Ngụy đô, Nghiệp Thành.

Từ khi hay tin Lý Thế Dân chết tại Thanh Châu, Tào Tháo mất ăn mất ngủ, tâm tư rối bời, liên tiếp mấy ngày bỏ cơm, đêm không tròn giấc, cảm giác đầu đau như búa bổ, một mặt cho người mời lương y đến chữa trị, mặt khác lại gắng gượng thân bệnh thiết triều.

Kỳ thực không phải vì Tào Tháo trọng tình trọng nghĩa, hay có thâm giao sinh tử với Lý Thế Dân, dù Tào Ngụy đã kết minh nhiều năm, nhưng hai vị đế vương này cơ bản chưa từng gặp mặt, chỉ là từng xem qua chân dung của đối phương mà thôi.

Tào Tháo sở dĩ như bị thương nặng, tinh thần hoảng loạn, chỉ vì ông hiểu rõ đạo lý môi hở răng lạnh.

Có thể nói, cái chết của Lý Thế Dân đối với Đường quốc là một đả kích còn nghiêm trọng hơn cả việc mười lăm vạn đại quân toàn bộ bị tiêu diệt; binh lính có thể tuyển mộ lại, tướng sĩ ngã xuống cũng có thể chiêu mộ người khác thay thế, nhưng một minh hữu hùng tài đại lược như Lý Thế Dân thì có thể gặp mà không thể cầu!

"Ai. . ."

Sáng sớm, Tào Tháo mang thân bệnh đi dạo trong Ngự hoa viên trăm hoa đua nở, nhưng lại cau mày, thở dài thườn thượt.

Giờ khắc này đã là hạ tuần tháng ba, đất trời vào xuân, vạn vật hồi sinh, suối reo róc rách, đồng ruộng xanh tươi, chim ca ve kêu, muôn hoa khoe sắc thắm, khắp đất trời tựa như một bức tranh sơn dầu tráng lệ, nhưng lòng Tào Tháo lại như rơi vào thế giới băng giá vạn dặm.

"Vốn tưởng quân ta đầu năm đại bại tại Trung Nguyên đã đủ thảm khốc, không ngờ Lý Thế Dân lại còn thảm hơn trẫm!" Tào Tháo vuốt râu thở dài, không biết nên vui mừng hay bi ai?

Ít ra trẫm còn có thể trốn về phía bắc Hoàng Hà từ Trung Nguyên, không ngờ Lý Thế Dân, người kém trẫm mười mấy tuổi, đang độ tuổi sung sức, lại chết trên chiến trường Thanh Châu, cái kết cục này quả thực nằm mơ cũng khó mà lường trước được.

"Trường Quý à, Lý Thế Dân hẳn là vị hoàng đế đầu tiên tử trận sa trường từ trước đến nay nhỉ?" Tào Tháo vừa xoa trán bước đi, vừa hỏi Đại thái giám Tô Trường Quý bên cạnh.

Tô Công công vội vàng khom người đáp: "Muôn tâu Bệ hạ, theo như nô tỳ được biết, thật sự chưa từng thấy sử sách nào ghi chép về một quân vương trực tiếp tử trận sa trường, Lý Thế Dân này cũng thật là xui xẻo quá!"

Tào Tháo than thở: "Xem ra Lưu Biện đúng là thiên mệnh sở quy rồi, chẳng lẽ chẳng bao lâu nữa trẫm cũng sẽ theo gót Lý Thế Dân sao?"

"Bệ hạ nói quá lời rồi, người mới chính là Chân Long Thiên Tử, thiên mệnh sở quy, nô tỳ tin tưởng Bệ hạ nhất định có thể ngăn cơn sóng dữ, xoay chuyển cục diện bất lợi hiện nay, dù không thể uống ngựa Trường Giang, chí ít cũng có thể cùng Lưu Biện chia đôi thiên hạ mà đối địch." Tô Công công bước những bước nhỏ vội vã, theo sát sau lưng Tào Tháo từng bước không rời.

Tào Tháo ngậm miệng không nói thêm gì nữa, cùng một thái giám cũng chẳng có gì hay để tán gẫu, nhưng nghe những lời nịnh hót của hắn, quả thực giúp giảm bớt phần nào tâm tình phiền muộn.

Khi Tào Tháo đến Kim Loan Điện, toàn thể văn võ bá quan đã tề tựu đông đủ, dưới sự dẫn dắt của Phạm Tăng, Giả Hủ, đồng loạt quỳ lạy hô vạn tuế, hành lễ yết kiến.

Do Tào Tháo thân mang trọng bệnh, nên mấy ngày nay buổi lâm triều đều chậm lại một canh giờ, nếu là trước đây, giờ này văn võ bá quan đã sớm tranh luận khí thế ngất trời rồi.

Tào Tháo mang thân bệnh ngồi vào long ỷ, ánh mắt đảo qua toàn thể văn võ bá quan dưới đài loan, một bên là các quan văn như Giả Hủ, Phạm Lãi, Trình Dục, Ngô Dụng, Ôn Khôi, Điền Trù, bên còn lại là các võ tướng do Thừa tướng Phạm Tăng dẫn đầu, phía dưới lần lượt có Điển Vi, Hứa Chử, Tào Chương, Văn Sính, Tào Hưu cùng với Giả Phục, người vừa một mình thoát khỏi chiến trường Thanh Châu trở về.

"Ai... thiếu đi thật nhiều gương mặt quen thuộc rồi!" Tào Tháo không kìm được khẽ cảm thán trong lòng, một nỗi bi thương lặng lẽ dâng trào trong lòng.

Nói về tổn thất trong mùa xuân này, Tào Ngụy tuyệt đối không hề thua kém Lý Đường, ngoài việc các đại tướng Hạ Hầu Uyên, Hạ Lỗ Kỳ, Đan Hùng Tín, Bàng Đức, Nguyễn Ông Trọng đã tử trận ở Trung Nguyên trong chiến dịch mùa hè, còn có Nhạc Tiến, Nhạc Dương, Hàn Cầm Hổ bị bắt, mưu sĩ Quách Gia cũng ôm hận qua đời.

Không ngờ vết thương cũ chưa lành lại thêm hận mới, khi năm vạn viện binh Đường do Trần Tử Vân thống lĩnh tiến vào Thanh Châu, ngoại trừ Giả Phục một mình thoát về, những người còn lại bao gồm chủ tướng Trần Tử Vân, cùng với Vương Ngạn Chương, Đổng Bình, Lý Thông đều đã tử trận.

Nghĩ đến đây, Tào Tháo không khỏi mũi cay cay, đây chính là những tinh anh mà ông đã tốn nhiều năm chiêu mộ từ khắp nơi, nhưng trong mùa xuân này, tất cả đã hủy hoại trong một ngày, toàn bộ lừng lẫy tuẫn quốc.

"Phạm khanh, đã từng trọng thưởng và cấp dưỡng đầy đủ cho tất cả tướng sĩ tử trận chưa? Tuyệt đối không thể bỏ sót bất cứ ai, họ đã vì Đại Ngụy mà vứt bỏ đầu lâu, đổ máu, quân thần Đại Ngụy ta tuyệt đối không thể quên công lao của họ!" Tào Tháo hắng giọng, nghiêm nghị hỏi Phạm Tăng.

Phạm Tăng vội vàng tiến lên một bước, tay nâng hốt bản tấu trình: "Muôn tâu Bệ hạ, thần đã hết sức thống kê danh sách, hậu táng và cấp dưỡng gia quyến của các tướng sĩ tử trận, tuyệt đối không dám phụ lòng thánh thượng tin cậy."

So với các võ tướng tử trận, binh lực của tập đoàn Tào Ngụy trong mùa xuân này cũng giảm mạnh tới hai phần năm, trận chiến Trung Nguyên tổn thất mười lăm vạn, năm vạn viện binh trong trận Thanh Châu lại toàn quân bị diệt, khiến số quân tinh nhuệ dày dạn kinh nghiệm sa trường của Tào Ngụy giảm xuống chỉ còn ba mươi vạn, con số này vẫn là đã bao gồm bảy vạn nh��n mã trong tay Nhạc Nghị ở Từ Châu.

May mắn là Ký Châu và Tịnh Châu hai nơi nhân khẩu đông đúc, Tào Tháo sau khi vượt Hoàng Hà, lập tức hạ lệnh cho Tịnh Châu Thứ sử Tuân Du và Ký Châu Thứ sử Trình Dục treo bảng chiêu mộ binh sĩ, đồng thời đặc xá gần như tất cả phạm nhân, phát đao thương, giáp trụ, hứa hẹn hậu đãi quân lương, để họ ra trận giết địch.

Sau đó lại phái sứ giả đi khắp các ngọn núi Thái Hành chiêu mộ đạo tặc, biến họ thành lực lượng của mình, trong vòng ba tháng ngắn ngủi đã chiêu mộ được hai mươi vạn tân binh, giúp giảm nhẹ đáng kể áp lực phòng ngự cho Tào Ngụy.

Theo việc Lý Thế Dân tử trận Thanh Châu, Đường quân đã toàn diện rút lui về phía bắc Hoàng Hà, Tào Tháo cùng văn võ dưới trướng sau khi thương nghị, lập tức sắp xếp lại lực lượng để chống đỡ cuộc phản công toàn diện sắp tới của quân Hán.

Tại Hà Nội, Tào Nhân thống lĩnh mười vạn lão binh và năm vạn tân binh đóng quân ở huyện Hoài, với Triệu Phổ làm quân sư, cùng với Cự Vô Bá, Hạ Hầu Thượng, Tào Chân, Tư Mã Thác, Trương Tú, Hồ Xa Nhi, họ cùng với Từ Hoảng đang đóng quân ở Hà Đông, và Từ Đạt ở bờ nam Hoàng Hà, tạo thế đối lập, chống đỡ cuộc tiến công của quân Hán.

Còn Lê Dương, với vai trò bình phong bảo vệ Nghiệp Thành, được Tào Tháo giao cho Dương Tố trấn giữ, Dương Tố cũng thống lĩnh mười vạn lão binh và năm vạn tân binh đóng tại đây, cùng Anh Bố, Tư Mã Nhương Tư, Dương Phụ, và cháu trai Dương Phiên chống đỡ mối uy hiếp từ quân đoàn Gia Cát Lượng, Tiết Nhân Quý ở bên kia bờ Hoàng Hà, bảo vệ Nghiệp Thành.

Về phía Tịnh Châu, Tào Tháo hạ chiếu mệnh Tư Mã Ý đến Hồ Quan nhậm chức chủ tư���ng, cùng Giả Quỳ, Vương Lăng, Mãn Sủng thống lĩnh ba vạn nhân mã ngăn chặn cửa ngõ Tịnh Châu này, chống lại quân đoàn Từ Hoảng đang tiến lên phía bắc.

Mặc dù trong thời gian ngắn đã chiêu mộ được hai mươi vạn tân binh, nhưng đối mặt với thế tiến công bốn phía như hoa nở của Đông Hán, binh lực của Tào Ngụy vẫn như trước giật gấu vá vai. Sau khi phân bổ binh lực cho ba tuyến phòng ngự, binh lực đóng tại Nghiệp Thành chỉ còn ba vạn lão binh và bảy vạn tân binh, làm lực lượng dự bị sẵn sàng cấp tốc tiếp viện các nơi.

Lần này, theo việc Đường quân toàn diện rút lui khỏi Thanh Châu, quận Bình Nguyên, nằm ở phía đông Nghiệp Thành, đã hoàn toàn bại lộ trước mũi nhọn của quân Hán, quân đoàn Lý Tĩnh bất cứ lúc nào cũng có thể vượt Hoàng Hà tiến công Bình Nguyên, sau đó nhắm thẳng Nghiệp Thành, trong khi Tào Ngụy đã không còn binh lực để ngăn chặn khoảng trống này nữa.

"Nhất định phải để bảy vạn nhân mã Từ Châu rút về!"

Tào Tháo đứng dậy rời khỏi đài loan, đi quanh sa bàn đặt giữa cung điện một vòng, rồi buông một tiếng thở dài nặng nề: "Quân Hán hiện đã toàn diện phản công, dù chỉ là một binh một tốt cũng cực kỳ trọng yếu đối với quân ta!"

Giả Hủ bước lên trước, chắp tay tâu: "Thần đã ba ngày trước gửi thư cho Nhạc Nghị và Quách Tử Nghi hai vị tướng quân, lệnh họ mau chóng bỏ Từ Châu rút về Ký Châu, e rằng thư giờ khắc này đã đến tay Nhạc Nghị tướng quân rồi."

"Nhạc Nghị tướng quân có khứu giác vô cùng nhạy bén, e rằng sau khi hay tin Lý Thế Dân qua đời cũng đã chuẩn bị rút lui rồi." Phạm Lãi trẻ tuổi mỉm cười, trong giọng nói tràn đầy sự tín nhiệm đối với Nhạc Nghị.

Tào Tháo trầm ngâm nói: "Nhưng theo thám báo bẩm báo, Lưu Biện đã phái Quan Vũ, Triệu Vân từ Thanh Châu thống lĩnh mười vạn binh mã xuôi nam Từ Châu, Mạnh Củng, Thích Kế Quang ở Giang Đông cũng tập hợp bảy, tám vạn nhân mã vượt Trường Giang lên phía bắc, khắp Trung Nguyên lại có các binh đoàn của Gia Cát Lượng, Từ Đạt canh giữ, bảy vạn người ở Từ Châu muốn rút về Ký Châu, e rằng khó như lên trời!"

Nghĩ đến đây, Tào Tháo không khỏi bi thương từ tận đáy lòng, nước mắt giàn giụa: "Hốt hốt ai tai, thống tai Phụng Hiếu, tiếc thay Phụng Hiếu... Phụng Hiếu, vì sao ngươi lại bỏ trẫm mà đi sớm như vậy chứ?"

Phạm Tăng, Giả Hủ, Phạm Lãi cùng các quan khác đều lộ vẻ khó hiểu, đồng thanh hỏi: "Bệ hạ vì sao lại đột nhiên nhắc đến Phụng Hiếu?"

Tào Tháo gạt lệ nói: "Là trẫm đã phạm phải sai lầm chiến lược, không nên tính toán được mất của một thành một trấn, đáng lẽ phải sớm từ bỏ Từ Châu, để Nhạc Nghị, Quách Tử Nghi thống lĩnh các tướng sĩ rút về Ký Châu, thì cũng không đến nỗi lâm vào cảnh hôm nay khó thoát như chim trong lồng."

Các phụ tá không khỏi lặng im, đều thầm nghĩ trong lòng: "Trước đây sở dĩ không buông Từ Châu, chỉ là vì trận quyết chiến Hán Đường tại Thanh Châu chưa phân thắng bại. Chỉ là ai ngờ Lý Thế Dân tại Thanh Châu lại bại nhanh đến thế, bại thảm đến thế, nếu gi��� nói việc không buông Từ Châu trước đây là một quyết định sai lầm, thì không khỏi quá bất công!"

Nhưng mọi người trong lòng đều hiểu, lời nói này của Tào Tháo ẩn chứa sự châm chọc, bề ngoài là tự trách mình nhưng thực chất là mượn lời Quách Gia để trách móc các phụ tá vô dụng, không thể cung cấp chiến lược hữu ích, ngăn chặn thế cục chuyển biến xấu.

"Bệ hạ đừng vội bi thương, thần tin tưởng Nhạc Nghị tướng quân nhất định có thể thống lĩnh tướng sĩ Từ Châu an toàn rút về." Phạm Lãi khom người khuyên can, nét mặt tràn đầy tự tin.

Tào Tháo lau khô nước mắt, thở dài nói: "Ai... việc đã đến nước này, có hoài niệm Phụng Hiếu cũng vô dụng, chỉ mong Nhạc khanh có thể xoay chuyển càn khôn, thống lĩnh các tướng sĩ Từ Châu thoát khỏi vòng vây của quân Hán, trở về Ký Châu!"

Chỉ có điều, dù lời nói là vậy, nhưng tất cả văn võ, bao gồm cả Tào Tháo, hầu như không ai tin rằng Nhạc Nghị và Quách Tử Nghi đang trong vòng vây có thể thống lĩnh bảy vạn quân Ngụy ở Từ Châu rút về Ký Châu, từng tầng vây hãm, chẳng lẽ họ có thể mọc cánh mà bay về sao?

Phạm Tăng lại tâu: "Bệ hạ nên khẩn cấp phái sứ giả đến đại doanh Đường quân, gặp Lý Tích và Lý Mục, lệnh họ đóng quân tại vùng Bình Nguyên, Nhạc Lăng, cùng dựa vào hiểm yếu Hoàng Hà chống đỡ thế tiến công của quân đoàn Lý Tĩnh. Nếu Lý Tích và Lý Mục không màng đến lợi ích của Đại Ngụy ta, tiếp tục rút lui về phía bắc, đại quân Lý Tĩnh sau khi vượt Hoàng Hà liền có thể chiếm Bình Nguyên, trực chỉ Nghiệp Thành, nếu vậy, Đại Ngụy nguy khốn rồi!"

Tào Tháo vuốt cằm nói: "Lý Thế Dân tuy đã chết, nhưng Lý Tích, Lý Mục đều là thống soái dày dạn kinh nghiệm sa trường, tuyệt đối trung thành với Lý Đường, chắc chắn sẽ nhận ra cục diện trước mắt, Đường Ngụy hợp tác thì tồn, xa lánh thì vong, trẫm sẽ lập tức viết một phong thư cho Lý Mục và Lý Tích, khuyên họ đóng quân bên bờ Hoàng Hà, cùng chống quân Hán!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.