Để có thể tiếp tục sống, Cổ Hủ đành phải thay đổi ý định, đến Tái Ngoại ẩn cư một thời gian.

"Kẻ mọn họ Cổ tên Hủ, hẳn Thiên Vương không lạ gì cái tên này chứ? Kẻ mọn đến Nhạn Môn không phải vì việc gì khác, chính là vì nương nhờ Thiên Vương!" Cổ Hủ hai tay bị trói ngược, không thể hành lễ, nhưng ngữ khí nói chuyện vẫn giữ đúng mực.

"Cổ Hủ?" Nhiễm Mẫn lộ vẻ mặt kinh ngạc, còn hơn cả khi y nghe tin An Lộc Sơn bị chém.

Kể từ khi dâng "Phong Vương kế sách" cho Đổng Trác, tên tuổi Cổ Hủ liền vang danh khắp chốn, bất kể là mang tiếng xấu hay được ngợi khen, nói chung mọi người trong thiên hạ hầu như đều biết đến cái tên Cổ Hủ, Nhiễm Mẫn dĩ nhiên cũng không ngoại lệ. Trong thâm tâm, Nhiễm Mẫn thậm chí còn có chút cảm kích Cổ Hủ, chính vì y mà thiên hạ mới trở nên quần hùng cát cứ, khắp nơi Vương Hầu, bởi vậy bản thân y cũng thừa loạn tự phong danh hiệu "Vũ Điệu Thiên Vương".

"Nhưng lại là Vũ Uy Cổ Văn Hòa của Tây Lương Quân năm xưa?" Nhiễm Mẫn sợ rằng mình nghe lầm, bèn hỏi lại để xác nhận.

Cổ Hủ gật đầu: "Chính là kẻ mọn!"

Trong mắt Nhiễm Mẫn hiện lên vẻ nghi vấn cùng nghi hoặc: "Nhớ lúc ban đầu Đổng Trác lấy Tiên Sinh cùng Lý Nho làm mưu chủ, đối kháng mười tám lộ chư hầu Quan Đông mà không hề rơi vào thế hạ phong. Nay Tiên Sinh đã danh động thiên hạ, vì sao không đi đầu quân cho các chư hầu khác, lại đến biên tái khổ hàn này nương nhờ một Sơn Đại Vương cùng đồ mạt lộ như ta?"

Cổ Hủ thầm nghĩ, đúng là vậy. Nếu không phải vô ý bị bắt, dù cho ta có phải mai danh ẩn tính ở Tái Ngoại đi chăng nữa, cũng quyết không đến nương nhờ tên sơn tặc ngươi. Nhưng giờ đây đã ở thế bị áp bức, dĩ nhiên không dám nói ra những lời ấy. So với tính mạng, khí tiết cùng danh tiếng có đáng là gì?

"Trung Nguyên đã không còn đất dung thân cho kẻ mọn. Để cầu sống, hà tất phải tiếc gì việc làm tặc?" Cổ Hủ bình thản ung dung đáp lời.

Nhiễm Mẫn đảo mắt, cảm thấy lời Cổ Hủ nói rất có lý, huống hồ tình cảnh của bản thân y hiện giờ cũng chẳng khá hơn Cổ Hủ là bao. Mặc kệ hắn có thực lòng muốn nương nhờ hay không, có thể khiến hắn ra sức làm việc cho ta mới là cách làm khôn ngoan nhất!

Ngay sau đó, y tự mình xuống ngựa cởi trói cho Cổ Hủ: "Có được Cổ Văn Hòa phò tá, đó là cái phúc của Nhiễm Mẫn này! Chẳng hay Tiên Sinh có diệu kế nào giúp kẻ mọn thoát khỏi cảnh khốn khó trước mắt chăng?"

Cổ Hủ xoa bóp cổ tay đau nhức, hoạt động vai, chắp tay nói: "Tào Tháo đã giương cờ khởi nghĩa, huy động sức mạnh hai châu mà đến, binh nhiều tướng mạnh, khó có thể cùng y tranh tài!"

"Chẳng lẽ Văn Hòa Tiên Sinh cho rằng kẻ mọn nên mở cửa đầu hàng?" Nhiễm Mẫn lộ vẻ không vui.

Cổ Hủ không nhanh không chậm nói: "Cũng không phải vậy. Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt. Nếu đã không thể tranh tài, Thiên Vương chi bằng nhượng bộ lui binh, lấy lui làm tiến, biến bị động thành chủ động."

"Làm sao gọi là lấy lui làm tiến, biến bị động thành chủ động?" Nhiễm Mẫn không hiểu hỏi.

Cổ Hủ chậm rãi nói: "Sai lầm mà Thiên Vương đang phạm phải hiện nay là cố thủ thành trì. Sáu quận Tịnh Châu đã mất năm, còn lại duy nhất quận Nhạn Môn này không những khó lòng chống đỡ, trái lại còn trở thành gánh nặng của Thiên Vương. Theo thiển kiến của kẻ mọn, Thiên Vương nên lấy chiến lược 'địch tiến ta lui, địch lui ta tiến' để chu toàn cùng Tào Tháo. Dẫn quân lẻn vào Thái Hành Sơn, đợi khi chủ lực Tào Tháo lui binh, Thiên Vương lại quay trở về, tự khắc có thể biến thủ thành công, thay đổi cục diện công thủ!"

Nghe Cổ Hủ nói xong, Nhiễm Mẫn chợt như được khai sáng, tự lẩm bẩm: "Than ôi... Quả nhiên người trong cuộc mờ mịt. Kẻ mọn này cứ mãi tính toán chi li được mất của một thành một đất, dẫn đến hao binh tổn tướng, lại quên mất cái đạo lý có bỏ mới có được. Ta sai rồi!"

"Tướng sĩ dưới trướng Thiên Vương đã chiếm giữ Thái Hành Sơn nhiều năm, xét về địa thế hiểm trở, Tào Quân còn kém xa! Nếu Thiên Vương dẫn đại quân ẩn mình trên núi, đợi khi chủ lực Tào Quân rút lui rồi quay trở lại, vừa có thể công thành đoạt đất, vừa có thể thu hoạch lương thảo, tiến thoái tự nhiên, chẳng phải hơn vạn lần so với việc ngồi chờ chết ở quận Nhạn Môn sao?"

Thấy sách lược của mình đã thuyết phục được Nhiễm Mẫn, Cổ Hủ liền tiếp tục trình bày quan điểm của mình một cách khéo léo. Nếu có thể phò tá Nhiễm Mẫn đông sơn tái khởi, mưu cầu cho mình một vị trí, ấy cũng coi như là vô tình cắm liễu mà thành đường thoát.

"Chủ ý của Tiên Sinh quả là cao minh, chỉ là không biết Tào Tháo khi nào mới lui binh?" Nhiễm Mẫn vẫn còn chút lo lắng hỏi.

Cổ Hủ khẽ mỉm cười nói: "Thiên Vương cứ việc yên tâm, Lưu Hiệp, Dương Tố hiện tại đã bình định phản quân Tây Lương, thu phục hai châu Tư, Ung, e rằng chưa đầy nửa năm sẽ xuất binh Hổ Lao Quan, tiến chiếm địa bàn Dư Châu. Đến lúc đó Tào Tháo khó bề lo liệu cả hai đầu, dĩ nhiên sẽ phải rút chủ lực đại quân!"

Nghe Cổ Hủ phân tích chu đáo, Nhiễm Mẫn không còn nghi ngờ gì nữa, mừng rỡ nói: "Có được Văn Hòa Tiên Sinh phò tá, còn hơn mười vạn đại quân vậy! Từ nay về sau, Văn Hòa Tiên Sinh chính là mưu chủ của quân ta, Tiên Sinh nói gì, mẫn này tất nhiên nghe theo răm rắp!"

Sai người chọn cho Cổ Hủ một thớt ngựa tốt, rồi tự mình dìu hắn lên ngựa. Sau đó, y cũng cưỡi ngựa tiến vào thành Âm Quán, trị sở của quận Nhạn Môn.

Ngay đêm đó, Nhiễm Mẫn dặn dò binh sĩ thu thập bảy, tám vạn thạch lương thực cùng tiền tài quân nhu còn sót lại, rồi giữa đêm khuya lặng lẽ rời khỏi thành Âm Quán, hướng về phía đông, nơi có dãy Thái Hành sừng sững mà đi. Khi thám báo Tào Quân tìm đến, đội quân của Nhiễm Mẫn đã sớm mang theo mấy vạn cư dân trong thành biến mất không còn dấu vết.

Nhiễm Mẫn đột ngột bỏ thành mà đi, khiến Tào Tháo có chút trở tay không kịp. Bèn phái Hạ H���u Đôn dẫn Điển Vi, Vương Ngạn Chương hai tướng suất lĩnh một vạn tinh binh vào thành tìm kiếm, mới phát hiện Âm Quán đã là một tòa thành trống.

"Nhiễm Mẫn đột nhiên bỏ thành mà đi, chư vị cho rằng quân ta bước kế tiếp nên làm gì?" Tào Tháo triệu tập Quách Gia, Tuân Du, Hí Chí Tài cùng các mưu sĩ khác, cùng với Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm và các võ tướng, cùng nhau bàn bạc đối sách, rồi nhìn lướt một lượt hỏi.

Quách Gia bước ra khỏi hàng đầu tiên, chắp tay nói: "Nhiễm Mẫn bỗng nhiên thay đổi chiến lược, tất nhiên phải có cao nhân chỉ điểm! Đây là kế lấy lui làm tiến, muốn cùng quân ta đánh lâu dài!"

"Nên ứng đối thế nào?" Tào Tháo truy hỏi.

"Nhạn Môn nằm ở biên cương, thời tiết khắc nghiệt, đất đai cằn cỗi, huống hồ cư dân đã bị tặc quân mang theo mà đi, hiện nay chỉ là một tòa thành trống, giữ cũng vô ích, chi bằng từ bỏ! Lui về giữ Tấn Dương, xây dựng công sự kiên cố, vững vàng mới là thượng sách." Quách Gia suy nghĩ một lát, rồi dâng ra kiến nghị của mình.

Tào Tháo có chút do dự: "Lãng phí rất nhiều binh lực, nhưng chỉ lấy được một tòa thành trống, lẽ nào cứ thế mà từ bỏ sao?"

Đúng lúc này, đột nhiên có sứ giả của Tào Nhân từ Hứa Xương cưỡi ngựa cấp tốc đến, dâng lên văn thư khẩn cấp.

Tào Tháo sắc mặt nghiêm nghị nhận lấy xem qua, hóa ra là thám báo của Tào Nhân thăm dò được Hoàng Phủ Tung, Lữ Bố đang tập kết binh lực tại Hổ Lao Quan, động thái khả nghi, xin Tào Tháo sớm quyết định.

Tào Tháo xem xong, cuối cùng thở dài một tiếng: "Hậu phương bất ổn, xem ra chỉ có thể lui binh về Hứa Xương! Truyền lệnh của ta, Tam quân nhổ trại lui binh về phía nam, còn Nhạn Môn này... thì phóng hỏa đốt đi!"

Chẳng bao lâu sau, thành Âm Quán lửa cháy ngút trời, mấy vạn dân cư trong biển lửa rừng rực bị thiêu rụi thành tro tàn. Chỉ mới một ngày thời gian, tòa thành từng huyên náo, náo nhiệt đã bị đốt thành một tòa tử thành đen thui, trọc lốc.

Khi đại quân Tào Tháo lui về Tấn Dương, Tào Đức mang theo tùy tùng đến bái kiến, khóc lóc kể lại chuyện phụ thân Tào Tung bị Đào Khiêm mưu sát, cuối cùng khóc lóc cầu xin: "Huynh trưởng nhất định phải báo thù cho phụ thân, giết chết lão thất phu Đào Khiêm kia! Bằng không phụ thân ở dưới cửu tuyền sao có thể nhắm mắt?"

Tào Tháo nghe tin dữ, chợt lĩnh ngộ hàm nghĩa chân chính của giấc ác mộng mình gặp ngày hôm trước, không khỏi gào khóc, chỉ trời thề rằng: "Tháo thề sẽ tàn sát Từ Châu, tàn sát hết Hạ Bì, để báo thù rửa hận cho phụ thân, bằng không còn mặt mũi nào xuống cửu tuyền gặp lại phụ mẫu?"

Dưới sự khuyên can của các tướng lĩnh và phụ tá, Tào Tháo mới ngưng bi thương, hạ lệnh toàn quân mặc đồ trắng, phát tang cho cha mình là Tào Tung.

Lúc này đang là đầu tháng bảy khí trời nóng bức, Tào Đức trên đường về Hứa Xương đã phát hiện thi thể Tào Tung có dấu hiệu hư thối, liền vội vàng chôn cất qua loa Tào Tung ở quê nhà Đàm Huyền, coi như lá rụng về cội. Sau đó mới lên phía bắc đến Tấn Dương để báo tin dữ cho huynh trưởng.

Tào Tháo nóng lòng về quê chịu tang, sau khi bàn bạc với mọi người, quyết định để lại Hạ Hầu Đôn, Vương Ngạn Chương, Chu Linh, Lộ Chiêu cùng bốn tướng lĩnh khác suất 5 vạn binh trấn thủ Tấn Dương, lấy Tuân Du làm tòng quân, xây dựng công sự và pháo đài kiên cố trong địa phận quận Thái Nguy��n để phòng bị Nhiễm Mẫn phản công.

Còn Tào Tháo thì tự mình dẫn theo Tào Đức, Tào Hồng, Tào Thuần, Tào Chân, Hạ Hầu Thượng cùng các thân quyến trong gia tộc, dưới sự hộ tống của Điển Vi, Hứa Chử, dẫn năm ngàn thiết kỵ, ngày đêm hướng về phía nam, trở về cố hương Đàm Huyền để chính thức phát tang và chôn cất phụ thân Tào Tung.

Sau khi Tào Quân rút lui, Nhiễm Mẫn từ Thái Hành Sơn quay trở lại, một lần nữa xuống núi chiếm cứ mười bốn huyện trực thuộc quận Nhạn Môn, đồng thời lấy Mã Ấp làm trị sở, an bài trăm họ, huấn luyện binh sĩ. Chờ đợi sẽ có một ngày, y lại một lần nữa thu phục đất đai đã mất ở Tịnh Châu.

Cổ Hủ kiến nghị Nhiễm Mẫn nên đặt việc thu phục Tịnh Châu xuống hàng thứ yếu, trước tiên phải giữ gìn mối quan hệ với Công Tôn Toản, phát binh tấn công hậu phương của Lưu Hòa và Diêm Nhu. Một là có thể giúp Công Tôn Toản giải vây Bắc Bình, hai là có thể nhân cơ hội này mở rộng lãnh thổ bản thân, không còn bó hẹp trong địa phận Tịnh Châu, từ đó kiến tạo một thế lực ngang qua hai châu U, Tịnh.

Nhiễm Mẫn nghe theo lời Cổ Hủ, để lại Cổ Hủ phòng ngự Nhạn Môn, còn mình thì dẫn hai vạn người tiến về phía bắc vào địa phận U Châu, một hơi công phá Đại Quận do dị tộc hỗ trợ Lưu Hòa trấn thủ, bắt giữ thủ lĩnh Tiên Ti là Bộ Độ Căn.

Bộ Độ Căn xin hàng, nhưng Nhiễm Mẫn không chấp nhận, bèn đem Bộ Độ Căn cùng năm ngàn binh sĩ Tiên Ti toàn bộ bêu đầu, treo lủng lẳng trên cửa thành Đại Quận. Thiên hạ vì thế mà khiếp sợ, dị tộc càng thêm run sợ trong lòng, đối với Nhiễm Mẫn vừa hận vừa sợ.

Trải qua trận chiến này, thanh thế của Nhiễm Mẫn lại được khôi phục. Quản Hợi, thủ lĩnh Khăn Vàng Thanh Châu, liên tục chiến bại, trước thua Viên Thiệu, sau lại bại Tần Quỳnh. Nghe tin Nhiễm Mẫn như tro tàn lại cháy, bèn suất lĩnh hơn một vạn quân bản bộ, nhân lúc Viên Thiệu và Lưu Biện đối đầu, lén lút vượt qua địa phận Ký Châu, thẳng đến Đại Quận quy thuận Nhiễm Mẫn.

Thấy Quản Hợi võ nghệ hơn người, huống hồ lại cùng mình đều xuất thân từ Khăn Vàng, Nhiễm Mẫn vui mừng khôn xiết, bèn trọng dụng hết mực. Quản Hợi cảm kích ân nghĩa của Nhiễm Mẫn, lại viết thư chiêu dụ Bùi Nguyên Thiệu, Lưu Ích, Cung Đô cùng các toán Khăn Vàng nhỏ khác không còn đất sống trong Trung Nguyên đến gia nhập. Trong khoảng thời gian ngắn, thế lực của Nhiễm Mẫn lại khôi phục được bảy tám phần.

Có được mấy toán Khăn Vàng Trung Nguyên đến nương nhờ, Nhiễm Mẫn lại tiếp tục tiến quân về phía bắc, liên tiếp đại bại thủ lĩnh Tiên Ti A La Khả, thủ lĩnh Ô Hoàn Đạp Đốn, hoàn toàn chiếm cứ quận Thượng Cốc ở cực bắc U Châu. Địa bàn trong tay y một lần nữa đã biến thành ba quận.

Ngay khi Nhiễm Mẫn đang công chiếm U Châu, Cổ Hủ đã viết một phong thư chiêu dụ Trương Tú cùng Hồ Xa Nhi đến đây cùng mưu đại sự. Cũng chính vào lúc này, Trương Tế vì ái thiếp Trâu Thị bị Dương Tố cường bạo ban thưởng cho Lữ Bố, trong lòng ôm oán hận, thường buông lời oán trách.

Tin tức này lọt đến tai Dương Tố, y liền phái con trai mình là Dương Huyền Cảm tùy tiện tìm một tội danh, bắt Trương Tế giam vào ngục. Trương Tú, Hồ Xa Nhi kinh hồn bạt vía, suốt đêm lẩn trốn, dẫn theo tâm phúc vượt qua Hoàng Hà, tìm đến Nhạn Môn nương nhờ Cổ Hủ.

Đây là phiên bản dịch thuật độc quyền, chỉ có tại truyen.free.