Tại Tương Dương thành, phủ Thứ sử.

Sau khi nghe cháu trai Lưu Bàn bẩm báo, Kinh Châu Thứ sử Lưu Biểu lập tức triệu tập các mưu sĩ tâm phúc cùng bàn đối sách.

Mùa xuân năm đó, cố Thứ sử Kinh Châu Vương Duệ bị tên lạc bắn chết trong trận chiến cùng Tôn Kiên. Ngay khi nắm giữ quyền lực trong tay, Đ���ng Trác muốn lôi kéo Lưu Biểu, một hậu duệ hoàng thất có danh tiếng, nên đã nhân danh thiên tử phong Lưu Biểu làm Kinh Châu Thứ sử, nắm quyền Tổng đốc quân chính chín quận Kinh Tương.

Sau khi nhận lệnh, Lưu Biểu đã thể hiện tài năng chính trị phi phàm. Ông một mình một ngựa đến Kinh Tương, thành công tranh thủ được sự ủng hộ từ hai gia tộc lớn: Thái thị do Thái Mạo đứng đầu và Khoái thị do Khoái Lương, Khoái Việt dẫn đầu. Nhờ đó, Lưu Biểu đã nhanh chóng củng cố địa vị thống trị của mình tại Kinh Châu một cách dễ dàng.

Để củng cố chính quyền, Lưu Biểu cưới em gái Thái Mạo, Thái thị, làm vợ. Đồng thời, ông thăng chức Hoàng Tổ, một hào tộc ở Giang Hạ, lên làm Giang Hạ Thái thú; đề bạt Văn Sính làm Đại tướng; trọng dụng cháu ngoại Trương Duẫn và cháu trai Lưu Bàn, vững vàng nắm giữ quyền quân chính Kinh Châu trong tay. Trong khi các chư hầu khác còn đang tranh giành một quận đất đến đầu rơi máu chảy, Lưu Biểu đã an nhàn kiểm soát cả một châu, dưới trướng có 5 vạn binh giáp, trở thành một trong số ít những chư hầu hùng mạnh.

Vào thời kỳ này, Lưu Biểu chưa như lúc về già mà mất đi chí tiến thủ, không phải là "kẻ giữ đất" mà Tào Tháo từng châm biếm, mà là một người đầy tham vọng, khôn ngoan và có mưu tính sâu xa.

Khi nhận được hịch văn thảo phạt Đổng Trác, vốn là hậu duệ hoàng thất, Lưu Biểu lẽ ra phải tiên phong, dốc hết sức mình để chấn hưng cơ nghiệp Hán thất. Thế nhưng, điều ngoài dự đoán của mọi người là Lưu Biểu, người có địa bàn rộng lớn nhất, binh lực hùng hậu nhất và là hậu duệ của Hán Cao Tổ, lại không hề xuất một binh một tốt.

Đương nhiên, Lưu Biểu cũng không phải không sợ bị người đời phỉ báng. Để bịt miệng thiên hạ, Lưu Biểu đã nghĩ ra một kế sách tuyệt diệu, lấy Viên Thuật làm con tốt. Điều này sau cùng đã khiến hai người trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Bấy giờ, Viên Thuật trong tay chỉ có một Nhữ Nam cằn cỗi, thiếu binh thiếu lương, nên không ngừng thèm muốn vùng đất màu mỡ của Lưu Biểu. Đúng lúc này, Lưu Biểu đã ném một cành ô-liu đến, dâng thư biểu tấu phong Viên Thuật làm Hậu tướng quân, kiêm nhi���m Nam Dương Thái thú, đồng thời ban cho Viên Thuật hai ngàn quân già yếu bệnh tật và 2 vạn thạch lương thực. Viên Thuật không hay biết đó là kế, liền vui vẻ chấp nhận.

Cái gọi là kiêm nhiệm Nam Dương Thái thú, chẳng qua chỉ là một hư danh. Nói nôm na là Viên Thuật giữ chức Thái thú Nam Dương trên danh nghĩa, còn quyền lực thực tế vẫn nằm trong tay cháu trai Lưu Biểu là Lưu Bàn. Nhưng chính cái hư danh này đã khiến Viên Thuật trở thành thuộc hạ trên danh nghĩa của Lưu Biểu. Nam Dương quận vốn thuộc quyền quản hạt của Kinh Châu Thứ sử, vậy Nam Dương Thái thú chẳng phải là thủ hạ của Lưu Biểu sao?

Nếu Quan Đông liên quân thắng lợi, Lưu Biểu có thể đường hoàng tuyên bố: "Ai bảo ta không tham gia phạt Đổng tặc? Ta đã phái Nam Dương Thái thú thay ta tham chiến đấy chứ!" Còn nếu Đổng Trác thắng lợi, Lưu Biểu lại có thể đổ mọi trách nhiệm lên đầu Viên Thuật, tẩy trắng cho bản thân một cách rõ ràng: "Ngươi xem, ta ủng hộ Đổng Thái sư đến mức nào? Ngay cả khi mười tám lộ chư hầu cùng phản ngươi, ta cũng không hề xuất một binh một tốt nào!"

Đây quả thực là một kế hoạch hoàn hảo, đặt ông ta vào thế bất bại. Qua đó có thể thấy, Lưu Biểu tuyệt đối không phải kẻ bất tài vô dụng, mà là một con cáo già khôn ngoan.

Một thời gian sau, Viên Thuật mới như vừa tỉnh cơn mê, trong cơn tức giận đã yêu cầu Lưu Biểu cho mượn 1 vạn tinh binh và 5 vạn thạch lương thảo. Lưu Biểu đương nhiên không đồng ý, và hai người ngay lập tức trở thành kẻ thù không đội trời chung. Viên Thuật liền phái Tôn Kiên, người dưới trướng mình, vượt sông đánh Lưu Biểu, dẫn đến việc Tôn Kiên trúng tên lạc và mất sớm khi còn trẻ.

Đương nhiên, những điều kể trên đều là lịch sử bình thường. Còn hiện tại, với sự xuyên không của Lưu Biện, cánh bướm đã vỗ, và cục diện sẽ phát triển ra sao thì không ai có thể đoán trước được.

"Vốn tưởng Hà Thái hậu và Hoằng Nông Vương đến Nam Dương chỉ là tạm trú, không ngờ Hoằng Nông Vương trẻ tuổi kia lại chiêu binh mãi mã ở gần Uyển thành, mưu đồ không hề nhỏ. Chư vị cho rằng nên ứng phó việc này ra sao?"

Lưu Biểu, cao tám thước, tướng mạo hùng v��, vuốt nhẹ bộ râu đẹp, ánh mắt sắc bén đảo qua các cố vấn rồi trầm giọng hỏi.

Khoái Việt liền bước ra khỏi hàng, chắp tay nói: "Theo thiển kiến của hạ thần, chi bằng đón mẫu tử Hà Thái hậu về Tương Dương. Một là để giám sát nhất cử nhất động của mẫu tử thái hậu, hai là có thể đối kháng với Đổng Trác ở Lạc Dương. Nếu y nhân danh thiên tử truyền chiếu thư bất lợi cho chúng ta, chúng ta có thể dùng danh nghĩa thái hậu để phản bác, nhờ đó đứng ở thế bất bại."

Nghe Khoái Việt kiến nghị, Lưu Biểu vuốt râu, hai mắt khép hờ, rơi vào trầm tư.

Không chỉ Lưu Biểu, tất cả mưu sĩ có mặt tại đây đều đồng loạt trầm tư, thầm cân nhắc lợi hại của kế sách Khoái Việt.

Không thể không nói, diệu kế của Khoái Việt chính là phiên bản yếu hơn của "Hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu". Mặc dù tầm vóc vẫn kém xa so với kế sách "Phụng thiên tử dĩ thảo bất thần" mà Mao Giới dâng cho Tào Tháo, hay "Hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" của Tự Thụ, nhưng xét về cục diện chiến lược, đây vẫn là một kế sách rất cao. Có thể nghĩ ra điều này đã đủ chứng minh Khoái Việt là một mưu sĩ xuất sắc.

Một lát sau, Lưu Biểu lắc đầu phủ quyết kiến nghị của Khoái Việt: "Kế này tuyệt đối không thể thi hành! Hà Thái hậu là người đàn bà tham quyền, tiên đế vừa băng hà, nàng ta liền cùng huynh trưởng Hà Tiến bài trừ dị kỷ, nắm giữ triều chính. Nếu đón mẫu tử nàng ta về Tương Dương, cả ngày họ sẽ quơ tay múa chân sau lưng, trái lại chỉ thêm phiền toái. Nếu kháng mệnh, e rằng sẽ mang tiếng là bất trung. Còn nếu tuân chỉ, chẳng khác nào tự trói buộc mình! Huống hồ Hoằng Nông Vương đang chiêu binh mãi mã, ý chí không hề nhỏ, tuyệt đối không thể để cho 'mãnh hổ trên giường' ngủ say yên ổn."

Nghe Lưu Biểu phân tích, Khoái Việt im lặng không nói gì.

Các mưu sĩ đồng loạt tán thưởng: "Sứ quân nói rất có lý, nhìn xa trông rộng, chúng thần không sao sánh kịp!"

Thấy kiến nghị của huynh đệ bị phủ quyết, Khoái Lương bước ra khỏi hàng, cười nói: "Lương có một diệu kế, có thể giúp Sứ quân không tốn một binh một tốt mà vẫn đuổi được mẫu tử Hà Thái hậu ra khỏi Kinh Châu, lại không hề rước phải lời ra tiếng vào."

"Ồ... Tử Nhu có diệu kế gì mà có thể giải quyết cục diện khó khăn trước mắt? Hãy nói xem." Lưu Biểu nghe xong mừng rỡ.

Khoái Lương khẽ mỉm cười, chậm rãi nói: "Có thể phái thám báo đến Lạc Dương, công khai tuyên truyền việc Hoằng Nông Vương chiêu binh mãi mã, đồng thời thêm thắt vào, nói rằng mẫu tử Hà Thái hậu thề sẽ tập hợp nghĩa sĩ, chém đầu Đổng Trọng Dĩnh. Đổng Trác nghe được, tất nhiên sẽ phái đại tướng đến thảo phạt Hoằng Nông Vương; khi quân Tây Lương kéo đến, Hoằng Nông Vương ắt sẽ phải bỏ đi. Như vậy, Sứ quân sẽ không tốn một binh một tốt nào mà vẫn có thể trục xuất mẫu tử thái hậu ra khỏi Kinh Châu."

Lưu Biểu vỗ tay cười lớn: "Xua hổ nuốt sói... Kế này của Tử Nhu quả thực diệu kế! Khi Đổng Trác phái binh mã thảo phạt Hoằng Nông Vương, chúng ta còn có thể để Lưu Bàn dâng tiền lương cho Hoằng Nông Vương, giành lấy tiếng tăm trung quân. Kế này rất đáng để thi hành!"

Sau một hồi thương nghị, Lưu Biểu chốt lại quyết định, mọi việc sẽ được th���c hiện theo kế hoạch của Khoái Lương. Việc phái thám báo đến Lạc Dương để tung tin đồn được giao cho Thái Mạo, còn Lưu Bàn chỉ cần trở về trấn an mẫu tử Hà Thái hậu và hậu đãi họ là được.

Lưu Bàn lĩnh mệnh, dẫn theo tùy tùng, suốt đêm gấp rút trở về Uyển thành.

Tuy Lưu Biện không nỡ Đường Cơ, nhưng y cũng hiểu rằng nghiệp bá vương của mình chỉ mới bắt đầu, và Ôn Nhu Hương chính là nấm mồ chôn vùi anh hùng. Giờ đây, thời điểm để hưởng thụ còn cách xa vạn dặm. Sau hai ngày quấn quýt bên Đường Cơ, y lưu luyến không rời, cáo biệt rồi rời Uyển thành trở về quân doanh.

Tuy đã vào đông, nhưng ngày hôm đó mặt trời giữa trời, khí trời ấm áp lạ thường, đúng là một ngày tốt lành để luyện binh.

Lưu Biện tâm huyết dâng trào, cùng Lý Nghiêm đi tới thao trường quan sát luyện binh.

Khi thấy Cam Ninh chỉ huấn luyện đội kỵ binh có 300 người, Lý Nghiêm cau mày nói: "Đội quân 300 người thì làm sao có uy lực trên chiến trường? Ít nhất cũng phải mở rộng lên năm sáu trăm người mới tạm gọi là có quy mô!"

"Ai nói không phải chứ!" Lưu Biện cũng vẻ mặt bất đắc dĩ: "Người được phái đi mua ngựa đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi, đến giờ tổng cộng cũng chỉ mua về được năm mươi, sáu mươi con, mà lại phải bỏ ra giá cao mới mua được."

Lý Nghiêm vỗ đùi: "Chà... Đại Vương sao không nói sớm? Nghiêm quả thật biết ở Nam Dương chúng ta có một thương nhân buôn ngựa bí mật. Nếu mua từ tay hắn ba, năm trăm con thì chắc chắn sẽ có được."

"Lời ấy thật chứ?" Lưu Biện mừng rỡ hỏi.

Lý Nghiêm vỗ ngực nói: "Thần sao dám ăn nói lung tung? Cứ điểm của phiến mã thương đó cách Uyển thành chỉ khoảng trăm dặm đường. Chúng ta xuất phát bây giờ, chạng vạng là có thể trở về rồi."

"Việc này không nên chậm trễ, hãy lập tức lên đường!"

Lưu Biện mừng rỡ, phất tay gọi Cam Ninh lại, bảo hắn đi theo mình mua ngựa.

Nghe nói có nguồn ngựa, Cam Ninh đang nóng lòng mở rộng đội kỵ binh lập tức tươi cười rạng rỡ, liền gọi 200 tinh nhuệ kỵ sĩ, theo Lưu Biện và Lý Nghiêm mang theo rất nhiều tiền tài, cùng đi đến cứ điểm của phiến mã thương kia để mua ngựa.

Để thưởng thức trọn vẹn mạch truyện này, xin mời quý độc giả tìm đọc tại truyen.free, nơi mọi quyền sở hữu nội dung đã được xác lập và bảo vệ.