Ngay khi Tào Tháo và Nhiễm Mẫn lần lượt chiêu mộ nhân tài, các chư hầu khác cũng chẳng rảnh rỗi, dồn dập ra bảng chiêu mộ hiền tài.

Trần Cung, người Vũ Dương, Đông Quận, tự Công Thai, vẫn theo Trần Lưu Thái thú Trương Mạc dưới trướng. Mùa thu năm ngoái, Tào Tháo và Trương Mạc bùng nổ xung đột, Tào Tháo đánh tan Trương Mạc, công chiếm Bộc Dương. Trương Mạc chết trong loạn quân, Trần Cung bỏ trốn đến Lạc Dương.

Nhìn thấy bố cáo chiêu hiền của triều đình dán đầy các phố lớn ngõ nhỏ, Trần Cung thử tìm đến quân Lữ Bố, tự tiến cử mình. Sau một hồi trò chuyện, rất được Lữ Bố thưởng thức, bèn dẫn Trần Cung vào cung diện kiến thánh thượng, hết sức tiến cử.

Lưu Hiệp mười hai tuổi hiện tại đã có tâm cơ, đối với kiến giải và mưu lược của Trần Cung khá là thưởng thức, bèn gia phong Trần Cung làm Ngự Sử Trung Thừa, trông coi Đồ Thư Bí Tịch, được cùng công khanh tấu sự, có quyền tra xét việc bất hợp pháp. Ngài cho Trần Cung ở lại trong triều mưu sự.

Dương Tố sau khi biết được, rất tức giận vì Thiên Tử không thông qua sự đồng ý của triều thần, mà điều quan trọng nhất đương nhiên là không hề bàn bạc với Dương gia, đã tự ý sắc phong Trần Cung một chức quan cao như vậy. Bèn tập hợp và xúi giục Mã Nhật Đê, Bộc Dương Dật, Đổng Thừa, Trương Đình cùng một nhóm văn quan khác, đêm khuya vào cung diện kiến thánh thượng, yêu cầu thu hồi chiếu mệnh, sắp xếp lại chức vị cho Trần Cung.

Thấy quần thần nhất trí kháng nghị, quan trọng hơn cả là Dương Tố cực lực phản đối, Lưu Hiệp biết cánh tay không thể chống lại bắp chân, không còn cách nào khác đành thu hồi sắc phong cho Trần Cung. Mặt khác ban thưởng cho Trần Cung chức vụ Phó Xạ, mệnh hắn đi theo Lữ Bố bên cạnh tham tán quân sự.

Dương Tố không hề quen biết Trần Cung, càng chẳng thù oán gì với Trần Cung, sở dĩ cắn chặt chuyện này không buông, chẳng qua là muốn cho người trong thiên hạ rõ ràng, ở triều đình Lạc Dương này, lời nói của Hoằng Nông Dương Thị tuy không phải nhất ngôn cửu đỉnh, nhưng Thiên Tử ít nhất phải có được sự đồng ý của cha con ông ta, mới có thể làm được.

Điều càng khiến Dương Tố sầu lo là, Thiên Tử trẻ tuổi đang dần trưởng thành. Hiển nhiên không cam lòng làm con rối mặc cho người khác định đoạt, từ chuyện ngài trọng dụng Trần Cung mà xem, rõ ràng có ý bồi dưỡng thực lực của riêng mình. Đây là điều Dương Tố không muốn nhìn thấy nhất!

Từ đó về sau, Trần Cung liền đi theo bên cạnh Lữ Bố, bày mưu tính kế. Nhưng trong lòng ngầm sinh hận ý đối với Dương Tố, thường xuyên viết thư gửi vào trong cung, liên lạc tình cảm với Lưu Hiệp.

Thành công khiến Thiên Tử thu hồi chiếu mệnh, Dương Tố rất là thỏa mãn.

Mấy ngày sau, tại triều đình lại dâng tấu nghị, lấy Trường An làm trị sở, khôi phục lại Ung Châu, dưới quyền có sáu quận Kinh Triệu, An Định, Quảng Ngụy, Thiên Thủy, Nam An, Lũng Hữu. Đồng thời đề nghị do Chu Tuấn nhậm chức Ung Châu Thứ Sử, do trưởng tử Dương Huyền Cảm đảm nhiệm Ung Châu Đô Đốc, tổng đốc toàn bộ quân sự Ung Châu.

Chu Tuấn không muốn đắc tội Dương Tố, lúc này tại triều đường biểu thị mình thân thể không khỏe, không thích hợp ra ngoài, vẫn là do Dương Huyền Cảm một mình kiêm nhiệm đại sự quân chính Ung Châu, thăng Thứ Sử làm Châu Mục thì càng tốt hơn một chút.

Nếu ngay cả Chu Tuấn cũng đã tỏ rõ thái độ như vậy rồi, các triều thần khác đương nhiên sẽ không đứng ra phản đối Dương gia, nhất trí đồng ý do Dương Huyền Cảm đảm nhiệm Ung Châu Mục.

Nào ngờ, Lưu Hiệp lại bởi vì chuyện Trần Cung mà dần nảy sinh khúc mắc với Dương Tố, kiên trì ý kiến của mình mà nói: "Một Châu Mục cai quản sinh tử của mấy triệu bá tánh, can hệ trọng đại! Huyền Cảm tướng quân tuy rằng võ nghệ hơn người, nhưng tuổi mới hai mươi, thiếu niên khí thịnh, không thích hợp đảm nhiệm chức vụ như vậy, cần phải chọn người khác."

Nghe xong lời của Thiên Tử, Dương Huyền Cảm sắc mặt ửng hồng. Trong lòng tuy rằng căm giận bất bình, cũng không dám ngay trước mặt mãn triều văn võ phát tác, chỉ là đưa mắt nhìn phụ thân, để Dương Tố quyết định.

Dương Tố đối với việc Thiên Tử từ chối con trai mình nhậm chức Ung Châu Mục có chút không vui. Cho rằng đây là Lưu Hiệp ôm oán báo thù vì chuyện Trần Cung, lập tức không chút biến sắc nói: "Bệ Hạ nói rất có lý. Hạ thần ngu dốt, không biết Bệ Hạ cho rằng ai nên nhậm chức Ung Châu Mục này?"

Lời nói của Dương Tố tuy rằng hàm súc, nhưng trong đó lại đầy mùi uy hiếp, ý tứ rõ ràng là 'ta ngược lại muốn xem xem kẻ nào dám nhậm chức Ung Châu Mục này?'

Quả nhiên không sai, Lưu Biện hỏi khắp mãn đường văn võ một lượt, cũng không ai dám nhận củ khoai nóng bỏng tay này, không thì lấy cớ thân thể không khỏe, không thì từ chối vì năng lực không đủ. Bầu không khí trong triều đình nhất thời rơi vào lúng túng.

Thời khắc mấu chốt, vẫn là Thái Úy Dương Bưu đã hơn năm mươi tuổi đứng ra hóa giải lúng túng, chắp tay nói: "Bệ Hạ nói rất có lý, cháu thần tuy rằng có dũng lực, nhưng thống trị địa phương lại không phải trò đùa, lý lẽ nên có người đức cao vọng trọng nhậm chức. Vì vậy, lão thần tiến cử Chung Nguyên Thường nhậm chức Ung Châu Thứ Sử, chưởng quản chính vụ Ung Châu; do Huyền Cảm đảm nhiệm Ung Châu Đô Đốc, chưởng quản binh mã. Một văn một võ, cùng trị Ung Châu!"

Chung Diêu năm nay bốn mươi tuổi, hiện đang đảm nhiệm Hà Nam Doãn tại Lạc Dương, ở thư pháp, văn học trên rất có trình độ, danh tiếng đuổi sát Thái Ung, Lô Thực và những người khác. Nếu do Dương Bưu đề nghị, tự nhiên là không còn người nào thích hợp hơn.

Tình cảnh lúng túng này, sau khi Dương Bưu ra mặt, nhanh chóng lắng xuống, bách quan nhất trí tán thành do Chung Diêu nhậm chức Ung Châu Thứ Sử, Dương Huyền Cảm nhậm chức Đô Đốc. Thánh chỉ ban xuống, hai người lập tức lên đường rời khỏi Lạc Dương, đi về phía tây đến Trường An nhậm chức.

Mấy ngày sau, lại có một người trẻ tuổi đến từ Địch Đạo, Lũng Tây, đến Lạc Dương gia nhập quân đội. Dương Tố thấy hắn có thân cao chín thước, dũng lực hơn người, có thể giương cung ba thạch sắt, trong tay áo giấu ba viên Lưu Tinh Chùy, ra tay bách phát bách trúng. Không khỏi mừng rỡ, bèn ủy nhiệm làm Thiên Tướng Quân, mệnh hắn cùng Từ Vinh, cùng với các hàng tướng Tây Lương là Quách Tỷ, Phiền Trù cùng đi tới Vũ Quan trấn thủ, thay thế Trương Liêu, Cao Thuận.

Sau khi được thay thế, Trương Liêu, Cao Thuận mỗi người dẫn bản bộ binh mã, tinh đêm rời khỏi Vũ Quan, đi tới Huỳnh Dương nương nhờ Lữ Bố, cùng Hoàng Phủ Tung đồng thời tập kết binh mã trong Quan, tùy thời xuất quan, công lược đất đai dưới quyền Tào Tháo.

Tào Tháo tuy rằng đang ở quê nhà Tiếu Huyền để tang phụ thân Tào Tung, nhưng đối với Lạc Dương quân đang lăm le cũng không dám khinh thường, mệnh Tào Nhân, Vu Cấm, Điển Vi, Quách Gia, Hí Chí Tài và những người khác đóng 8 vạn quân ở Trần Lưu, cách Hổ Lao Quan giằng co với Lạc Dương quân, không ai dám lười biếng.

Ở Hán Trung, Lưu Bị lấy nhân chính trị lý địa phương, dư luận rất tốt, có biết bao nạn dân Trung Nguyên mộ danh xin theo. Lưu Bị một mặt suất quân dân khai khẩn đất hoang, một mặt trong bóng tối phái thám báo dò hỏi địa hình Ba Thục, đồng thời khắp nơi dán thông báo, chiêu nạp hiền tài.

Trước đây không lâu, Lưu Yên, người bị Đổng Trác giả chiếu gia phong làm Thục Vương, bệnh cũ tái phát, ốm chết trên giường. Do trưởng tử Lưu Chương kế tục vị trí Thục Vương, đồng thời dâng thư lên triều đình Lạc Dương, tiến cống hiến lễ.

Lưu Yên chết khiến Lưu Bị mừng rỡ, biết cơ hội vào Thục của mình đã đến, bèn trong bóng tối tập kết binh lực, chuẩn bị từ Dương Bình Quan nhập Xuyên, trước tiên lấy Tử Đồng, Quảng Hán hai quận, tranh thủ sau khi đứng vững gót chân ở Ba Thục thì lại nam hạ Thành Đô, nuốt trọn toàn bộ Ích Châu.

Khoảng thời gian này, Cầu Hiền Lệnh của Lưu Bị rất có thu hoạch, ngoài việc chiêu mộ được Thạch Đạt Khai, người trong loạn thế lấy thân phận "Thạch Dực" mà gia nhập dưới trướng, lại chiêu mộ được mãnh tướng Diêm Hành đến từ Lũng Hữu, cùng với Phó Dung người Nghĩa Dương. Đều là tướng tài giỏi cung ngựa. Lưu Bị hết sức lung lạc, đều bái làm Thiên Tướng Quân.

Không mấy ngày sau, lại có hai huynh đệ Hướng Lãng, Hướng Sủng người Nghi Thành đến đây nương nhờ. Huynh trưởng Hướng Lãng có tài văn chương, đọc đủ thứ thi thư; huynh đệ Hướng Sủng thuở nhỏ tập võ, đọc rộng binh thư, đều là tuấn kiệt một đời. Lưu Bị như trước nhiệt tình khoản đãi, cầm tay hàn huyên, lễ ngộ rất hậu, đều ban thưởng quan chức cho mỗi người.

Vạn sự đã chuẩn bị, chỉ thiếu xuất binh.

Ngay khi Lưu Yên phát tang chưa được vài ngày, Lưu Bị mệnh Trương Phi, Thạch Đạt Khai làm tiên phong, suất 15.000 binh mã rời khỏi phía tây Dương Bình Quan, ép thẳng tới dưới thành Tử Đồng. Thủ tướng Ngô Ban kinh hãi biến sắc, một mặt đóng chặt cửa thành, một mặt phái người về Thành Đô cầu viện.

Sau khi Trương Phi tiên phong điều động, Lưu Bị tự mình suất Phòng Huyền Linh, Trần Đáo, Giản Ung đốc suất 3 vạn chủ lực, sau đó hướng Ba Thục tiến quân.

Hán Trung phúc địa và Thượng Dung quận thì lưu lại Quan Vũ trấn thủ, lấy Hướng Lãng, Hướng Sủng, Diêm Hành, Phó Dung, Chu Thương và những người khác phụ tá, binh lực còn lại ba mươi lăm ngàn người. Hai chi binh lực tổng cộng tám vạn người, đây chính là toàn bộ gia sản hiện tại của Lưu Bị.

Đại quân Lưu Bị đi được một ngày. Lại có thiếu niên Pháp Chính đến từ Phù Phong đến đây nương nhờ, tự xưng mấy năm qua đi khắp Ba Thục, đối với địa hình hiểm trở của Ích Châu rõ như lòng bàn tay. Lưu Bị đại hỉ, bèn bái làm Mưu Chủ, địa vị gần như chỉ dưới Phòng Kiều.

Ở Tây Lương, trong Tần gia trang thuộc Vũ Uy Quận, có một kỳ nữ tử. Tuổi mới mười sáu, giỏi cung ngựa. Tên gọi Tần Lương Ngọc.

Mã Đằng nghe vậy, cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Bèn phái người mang sính lễ hậu hĩnh đến cầu hôn cho trưởng tử Mã Siêu. Tần Lương Ngọc thấy Mã Siêu uy phong lẫm lẫm, hùng tráng bất phàm, tâm hoa vì đó nở rộ, vào một ngày lành tháng tốt gả vào Mã gia, làm thê tử của Mã Siêu.

Ở Kinh Nam, Tôn Sách sau khi kế thừa phụ vị, chăm lo việc nước, cùng Chu Du thức khuya dậy sớm, thành công ổn định lại tình thế. Đang lúc thu nạp lưu dân, khai khẩn đất đai, củng cố công sự, cũng ra bảng chiêu mộ hiền tài, tương tự thu hoạch không ít.

Đầu tiên là Chu Trì tiến cử tộc đệ của mình là Chu Thăng lên Tôn Sách, xưng hắn có hùng tài thao lược, kiến thức bất phàm. Tôn Sách sau khi triệu kiến, cùng ông ta đối ẩm trường đàm, thấy Chu Thăng quả nhiên mưu lược hơn người, bèn hết sức trọng dụng, bái làm Thượng Khách.

Không mấy ngày sau, lại có một sĩ nhân Từ Châu tên Trương Chiêu, tuổi gần bốn mươi, đến đây nương nhờ.

Sau khi trò chuyện, Tôn Sách mới biết được Trương Chiêu này chính là người Bành Thành, Từ Châu, tại địa phương rất có hiền danh. Năm ngoái Đào Khiêm phái người mời ông ta ra làm quan, Trương Chiêu cũng không coi trọng Đào Khiêm, từ chối xuất sĩ.

Đào Khiêm không khỏi giận tím mặt, phái sai dịch đến Hạ Bi bắt Trương Chiêu trị tội. Trương Chiêu nghe được phong thanh, một mình đào tẩu, vừa mới thoát khỏi tai ương lao ngục. Cân nhắc Đào Khiêm hướng Lưu Biện xưng thần, Trương Chiêu cũng không dám nam hạ Đông Ngô, chỉ có thể đi tới Trường Sa, xin dựa vào bạn cũ Hoàn Giai, ở trong nhà bạn hơn nửa năm.

Tôn Sách đối với năng lực của Trương Chiêu rất là yêu thích, bèn bái làm Trường Sa Quận Thừa, mệnh hắn thống trị địa phương. Trương Chiêu lại tiến cử bạn tốt Hoàn Giai, Tôn Sách tự mình đến nhà bái phỏng, Hoàn Giai mới xuất sĩ.

Sau khi liên tục chiêu mộ được vài văn thần, lại có vài võ tướng xin gia nhập, trong đó người võ nghệ xuất sắc nhất thuộc về Sa Ma Kha, thủ lĩnh rất khê Vũ Lăng, thân cao chín thước, có dũng mãnh vạn phu bất đương. Ngoài ra còn có Hình Đạo Vinh, người Linh Lăng, tay cầm một thanh Khai Sơn Phủ nặng bảy mươi lăm cân, tương tự dũng mãnh hơn người.

Tôn Sách thấy bọn họ võ nghệ hơn người, đều bái làm Thiên Tướng Quân, mỗi ngày ở trong quân theo mình thao luyện binh mã, tăng cường thực lực quân sự, chờ mong có thể có một phen thành tựu.

Ngay khi các chư hầu trắng trợn chiêu mộ nhân tài, các đại tướng dưới trướng Lưu Biện ở biên cương cũng đều ra bảng chiêu hiền. Trước tiên có Hoắc Tuấn, người Chi Giang, Nam Quận, ngưỡng mộ danh tiếng Nhạc Phi, rời khỏi Nam Quận đi tới Uyển Thành nương nhờ Nhạc Phi, tùy tùng dưới trướng. Lại có Trương Hoành, người Quảng Lăng, vượt Trường Giang, đến Kim Lăng cầu chức, bị Lưu Thủ Lưu Bá Ôn tạm thời ủy nhiệm chức vụ Huyện Lệnh huyện Đan Dương, đợi sau khi Thiên Tử hồi cung sẽ định đoạt tiếp.

Ngoài Trương Hoành, Hoắc Tuấn, trong hào tộc Chu Thị ở Ngô Quận có một thiếu niên anh hùng tên Chu Hoàn, tự Hưu Mục, quen thuộc binh thư, có thể lập tức cưỡi ngựa bắn tên, nhanh tay nhanh mắt. Ông ta ủy thác Lục Thị thay mình mưu cầu phú quý, dưới sự tiến cử của Lục Khang, Chu Hoàn được bổ nhiệm làm Giáo Úy, hiệu lực dưới trướng Mạnh Củng.

Ở Bắc Bình, Công Tôn Toản nhận được Nhiễm Mẫn từ mặt bên hô ứng, thành công chuyển thủ thành công kích, suất bộ ra khỏi thành, liên tiếp đánh bại Lưu Hòa, Diêm Nhu, một lần nữa thu phục hai quận Phạm Dương, Ngư Dương, đem Lưu Hòa, Diêm Nhu cùng với bộ lạc Ô Hoàn trục xuất đến vùng Liêu Tây, Hữu Bắc Bình.

Trên sa trường có một thiếu niên tướng quân, tay cầm Bạch Mã Ngân Thương tung hoành trong vạn quân, chém đầu hơn ngàn cấp. Công Tôn Toản kinh động như gặp thiên nhân, mừng lớn nói: "Thiếu niên này không kém gì Triệu Tử Long năm xưa!"

Bèn sai người triệu đến trước mặt hỏi: "Không biết tiểu tướng quân là ai? Gia nhập quân ta khi nào, vì sao ta lại không biết? Minh châu giấu mình, tiếng lành đồn xa, quả thật là lỗi của Công Tôn Toản vậy!"

Thiếu niên tướng quân chắp tay thi lễ nói: "Tiểu tử tên La Thành, năm nay mười bảy tuổi, là người Bắc Bình. Vốn không có ý tòng quân, chỉ hận dị tộc công phá thành trì của ta, mới từ quân xuất chiến!"

Công Tôn Toản vui mừng khôn xiết, hết sức lung lạc La Thành, thậm chí gả nữ nhi Công Tôn Chỉ cho La Thành. La Thành không cưỡng được mỹ nữ cùng binh quyền thế tiến công của Công Tôn Toản, cuối cùng làm rể hiền của Công Tôn Toản.

Lưu Biện ở trong thành Kịch Huyền xem lướt qua tình báo đến từ bốn phương tám hướng, lắc đầu cười khổ nói: "Các chư hầu cũng bắt đầu tranh giành người tài, nhân tài xuất hiện không kiềm chế được sự tịch mịch mà thò đầu ra, Chu X, Tần XX, La X đều đã lộ diện, thiên hạ đại thế này càng ngày càng khí thế hừng hực rồi!"

Chương truyện này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, mong độc giả ủng hộ bản gốc.