"Ải Avorio bị Hán quân một lần công phá, đường lui của chúng ta bị cắt đứt?"

Khi nhận được tin dữ từ thám báo tiền tuyến, Lưu Tú chỉ biết cười khổ. "Thôi rồi... Là ta dùng người không đúng lúc a, lẽ ra không nên để Mã Sơn Uy trấn thủ cửa ải này. Tên hữu dũng vô mưu này quả nhiên trúng kế dụ địch của Ngô Khải, thậm chí còn chưa giữ được một ngày."

Bàng Thống động viên nói: "Nguyên soái cũng không nên tự trách. Lỗi không phải ở Mã Sơn Uy, càng không phải ở ngài, mà là liên quân Arsaces do Alexandre thống lĩnh đã quá dễ dàng để Ngô Khải đẩy tuyến chiến đấu tiến sâu hơn ba trăm dặm về phía tây. Dù Ngô Khải chưa chiếm được ải Avorio, nhưng chỉ cần Hán quân chặn ở dưới ải, quân ta cũng khó mà lui qua núi Ngà Voi được."

Đường lui ở ải Avorio bị cắt đứt. Hướng nam đi một trăm mười dặm lộ trình là vịnh Ba Tư sóng lớn mênh mông. Đoàn quân La Mã do Lưu Tú thống lĩnh nếu muốn rút về Đế quốc La Mã, chỉ có thể đi về phía bắc tới sườn tây núi Beacon, sau đó rẽ tây tới Ctesiphon, rồi xuyên qua cao nguyên Armenia để rút về La Mã.

Nhưng then chốt là Ngô Khải đã chiếm tiên cơ, ắt sẽ dựa vào lộ trình hành quân của Lưu Tú mà ứng biến. Nếu Lưu Tú lui về phía bắc, Ngô Khải ắt sẽ tiến quân chặn đường ở phía bắc; nếu Lưu Tú tấn công mạnh ải Avorio về phía tây, Ngô Khải tất nhiên sẽ chuẩn bị sẵn trận địa, quyết chiến với quân La Mã dưới chân núi Ngà Voi. Hơn nữa, truy binh của Tô Liệt và Điền Đan có thể ập tới bất cứ lúc nào. Xem ra, hai mươi vạn đại quân La Mã đã chắp cánh khó thoát.

Trong lúc nguy cấp như thế này, một chủ soái hợp lệ nhất định phải giữ được bình tĩnh, chứ không phải oán trời trách đất hay bó tay chịu trói. Vì vậy, Lưu Tú rất nhanh đã trấn tĩnh lại, nhíu mày hỏi: "Hiện nay, hai binh đoàn của Tô Liệt và Điền Đan đã đuổi tới đâu, còn cách quân ta bao xa?"

Ngô Hán chắp tay đáp: "Hồi bẩm Nguyên soái, quân đoàn của Tô Liệt truy đuổi từ thành Yarkand, còn cách quân ta tám mươi dặm. Quân đoàn của Điền Đan hiện vẫn chưa đuổi kịp, hành tung bất định."

Lưu Tú vuốt mạnh chòm râu, trầm giọng hạ lệnh: "Không thể lo nghĩ nhiều như vậy nữa rồi! Chỉ đành toàn quân dốc sức hành quân cấp tốc về phía bắc, tới chân núi Beacon, dụ dỗ đại quân Ngô Khải lên phía bắc chặn đường. Đồng thời, dùng bồ câu đưa tin cho Đặng Vũ và Písekcero ở phía tây ải Avorio. Chỉ cần chủ lực đại quân Ngô Khải vừa rời khỏi ải Avorio, nhất định phải không tiếc bất cứ giá nào mà đoạt lại cửa ải!"

Theo lệnh của Lưu Tú, hai mươi vạn tướng sĩ La Mã lập tức quay đầu hướng bắc. Mã Viện, Cảnh Yểm, Gaulus đi trước mở đường; Lưu Tú, Bàng Thống, Lã Trí ở giữa tọa trấn; Ngô Hán, Luigi áp hậu. Họ ngày đêm hành quân cấp tốc về phía bắc, tới chân núi Beacon.

Lưu Tú đồng thời phái sứ giả cố gắng chạy nhanh nhất có thể tới vùng Ctesiphon để cầu viện quốc vương Arsaces và Alexandre, hy vọng Đế quốc Arsaces có thể điều động trọng binh tiếp ứng. Bằng không, nếu quân đoàn La Mã bị diệt, Đế quốc Arsaces e rằng cũng không còn nhiều thời gian.

Mặc dù nắng lửa chói chang, nhưng quan hệ đến sự sống còn, hai mươi vạn tướng sĩ La Mã cũng không kịp bận tâm đến nóng bức. Dưới ánh mặt trời thiêu đốt, họ dốc toàn lực tiến quân, ngày đêm cấp tốc về phía bắc chân núi Beacon.

Trải qua một ngày bị nắng gắt thiêu đốt, mặt đường nóng bỏng đến mức có thể phỏng tay. Chiến mã không chịu nổi gánh nặng, càng chạy càng chậm. Rất nhiều tướng sĩ giẫm trên mặt đường nóng bỏng, giày chiến nhanh chóng mòn rách, lơ đãng để lộ đầu ngón chân, ảnh hưởng cực lớn đến tốc độ hành quân. Lại càng có nhiều tướng sĩ thân thể gầy yếu không chịu đựng nổi cường độ hành quân cao, bị cảm nắng ngã xuống rồi không thể gượng dậy được nữa.

Lưu Tú trên lưng ngựa nhắm hờ hai mắt, thầm cầu nguyện trong lòng: "Hai trăm năm trước, Quang Vũ Đế đã ác chiến với bốn mươi vạn đại quân Tân Mãng tại Côn Dương, được trời giáng thiên thạch trợ chiến, khiến bốn mươi vạn đại quân Tân Mãng tan tác. Nếu trời xanh giúp ta, xin hãy để mặt trời đỏ ẩn đi, gió mát đột nhiên nổi lên, giúp tướng sĩ La Mã của ta thoát khỏi vòng vây!"

Lưu Tú cũng chỉ là cầu nguyện trong lòng một phen, không hề nghĩ rằng nửa canh giờ sau, bầu trời quả nhiên mây đen giăng kín, mặt trời đỏ biến mất sau những tầng mây, không còn thấy bóng dáng. Từng trận gió mát từ tây bắc thổi tới, thấm ruột thấm gan, khiến người ta sảng khoái, tinh thần cũng theo đó mà phấn chấn.

"Ừm... Trời có mây, gió nổi lên rồi, thật sự quá tốt! Cuối cùng cũng có thể mát mẻ một chút, bằng không cứ thế này thì sẽ chết nóng mất!"

Các tướng sĩ La Mã, miệng khô lưỡi khô, cổ họng gần như bốc khói vì nóng bức, không ai là không hân hoan nhảy nhót, cảm tạ trời xanh đã quan tâm.

Lưu Tú nói lời thành sấm, không khỏi mừng thầm trong lòng, lẩm bẩm: "Chà chà... Không ngờ ông trời lại quan tâm ta, Lưu Tú, đến vậy. Chẳng lẽ thiên ý ở bên ta? Nếu lần này ta, Lưu Tú, có thể thoát hiểm, ngày khác nhất định sẽ quay trở lại, thề phải san bằng Đông Hán, đoạt lại giang sơn thuộc về ta!"

Đương nhiên, Lưu Tú cũng chỉ tự tưởng tượng trong lòng mà thôi. Nếu nói với người ngoài rằng trời đầy mây và gió mát này là nhờ chính mình ban tặng, e rằng sẽ bị người khác cười nhạo vì ý nghĩ kỳ lạ, hay có lẽ chỉ là trùng hợp mà thôi.

Nhưng cuộc vui chóng tàn. Theo gió bắc thổi càng lúc càng mạnh, mây đen càng ngày càng dày, bầu trời bắt đầu sấm vang chớp giật, mưa rào xối xả.

Những người La Mã vừa còn hân hoan nhảy nhót bỗng chốc không ngừng kêu khổ. Trong vùng hoang dã mênh mông không có chỗ trú ẩn, mưa rào táp vào mặt không thấy rõ phương hướng, tiếng sấm lớn đinh tai nhức óc, khiến người ta kinh sợ run rẩy. Dưới chân, nước mưa tụ thành dòng, khó đi từng bước.

Lưu Tú cũng ủ rũ không ngừng, lần thứ hai cầu khẩn trong lòng: "Chẳng lẽ ông trời muốn ta, Lưu Tú, chết ở trong lãnh thổ Babylon? Nếu trời xanh còn quan tâm ta, Lưu Tú, xin hãy thu lại mưa xối xả, ngừng chớp giật, giúp ta chạy thoát!"

Lưu Tú lẫn trong hai mươi vạn quân La Mã không ngừng cầu khẩn, gần như bị ướt sũng. May mắn thay, mưa rào đến cũng nhanh mà đi cũng nhanh. Chưa đầy nửa giờ sau, mưa tạnh mây tan, mặt trời một lần nữa chui ra khỏi tầng mây.

Nhưng trải qua một phen dằn vặt như vậy, nhiệt độ đột ngột giảm xuống, các tướng sĩ La Mã đã chịu đủ cái nóng bức cũng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Sau gần nửa canh giờ bị mặt trời chiếu rọi, quần áo bị ướt nhanh chóng khô ráo, và sắc trời cũng dần dần tối sầm lại, mây đen một lần nữa bao phủ bầu trời.

Lưu Tú hạ lệnh toàn quân đào bếp nấu cơm. Sau khi ăn uống no đủ, nghỉ ngơi nửa canh giờ, họ lại tiếp tục bước lên hành trình lưu vong.

Bầu trời ánh tà dương bao phủ dày đặc, ngay cả một ngôi sao cũng không nhìn thấy. Khắp nơi đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón, chỉ có tiếng chim hót, tiếng côn trùng rả rích, cùng tiếng người hô ngựa hí ồn ào.

"Toàn quân tiếp tục chạy đi!" Lưu Tú xoay người lên ngựa, thống lĩnh hai mươi vạn tướng sĩ La Mã một lần nữa bước lên đường.

Sau cơn mưa lớn, con đường lầy lội. Quân La Mã giơ đuốc chậm rãi tiến từng bước, tốc độ hành quân cực kỳ chậm chạp, tựa như rùa đen bò trong màn đêm, khiến Lưu Tú nóng lòng không ngớt.

Lưu Tú lần thứ hai cầu khẩn trên lưng ngựa: "Xin trời xanh giúp ta, mây tan trăng hiện, rọi sáng khắp địa!"

Đúng như dự đoán, nửa canh giờ sau, mây đen lần thứ hai tản đi. Vầng trăng tròn vành vạnh như đĩa ngọc treo trên trời cao, soi sáng khắp mặt đất mênh mông, tựa như giữa ban ngày. Gió mát phơ phất, thấm ruột thấm gan, khiến tâm trạng các tướng sĩ La Mã lại vui vẻ trở lại.

Quân La Mã hành quân đến nửa đêm, tới một nơi thế núi hiểm trở. Bỗng nhiên, phía trước một hồi trống vang lên, vô số quân Hán như thủy triều từ khắp núi đồi đánh úp tới.

Đó chính là mười lăm vạn quân Hán do Điền Đan thống lĩnh, đã đi đường tắt từ Lam Mã quan tới chặn đường. Các tướng Dương Thất Lang, Chương Hàm, Tiết Kích, Tôn Dực làm gương cho binh sĩ, dẫn dắt đại quân Hán hùng hậu chuẩn bị sẵn trận địa, ngăn cản con đường tiến lên phía bắc của quân La Mã.

Khoác chiến bào, Điền Đan lập tức đứng trên cao. Hắn thống lĩnh ba vạn cung thủ xếp thành hàng ngang từ trên cao nhìn xuống, hét lớn một tiếng: "Dù cho ngươi, Lưu Tú, có trời xanh giúp đỡ, nhưng cũng không thể địch lại Đại Hán ta đã chiếm được địa lợi! Các huynh đệ, xả tiễn loạn xạ! Tuyệt đối không được để một binh một tốt nào chạy thoát!"

Bản văn này được dịch và biên soạn độc quyền bởi truyen.free.