Kể từ khi Viên Quân rút binh, đã ba ngày trôi qua mà bọn chúng vẫn chưa quay lại cường công.

Điều này khiến quân dân trong thành đều thở phào nhẹ nhõm. Sau năm sáu trận công thủ chiến tàn khốc, Viên Quân ít nhất đã bỏ lại gần ba vạn sinh mạng dưới chân thành. Sự phòng thủ kiên cường của họ có lẽ đã khiến Viên Binh phải khiếp sợ.

Cùng lúc thở phào nhẹ nhõm, quân dân lại bắt đầu hoang mang suy đoán: vì sao viện binh vẫn bặt vô âm tín dù đã đợi chờ khắc khoải? Liệu có phải nhóm Thái Sử Từ đã nghe nhầm tin đồn, hay viện binh đã bị Viên Quân mạnh mẽ ngăn chặn, khiến họ không thể đến kịp dưới thành Kịch Huyền trong thời gian ngắn? Điều này khiến quân tâm dân ý trong thành lại xuất hiện dấu hiệu dao động.

Viên Quân từ bỏ cường công không có nghĩa là họ từ bỏ việc công thành.

Trong ba ngày qua, doanh trại Viên Quân đã được đẩy mạnh lên phía trước trên diện rộng, áp sát đến cách Hộ Thành Hà chỉ còn mấy chục trượng, tức là chỉ vừa đủ khoảng cách để tránh khỏi tầm bắn cung nỏ từ trên thành mà thôi.

Sau mười mấy ngày, lượng nước sâu hai trượng trong Hộ Thành Hà đã bị tháo cạn hoàn toàn. Dưới đáy sông lầy lội, tàn chi đoạn thể ngổn ngang khắp nơi. Cổn Thạch và Lôi Mộc ném mạnh từ trên tường thành xuống gần như đã lấp đầy dòng sông.

Mỗi ngày, năm sáu vạn Viên Binh không ngừng vận chuyển đất bùn tươi mới từ doanh trại ra bên ngoài, xây dựng hàng chục tòa cao lũy bao quanh Kịch Huyền. Xem ra động thái này dường như muốn vượt quá chiều cao tường thành, sau đó phái cung nỗ thủ lên đài từ trên cao bắn phá vào trong thành.

Ngụy Duyên, Từ Thứ, Thái Sử Từ, Điền Dự cùng các tướng lĩnh chủ chốt khác đi dọc theo tường thành một lượt, vừa xem xét tình hình phòng ngự trên đỉnh tường, vừa phỏng đoán ý đồ tác chiến của Viên Quân.

"Đã ba ngày trôi qua, nhưng những thổ lũy của quân địch mới chỉ cao hơn ba trượng. Nếu muốn vượt qua chiều cao của thành trì, chí ít còn phải mất thêm năm sáu ngày nữa, e rằng đến lúc đó viện binh Giang Đông đã kéo đến dưới thành rồi! Cứ để bọn chúng xây đi. Chúng ta hãy nghỉ ngơi vài ngày, chờ viện binh đến thì trong ứng ngoài hợp, mạnh mẽ đánh cho chúng tan tác!"

Sau khi dò xét xong, Ngụy Duyên thở phào nhẹ nhõm. Trong lòng, điều hắn sợ nhất chính là Viên Quân liều mạng cường công bất chấp tổn thất lớn. Nay bọn chúng chuyển sang phương châm trì cửu chiến, quả đúng là vừa ý hắn.

Thái Sử Từ cũng cười nói: "Viên Quân xây thổ lũy chật hẹp như vậy, phỏng chừng mỗi cái trên đỉnh chỉ có thể đứng được mười mấy người. Khoảng cách này hoàn toàn nằm trong tầm bắn của ta, đến lúc đó kẻ nào dám lên đài, ta nhất định sẽ khiến hắn hữu thượng vô hạ!"

Mặc dù Ngụy Duyên và Thái Sử Từ hào khí ngút trời, nhưng Từ Thứ lại không nghĩ vậy. Hắn cau mày quan sát một lát, đột nhiên dậm chân nói: "Không hay rồi! Bọn tặc nhân có gian kế!"

Ngụy Duyên, Thái Sử Từ cùng các tướng lĩnh khác đều đưa ánh mắt kinh ngạc về phía hắn: "Nguyên Trực nói vậy là ý gì?"

Từ Thứ nhanh chân đi đến trước tường chắn mái, đưa tay chỉ vào những Viên Binh đang đào xới trong ruộng đồng: "Chư vị nhìn kìa, những Viên Binh phụ trách đào đất này bất quá chỉ có hai ba ngàn người mà thôi, đa phần đều là hạng người già yếu vô lực. Hơn nữa, lượng đất chúng đào được còn lâu mới đủ để chất đống thành nhiều thổ lũy như vậy ở dưới thành..."

Điền Dự như có điều ngộ ra hỏi: "Ý của Nguyên Trực tiên sinh là những kẻ già yếu này chỉ là phô trương thanh thế để mê hoặc chúng ta, còn đất bùn để xây cao lũy chủ yếu được vận chuyển từ trong doanh trại ra sao?"

Từ Thứ ánh mắt nghiêm nghị gật đầu: "Chính xác! Chỉ bằng hai ba ngàn kẻ già yếu này đào đất, cũng chỉ có thể xây dựng bảy tám tòa thổ lũy mà thôi. Nhưng hiện tại, Viên Quân đã chất lên mấy chục tòa thổ lũy vây quanh thành trì. Xin hỏi chư vị, số đất bùn này từ đâu mà có?"

Lời Từ Thứ đã nói đến mức này, Ngụy Duyên và Thái Sử Từ không thể không kịp phản ứng. Cả hai không khỏi cùng biến sắc mặt: "Chẳng lẽ Viên Quân đang lén lút đào địa đạo?"

"Không sai! Viên Quân rõ ràng là dương đông kích tây, minh tu thổ lũy ám đào địa đạo. May mà chúng ta phát hiện sớm, nếu chậm thêm vài ngày nữa, e rằng địa đạo của Viên Quân đã đào xuyên vào bên trong thành rồi!" Từ Thứ hai tay ôm trước ngực, nét mặt lộ rõ vẻ nghĩ mà sợ.

"Viên Đàm cái tên súc sinh này quả nhiên âm hiểm, suýt chút nữa ta đã trúng quỷ kế của hắn!" Ngụy Duyên hướng xuống dưới thành phun nước bọt, mạnh mẽ mắng.

Từ Thứ không phản đối mà nói: "E rằng Viên Đ��m vẫn chưa có được mưu lược tầm cỡ này. Kế này không phải Quách Đồ bày ra, thì cũng là Tân Bình hiến kế!"

"Sự việc đã đến nước này, nên ứng phó ra sao?" Ngụy Duyên lo lắng hỏi.

Từ Thứ hơi suy nghĩ, liền có phương pháp ứng đối: "Chúng ta sẽ đào một địa đạo nằm ngang ngay sát tường nội thành để cắt đứt địa đạo của Viên Quân. Sau đó dùng hỏa công, yên công hoặc thủy công để phá giải thế tiến công bằng địa đạo của Viên Binh!"

Tình thế khẩn cấp, Ngụy Duyên lập tức điều động một nửa số binh lính giữ thành xuống dưới, đào địa đạo nằm ngang.

Tuy nhiên, binh lực Viên Quân hùng hậu, mấy chục tòa thổ lũy bên ngoài thành vây quanh Kịch Huyền thành một vòng, dường như tất cả doanh trại đều đang vận chuyển đất bùn ra ngoài, căn bản không thể phán đoán binh sĩ đào từ phương vị nào tới. Nếu muốn làm cho không có sơ hở nào, nhất định phải đào một vòng chiến hào hoàn chỉnh ngay sát bốn phía bên trong tường thành, như vậy mới có thể hoàn toàn chặt đứt con đường kéo dài về phía trước của Viên Quân.

Khi Viên Quân ra tay, sức người rất lớn. Quân thủ thành trong thành còn phải chia quân phòng thủ tường thành, vì vậy sau cả ngày đào xới, cũng chỉ mới đào được chiến hào ở một mặt tường thành mà thôi.

Bất đắc dĩ, Ngụy Duyên đành phải phái người đi mời bách tính trong thành ra giúp đào hào, hứa hẹn sẽ khen thưởng lương thực hoặc tiền công sau khi Viên Binh rút lui. Nhưng dù vậy, số người hưởng ứng cũng rất ít ỏi. Trời mới biết Kịch Huyền có giữ được không? Vạn nhất bị Viên Quân phá thành, đừng nói là không nhận được khen thưởng, mà không cẩn thận còn là đại họa diệt môn!

Viên Quân vây thành lâu ngày, nhân tâm trong thành đã thay đổi. Ngụy Duyên cũng không dám dùng vũ lực bức bách bách tính ra sức. Vạn nhất chọc giận dân tâm nổi loạn, sĩ tộc phản chiến, Viên Quân thậm chí còn không cần đào địa đạo nữa!

"Ai, phải làm sao mới ổn đây?"

Nhìn thấy các sĩ tốt cầm đuốc suốt đêm đào chiến hào với vẻ mặt mệt mỏi, Ngụy Duyên và Từ Thứ đều lo lắng khôn nguôi, nhất thời không tìm ra được đối sách.

"Khởi bẩm Tướng quân, Quân s��, có một nam tử tự xưng là Vương Mãnh cầu kiến, không biết nên xử trí ra sao?" Ngay khi Ngụy Duyên và Từ Thứ đang lúc hết đường xoay xở, một binh tốt đến thông báo có người muốn gặp.

Ngụy Duyên còn chưa kịp mở miệng, một thư sinh trẻ tuổi chừng hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi, ăn mặc y sam thô bố, đã bước nhanh tới. Mặc dù trang phục có phần giản dị, nhưng một khí chất rộng lớn, sâu sắc lại không thể che giấu.

Hắn trực tiếp đi tới trước mặt Ngụy Duyên chắp tay thi lễ, nói: "Thứ dân Kịch Huyền Vương Mãnh, bái kiến Tướng quân!"

Ngụy Duyên đang lo lắng bực bội, thiếu kiên nhẫn đánh giá Vương Mãnh một lượt: "Bản tướng đang bận việc phòng ngự, ngươi có chuyện gì tìm ta?"

Vương Mãnh đúng mực hỏi lại: "Nếu Tướng quân không muốn nghe, thứ dân sẽ lập tức quay đầu rời đi, tuyệt không còn dám quấy rầy Tướng quân nữa!"

Từ Thứ vội vàng chắp tay giữ lại: "Vị tiên sinh này xin hãy khoan đã. Không biết có điều gì chỉ giáo?"

Vương Mãnh vừa dừng bước lại, đáp lễ nói: "Chỉ giáo thì tiểu nhân không dám, nhưng hôm nay tiểu nhân vô tình biết được một bí mật, liên quan đến sự tồn vong sinh tử của Kịch Huyền, vì vậy đặc biệt tới để bẩm báo."

"Hãy cùng ta và Ngụy tướng quân đến Thái Thú Nha Môn!"

Từ Thứ vỗ vai Ngụy Duyên, ra hiệu hãy bình tĩnh đừng nóng vội, cứ nghe xem người này nói gì rồi quyết định cũng chưa muộn.

Tiến vào Đại Đường Thái Thú Nha Môn, Vương Mãnh trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, nói rõ ý đồ đến: "Đại tộc Chu Thị trong thành đang mật mưu cấu kết với Viên Quân, ý đồ trong ứng ngoài hợp giúp Viên Binh tiến vào Kịch Huyền. Tiểu nhân đặc biệt tới để tố cáo!"

Ngụy Duyên và Từ Thứ liếc nhìn nhau, sau đó bình tĩnh hỏi: "Chu Thị cấu kết với Viên Quân, làm sao ngươi biết được?"

"Thứ dân là người địa phương sinh ra và lớn lên ở Kịch Huyền, ngày thường sống bằng nghề buôn bán gầu, giỏ trúc. Ngày hôm trước, tộc nhân Chu Thị đột nhiên đến nhà tiểu nhân mua hết tất cả giỏ trúc và gầu, tiểu nhân vô cùng băn khoăn không rõ. Đến hôm nay, khi nhìn thấy quân thủ thành đều đang ra sức đào chiến hào, phòng ngự Viên Binh lẻn vào qua địa đạo, tiểu nhân mới chợt tỉnh ngộ rằng Chu Thị một tộc hóa ra đang lén lút đào địa đạo, tiếp ứng Viên Binh vào thành. Vì tính mạng của bách tính trong thành, thứ dân đặc biệt tới để tố cáo!" Vương Mãnh không chút hoang mang đáp.

Ngụy Duyên giận dữ, vỗ bàn đứng dậy: "Ta cứ thắc mắc vì sao sĩ tộc Kịch Huyền lại khước từ ra sức hiệp trợ thủ thành, hóa ra là có Chu gia, sĩ tộc hàng đầu Kịch Huyền, làm khó dễ từ bên trong, vậy mà thuận lợi mới là lạ! Bản tướng quân lập tức điều động quân mã, tru diệt toàn tộc Chu Thị. Xem kẻ nào còn dám ăn cây táo rào cây sung, cấu kết Viên Binh?"

Vương Mãnh lần thứ hai khuyên can: "Viên Quân vây thành lâu ngày, nhân tâm trong thành đã thay đổi. Nếu Tướng quân tùy tiện diệt trừ Chu Thị một tộc, e rằng có trăm miệng cũng không thể biện bạch rõ ràng. Không cẩn thận ngược lại sẽ làm dấy lên oán khí của các sĩ tộc trong thành, dẫn đến tình cảnh như nước với lửa, do đó để Viên Quân bên ngoài thành tọa thu ngư ông chi lợi!"

"Chu Thị mưu phản, lẽ nào bản tướng vẫn không thể diệt bọn chúng sao?" Ngụy Duyên nghiến răng nghiến lợi chất vấn.

Vương Mãnh chắp tay nói: "Tiểu nhân đến gặp Tướng quân trước, đã ngầm điều tra quân tốt đang đào chiến hào dưới thành. Khoảng cách đến nơi Chu Thị một tộc đang đào địa đạo cũng không quá xa. Tướng quân không bằng phái người suốt đêm đến nơi đó, sau đó cải trang thành Viên Quân, từ địa đạo chui ra, tiêu diệt tận gốc Chu Thị một tộc. Cuối cùng lại giá họa cho Viên Quân bên ngoài thành, nhấn mạnh sự nguy hại của địa đạo, như vậy nhất định có thể khiến bách tính và sĩ tộc trong thành ra sức trợ giúp thủ thành!"

Ngụy Duyên nghe xong vui mừng khôn xiết, lập tức tổ chức mấy ngàn sĩ tốt tinh nhuệ suốt đêm đào về phía nơi Chu Thị một tộc trú ngụ, chỉ cần đủ để bò lọt là được. Đến nửa đêm, địa đạo đã được khai thông thành công.

Tướng quân Ngụy Duyên suất lĩnh hơn ngàn binh tốt toàn bộ cải trang thành Viên Binh, từ trong địa đạo ào ạt xông ra, giết Chu Thị một tộc máu chảy thành sông. Phàm là tộc nhân Chu Thị bị phát hiện đang lén đào địa đạo, không kể già trẻ, phụ nữ hay trẻ em, đều bị đồ sát. Sau đó, binh lính còn lấy một phần áo giáp mang theo khoác lên người các tộc nhân Chu Thị.

Ngụy Duyên nhận được tín hiệu, lập tức suất binh đến "vây quét", thành công đánh lui những "Viên Binh" lẻn vào từ địa đạo, đồng thời chém giết hơn trăm tên "Viên Quân" đột nhập. Sau đó, ông phái người triệu tập các sĩ tộc và bách tính còn lại ở Kịch Huyền đến chứng kiến tội ác của "Viên Quân".

Nhìn thấy tộc nhân Chu Thị bị đồ sát gần như không còn một ai, các sĩ tộc và bách tính còn lại lập tức ý thức được Viên Quân đây là ý đồ đồ thành. E sợ địa đạo sẽ bất tri bất giác đào đến gia tộc của mình, họ lập tức không cần Ngụy Duyên động viên, liền dồn dập mang theo công cụ đi đến bốn phía chân tường thành đào chiến hào.

Trong khoảng thời gian ngắn, bảy tám vạn cư dân trong thành Kịch Huyền gần như dốc hết toàn lực hỗ trợ đào chiến hào, từ ông lão sáu mươi tuổi cho đến ấu đồng tám tuổi, ai ai cũng cầm công cụ, ra sức đào xới xuống dưới. Bách tính toàn thành vùi đầu lao động gian khổ suốt một ngày một đêm, dùng tốc độ nhanh nhất đào được chiến hào sâu gần bốn trượng quanh bốn phía chân tường thành Kịch Huyền, chặn đứng địa đạo của Viên Quân.

Vừa đúng lúc chiến hào trong thành đào được khoảng nửa ngày, địa đạo của Viên Binh cũng đã vươn tới nơi. Ngụy Duyên, Thái Sử Từ, Từ Thứ, Điền Dự cùng các tướng lĩnh khác suất lĩnh sĩ tốt tinh nhuệ canh giữ mỗi cửa địa đạo, ra tay chém giết không chút nương tay. Sau đó, họ ném củi gỗ vào trong địa đạo, dùng yên huân hỏa công, thiêu chết Viên Quân vô số kể. Khắp bên ngoài thành Kịch Huyền bay lên một mùi thịt người bị cháy khét.

"Thật sự là một đám rác rưởi! Tiết Lễ đại quân đã vượt qua Cử Huyền, e rằng chỉ ba năm ngày nữa sẽ binh lâm dưới thành Kịch Huyền. Nếu không chiếm được thành một cách khéo léo, ngày mai liền toàn lực công thành, dù cho toàn bộ tử trận cũng không thể lùi một binh một tốt!"

Viên Đàm thấy biện pháp lẻn vào bằng địa đạo đã mất đi hiệu lực, uổng phí năm sáu ngày thời gian không nói, còn bị thiêu chết năm sáu ngàn tinh nhuệ sĩ tốt. Hắn không khỏi vỗ bàn giận dữ, quyết định ngày mai lần thứ hai mạnh mẽ công thành.

Bản dịch độc quyền này được Tàng Thư Viện cẩn trọng biên soạn, kính tặng riêng cho độc giả thân mến của truyen.free.