từng có, không chỉ tổn thất mười lăm vạn binh mã, mà còn mất đi các trụ cột vững vàng như Hạ Hầu Uyên, Hạ Lỗ Kỳ, Đan Hùng Tín, Bàng Đức, Nguyễn Ông Trọng, Hàn Cầm Hổ, Nhạc Tiến, Nhạc Dương. Thậm chí mưu sĩ Quách Gia, người được Tào Tháo coi trọng nhất, cũng tức giận thổ huyết mà chết.

Điều duy nhất khiến Tào Tháo vui mừng là Điển Vi có thể phách hơn người, tuy rằng lưng dính ba mũi tên, nhưng không làm tổn thương xương cốt, đều là những vết thương ngoài da, sau khi được thầy thuốc băng bó xử lý cũng không đáng ngại, phỏng chừng hơn một tháng sau là có thể trở lại chiến trường.

Nhìn các võ tướng còn sót lại bên mình như Tào Nhân, Hứa Chử, Cự Vô Bá, Kinh Bố, Sử Kiến Đường, Tào Chương, Văn Sính, Chu Linh, Tào Tháo trong lòng cảm thấy thê lương. Dù sao, tổn thất gần một nửa đại tướng, đây đối với bất kỳ thế lực nào mà nói, đều là một trận thảm bại làm tổn hại nguyên khí nghiêm trọng. Ngay cả một kiêu hùng độc ác như Tào Tháo cũng phải buồn bã ủ rũ, cực kỳ bi thương.

"Khiên Chiêu với ba ngàn binh mã đã dốc sức chặn đứng kỵ binh Quan Vũ, tử thủ cứ điểm, mới giúp trẫm cùng chư vị tướng quân thoát được khỏi Hoàng Hà. Công huân trác tuyệt, trẫm quyết định ngay lập tức thăng chức làm An Bắc tướng quân, ban tước Quan nội hầu."

Biểu hiện của Khiên Chiêu khiến Tào Tháo khen không ngớt lời. Đồng thời để phấn chấn sĩ khí, dựng nên tấm gương, vì vậy Tào Tháo liền thăng ba cấp cho thiên tướng Khiên Chiêu, trực tiếp thăng chức làm An Bắc tướng quân.

Ngày trước Dương Tố là minh hữu của Tào Tháo, nay đã thay đổi thân phận thành thần tử của Tào Tháo, thân phận không khỏi có chút vi diệu.

Dương Tố hướng về Tào Tháo đề nghị: "Sau trận đại thắng này, Hán quân đã hoàn toàn chiếm thượng phong về mặt binh lực. Phỏng chừng không lâu nữa sẽ vượt sông tấn công mạnh Ký Châu và các châu lân cận. Vì vậy Bệ hạ cần phải nhanh chóng trở về Nghiệp Thành tọa trấn, chiêu mộ binh mã, chế tạo thuyền bè, chuẩn bị khí giới giáp trụ, dốc hết khả năng ngăn Hán quân ở phía nam Hoàng Hà. Nếu để Hán quân vượt qua Hoàng Hà, thì Nghiệp Thành nguy rồi, Đại Ngụy nguy rồi!"

Trước khi đại chiến Hứa Xương bắt đầu, quân Tào đóng tại Tiếu quận có mười bốn vạn, quân đóng tại Tuy Dương có bốn vạn người, binh mã theo Tào Nhân vượt qua Hoàng Hà đến cứu viện có năm vạn người. Tổng binh lực tập trung lên tới hai mươi ba vạn, vượt quá một nửa binh lực hiện có của Tào Ngụy, mức độ tập trung quân không thể nói là không lớn.

Nhưng tiếc nuối là hơn hai mươi vạn quân Tào này không thể tác chiến thống nhất, không cách nào hình thành hợp lực. Bởi vì trúng kế trá hàng của Tiết Nhân Quý, họ bị chia cắt bao vây, gặp phải tiêu diệt từng bộ phận, dẫn đến Tào Ngụy nguyên khí đại thương, tổn thất nặng nề.

Trận chiến Hứa Xương, năm vạn binh mã do Hạ Hầu Uyên suất lĩnh toàn quân bị diệt. Sau đó bị Hán quân truy kích đánh tơi bời, từ Trần quận đuổi đến Tuy Dương rồi lại đuổi đến bãi Bạch Mã. Lộ trình chạy trốn sáu trăm dặm khiến quân Tào tính tổng cộng tổn thất mười vạn binh mã. Đến hôm nay vượt qua Hoàng Hà, trở về từ cõi chết, đã chỉ còn khoảng tám vạn quân.

Trừ tám vạn tướng sĩ chạy theo Tào Tháo về, Dương Tố trong tay còn có mười lăm ngàn thủy quân. Tư Mã Ý, Tư Mã Thác, Hác Chiêu, Tào Chân trấn giữ Hà Nội còn ba vạn người; Tào Bân, Tào Tham trấn thủ Thượng Đảng, Hồ Quan còn ba vạn người; cộng thêm Tào Thực, Mãn Sủng trong tay có hai vạn binh mã bảo vệ xung quanh kinh đô Nghiệp Thành. Như vậy, toàn bộ quân Tào ở Hà Bắc đã không đủ hai mươi vạn.

Mà đối diện, ba binh đoàn Gia Cát Lượng, Quan Vũ, Từ Đạt gộp lại có tổng binh lực gần ba mươi vạn, hơn nữa Trương Tu Đà ở Lạc Dương có năm vạn binh mã, Từ Hoảng ở Trường An có mười vạn binh mã. Có thể nói Tào Ngụy về mặt binh lực đang ở vào thế yếu tuyệt đối.

"Kế sách hiện thời, chỉ có thể ký thác hy vọng vào Thanh Châu và Hoàng Hà mà thôi!" Tào Tháo vuốt râu thở dài, vẻ mặt buồn thiu.

Chỉ có hiệp trợ Lý Đường giành đại thắng ở Thanh Châu, khiến Hán quân bị trọng thương, Tào Ngụy mới có hy vọng xoay chuyển tình thế hiểm nghèo. Nếu quân Đường thất bại ở Thanh Châu, chờ đợi Tào Ngụy chỉ có thể là kết quả diệt vong.

Dương Tố vỗ ngực nói: "Bệ hạ cứ yên tâm, trận chiến Thanh Châu ai thắng ai thua, Tố không dám vọng đoán. Nhưng có ta trấn giữ Hoàng Hà, quyết không để Hán quân vượt qua một binh một tốt nào!"

Nghe xong lời nói hùng hồn của Dương Tố, Tào Tháo tinh thần phấn chấn, đứng dậy vỗ vai Dương Tố, tán dương: "Trẫm cũng biết Dương Xử Đạo giỏi thủy chiến, đại danh 'Thủy thần Giang Bắc' há lại là hư danh? Mấy năm qua Nhạc Phi trên mặt nước cũng không ít lần chịu thiệt dưới tay ngươi. Trẫm hiện tại liền giao phòng ngự bờ sông Hoàng Hà cho ngươi, còn trẫm sẽ về Nghiệp Thành chiêu mộ binh mã, bổ sung binh lực."

Tào Tháo lúc này đưa ra quyết định, lấy năm vạn binh mã trong tay mình giao cho Dương Tố, cùng với mười lăm ngàn binh mã sẵn có của Dương Tố hợp thành một đội. Hắn lưu lại Kinh Bố, Tào Chương, Sử Kiến Đường, Văn Sính, Chu Linh, Khiên Chiêu và những người khác chờ đợi điều khiển, lấy Lê Dương làm căn cứ địa, ngăn cản Hán quân vượt qua Hoàng Hà.

Lại lệnh Tào Nhân suất lĩnh ba vạn binh mã khác, mang theo Cự Vô Bá, Hứa Chử, Trương Tú khởi hành ngay hôm đó, chạy về phía đông đến quận Hà Nội, hội họp với Tư Mã Ý, Tư Mã Thác, Hác Chiêu và những người khác. Họ sẽ đóng quân ở huyện Hoài, phòng ngừa Hán quân từ Lạc Dương vượt sông công chiếm Hà Nội, sau đó uy hiếp Nghiệp Thành.

Sau khi sắp xếp đâu vào đấy, Tào Tháo mang theo Điển Vi bị thương, cùng với các mưu sĩ Phạm Tăng, Giả Hủ, Lưu Phức, áp giải linh cữu Quách Gia, Bàng Đức, quay về Nghiệp Thành.

Nhớ lại hai năm trước, khi vượt sông tấn công Hợp Phì, binh cường mã tráng, cờ xí che trời, đao thương sáng rực. Mà hiện tại trên đường về chỉ còn hơn hai ngàn người đi theo, Tào Tháo trong lòng cảm thấy thê lương, buồn bã ủ rũ.

Nhớ tới trận chiến Hợp Phì cùng với thảm bại ở Hứa Xương đều là nhờ ơn của Tiết Nhân Quý, Tào Tháo liền hận đến nghiến răng nghiến lợi, ghìm ngựa hét lớn một tiếng: "Tào Thuần đâu?"

Tào Thuần, người trong tông tộc của Tào Tháo, lập tức thúc ngựa về phía trước, nhảy xuống ngựa: "Vi thần nghe lệnh."

Tào Tháo chỉ tay về hướng Tịnh Châu: "Tiết Lễ nguyên quán ở huyện Giáng Ấp, Hà Đông, chính là thuộc địa của Tào Ngụy ta! Ngươi lập tức dẫn người đi một chuyến đến huyện Giáng Ấp, Hà Đông, tru diệt cửu tộc họ Tiết ở Giáng Ấp, tìm ra mộ tổ của Tiết Nhân Quý, cho trẫm đào bới ba tấc đất, lột xương bóc thịt!"

"Rõ!"

Tào Thuần đáp một tiếng, dẫn ba trăm kỵ binh quay đầu hướng tây, cố gắng nhanh nhất có thể phi về quận Hà Đông. Có thù không báo không phải quân tử, không làm gì được Tiết Nhân Quý thì dứt khoát quật mồ mả tổ tiên hắn vậy!

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của đội ngũ biên dịch tại truyen.free.