Giữa tháng Tư, hai bờ Trường Giang xanh um một dải. Dọc Trường Giang, khắp chốn từ Nam chí Bắc, hoa hồng liễu lục đua sắc. Một đàn cò trắng nhàn nhã đùa giỡn trên mặt sông, tắm mình trong nắng ấm, tha hồ bắt những chú cá nhỏ ngoi lên mặt nước, rồi vươn chiếc cổ dài nuốt gọn. Bất chợt, một con cò trắng cảm nhận được nguy hiểm, cất tiếng kêu cảnh báo đầy sợ hãi, rồi vỗ cánh vút lên không trung. Đàn cò vốn đang thản nhiên tự đắc, bỗng chốc hoảng loạn, thi nhau đập cánh lao vút lên trời xanh. Những chiến thuyền dày đặc từ thượng nguồn xuôi dòng, che kín cả bầu trời và mặt sông, tựa như mây đen kéo đến. Giương buồm căng gió, xuôi dòng thuận phong, tốc độ thuyền nhanh như tên bắn. Trên mạn thuyền, đao thương dựng san sát, lấp lánh rực rỡ dưới ánh sông. Muôn vàn tinh kỳ nghênh gió phần phật tung bay, thanh thế vô cùng lớn mạnh. "Vèo" một tiếng, mũi tên rời dây cung mang theo tiếng xé gió, bay vút lên trời xanh. "Oa..." Một con cò trắng không may bị mũi tên nhanh như chớp đâm xuyên thân, cất tiếng thét gào rồi nhanh chóng rơi xuống mặt sông. "Phù phù" một tiếng rơi xuống nước sông, xoay tròn rồi nhanh chóng trôi về hạ lưu. "Ha ha... Trần Tử Liệt, tài bắn cung của ta thế nào?" Trương Định Biên đứng trên boong lâu thuyền thu cung tiễn, đắc ý vô cùng cười lớn, đoạn quay sang Trần Vũ bên cạnh hỏi với vẻ tự mãn. Cây cung là Tam Thạch Cường Cung, người thường căn bản không giương nổi. Trương Định Biên không những giương được cung, còn có thể cách hơn hai trăm trượng bắn trúng một con cò trắng, tài bắn cung này thật đáng tự hào. Trần Vũ đứng bên cạnh, da thịt vàng như nghệ, râu tóc cũng ánh lên sắc vàng. Mắt hắn đỏ ngầu, hình mạo có phần quái lạ. Thấy tài bắn cung của Trương Định Biên, hắn không ngớt lời khen ngợi: "Trương tướng quân quả là thần nhân! Tài bắn cung của ngài, e rằng ngay cả Tiết Nhân Quý đến rồi cũng phải bái phục chịu thua!" "Ha ha..." Trương Định Biên một tay đè yêu đao, một tay vuốt râu, cười lớn nói: "Tiết Lễ kia một mũi tên bắn chết Đổng Trác, danh tiếng lẫy lừng, ta quả thật rất muốn giao đấu với hắn một trận!" "Định Biên huynh chớ vội, lần này chúng ta lật đổ Kim Lăng, ắt sẽ bức quân Giang Đông mau chóng quay về cứu viện, đến lúc đó huynh sẽ có cơ hội cùng Tiết Lễ quyết một trận thư hùng." Trần Vũ tay cầm Quỷ Đầu Đao, vẻ mặt mong chờ nói. Trương Định Biên chắp tay sau lưng, cao giọng hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta. Tăng tốc tiến thuy��n, tranh thủ trước khi trời tối phải đến được Sài Tang Hán Quân Thủy Trại!" Tiên phong chiến đội của Trương Định Biên gồm ba chiếc lâu thuyền, mỗi thuyền chở bảy trăm người; mười một chiếc đấu hạm, mỗi chiếc chở ba trăm người; ba mươi chiến thuyền, mỗi chiếc chở một trăm năm mươi người. Ngoài ra còn có hơn năm mươi thuyền nhẹ, mỗi chiếc có thể chở ước chừng hơn ba mươi người. Đây mới chỉ là thống kê số lượng thủy quân chiến tốt, chưa tính đến số người chèo thuyền được trưng dụng. Tổng cộng gần một trăm chiếc lớn nhỏ, hơn mười một ngàn binh sĩ, tạo thành một chiến đội khổng lồ, mênh mông cuồn cuộn, uốn lượn xuôi dòng. Tôn Kiên tự mình chỉ huy chủ lực đại quân, cùng tiên phong chiến đội của Trương Định Biên duy trì khoảng cách chừng tám mươi dặm. Các loại chiến thuyền gộp lại vượt quá ba trăm chiếc, trên mặt sông xuôi dòng như một bầy cá. Cánh buồm giăng kín trời che khuất mặt trời, vô cùng đồ sộ, thanh thế càng thêm hùng vĩ. Giữa bao vây của các thuyền bè, tựa như chúng tinh củng nguyệt, là soái thuyền nơi Tôn Kiên ngự trị. Trên đầu thuyền, đại kỳ chữ "Tôn" khổng lồ nghênh gió phấp phới. Tôn Kiên một thân quân phục, eo đeo bội kiếm, đứng lặng trên mũi thuyền với vẻ thỏa mãn, thỉnh thoảng đưa mắt phóng tầm nhìn về phía tường thành Giang Hạ. Trên đầu tường Giang Hạ, Thái thú Hoàng Tổ cũng đang dõi nhìn Tôn Kiên. Mặt sông và thành trì cách nhau ba dặm, hai bên không thể thấy rõ mặt nhau, nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt đối phương hướng về mình. Thành Giang Hạ tọa lạc ở bờ bắc Trường Giang, tường thành phía nam trực tiếp xây dựng đến bờ sông, tiện cho thuyền bè hạ thủy nhập giang. Giờ khắc này, hai vạn thủ quân leo lên thành tường, thi nhau giương cung cài tên, sẵn sàng nghênh địch. Một vạn người khác toàn bộ lên thuyền đợi lệnh, là chiến hay hòa đều chỉ dựa vào một lời của Hoàng Tổ. Chu Du cùng Tôn Sách, Hoàng Cái, Tổ Mậu và các võ tướng khác theo sát sau lưng Tôn Kiên. Đối với việc thuận lợi thông qua Tam Giang Khẩu ở Giang Hạ như vậy, Chu Du lại mơ hồ cảm thấy bất an. Y chắp tay hướng về Tôn Kiên đề nghị: "Kể từ khi tranh đoạt Kinh Nam, quân ta và Lưu Biểu có thù oán sâu nặng. Hoàng Tổ nắm trong tay ba vạn giáp sĩ, hùng bá trung du Trường Giang, vậy mà lại khách khí cung tiễn chúng ta qua sông. Cử chỉ quỷ dị như vậy, cần phải cẩn thận đề phòng!" Tôn Kiên khẽ nhíu mày, đối với sự thận trọng của Chu Du có chút bất mãn: "Theo ý Công Cẩn, thì nên làm thế nào?" "Theo góc nhìn của Du, trước tiên nên mạnh mẽ công phá Giang Hạ. Bao giờ diệt được Hoàng Tổ, bấy giờ hãy tiến về phía đông phạt Ngô..." Tuy nhận ra Tôn Kiên bất mãn, nhưng Chu Du vẫn thẳng thắn can gián. Tôn Kiên hừ lạnh phất tay áo: "Hừ... Xem ra Công Cẩn vẫn còn nhớ mãi không quên việc công chiếm ba quận Kinh Bắc! So với toàn bộ Giang Đông, Kinh Bắc có đáng là gì! Quân ta đã chuẩn bị gần một tháng, chuyến này tình thế bắt buộc, nếu chần chừ ở Giang Hạ mà lỡ việc quân, Lưu Biện đã sớm khải hoàn về Kim Lăng, còn nói gì đến phạt Ngô?" Tôn Sách thấy bầu không khí có chút không hòa hợp, bèn đưa tay vỗ vai Chu Du: "Công Cẩn chớ lo, nửa tháng trước Phụ thân đại nhân đã viết một phong thư cho Hoàng Tổ, còn đưa hậu lễ lớn, nói rõ với y việc mượn đường phạt Ngô. Hoàng Tổ đã miệng đầy đồng ý rồi, ngươi xem đội thuyền tiên phong của Trương tướng quân chẳng phải đã bình yên vô sự đi qua đó sao?" Gió sông thổi khiến chòm râu hoa râm của Hoàng Cái nghênh gió run rẩy. Y vỗ bội kiếm, cười khẩy nói: "Thằng nhóc con đúng là chưa từng trải qua chiến sự, không hiểu đạo lý cơ hội đã mất thì không trở lại! Lưu Biện bắc thượng, hậu phương trống rỗng, đây là cơ hội duy nhất để Chủ công chiếm Giang Đông. Nếu đợi Lưu Biện bình định Thanh Châu, lại vây hãm Đào Khiêm ở Từ Châu vào giữa, thì toàn bộ phương Đông sẽ trở thành một khối sắt thép kiên cố, đến lúc đó, Chủ công sẽ không còn cơ hội quần lâm cố thổ nữa!" "Hoàng Tổ là kẻ nhát gan, đầu trâu mặt ngựa, hắn có gan nào dám ngăn cản đại quân của Chủ công? Quân ta lấy thế Thái Sơn áp đỉnh mà đến, lẽ nào Hoàng Tổ dám không nhượng bộ lui binh?" Tổ Mậu cũng cười lớn phụ họa Hoàng Cái, đưa tay vỗ mạnh vai Chu Du: "Người trẻ tuổi, hãy học hỏi Chủ công nhiều vào! Danh xưng Giang Đông Mãnh Hổ không phải tự nhiên mà có, những đạo lý ngươi học từ binh thư kia chẳng qua chỉ là Triệu Quát chỉ thượng đàm binh mà thôi!" "Ha ha..." Nghe xong những lời châm biếm của Hoàng Cái, Tổ Mậu cùng các lão tướng khác, cả nhóm thiên tướng phía sau càng thi nhau cười lớn, vẻ mặt đầy khinh bỉ dành cho Chu Du. Sắc mặt Chu Du bình thản như nước, lặng lẽ không nói lời nào. Y làm ngơ trước những tiếng cười nhạo dồn dập. Tôn Kiên tháo bội kiếm bên hông xuống, chống vỏ kiếm lên boong thuyền, cao giọng hạ lệnh: "Truyền quân lệnh của ta, toàn quân tăng tốc, tranh thủ sớm ngày công phá Sài Tang Thủy Trại, lật đổ Kim Lăng!" Nhận được quân lệnh của Tôn Kiên, dân phu trên chiến thuyền dưới sự thúc giục của binh tốt càng ra sức chèo mái. Nhờ sức nước sông và gió sông trợ giúp, họ nhanh chóng lướt qua dưới thành Giang Hạ hướng về phía đông, dần dần càng đi càng xa. "Phụ thân đại nhân, lẽ nào cứ để Tôn Kiên dễ dàng như vậy?" Nhìn thủy sư của Tôn Kiên thông suốt xuyên qua địa phận của mình, Hoàng Xạ thân thể cường tráng, da thịt ngăm đen, tuổi ngoài hai mươi, phiền muộn vuốt vuốt chòm râu dưới cằm, quay sang lão cha cằn nhằn. Hoàng Tổ gần năm mươi tuổi, bề ngoài xấu xí, thậm chí có thể nói là bỉ ổi, vóc người hơi phát tướng, nhưng y không nói gì, chỉ phát ra một tràng cười quỷ dị: "Khà khà... Khà khà... Khà khà..." Sài Tang, đại doanh thủy sư Hán quân. Doanh trại này dựa lưng vào thành Sài Tang, mặt hướng Trường Giang, do Cam Ninh tốn một năm rưỡi tâm huyết xây dựng mà thành. Tạo hình của nó gần giống ụ tàu đời sau, có hình dạng như chữ "凹". Khoảng trống ở giữa là nước sông, nơi các chiến thuyền đậu neo khi nhàn rỗi. Hai bên nhô ra là đất liền, trên đó thiết lập lầu quan sát, đài liễu vọng, đầu thạch xa và các công trình phòng ngự khác. Khối đất phía sau cùng là doanh trướng, cung cấp nơi nghỉ ngơi cho binh sĩ. Dưới sự xây dựng của Cam Ninh, quân số Sài Tang đã mở rộng đến ba mươi ba ngàn người. Trong đó, hai vạn ba ngàn người là thủy quân chuyên trách, một vạn người còn lại lấy lục chiến làm chủ, thủy chiến làm phụ. Sau khi Lô Thực phi ngựa đến nhậm chức, y viết thư cho Lý Nghiêm, điều tám ngàn thủy sư từ Nam Xương đến, khiến thủ quân Sài Tang mở rộng đến hơn bốn vạn người. Đồng thời, từ Kim Lăng mượn về chiếc Trịnh Hòa Bảo Thuyền bản "sơn trại" khổng lồ kia, và điều thêm hơn năm mươi chiếc lâu thuyền, đấu hạm, chiến thuyền từ Kim Lăng, giúp bốn vạn quân có thể toàn bộ lên thuyền thủy chiến. "Báo..." Vào lúc hoàng hôn, thám t��� cố gắng hết sức lao nhanh đến thủy trại, tung người xuống ngựa, vừa chạy vừa hô to về phía soái trướng. Để ứng phó với trận ác chiến sắp tới, Lô Thực năm mươi lăm tuổi, chòm râu hoa râm, đã từ chối thiện ý của Cam Ninh, kiên quyết không ở trong thành tọa trấn, mà thiết lập soái trướng hành dinh ngay trong đại trại thủy quân. Mỗi ngày, y chịu gió sông thổi, cùng các tướng sĩ đồng cam cộng khổ. "Chớ kinh hoảng, hãy nói rõ chi tiết!" Lô Thực vừa mới tuần tra doanh trại một vòng, y nhặt chiếc đầu khôi vừa tháo xuống, đội lại lên đầu, ngồi sau soái án, vẻ mặt ôn hòa nói. Thám tử quỳ một chân trên đất, thở hồng hộc bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc... Quân Tôn, tiên phong quân Tôn thuận dòng mà đến, tiểu nhân phát hiện khi họ cách Sài Tang khoảng tám mươi dặm. Tốc độ địch quân rất nhanh, e rằng giờ khắc này đã chỉ còn chưa đến năm mươi dặm đường sông nữa thôi!" Không đợi Lô Thực mở lời, Cam Ninh và Tương Khâm, những người cùng thám tử tiến vào để nắm rõ tin tức, gần như đồng thanh hỏi: "Đã đến bao nhiêu thuyền? Bao nhiêu người?" Cam Ninh vẻ mặt hưng phấn, ý chí chiến đấu lộ rõ trên mặt. Y là người sớm nhất nương nhờ Thiên Tử, vậy mà lại bị kìm chân ở Sài Tang không thể nhúc nhích, chỉ có thể trơ mắt nhìn Nhạc Phi, Tần Quỳnh, Tiết Lễ, Ngụy Duyên, Từ Hoảng và những người khác lập công, lòng y biết bao phần không cam. Giờ đây rốt cục đã có đất dụng võ, y không những không căng thẳng vì đại chiến sắp đến, trái lại còn phấn khởi hơn bao giờ hết! Thám tử rất sợ Cam Ninh, người vốn trị quân nghiêm khắc lại háo thắng, vội vàng chắp tay hướng Cam Ninh nói: "Bẩm tướng quân Cam, theo tiểu nhân nhìn ra, có ít nhất hơn một trăm chiếc chiến thuyền lớn nhỏ, binh sĩ ước chừng mười hai ngàn người!" Cam Ninh cùng Tương Khâm liếc nhìn nhau, tươi cười rạng rỡ: "Ha ha... Đến đúng lúc quá, thật đúng là buồn ngủ thì gặp chiếu manh, muốn mẹ ruột lại gặp cậu bé! Lúc này không đánh thì còn chờ khi nào? Tối nay nhất định phải đánh cho sảng khoái, khiến quân Tôn Kiên có đi mà không có về, cho hắn biết ta Cẩm Phàm Cam Hưng Phách lợi hại thế nào!"

Duy có Tàng Thư Viện, trang sử tiên hiệp nơi đây, mới ghi dấu độc quyền bản dịch này.