Đúng lúc Lưu Biện đang thầm đánh giá Cao Sủng, Cao Sủng cũng nhìn thấy Thiên Tử vừa bước ra từ Càn Dương cung.

Vội vã bước nhanh ra nghênh đón, quỳ một gối xuống đất hành lễ: "Cao Sủng bái kiến Bệ Hạ. Trong hai năm qua, tiểu thần phụng mệnh Bệ Hạ viễn chinh Phù Tang, dò la tin tức, may mắn không phụ trọng trách!"

"Phù Tang?" Lưu Biện thoáng sững sờ, rồi chợt hiểu ra. Đoạn lời Cao Sủng vừa nói, mười phần mười là Hệ Thống đã cấy ghép vào trí nhớ hắn, nhằm khiến sự xuất hiện này thêm phần hợp lý.

Bằng không, nếu Nhạc Phi và Tiết Lễ, những thị vệ cùng cấp, đã rạng danh thiên hạ, mà Cao Sủng đến tận bây giờ mới lộ diện, thì dẫu người ngoài không hề nghi ngờ, e rằng chính Cao Sủng cũng sẽ hoài nghi về cuộc đời mình: "Mấy năm qua, ta rốt cuộc đã làm gì?"

Một khi đoạn văn vừa rồi được gieo vào ký ức Cao Sủng, mọi việc liền trở nên hợp tình hợp lý. Bởi lẽ, hắn phụng mệnh của chính mình viễn chinh Uy Quốc để do thám tình hình. Còn về việc vì sao mình lại phái Cao Sủng viễn chinh Uy Quốc, Lưu Biện cũng không dám hỏi thêm, e rằng càng đào sâu sẽ khiến Cao Sủng hoài nghi nhân sinh. Nhưng hẳn là mười phần thì chính mình đã có ý định sang Phù Tang tị nạn, nên mới để Cao Sủng đi xứ người thám thính dò đường chăng?

Và Cao Sủng quả nhiên đã xác minh suy đoán của Lưu Biện: "Hai năm trước, Bệ Hạ còn dự định viễn chinh Uy Quốc tị nạn, tìm kiếm sự giúp đỡ từ thế lực ngoại bang để Đông Sơn Tái Khởi, mưu trừ Đổng Trác. Không ngờ tiểu thần phiêu bạt xứ người hai năm qua, Bệ Hạ đã đặt xuống gần nửa giang sơn, thật khiến tiểu thần hổ thẹn vô cùng!"

"Quả nhiên là vậy!" Lưu Biện thầm than một tiếng, vội vàng đỡ Cao Sủng từ dưới đất dậy: "Cao thị vệ mau mau đứng lên. Đây cũng là nhân duyên tế hội, là trời giúp Đại Hán. Trẫm một đường đi tới, may mắn được vô số anh hùng hào kiệt phò tá, mới có được thành tựu ngày hôm nay!"

Hệ Thống gieo vào Cao Sủng thân phận thị vệ tiền trào, cùng cấp bậc với Nhạc Phi và Tiết Lễ. Song, Lưu Biện không rõ trong tiềm thức hắn có nhận biết Nhạc Phi, Tiết Lễ hay không, bởi vậy cũng chẳng dám hỏi nhiều, e rằng lời nói có sơ suất. Dù sao, khi còn là cấp cao, hắn cũng có đến mấy trăm thị vệ, việc ba người không hề quen biết nhau cũng là lẽ thường tình!

Ngay sau đó, Lưu Biện xoay người đi trước, Cao Sủng theo sau, một người đi trước một người theo sau, tiến vào Càn Dương cung.

Sau khi hàn huyên đôi câu, Lưu Biện dò hỏi: "Cao thị vệ phiêu bạt ở Uy Quốc suốt hai năm, tình hình nơi đó hiện nay ra sao? Cần bao lâu mới có thể qua lại giữa hai nơi?"

Cao Sủng chắp tay đáp: "Bẩm Bệ Hạ, tiểu thần bôn ba trên các đảo Phù Tang hơn một năm có lẻ. Thám thính được rằng bốn đảo Phù Tang có khoảng hai triệu dân cư, hiện tại đại bộ phận đã bị Gia Mã Thai Vương Quốc thống nhất."

"Gia Mã Thai Vương Quốc? Có phải đang bị một Nữ hoàng thống trị?" Lưu Biện nhớ lại đoạn lịch sử Nhật Bản trong ký ức.

Cao Sủng không khỏi lộ vẻ xấu hổ: "Ôi chao... Ra là Bệ Hạ đã sớm biết ư? Tiểu thần quả thực hổ thẹn!"

Lưu Biện vội vàng giải thích: "Ha ha... Trẫm cũng chỉ là nghe một người ngư dân từ Phù Tang chạy nạn đến Đại Hán kể lại, chỉ có thế thôi, tin tức tỉ mỉ vẫn phải nhờ Cao thị vệ thuật lại!"

"Nữ vương Gia Mã Thai Vương Quốc tên là Himiko, năm nay khoảng chừng ba mươi tuổi, tương truyền tướng mạo yêu diễm, đến nay vẫn độc thân. Nữ vương này không chỉ nắm giữ chính quyền Gia Mã Thai Vương Quốc, mà còn là lãnh tụ tôn giáo. Quốc gia do nàng trị vì thực hiện chính giáo hợp nhất, sở hữu gần hai triệu dân cư và mười mấy vạn quân đội." Cao Sủng theo sát phía sau Lưu Biện, thuật lại tỉ mỉ tin tức về Uy Quốc.

Lưu Biện không khỏi giật mình, thầm trầm ngâm trong lòng: "Không ngờ trên đảo Nhật Bản lại có số dân đông đảo đến vậy. Hơn nữa còn có mười mấy vạn quân đội, quả thực là ngoài dự liệu. Nếu đúng là như lời Cao Sủng, e rằng Trần Khánh Chi mang theo bảy ngàn người đi chinh phạt sẽ không dễ dàng, có lẽ cần phải để Trần Khánh Chi mở rộng đội ngũ sao?"

Cao Sủng nói tiếp: "Nhưng từ mùa thu năm trước, tại khu vực Quan Trung của Uy Quốc đã nổi lên một bộ lạc hùng mạnh, thủ lĩnh của họ tên là Oda Nobunaga..."

"Oda Nobunaga?" Lưu Biện lộ vẻ kinh ngạc. Cái tên này chẳng phải là Đại Ma Vương Nhật Bản hơn một ngàn năm sau sao? Không ngờ lại xuất hiện ngay trong thời đại này. Xem ra, chắc chắn trăm phần trăm đó chính là cái vị x điền xx mà Nhạc Vân đã nhắc đến rồi!

"Đúng vậy, cái kẻ tên Oda Nobunaga này cực kỳ lợi hại! Chỉ khởi sự với ba ngàn người trong bộ lạc, vậy mà chỉ trong một năm đã chiếm đóng được vùng Quan Trung rộng lớn của Phù Tang. Hiện nay, hắn đã mở rộng quân đội lên hơn ba vạn người, đang dốc toàn lực tấn công Himiko, với ý đồ trở thành bá chủ đảo Phù Tang."

Lưu Biện cảm khái: "Không ngờ, không chỉ Đại Hán chúng ta phong hỏa liên thiên, mà các quốc gia khác cũng đều đang giao chiến!"

Cao Sủng gật đầu: "Dưới trướng Oda Nobunaga có một viên đại tướng, tên là Honda Tadakatsu, tay cầm một cây Tinh Đình Thiết, tục truyền trên đảo Phù Tang hắn có dũng mãnh vạn người khó địch. Oda Nobunaga dùng hắn làm tiên phong, liên chiến liên thắng, hiện nay trong cảnh nội Uy Quốc đã dần hình thành cục diện thế chân vạc: Gia Mã Thai Vương Quốc, Chức Điền Bộ Lạc và Cẩu Nô quốc!"

"Cẩu Nô quốc?" Lưu Biện bật cười, "Cái tên này thật thú vị!"

Cao Sủng cũng cười ngô nghê: "Đó là những di địch hoang dã, chưa được khai hóa, bởi vậy mới tự xưng là Cẩu Nô! Tuy vậy, Cẩu Nô quốc này cũng có đến mấy vạn quân đội, hiện nay đã cùng Chức Điền Bộ Lạc hình thành quan hệ minh hữu, liên hợp tấn công Gia Mã Thai. Quân đội của Nữ vương Himiko liên tục bại lui, xem ra đã có ý hướng cầu viện Đại Hán ta!"

"Ồ... Cầu viện Đại Hán ta ư? Ha ha... Được thôi, đến lúc đó hãy bàn!" Lưu Biện cười lớn.

Cao Sủng lại nói: "Khi thần đi, xuất phát từ Hội Kê, dong thuyền viễn chinh. Vì không rõ phương hướng nên đã phiêu bạt trên biển mấy tháng, cuối cùng mới tìm được vị trí Uy Quốc. Khi trở về thì nhờ cao nhân chỉ điểm, từ đảo Phù Tang đi về phía bắc tiến vào Bán đảo Cao Câu Ly, rồi một đường hướng bắc qua Liêu Đông, U Châu, Ký Châu, Từ Châu rồi xuôi nam đến Kim Lăng, tổng cộng mất hơn ba tháng. Tuy rằng phải đi một vòng lớn, nhưng cũng an toàn hơn rất nhiều so với việc phiêu bạt trên biển!"

Nghe Cao Sủng kể có đầu có cuối, Lưu Biện lại hơi nghi hoặc đôi chút. Đây rốt cuộc là Hệ Thống đã cài đặt trí nhớ giả cho Cao Sủng ư? Hay hắn thật sự đã trải qua một hành trình như vậy, mà sao lời kể lại chân thực đến thế? Đến cả chính hắn, một kẻ nắm giữ quyền điều khiển, còn bị mê hoặc, huống hồ Cao Sủng lại là người trong cuộc ván cờ này.

"À phải rồi, Cao thị vệ nếu đã đi qua Bán đảo Cao Câu Ly, vậy tình hình nơi đó hiện nay ra sao?" Lưu Biện chuyển hướng câu chuyện sang Triều Tiên và hỏi.

Cao Sủng suy nghĩ một lát, đáp: "Bẩm Bệ Hạ, chiến hỏa trên Bán đảo Cao Ly hiện nay còn mãnh liệt hơn cả trên đảo Phù Tang. Long Thành quốc, một tiểu quốc từ phía Đông Nam quật khởi, thế không thể cản. Kể từ mùa xuân năm nay, họ bắt đầu chinh phạt Bách Tế, hiện đã công chiếm thủ đô Úy Lễ Thành của Bách Tế, khiến Bách Tế diệt vong. Lý thị Vương Triều đã chiếm lĩnh một phần ba thổ địa Bán đảo Cao Ly, số dân dưới quyền cũng từ hai mươi vạn tăng lên tám trăm ngàn người, binh lực nắm giữ cũng mở rộng đến bảy, tám vạn. Trước thế tiến công hùng mạnh của Lý thị, hai quốc gia Cao Câu Ly và Tân La đã liên minh, cùng nhau đối kháng Quốc vương Long Thành Lý Uyên!"

"Tê... Úy Lễ Thành chẳng phải là Seoul, thủ đô Hàn Quốc trước khi trẫm xuyên việt sao? Cha con họ Lý thật lợi hại! Đây là có ý định thống nhất Bán đảo Triều Tiên chỉ trong ba năm ư?" Lưu Biện thầm trầm ngâm một tiếng trong lòng.

Cao Sủng lại nói: "Tiểu thần một đường đi trên Bán đảo Cao Ly, đã nghe được rất nhiều lời đồn đại. Rằng Lý Thế Dân, trưởng tử của Lý Uyên, dụng binh có phương pháp, lại giỏi động viên bách tính, đến mức bách tính hoàn toàn cơm no áo ấm, đường hẻm tiếp đón. Lại còn nghe nói Lý Tích mưu lược chồng chất, quỷ kế đa đoan, hơn nữa..."

"Hơn nữa điều gì?" Lưu Biện cau mày hỏi.

"Hơn nữa, Lý Nguyên Bá, thứ tử của Lý Uyên, sử dụng một đôi Lôi Cổ Úng Kim Chùy, sở hữu dũng mãnh vạn người khó địch. Tiểu thần đã từng tận mắt chứng kiến người này xung thành. Hắn dùng đôi đại chùy trong tay, mạnh mẽ đập tan cổng thành, ngay cả mấy ngàn người cũng không thể ngăn cản hắn!" Cao Sủng vẻ mặt đầy vẻ ngưỡng mộ.

"Cao thị vệ cảm thấy, so với ngươi thì thế nào?"

Cao Sủng ánh mắt sâu thẳm, trầm ngâm nói: "Tiểu thần quả thật rất muốn so tài cùng hắn, chỉ e sẽ gây ra phiền phức, bởi vậy đã tránh xa chiến sự, chưa dám lại gần."

Từ Lý Nguyên Bá, Lưu Biện liên tưởng đến kiếp trước Cao Sủng đã tử nạn vì ngựa chiến kém cỏi bị trượt chân. Đời này, tuyệt đối không thể để bi kịch đó lặp lại: "Trẫm thấy tọa kỵ của ngươi chỉ là một con chiến mã tầm thường, xa xa không xứng đáng với võ nghệ của ngươi. Trẫm quyết định ban thưởng tọa kỵ 'Truy Phong Bạch Hoàng' của trẫm cho ngươi!"

Cao Sủng giật mình, chắp tay từ chối khéo: "Bệ Hạ nói lời này quả thật là muốn giết chết tiểu thần! Long Câu của Bệ Hạ há lại là tiểu nhân dám mơ ước? Dù cho mỗi ngày phải đi bộ, tiểu thần cũng không dám nảy sinh ý niệm này, mong rằng Bệ Hạ thu hồi thánh mệnh!"

Thấy Cao Sủng nói kiên quyết như thế, Lưu Biện đành thôi, vuốt cằm nói: "Đã như vậy, trẫm sẽ nghĩ cách khác. Dù thế nào đi nữa, cũng phải kiếm cho ái tướng của trẫm một con lương câu tốt!"

"Đa tạ Bệ Hạ hậu ái! Tiểu thần nguyện thề sống chết cống hiến cho Bệ Hạ, dẫu da ngựa bọc thây, chết trận sa trường cũng chẳng dám có chút lời oán thán!" Cao Sủng nhất thời cảm động khôn xiết, quỳ một gối xuống tạ ơn.

Lưu Biện khom lưng đỡ Cao Sủng đứng dậy, thầm nghĩ: May mà Hệ Thống hiện đang trong thời kỳ sửa chữa, bằng không chỉ với cái quỳ vừa rồi của Cao Sủng, e rằng mười phần mười sẽ bị lộ tẩy.

Nhắc đến việc thay ngựa cho Cao Sủng, Lưu Biện chợt nhớ lại lúc mình còn thất thế, ở Uyển Thành đã được Lâu Khuê, vị thương nhân buôn ngựa lớn ẩn cư tại Mai Sơn, biếu tặng một con bảo mã. Có lẽ trong tay người này vẫn còn những con bảo mã khác cũng nên. Hơn nữa, lúc trước mình đã từng hứa hẹn sẽ báo đáp ông ta khi đã tạo dựng được thanh thế, nếu không nhờ Cao Sủng, hắn hầu như đã quên mất việc này.

Lưu Biện quay đầu lại dặn dò Trịnh Hòa, người vừa trở về từ Binh Bộ Nha Môn, hãy phái người đến Mai Sơn ở ngoại ô Uyển Thành, tìm kiếm vị ẩn sĩ tên Lâu Khuê, mời ông ta đến Kim Lăng làm khách.

Lưu Biện trở lại Hàm Nguyên Điện, hạ lệnh triệu Cấm Quân Thống Lĩnh Liêu Hóa, cùng Chính, Phó Thống Lĩnh Ngự Lâm Quân là Vệ Cương và Văn Ương đến đây để làm quen với Cao Sủng. Hắn giới thiệu: "Vị này là thị vệ tiền trào của trẫm, họ Cao tên Sủng (tên tự là gì nhỉ? Ai có thể hiến kế cho trẫm một cái không?), trong hai năm qua đã phụng mật lệnh của trẫm đến Uy Quốc để điều tra tình báo!"

Liêu Hóa, Vệ Cương, Văn Ương vừa nghe người này hóa ra là tiền bối, lại thấy cây thương đầu vàng nặng ước chừng trăm cân trong tay hắn, liền biết chắc chắn là người có bản lĩnh tuyệt vời. Cả ba đều cung kính hành lễ và hàn huyên.

Lưu Biện phân phó: "Tạm thời cứ để Cao thị vệ đảm nhiệm chức Phó Thống Lĩnh Cấm Quân. Khi lâm chiến sẽ có lệnh khác. Liêu Hóa, ngươi hãy dẫn hắn đến doanh trại Cấm Quân để sắp xếp chỗ ăn ở!"

Đạt được lời dặn dò của Thiên Tử, Cao Sủng và Liêu Hóa đồng thời lĩnh mệnh, xoay người rời khỏi Càn Dương cung, thẳng tiến đến Doanh trại Cấm Quân.

Nội dung chương truyện này được gìn giữ vẹn nguyên, chỉ có thể tìm thấy tại ngôi nhà Tàng Thư Viện.