Thoáng chốc đã bước vào trung tuần tháng sáu, thời tiết khô nóng gay gắt khó chịu.

Lưu Biện đứng trên tường thành Cự Huyền, nhìn mười mấy vạn bá tánh mặt mày tiều tụy đang trú dưới bóng cây bên ngoài thành. Thỉnh thoảng, chàng lại đưa mắt nhìn về phương Nam, mong mỏi đội quân vận lương của Mi Trúc.

Trong khoảng thời gian này, tin thắng trận từ các nơi liên tiếp truyền đến.

Ở phía Giao Đông, Thái Sử Từ và Triệu Khuông Dận đã thành công tiêu diệt tàn quân Viên Thiệu, hoàn toàn nắm trong tay toàn bộ bán đảo Giao Đông.

Lưu Biện theo lời tiến cử của Vương Mãnh, với điều kiện vẫn giữ lại quận Đông Lai, lại lấy Cao Mật làm trị sở, đồng thời thiết lập thêm quận Giao Đông, dưới quyền quản hạt năm huyện ven biển. Chàng cử Vương Mãnh làm Thanh Châu Thứ Sử, trao toàn quyền xử lý chính sự ba nơi Bắc Hải, Đông Lai, Giao Đông.

Lại ra lệnh cho Thái Sử Từ và Triệu Khuông Dận dẫn binh tiến về phía Tây, đồn trú tại huyện Ích Đô, cách Cự Huyền tám mươi dặm về phía chính Bắc.

Một là để phong tỏa yết hầu yếu đạo, phòng ngừa họ Viên phản công bán đảo Giao Đông. Hai là cùng chủ lực quân mã đồn trú tại Cự Huyền hình thành thế ỷ dốc, kiềm chế quân đoàn Viên Đàm đang đóng ở Lâm Truy, sẵn sàng chiếm toàn bộ Tề Quốc, đẩy mạnh chiến tuyến về phía Tây.

Đến đây, toàn bộ bán đảo Giao Đông đã được quét sạch, trừ một vài đạo ph��� nhỏ, không còn bất kỳ thế lực địch nào.

Lưu Biện bèn ra lệnh cho Trịnh Thành Công dùng hạm đội xây dựng cảng khẩu tại bờ biển Giao Đông, thành lập cảng khẩu Thủy sư Thanh Châu. Nhưng vì tài chính eo hẹp, thiếu tiền thiếu lương, việc xây dựng cảng khẩu của Trịnh Thành Công tiến triển cực kỳ chậm chạp.

Ở phía Duyện Châu, Tần Quỳnh và Thường Ngộ Xuân một đường thế như chẻ tre, mười một trận đều thắng, đại phá quân Khăn Vàng Thanh Châu.

Thành công thu phục hai nước Nhâm Thành, Đông Bình bị quân Khăn Vàng Thanh Châu chiếm đóng, giành lại toàn bộ tám tòa thị trấn thuộc hai nơi này. Chém giết hơn bốn vạn phản đảng Khăn Vàng, bắt giữ năm vạn tráng đinh, giành lại ba mươi vạn người già, phụ nữ và trẻ em.

Nước Nhâm Thành, nước Đông Bình vốn là đất phong của chư hầu, vị trí địa lý thuộc vùng Tế Ninh, Trâu Thành trước khi Lưu Biện xuyên việt. Cương vực nhỏ hẹp, nước Đông Bình chỉ có năm huyện trực thuộc, mà nước Nhâm Thành lại càng chỉ có ba tòa thị trấn.

Vì vậy, Lưu Biện chỉ một nét bút quyết định sáp nhập hai qu���n quốc Nhâm Thành, Đông Bình, lấy cố đô Khúc Phụ với thành tường cao lớn làm trị sở, thiết lập một Lỗ Quận mới tinh, vẫn thuộc quyền quản hạt của Thanh Châu Thứ Sử Vương Mãnh.

Cứ thế, toàn bộ đất Sơn Đông đã bị Lưu Biện chiếm cứ hai phần ba, đồng thời thông qua quân đoàn Tiết Lễ đồn trú ở vùng Bình Dương, Lai Vu mà nối liền Lỗ Nam cùng bán đảo Giao Đông thành một thể thống nhất, bản đồ lãnh thổ mở rộng rất nhiều.

Điều duy nhất khiến Lưu Biện cảm thấy khó chịu chính là, lão thất phu Đào Khiêm này vẫn không chịu nhượng bộ ở Lang Gia, kiên trì muốn thu hồi Từ Châu dưới quyền quản lý của mình. Nếu như thế, việc liên lạc giữa Lỗ Nam và bán đảo Giao Đông sẽ phải đi đường vòng qua Bình Dương, vượt qua vùng núi hiểm trở Nghi Mông, khiến việc vận chuyển vật tư giữa hai nơi tốn không ít thời gian một cách vô ích!

"Lão già Đào Khiêm đừng vội càn rỡ, cứ để ngươi nhảy nhót thêm vài ngày nữa! Đợi trẫm đẩy lùi Viên Thiệu khỏi Thanh Châu, liền chỉ huy Nam Hạ, không chỉ muốn một lần nữa giành lại Lang Gia, mà còn mu��n chiếm đoạt toàn bộ Từ Châu, để đất Tề Lỗ cùng sáu quận Giang Đông liền thành một thể!"

Dưới thế công mạnh mẽ của Tần Quỳnh và Thường Ngộ Xuân, quân Khăn Vàng Thanh Châu liên tục bại lui, chỉ có thể rút về Sơn Dương, Bái Quốc.

Đem chủ lực đại quân đồn trú ở Xương Ấp, Bái Huyện, dựa vào thành trì tử thủ, dựa vào ưu thế đông người thế mạnh để giằng co với quân Hán.

Thấy quân Khăn Vàng Thanh Châu yếu kém không thể tả, Tào Tháo nghe lời Quách Gia, quả đoán phái Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến dẫn ba vạn người rời Tịnh Châu, vượt Hoàng Hà tiến về phía Nam. Sau đó nhanh chóng xuyên qua các vùng Bộc Dương, Quyên Thành, Định Đào do thế lực phe mình kiểm soát, từ phía Tây đánh thẳng vào lưng quân Khăn Vàng Thanh Châu, hy vọng có thể cướp trước quân Hán mà chiếm Sơn Dương, Bái Quốc, mở rộng cương vực, lớn mạnh thực lực của mình.

Hiện giờ điều khiến Lưu Biện đau đầu không phải là quân Tào đến cướp địa bàn, mà là Tần Quỳnh và Thường Ngộ Xuân mỗi ngày đều liên tục không ngừng v��n chuyển quân Khăn Vàng Thanh Châu bị bắt về Bắc Hải.

Cho đến bây giờ, bá tánh đang chờ đợi an trí dưới thành Cự Huyền đã lên tới mười lăm, mười sáu vạn người, hơn nữa số người già trẻ em bị áp giải từ Lỗ Nam về vẫn nối liền không dứt, phía sau còn có mười bảy, mười tám vạn người đang trằn trọc trên đường!

Lưu Biện tiến quân Thanh Châu với ba mục tiêu chiến lược lớn: Thứ nhất, giải vây Bắc Hải; Thứ hai, đẩy lùi Viên Thiệu, nắm giữ Thanh Châu; Thứ ba, đánh tan quân Khăn Vàng, sáp nhập nhân khẩu.

Sáp nhập nhân khẩu Khăn Vàng nói thì dễ, nhưng với con số khổng lồ như vậy, việc ăn uống thực sự là một nan đề. Chỉ trong chớp mắt đã tăng thêm hơn ba trăm ngàn người, cho dù tiết kiệm tối đa, mỗi ngày cũng phải tiêu hao năm, sáu ngàn thạch lương thực. Mà việc vận chuyển lương thảo từ Giang Đông đến đất Tề Lỗ, đường sá xa xôi gồ ghề, ít nhất phải hai tháng mới có thể vận đến nơi.

Nhìn kho lúa Cự Huyền sắp cạn đáy, Lưu Biện cùng Vương Mãnh tâm trạng dần trở nên nặng trĩu, chỉ có thể đặt hy vọng vào Mi Trúc ở Từ Châu. Giờ đây nhìn lại, việc dùng Lang Gia làm điều kiện để "vay" lương của Đào Khiêm lúc trước, quả thực là một quyết định sáng suốt!

Những "quân Khăn Vàng Thanh Châu" bị bắt này, nói chính xác ra, hẳn phải gọi là nạn dân. Bởi vì hầu như không có bất kỳ ai tự nguyện gia nhập quân Khăn Vàng, họ chỉ bị phản quân cưỡng ép mang đi, sau đó thôn trang của họ bị đốt trụi, khiến những người này không nhà để về. Sau đó bị vũ lực phản quân bức bách, mới khiến họ bị gọi là "quân Khăn Vàng Thanh Châu".

Đối mặt với những con dân một thời này, Lưu Biện, vị Đại Hán Thiên Tử này, khẳng định không thể khoanh tay đứng nhìn, mặc cho họ tự sinh tự diệt. Tìm cách giải quyết vấn đề lương thực là vấn đề lớn nhất, cũng là vấn đề quan trọng nhất mà Lưu Biện hiện nay đang đối mặt!

Bởi vì thiếu lương thực, những bá tánh từ vùng Nhâm Thành, Khúc Phụ bôn ba hơn năm trăm dặm đến Cự Huyền, trên đường đi mỗi ngày chỉ có thể ăn hai bữa cơm. Dọc đường, số người gầy yếu mắc bệnh mà chết không phải là ít.

Đứng tr��n tường thành, nhìn đoàn người nạn dân tụ tập dưới gốc cây, bóc vỏ cây, hái lá cây để lót dạ. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, hơn vạn cái cây bên ngoài thành Cự Huyền đã khô héo toàn bộ, nỗi khó chịu trong lòng Lưu Biện thực sự không cách nào hình dung!

"Nếu đã muốn làm Hoàng Đế, thì không thể để dưới quyền mình xảy ra nạn đói quy mô lớn. Trẫm nhất định phải dốc hết sức mình để giúp những nạn dân này vượt qua cửa ải khó khăn này!"

Kể từ khi đến Bắc Hải, Lưu Biện liền bỏ đi nghi trượng tán lọng vàng. Dân sinh đã gian nan như vậy, sao mình có thể an tọa trên cao được nữa? Nhìn bên ngoài thành đói khát khắp nơi, lòng Lưu Biện gần như đang chảy máu.

Chàng quay đầu hỏi Quận thừa Bắc Hải bên cạnh: "Trong kho lúa còn bao nhiêu lương thực? Lại phân phát thêm một ít cho bá tánh mỗi ngày được tăng cường thêm một bữa ăn. Cứ thế này ăn vỏ cây thì không phải là cách!"

Quận thừa vẻ mặt khổ sở nói: "Bẩm bệ hạ, trong kho lương Cự Huyền chỉ còn lại năm vạn thạch lương thực, đây là quân lương cung cấp cho hai vị tướng qu��n Ngụy Diên, Thái Sử Từ, không thể tùy tiện động vào ạ!"

Quân đoàn Ngụy Diên có bốn vạn binh lực, quân đoàn Thái Sử Từ hai vạn người, hai quân đoàn cộng lại mỗi ngày tiêu hao khoảng ba ngàn thạch lương thực. Mà kho lúa Cự Huyền hiện tại chỉ còn lại năm vạn thạch lương thực, có nghĩa là hai binh đoàn Ngụy Diên, Thái Sử Từ chỉ còn đủ lương thực dùng trong nửa tháng, đã gióng lên hồi chuông cảnh báo thiếu lương. Số lương thực ít ỏi đáng thương này quả thực không thể động đến nữa rồi!

Lưu Biện sắc mặt lạnh như sương, hỏi Vệ Cương đang đứng phía sau: "Lương thực vận chuyển từ Giang Đông đã đến đâu rồi?"

"Bẩm bệ hạ, vì vùng Giang Hoài mưa bão liên miên nên vẫn bị mắc kẹt ở vùng Thọ Xuân, không thể tiến lên. Hơn nữa, mười vạn thạch lương thực này đã bị nước mưa làm ướt, để tránh bị mốc, có lẽ còn cần phơi nắng một thời gian sau khi trời tạnh. Phỏng chừng... phải thêm nửa tháng nữa mới có thể đến Thanh Châu!" Vệ Cương có chút ủ rũ đáp lời.

"Vẫn còn phải nửa tháng sao? Xem ra trong thời gian ngắn khó mà trông cậy được rồi!"

Lưu Biện đứng trên tường thành, mặc cho ánh mặt trời gay gắt thiêu đốt, lắc đầu lẩm bẩm một tiếng: "May mà Đào Khiêm đã đồng ý cho mượn lương, có ba mươi vạn thạch lương thực của Mi Trúc đưa tới, ít nhất có thể giúp những nạn dân này duy trì ba tháng, cho đến mùa thu đúng không?"

Chàng lại hỏi: "Đội quân vận lương của Mi Trúc đã đến đâu rồi?"

"Bẩm bệ hạ, đội quân vận lương từ Hạ Bì đã qua Lang Gia Dương Đô, phỏng chừng sáu, bảy ngày nữa là có thể đến Bắc Hải!" Văn Ương, người phụ trách do thám tuyến đường này, khom người đáp.

"Cũng may! Sinh tử của nạn dân đều ký thác vào Mi Tử Trọng. Đống lương thực này tuyệt đối không thể xảy ra bất kỳ sai sót nào!"

Lưu Biện vui mừng gật đầu, lớn tiếng căn dặn Văn Ương: "Trẫm lệnh ngươi suất ba ngàn kỵ binh, tức tốc đi về phương Nam tiếp ứng đội quân vận lương của Mi Trúc, phải bảo đảm an toàn đưa về Cự Huyền, không được sai sót!"

"Tuân lệnh!"

Văn Ương đáp một tiếng, bước nhanh xuống khỏi tường thành.

Từ doanh trại đóng quân, ba ngàn kỵ binh tập hợp, giơ roi thúc ngựa, cuốn theo một đường bụi mù, tiến về phía Nam.

Lưu Biện lần thứ hai đưa ánh mắt về phía Quận thừa: "Tuy lương thực khan hiếm, nhưng trẫm cũng không thể trơ mắt nhìn bá tánh đói khát chết khắp nơi dưới thành Bắc Hải. Lại rút thêm hai vạn thạch lương thực cấp phát cho bá tánh, để họ mỗi ngày được ăn ba bữa, bổ sung sức lực cho cơ thể. Ngươi nhìn xem họ, từng người từng người đói đến xanh xao vàng vọt, trẫm sao nỡ lòng?"

"A..., lại rút thêm hai vạn thạch nữa, lương thực của quân đội có thể chỉ còn đủ dùng mười ngày? Nạn dân chết đói là chuyện nhỏ, nhưng dao động quân tâm thì thành đại sự rồi!" Quận thừa chắp tay can gián khổ sở.

Lưu Biện vẻ mặt nghiêm nghị trầm giọng nói: "Hồ đồ! Quân tâm là đại sự, nhưng sinh tử của nạn dân cũng là đại sự! Mạng người sao có sang hèn? Lương thực còn có thể duy trì mười ngày là được rồi, khi đó lương thực của Mi Trúc sẽ đến dưới thành Cự Huyền rồi!"

Ngừng lại một chút, trịnh trọng nói: "Từ hôm nay trở đi, trẫm mỗi ngày chỉ dùng hai bữa ăn, cơm bắp thô cùng một món ăn là đủ!"

Vệ Cương cũng theo đó nói: "Thần nguyện noi theo Bệ Hạ, mỗi ngày chỉ dùng hai bữa ăn!"

Dưới sự dẫn dắt của Vệ Cương, Ngự Lâm Quân trên tường thành cùng nhau hô ứng nói: "Chúng thần nguyện noi theo Bệ Hạ, mỗi ngày chỉ ăn hai bữa!"

Lưu Biện chắp tay quay một vòng tạ ơn chư tướng sĩ trên tường thành: "Chư vị tướng sĩ, đã khiến các ngươi theo trẫm chịu khổ rồi!"

Lại triệu sứ giả tiến lên, truyền đạt một đạo khẩu dụ: Dặn dò Tần Quỳnh, Thường Ngộ Xuân sau này nếu bắt được người già yếu của quân Khăn Vàng, không cần điều về Thanh Châu nữa, mà phải nói cho họ biết tình hình thiếu lương nghiêm trọng ở Thanh Châu, thuyết phục những bá tánh không nhà để về này đi về Giang Đông tìm đường sống. Do quan phủ tổ chức cho họ đến Bà Dương, Lư Lăng, Kiến An những vùng núi hoang vắng này khai khẩn đất đai, tìm đường sống giữa thời loạn.

Sứ giả đi xuống, Lưu Biện đang định xuống tường thành về Phủ Thứ Sử xử lý chính sự, chợt nghe dưới thành vang lên một trận tiếng vó ngựa dồn dập, cùng với một trận tiếng la lanh lảnh.

"Bệ Hạ, ta đã trở về, Nhạc Vân ta đã về rồi!"

Đột nhiên nghe được Nhạc Vân trở về, trong lòng chàng dâng lên một trận vui sướng: Chẳng lẽ mình sắp được gặp Khổng Minh rồi sao?

Chàng dùng tay che trán cản bớt ánh nắng gay gắt, hết sức nhìn về phía dưới thành, chỉ thấy Nhạc Vân phi ngựa đơn độc mà đến, không thấy bóng dáng Gia Cát Cẩn và những ngư���i khác, trái lại trên lưng hắn lại cõng một thiếu nữ mười hai, mười ba tuổi.

Điều này khiến Lưu Biện không khỏi đầy bụng nghi hoặc: "Thằng nhóc hỗn xược này, ta bảo hắn đi cùng Gia Cát Cẩn tìm Khổng Minh, sao lại mang về một tức phụ? Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ cho tác phẩm này đều được bảo hộ độc quyền bởi truyen.free.