Hai ngày sau, quân của Mạnh Củng từ Quảng Lăng tiến vào địa giới huyện Lăng, cách Hạ Bi khoảng hai trăm dặm đường.

Đúng lúc này, thám báo phi ngựa tới bẩm báo: "Bẩm Mạnh tướng quân, quân Ngụy trong thành Hạ Bi vẫn đóng cửa tử thủ như trước, trên tường thành cờ xí phấp phới, đao thương uy nghiêm đáng sợ, cũng không có ý bỏ thành tháo chạy!"

"Quân Ngụy vẫn cố thủ thành trì, không có bất kỳ động thái nào khác sao?" Nghe thám báo bẩm báo xong, Mạnh Củng ghìm ngựa kéo cương, vẻ mặt vô cùng nghi hoặc. Hai đoàn quân của Quan Vũ và Mạnh Củng, một nam một bắc khí thế hùng hổ tiến về phía nam, theo lẽ thường mà nói, quân Ngụy trong thành cần phải bỏ thành mà đi, hoặc là hướng bắc tìm đường thoát thân, hoặc là hướng tây công phá Hoài Nam để liều chết tranh đấu, tuyệt đối không nên bị vây hãm trong thành Hạ Bi mà ngồi chờ chết.

Dù xét về binh lực, quân Ngụy trong thành Hạ Bi vẫn còn bảy, tám vạn người, với mười vạn binh mã trong tay Quan Vũ cùng năm vạn người của Mạnh Củng, muốn công phá Hạ Bi cũng không phải chuyện dễ dàng. Nhưng Hạ Bi đã là một tòa cô thành, một tòa cô thành vĩnh viễn không thể nhận được viện binh. Hán quân chỉ cần bao vây Hạ Bi, lâu dần lòng quân trong thành ắt sẽ tan rã mà không cần giao chiến.

Dù sao, cố thủ chờ viện binh và cố thủ chờ chết là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Điều trước có thể kích thích tiềm năng của con người vì hy vọng sống sót, còn điều sau sẽ chỉ khiến người ta rơi vào tuyệt vọng! Thích Kế Quang ghìm ngựa theo bên Mạnh Củng, nhíu mày trầm ngâm nói: "Nhạc Nghĩa có thể bắt sống tướng quân Ngụy Văn Trường, lại từ Âm Cốc bất ngờ đánh chiếm Hạ Bi thành công, đủ thấy tài dụng binh của hắn tuyệt đối không phải người tầm thường. Hắn hẳn sẽ không ngồi chờ chết, trong đó tất nhiên có mưu kế!"

"Có thể có mưu kế gì chứ, hay là bị dọa choáng váng rồi?" Triệu Văn Trác mười ba tuổi lần đầu theo quân xuất chinh, dọc đường phấn khởi không ngớt. Giờ khắc này nghe hai vị chủ tướng đối thoại, không nhịn được xen vào trêu chọc. Dương Kế Chu mười hai tuổi cũng phụ họa nói: "Nói không chừng lúc nguy cấp bọn họ sẽ đầu hàng, nếu vậy thì thật là chán a!" Trương Bào mười lăm tuổi và Quan Hưng nhỏ hơn một tuổi đã từng ở trong quân doanh một thời gian, hơn nữa tuổi tác lớn hơn một chút, nên đối lập thận trọng, biết lời nói với các đại tướng không thể tùy tiện xen vào.

Quan Hưng liền nhắc nhở: "Anh em họ Tri���u, anh em họ Dương không nên nói lung tung, kẻo quấy rầy hai vị tướng quân suy tính. Chẳng phải thám báo đã nói quân Tào trong thành cờ xí phấp phới, đao thương uy nghiêm đáng sợ sao? Như vậy chẳng giống vẻ chuẩn bị đầu hàng chút nào, nói không chừng sẽ có một trận ác chiến chờ chúng ta đấy!" Dương Kế Chu vỗ tay khen hay: "Vậy thì còn gì bằng, Văn Trác ca ca võ nghệ tuyệt vời, trong số những người trẻ tuổi chúng ta chỉ đứng sau Lư Giang Vương. Đến lúc đó xông pha chiến trường, một thương đem binh Tào đâm xuống biển rộng nuôi cá, ha ha... Vậy mới sảng khoái!"

Thích Kế Quang chinh chiến trên biển nhiều năm, không ít lần phiêu bạt trên thuyền, bởi vậy cực kỳ mẫn cảm với biển rộng. Nghe mấy người thiếu niên đối thoại xong, không khỏi trong lòng căng thẳng, thất sắc nói: "Hỏng bét rồi, Mạnh tướng quân, ngài nói Nhạc Nghĩa có thể nào chia quân làm hai đường, để lại một đạo nhân mã trong thành phô trương thanh thế, rồi phái một nhánh binh mã từ trên biển đánh lén Kim Lăng không?" "Ừm... Khả năng này rất lớn!" Mạnh Củng khẽ vuốt chòm râu dưới cằm, tỏ ý tán thành lời Thích Kế Quang.

Thích Kế Quang vẻ mặt ngưng trọng nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta hãy hỏa tốc quay đầu về nam, bảo vệ kinh thành thì hơn?" Mạnh Củng cười lớn một tiếng: "Ha ha... Sợ gì chứ, bệ hạ đã điều chúng ta rời Kim Lăng, ắt sẽ không sợ có quân địch xâm lấn. Nguyên là ngươi quanh năm chinh chiến ở Nhật Bản, mới trở về Giang Đông chưa đầy nửa tháng, có lẽ không rõ binh lực của Kim Lăng."

Thấy Mạnh Củng dáng vẻ nhẹ nhàng bình thản như mây gió, trái tim treo lơ lửng của Thích Kế Quang vừa mới hạ xuống: "Ngoài hai vạn Cấm quân do tướng quân Liêu Hóa suất lĩnh, cùng tám ngàn Ngự lâm quân thủ vệ Càn Dương cung, còn có binh mã nào khác sao?" Dừng lại một chút, Thích Kế Quang tự thấy buồn cười: "Đúng là ta có chút nghe danh đã sợ mất mật, thành Kim Lăng tường cao lớn như vậy, có hai vạn binh mã thủ thành là đủ! Đừng nói Nhạc Nghị chia quân xuống phía nam, dù có cho hắn mười vạn người, không có một năm nửa năm e rằng cũng không công phá được kinh thành."

Mạnh Củng cười nói: "Ngoài Cấm quân, Ngự lâm quân, trên núi Chung Sơn còn có mười lăm ngàn tăng binh, núi Tử Kim có năm ngàn đạo binh. Hơn nữa, những khách khanh, phó đồng trong phủ của các quan văn võ, không dám nói là nhiều, nhưng tùy tiện hô một tiếng cũng có thể tụ tập mấy vạn tráng đinh."

"Có thể khiến tăng nhân, đạo nhân bán mạng cho triều đình. Bệ hạ quả thực là người biết cách dùng người a! Theo ý của Phác Ngọc tướng quân, chúng ta không cần quay đầu về chi viện sao?" Thích Kế Quang vẻ mặt khâm phục, hoàn toàn tâm phục khẩu phục với đạo trị quốc của Lưu Biện.

Mạnh Củng đã tính toán trước nói: "Ngoài việc binh lực trong thành đầy đủ, còn có Hiền phi nương nương văn võ song toàn, Thừa tướng Vương Cảnh Lược dụng binh có tài, Thừa tướng Lưu Bá Ôn tính toán không hề sai sót, hơn nữa Kim Đài quyền cước tuyệt vời, thành Kim Lăng có thể nói là vững như thành đồng vách sắt. Nếu Nhạc Nghĩa thật sự đánh lén Giang Đông, đó chính là tự chui đầu vào lưới. Chúng ta cứ việc tiến thẳng về phía bắc tấn công Hạ Bi, sau khi bình định Từ Châu thì tiến quân về phía Hoàng Hà, tranh thủ lập thêm công lao trước khi Tào Ngụy diệt vong!"

Thích Kế Quang đề nghị: "Dù vậy, cũng không thể khinh thường, nhất định phải dùng bồ câu đưa tin nhắc nhở Vương thượng cùng hai vị Thừa tướng, cẩn thận đề phòng quân Ngụy đánh lén kinh thành." Nghe nói chủ lực quân Ngụy trong Hạ Bi rất có thể từ trên biển đánh lén Kim Lăng, Triệu Văn Trác và Dương Kế Chu lập tức không chịu ngồi yên, đồng thời hét lên: "Chúng ta từ Kim Lăng chạy đến Từ Châu đánh quân Ngụy, ngược lại quân Ngụy lại từ trên biển đi đánh Kim Lăng, thật là quá xảo quyệt! Mạnh tướng quân không bằng phái chúng ta trở về báo tin cho triều đình đi?"

Nếu không phải mệnh lệnh của Lưu Biện, Mạnh Củng cực kỳ không muốn mang theo Triệu Văn Trác và Dương Kế Chu ra chiến trường. Dù sao tuổi của bọn họ còn nhỏ, vạn nhất có bất trắc gì, khó ăn nói với Triệu Vân và vợ góa của Dương Tái Hưng.

"Nếu hai vị hiền chất xung phong nhận việc, thì còn gì tốt hơn!" Thấy hai đứa trẻ chủ động xin đi đánh giặc, Mạnh Củng lập tức một lời đáp ứng, tự tay viết một phong thư cho Vương Mãnh, lại phái một Giáo úy suất lĩnh năm mươi kỵ binh hộ tống. Ngay lập tức họ quay đầu về phía nam chạy đến Kim Lăng. Còn Mạnh Củng thì cùng Thích Kế Quang suất lĩnh quân đội tiếp tục tiến về phía bắc, thẳng tiến Hạ Bi.

Lúc chạng vạng, thám báo lần thứ hai phi ngựa tới báo: "Bẩm Mạnh tướng quân, Quan Vân Trường tướng quân đã suất lĩnh quân đội đến ngoài thành Hạ Bi, chuẩn bị công thành mãnh liệt sau hừng đông!" Mạnh Củng và Thích Kế Quang nhìn nhau một cái, phân tích nói: "Không biết suy đoán của chúng ta có chính xác không? Nếu Nhạc Nghĩa không ra khỏi thành, mà dùng bảy, tám vạn người cố thủ thành trì, trong thời gian ngắn vẫn thật sự không thể chiếm được, công thành mãnh liệt chỉ có thể phải trả giá thương vong to lớn."

Thích Kế Quang gật đầu tán thành: "Mạnh tướng quân nói rất đúng, cho dù Nhạc Nghĩa chỉ để lại hai vạn nhân mã thủ thành, muốn công phá Hạ Bi cũng không dễ dàng. Không bằng viết một phong thư cho Quan tướng quân, khuyên hắn công thành là hạ sách, công tâm mới là thượng sách, khiến quân Tào trong thành không đánh mà tan rã, quân ta liền có thể dùng cái giá thấp nhất để đánh chiếm Hạ Bi." Mạnh Củng lập tức tự tay viết một phong thư, sai thám báo mang theo cố gắng chạy nhanh nhất đến Hạ Bi giao cho Quan Vũ, khuyên ông ấy tạm thời đừng vội công thành, trước tiên vây quanh Hạ Bi thăm dò một phen rồi hãy nói.

Sáng hôm sau, trời vừa hừng đông. Ngoài thành Hạ Bi, doanh trại Hán quân san sát nối liền, cờ xí phấp phới. Vào canh ba, tiếng kèn lệnh đã vang lên nghẹn ngào, tiếng trống nổ vang trời. Tướng sĩ Hán quân đã nghỉ ngơi hơn nửa đêm lập tức khoác giáp đội mũ, chuẩn bị ăn uống no đủ rồi mãnh liệt công Hạ Bi.

Đúng lúc này, sứ giả của Mạnh Củng mang theo thư phi ngựa nhanh suốt đêm đến đại doanh của Quan Vũ, dâng lên thư của Mạnh Củng. Quan Vũ xem xong, vuốt râu cười lớn với các tướng: "Ha ha... Mạnh Củng 'ngọc thô chưa mài dũa' khuyên ta công tâm là thượng sách, công thành là hạ sách, như vậy chẳng phải quá lãng phí thời gian sao? Bây giờ Đại Hán ta khí thế như cầu vồng, đang cần phải như thái sơn áp đỉnh, không gì không xuyên thủng, sao c�� thể nhìn trước ngó sau, sợ đầu sợ đuôi?"

Các tướng ý chí chiến đấu sục sôi, đồng loạt ôm quyền xin ra trận: "Chúng thần nguyện theo lệnh quân hầu, dù có phải xông vào nước sôi lửa bỏng, vạn chết cũng không từ!" Quan Vũ cất cao giọng nói: "Xin phiền Tử Long suất lĩnh hai vạn rưỡi nhân mã công cửa bắc, Lục Lang suất lĩnh hai vạn rưỡi nhân mã công cửa tây, Tần Dụng suất lĩnh hai v���n rưỡi nhân mã công cửa nam, ta sẽ tự thống lĩnh quân công cửa đông. Bất luận phải trả giá đắt đến đâu, trước khi trời tối nhất định phải công phá Hạ Bi, không nên để Mạnh Củng 'ngọc thô chưa mài dũa' xem thường chúng ta!"

Các tướng đồng thanh lĩnh mệnh: "Tuân lệnh!" Trời vừa rạng sáng, Hán quân đã ăn uống no đủ, một tiếng hò hét vang trời, giữa tiếng trống trận rền vang, giẫm đạp bụi bặm tung bay, che kín bầu trời, từ bốn phương tám hướng cuồn cuộn đổ xuống chân thành, triển khai thế tiến công mãnh liệt.

"Bắn cung!" Dựa vào thành tử thủ, Quách Tử Nghi cùng quân Ngụy thức trắng một đêm, gối giáo trên tường thành chờ rạng sáng, chờ đợi Hán quân tiến công. Khi Hán quân áp sát chân thành, quân Ngụy lập tức giương cung cài tên, bắn loạn tiễn xuống dưới thành, đá lăn như thác, tên nỏ như mưa, nhất thời tiếng kêu thảm thiết liên tiếp vang lên, thấu tận mây xanh.

Hán quân không chịu yếu thế, dưới thành cung tiễn thủ dồn dập bắn lên tường thành, yểm hộ tiên đăng tử sĩ vác thang mây công thành. Lại có hơn trăm cỗ Tích Lịch Xa và Thành Giếng yểm trợ, ném những tảng đá nặng hơn trăm cân mạnh mẽ lên tường thành, đập cho quân Ngụy kinh hồn bạt vía, máu thịt be bét, sĩ khí suy giảm nghiêm trọng.

Thành trì Hạ Bi rộng mà dài. Hai vạn quân Tào chia nhau trấn thủ bốn phía tường thành, mỗi mặt tường chỉ có khoảng năm ngàn người, binh lực thiếu hụt nghiêm trọng. Sau khi bị Tích Lịch Xa và Thành Giếng của Hán quân áp chế, cung tên càng trở nên thưa thớt, uy hiếp đối với Hán quân dưới thành yếu đi rất nhiều. Triệu Vân tay cầm Long Đảm Thương xông trận bộ hành, giẫm thang mây như đi trên đất bằng, là người đầu tiên leo lên tường thành: "Thường Sơn Triệu Tử Long ta ở đây, quân Ngụy còn không mau mau đầu hàng?"

Có Triệu Vân xông ra một con đường máu, tiên đăng tử sĩ phía sau nối gót nhau, leo lên tường thành ngày càng nhiều. Dần dần từ hơn mười người tăng lên đến trăm người, rồi mấy trăm người, trực tiếp chém giết khiến quân Ngụy dồn dập lùi về sau. Ngay khi Triệu Vân leo lên tường thành, Tần Dụng cũng mang theo một đôi búa lớn công lên tường thành phía nam, vừa anh dũng chém giết, vừa rít gào: "Thành Hạ Bi là do chúng ta để mất, hôm nay ta đến để thu hồi, kẻ nào cản ta thì phải chết!"

Quan Vũ vẫn đang đốc chiến ngoài cửa thành phía đông, nghe nói Triệu Vân, Tần Dụng đã leo lên tường thành, lập tức quát lệnh ba tướng Quan Linh, Quan Bình, Chu Thương nói: "Tử Long, Tần Dụng đã leo lên tường thành rồi, các ngươi còn không dũng cảm tiến lên?" Dưới sự đốc thúc của Quan Vũ, anh em Quan Bình và Chu Thương mỗi người giương tấm khiên, bất chấp mưa tên đá bạc xông lên. Sau một trận tử chiến đẫm máu cuối cùng cũng leo lên tường thành, chém đứt xích sắt hạ cầu treo xuống. Quan Linh xông vào trong thành, từ bên trong mở cửa thành ra, tiếp ứng đại quân tiến vào.

"Toàn quân xung phong!" Quan Vũ vung đại đao lên, phi ngựa Yên Chi Huyết xông vọt tới. Tay cầm Thanh Long Yển Nguyệt đao xông lên trước, suất lĩnh hơn hai vạn tướng sĩ phía sau như thủy triều không thể ngăn cản chen chúc vào thành. Vào đúng lúc này, thành Hạ Bi cuối cùng đã trở về vòng tay Đại Hán!

Bản dịch này mang đậm dấu ấn riêng, được dành tặng cho những độc giả thân thiết của truyen.free.