Yến tiệc vừa tàn chưa đầy ba tuần, đột nhiên có Môn Khách của Mi gia từ Từ Châu phi ngựa đến báo tin.

Nhìn thấy Môn Khách ngập ngừng, ấp úng muốn nói lại thôi, Mi Trúc muốn bày tỏ mình không hề giấu giếm điều gì với triều đình, liền lớn tiếng dặn Môn Khách thuật lại tin tức đó ngay lập tức: "Chư vị đang ngồi đây đều là trụ cột của triều đình, không có người ngoài, cứ việc nói thẳng!"

Môn Khách chắp tay vâng mệnh, đáp: "Nhị gia đã đến Bành Thành nhậm chức Quốc Tướng khoảng bảy, tám ngày trước..."

"Việc này ta đã biết, có gì không thích hợp sao?" Mi Trúc đặt đôi đũa trúc xuống, hỏi một cách bình thản, mặt không đổi sắc.

Sau khi nhận lệnh, Mi Phương lập tức phái người cố gắng nhanh nhất có thể thông báo cho Mi Trúc, người đang phụ trách vận chuyển lương thảo, để hỏi ý kiến huynh trưởng. Mi Trúc suy đoán đây rất có thể là Đào Khiêm cùng cha con Trần Khuê đã bàn bạc đối sách, dự định minh thăng ám giáng để tước đoạt binh quyền của Mi Phương.

Bốn vạn Từ Châu Binh đóng giữ Hạ Bi, bao gồm cả đội quân Mi Phương đang chưởng quản, đều đã bị Đào Khiêm gây dựng nhiều năm. Lực lượng nòng cốt chính là Đan Dương Binh thân tín của Đào Khiêm. Vì lẽ đó, Mi Phương cũng chỉ là trên danh nghĩa chưởng quản đội quân này; chỉ có thể dẫn quân đi dẹp loạn sơn tặc hay bình định một vài cuộc phản loạn nhỏ thì còn được, chứ nếu thật sự muốn đối đầu với Đào Khiêm, e rằng Mi Phương sẽ chẳng thể làm gì.

Một đội quân như vậy, nắm trong tay cũng chỉ là hư danh, mất đi cũng chẳng đáng tiếc. Nếu đã vậy, chi bằng cứ để Mi Phương đến Bành Thành nhậm chức Quốc Tướng, trời cao hoàng đế xa, chậm rãi biến Bành Thành thành địa bàn riêng của Mi gia, rồi liên kết với quận nhà Đông Hải, khi đó thực lực của Mi gia sẽ tăng lên đáng kể.

Chỗ tốt thứ hai chính là đợi đến một ngày kia Lưu Biện và Đào Khiêm khai chiến, Mi Phương có thể mở cửa thành đầu hàng. Dâng ra toàn bộ Bành Thành quốc, để mưu cầu phú quý cho bản thân. Sau này, hai huynh đệ đều có chức vị trong triều, có thể tương trợ lẫn nhau!

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Mi Trúc cho rằng chuyện này lợi nhiều hơn hại. Vì lẽ đó, ông gửi cho Mi Phương một bức thư hồi đáp với nội dung "có thể đi nhậm chức, vạn sự cần cẩn thận". Chính vì đã phân tích sự tình thấu đáo từ trước, nên giờ phút này khi nghe Môn Khách báo cáo, Mi Trúc cũng chẳng hề kinh ngạc.

Nhưng lời kế tiếp của Môn Khách lại khiến Mi Trúc hoảng hồn: "Sau khi Nhị gia đến nhận chức, binh lực Bành Thành Quốc trống rỗng, chỉ còn lại ba ngàn thủ quân. Bái Huyền Hoàng Cân sau khi biết tin đã lấy bốn vạn tinh binh tràn vào biên giới. Nhị gia trong tình thế cấp bách, dự định điều động năm ngàn Môn Khách từ Hạ Bi đến Bành Thành phòng ngự!"

"Hồ đồ! Sao có thể như vậy được? Đây rõ ràng là Đào Khiêm đào hố để Mi gia ta nhảy vào!"

Mi Trúc là một người thông minh. Ngay lập tức đã hiểu rõ đây là kế "mượn đao giết người" của Đào Khiêm, không khỏi vỗ bàn đứng phắt dậy.

Những năm này, Đào Khiêm sở dĩ đối xử với mình cung kính như vậy, chẳng phải vì trong tay mình nắm giữ hơn một vạn tư binh sao? Vạn nhất ở Bành Thành bị tổn hại quá nửa, thì tình cảnh của Mi thị sau này sẽ vô cùng nguy hiểm!

"Phái người cưỡi ngựa nhanh nhất quay về Hạ Bi, tuyệt đối không được điều động bất kỳ Môn Khách nào nữa! Nói với Tử Phương, hãy từ bỏ Bành Thành đi!"

Trong mắt Mi Trúc, hiển nhiên đây là việc nhà của mình, cho nên cũng không trưng cầu ý kiến của Lưu Biện cùng những người đang ngồi khác. Ông trực tiếp truyền đạt chỉ thị cho Môn Khách.

Lưu Biện bèn cười lớn nói: "Tử Trọng Tiên Sinh không cần sầu lo. Đã nhận ân huệ của người, tất phải lấy suối vàng mà báo đáp. Quân đoàn của Tần Quỳnh đang đóng quân ở Phiên Huyện, cách Bành Thành chẳng quá hai trăm dặm. Trẫm sẽ viết một phong thư ra lệnh Tần Quỳnh điều một cánh quân đến Bành Thành giải vây là được rồi!"

Thực ra mà nói, đối với Mi Phương, kẻ vong ân bội nghĩa, kẻ đã phản bội khiến Quan Vũ tử trận, Lưu Biện vô cùng phản cảm, thậm chí ghét cả chim lẫn lồng. Ngay cả đối với Mi thị cũng chẳng có mấy thiện cảm. Sở dĩ quyết định để Tần Quỳnh xuất binh, một là để báo đáp ân nghĩa "đưa than ngày tuyết" của Mi Trúc. Hai là cũng để tranh giành lợi ích cho bản thân; chỉ cần Mi thị làm phản, thì hai quận Bành Thành và Đông Hải sẽ dễ như trở bàn tay mà có được. Vì lẽ đó, Lưu Biện mới quyết định để Tần Quỳnh xuất binh giải vây Bành Thành.

"Đa tạ Bệ Hạ! Cứ như vậy, Bành Thành sẽ mang họ Lưu!"

Mi Trúc nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, lập tức đứng dậy chắp tay bái tạ. Có thể làm cho Đào Khiêm tự lấy đá đập chân mình, cũng là một việc hả hê lòng người.

Trong khi những người trong thành đang thư thái yến tiệc, bách tính ngoài thành cũng đang ăn uống no say. Thiên Tử có lệnh, tối nay toàn bộ bách tính cứ việc mở rộng bụng mà ăn, chỉ cần ăn được bao nhiêu, đều sẽ được cung cấp bấy nhiêu!

Trải qua sáu, bảy ngày hồi phục nguyên khí, thể lực dân chúng đã hồi phục rất nhiều, khí sắc ai nấy đều trở nên hồng hào hơn hẳn. Sáng sớm hôm sau, Vương Mãnh bắt đầu phân chia và di chuyển nạn dân, lần lượt phân bổ mười vạn nhân khẩu đến Đông Lai và Giao Đông, được quan binh hộ tống dọc đường, đồng thời cung cấp lương thực.

Sau khi đến nơi, quan phủ lại phân phát lê, cuốc và các loại nông cụ khác, dưới sự hướng dẫn của quan phủ, thống nhất khai khẩn đất hoang, tranh thủ sớm ngày gieo trồng hoa màu, thực hiện việc tự cung tự cấp. Về phần chỗ ở, cũng do quan phủ địa phương hỗ trợ giải quyết.

Mười vạn người còn lại thì ở lại cảnh nội Bắc Hải, bổ sung số nhân khẩu bị tổn thất tại địa phương. Tương tự, quan phủ địa phương sắp xếp chỗ ở và công việc khai hoang cho họ. Toàn bộ bách tính đều phải tuân theo sự điều động, dùng sức lao động đổi lấy lương thực, tranh thủ sớm ngày khai khẩn ra một mảnh ruộng tốt, để không còn phải dùng vỏ cây, rễ cỏ lót dạ vì đói kém nữa!

Việc điều động hàng trăm ngàn người có thể nói là vô cùng to lớn và phức tạp, nhưng dưới sự kiểm soát của Vương Mãnh, mọi việc đều diễn ra trật tự, bận rộn nhưng không hỗn loạn. Ba trăm ngàn người được chia thành ba đợt, một nhóm ở lại Bắc Hải, hai nhóm còn lại thì dưới sự hộ tống của quan binh, lần lượt đi về Đông Lai và Giao Đông.

Lưu Biện phất bút một cái, ban cho quan phủ hai nơi Giao Đông, Đông Lai năm vạn thạch lương thực, ba triệu đồng tiền, dùng để giải quyết suất lương của nạn dân và mua nông cụ khai hoang. Y lại ban cho Trịnh Thành Công, trấn thủ Giao Huyền Cảng Khẩu, mười triệu đồng tiền, ra lệnh cho y mua vật liệu, xây dựng cảng khẩu, tranh thủ sớm ngày hoàn thiện đại bản doanh thủy sư Thanh Châu.

Một trận nguy cơ hữu kinh vô hiểm đã qua đi. Ba mươi vạn thạch lương thực này đủ duy trì hơn ba tháng. Đến lúc đó, lương thảo viện trợ từ Giang Đông và Nhữ Nam sẽ lần lượt được đưa tới. Hơn nữa, lương thực ở Đông Lai không bị tàn phá, vào tám tháng sau có thể thu hoạch mười mấy vạn thạch, dùng để giảm nhẹ nguy cơ lương thực, duy trì cục diện đến đầu xuân năm sau.

Tình hình Thanh Châu cuối cùng cũng giúp Lưu Biện trút bỏ được gánh nặng lo âu trong lòng. Hiện tại điều duy nhất khiến y lo lắng là huynh đệ Gia Cát. Nhạc Vân dẫn đội đã đi được bảy, tám ngày rồi, vì sao đến giờ vẫn không có tin tức gì? Nghĩ tới nghĩ lui, lòng chẳng yên, Lưu Biện lại phái ra Văn Ương dẫn hơn ngàn kỵ binh chia nhau đi tiếp ứng, cố gắng đưa huynh đệ Gia Cát về Kịch Huyền sớm nhất có thể.

Sau khi nộp xong thuế má, Mi Trúc lo lắng đến cơ nghiệp ở Hạ Bi, sợ Đào Khiêm giở trò sau lưng, liền cáo biệt Thiên Tử trước, dẫn tư binh của mình đi về phía Nam.

Mặt trời chiều ngả về tây, một dòng sông nhỏ lẳng lặng chảy xuôi.

Những tia nắng còn sót lại của mặt trời chiều chiếu rọi mặt nước khe suối, khiến sóng nước lấp loáng.

Huynh đệ Gia Cát cùng hai tên Thị Vệ dừng ngựa bên dòng suối, ngồi xổm ở bên dòng suối nhỏ vục nước khe suối trong veo lên rửa đi bụi bặm trên mặt. Ai nấy đều trông vô cùng chật vật. Bốn con tọa kỵ cũng mệt mỏi sùi bọt mép, bốn vó không ngừng co giật.

Tình cảnh vừa rồi vẫn khiến bọn họ lòng còn sợ hãi. Khi xuyên qua Lan Lăng Huyện, họ gặp phải một đám cường tặc, ít nhất cũng phải có bảy, tám trăm người, hò hét muốn giữ lại ngựa và đầu người của họ.

May mà đa phần cường tặc đều đi bộ, trong khi ngựa của Gia Cát Cẩn và đoàn người thì nhanh. Dọc đường đi không ngừng quất roi tọa kỵ, cuối cùng hữu kinh vô hiểm thoát khỏi cường tặc, bỏ lại chúng ở phía sau.

"Từ Tương Dương đến Lâm Nghi đi hơn một ngàn bốn trăm dặm, lên đường bình an vô sự, không ngờ trở về cố thổ Lang Gia, lại gặp cường tặc. Xem ra quê nhà có chút không chào đón ta rồi!" Gia Cát Lượng vừa dùng khăn tay lau đi những giọt nước trên gương mặt, vừa tự giễu mà nói.

Gia Cát Cẩn lại một mặt sùng kính nói: "Đường chúng ta đi Nhữ Nam, Hoài Nam đều nằm dưới sự cai trị của Thiên Tử, võ có Nhạc Bằng Cử trấn thủ, văn có Tuân Văn Nhược thống trị, đương nhiên là thái bình thịnh trị, không lo nhặt của rơi trên đường! Mà Lang Gia là Đào Khiêm cai trị, tình hình trị an đương nhiên không thể sánh bằng với những nơi do Thiên Tử cai trị được!"

Trong số Thị Vệ đồng hành có một người cũng là người Lang Gia. Nghe xong cuộc đối thoại của huynh đệ Gia Cát, y chen lời nói: "Ai... Vốn dĩ Lang Gia đã được Bệ Hạ thu phục. Không ngờ lại bị Đào Khiêm đổi lại về tay, thật khiến người ta tiếc nuối!"

"Huynh đài không cần lo lắng, tin rằng đây chỉ là kế sách tạm thời của Thiên Tử, chưa đến ba năm, Đào Khiêm ắt sẽ diệt vong!" Gia Cát Lượng chỉnh sửa lại y phục có chút lộn xộn, tràn đầy tự tin nói.

Gia Cát Cẩn đưa mắt nhìn về phía Đông xa xăm, tự lẩm bẩm: "Về phía trước đi thêm hơn một trăm dặm nữa là đến quê nhà Dương Đô. Lại hướng bắc đi ba trăm dặm nữa là Kịch Huyền nơi Bệ Hạ ngự. Không biết Nhạc Vân một thân một mình mang theo em dâu, liệu có thể bình an vô sự đến nơi không? Nếu có chuyện bất trắc xảy ra, sao ta có thể ăn nói với Hoàng Tiên Sinh đây?"

"Huynh trưởng chớ lo, huynh đệ Ứng Tường tuy rằng tuổi nhỏ, nhưng sức lực lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, kỹ thuật cưỡi ngựa lại thành thạo, e rằng đạo tặc bình thường cũng chẳng thể làm gì được y, biết đâu giờ này họ đã sớm quay về Kịch Huyền rồi cũng nên!"

Gia Cát Lượng vỗ vỗ vai huynh trưởng, bình tĩnh nói. Tuy rằng nhỏ hơn Gia Cát Cẩn sáu tuổi, nhưng chiều cao của hắn đã sàn sàn nhau với người ca ca này.

Đang lúc này, một gã Thị Vệ khác giậm chân kêu lớn: "Không được! Vừa rồi bị sơn tặc đuổi quá gấp, thế mà lại làm thất lạc bọc hành lý đựng lương khô, thật đáng chết!"

Việc đã đến nước này, oán trách cũng vô ích.

Bốn người chợp mắt nửa canh giờ bên bờ sông, để tọa kỵ ăn no cỏ, uống đủ nước, vừa mới quay người lên ngựa. Họ tiếp tục lên đường, liều lĩnh trong bóng đêm tìm kiếm thôn làng, hy vọng có thể tìm chút lương khô lót dạ, không đến nỗi phải chịu đói cồn cào suốt đêm.

Nhưng khiến người ta thất vọng chính là, họ vẫn đi về phía trước mười mấy dặm, mãi đến khi trời tối đen như mực, cũng chẳng thấy một bóng nhà.

Thất vọng sau khi, một tên Thị Vệ khác không ngừng oán thán và cằn nhằn. Gia Cát Cẩn tuy rằng bụng cũng đang "ục ục" kêu đói, nhưng đành phải đứng ra hòa giải, khuyên: "Trương huynh đài cũng không cố ý, dù sao lúc đó là bỏ chạy vội vàng, Triệu huynh đài chớ trách!"

Gia Cát Lượng giục ngựa đi ở phía trước, dựa vào thị lực nhạy bén phát hiện phía trước cách đó không xa có ánh lửa, không khỏi reo lên: "Hai vị đừng cãi vã nữa, phía trước tựa hồ có ánh lửa, chúng ta hãy đến đó tìm chút gì ăn để qua đêm trước đã, ngày mai tính tiếp cũng không muộn!"

Bốn người giục ngựa về phía trước, sau khi đi thêm hai dặm đường, dần dần đến gần nơi có ánh lửa.

Đến gần mới nhìn rõ, hóa ra đây cũng không phải một thôn làng, mà là một doanh trại đóng quân tạm thời của một thương đội. Hơn hai mươi chiếc lều vải nối tiếp nhau giữa chốn hoang dã. Lúc này đang có hơn hai trăm Môn Khách cùng một gia đình chủ nhân gồm cả nam, nữ, già, trẻ đang nướng đồ ăn trước đống lửa trại. Bên cạnh doanh trại dừng hơn hai mươi cỗ xe ngựa, có hàng chục người tinh tráng đang cẩn thận trông coi.

Nhìn thấy Gia Cát Cẩn một nhóm giục ngựa mà đến, Môn Khách liền giương cung cài tên, lớn tiếng cảnh cáo: "Kẻ đến là ai? Nếu còn dám đến gần, cung tiễn sẽ không nương tay!"

Gia Cát Cẩn ở trên ngựa chắp tay nói: "Chẳng dám giấu giếm, chúng ta trên đường gặp phải cường tặc, làm thất lạc lương khô! Nhất thời không tìm được thôn làng, nên mạo muội xin chút lương thảo lót dạ. Chúng ta chỉ có bốn người, tuyệt không ác ý!"

Môn Khách và Gia Đinh của thương đội liền giơ cao cây đuốc, thấy rõ người đến xác thực chỉ có bốn người, mới cho phép họ tiến lại gần để nói chuyện.

Chủ nhân thương đội là một người đàn ông sắp sáu mươi tuổi, thân thể hơi phát tướng, da dẻ được giữ gìn rất tốt, lời nói và cử chỉ đều toát ra khí thế. Y hướng về Gia Cát Cẩn chắp tay nói: "Lão phu là Tào Tung, vẫn ẩn cư ở Khai Dương. Lần này muốn dẫn gia quyến đến Hứa Xương nương nhờ con ta là Mạnh Đức, không biết mấy vị tuấn kiệt đây muốn đi về hướng nào?"

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free, kính mong chư vị độc giả trân trọng.