Thuộc quyền cai quản của quận Sẽ Kê, có thị trấn Ô Thương.

Đây là một huyện thành nhỏ với vỏn vẹn sáu, bảy ngàn cư dân. Tường thành thấp bé, hoàn toàn không có bất kỳ thiết kế phòng ngự nào như sông hộ thành hay chiến hào. Thị trấn được bao bọc bởi quần sơn trùng điệp, cây cối mọc thành từng vạt, xanh um tươi tốt. Mặc dù đang là trung tuần tháng Giêng, nhưng khí hậu nơi đây ấm áp hơn phương Bắc rất nhiều, cư dân không cần mặc áo bông dày vẫn có thể trải qua mùa đông.

Ngay lúc này, bên ngoài thị trấn, gần vạn Sơn Càng vũ trang đang rầm rộ vây kín, tiếng chửi rủa ầm ĩ muốn mở toang cổng thành.

Sơn Càng vẫn luôn là mối lo nhức nhối của các đời Hoàng đế Đại Hán. Những người Sơn Càng này là dị tộc cư ngụ trong rừng sâu núi thẳm, ngôn ngữ bất đồng với người Hán, từ xưa sống dựa vào săn bắn, không ưa cày cấy, làm nông. Tuy nhiên, chỉ dựa vào săn thú rõ ràng không thể nuôi sống số lượng tộc nhân đông đảo, vậy nên các thủ lĩnh Sơn Càng liền để mắt đến bách tính bình dân. Hễ có cơ hội, người Sơn Càng liền tụ tập thành từng nhóm cướp phá hoa màu của người Hán, kẻ nào dám phản kháng, tất sẽ bị giết hại. Chưa dừng lại ở đó, nếu gặp phải thị trấn yếu thế, chúng sẽ hung hãn công thành. Sau khi phá được thành, chúng cướp bóc, giết chóc, phóng hỏa: đàn ông bị giết sạch, phụ nữ bị bắt đi, nhà cửa bị thiêu rụi.

Các đời Dương Châu Thứ sử đều từng thử cả mềm lẫn rắn, ban đầu là phân phát đất đai, cùng với trâu cày, nông cụ, hạt giống và nhiều vật tư khác, mong sao người Sơn Càng sống ẩn mình trong núi rừng có thể hạ sơn, trở thành lương dân thật thà canh tác, không còn cướp phá, quấy nhiễu bách tính người Hán. Nhưng người Sơn Càng lại là kẻ nuốt lời, sau khi nhận được sự giúp đỡ từ quan phủ. Chúng lập tức quay lưng, giết trâu cày ăn thịt, nghiền nát hạt giống lương thực. Nông cụ thì nung chảy để chế tạo vũ khí, càng ngày càng ngang ngược cướp phá người Hán.

Bị người Sơn Càng xem như trò đùa trong lòng bàn tay. Nhiều vị Dương Châu Thứ sử nhậm chức đều không cam lòng nuốt trôi mối nhục này, bèn phái quận binh vào núi tiêu diệt. Người Sơn Càng tuy không có giáp trụ đầy đủ, nhưng vì từ thuở nhỏ sống giữa rừng núi, ai nấy đều nhanh nhẹn thông minh, thiện về leo trèo, lại thêm là một dân tộc săn bắn nên tài bắn tên của họ vô cùng điêu luyện. Gần hai mươi năm qua, quận binh địa phương Dương Châu đã không dưới trăm lần vây quét tiễu trừ cường đạo Sơn Càng, song vẫn luôn mắc phải cái thế "cậy đông thắng ít". Nhiều lần đều đại bại mà quay về.

Mãi đến mười năm trước, loạn Hoàng Khăn bùng nổ, Trung Nguyên đại địa chìm trong khói lửa liên miên, Dương Châu Thứ sử thay đổi không ngừng, kẻ trước người sau tranh giành quyền lực, khiến quyền kiểm soát Dương Châu dần dần tiêu tán gần hết, không còn sức để chinh phạt Sơn Càng nữa. Lại thêm đại thủ lĩnh Sơn Càng là Nghiêm Bạch Hổ công chiếm Ngô quận, tự xưng "Đông Ngô Đức Vương", càng khiến các thủ lĩnh bộ lạc Sơn Càng thấy được hy vọng tự lập làm vua, xưng bá một phương. Ngay sau đó, các bộ lạc liên tục nổi lên, càng ngày càng ngang ngược quấy phá bách tính các huyện.

Trừ Nghiêm Bạch Hổ ra, số Sơn Càng tinh tráng sinh sống trong vùng rừng núi phía nam Sẽ Kê lên đến hơn mười vạn người. Trong đó, thế lực của Hoàng Loạn chiếm giữ núi Bố Xạ là mạnh nhất, tổng số các bộ lạc dưới trướng y ước chừng ba vạn chiến binh. Ngoài Hoàng Loạn ra, trong khu vực núi non trùng điệp rộng lớn trải dài bảy trăm dặm từ Bắc xuống Nam này, còn có các bộ lạc của Bành Hổ, Trần Sách, Phí Sạn và bốn đại bộ lạc khác, mỗi bộ đều sở hữu hơn hai vạn tinh tráng.

Cùng với sự bành trướng của thế lực. Các thủ lĩnh bộ lạc tự xưng "Đại Soái" hay "Tông Soái" này đã không còn dừng lại ở việc quấy phá trong địa bàn của mình, mà trước khi Lưu Biện thống nhất Giang Đông. Chúng thậm chí còn lẻn đến các thị trấn đông đúc dân cư, kinh tế phồn vinh như Đan Dương, Mạt Lăng, Ô Trình, Mang An để cướp bóc.

Chẳng nói đâu xa, ngay cả Lưu Diêu khi vừa nhậm chức Dương Châu Thứ sử, đã bị Nghiêm Bạch Hổ giật dây, khiến Hoàng Loạn, Trần Sách, Cao Bảng cùng ba đại bộ lạc khác hô hào tập hợp hơn năm vạn người vây hãm sào huyệt Đan Dương của Lưu Diêu, đòi thu thuế ruộng. Bấy giờ, Lưu Diêu vừa nhậm chức, binh lực trong tay không đủ vạn người. Rơi vào đường cùng, y chỉ có thể khuất phục Sơn Càng, lấy ra một phần thuế ruộng trong kho phủ, kho lúa Đan Dương, cống nạp năm vạn quan tiền và bảy vạn thạch lương thực, mới mong đuổi được người Sơn Càng đi.

Sự kiện này cũng mãi mãi trở thành nỗi sỉ nhục khôn nguôi trong lòng Lưu Diêu. Sau khi y đứng vững gót chân, liền chiêu binh mãi mã, mệnh cho thuộc cấp Trần Ngang, Phiền Khả suất lĩnh binh mã tập kích Sơn Càng, chém giết thủ lĩnh Sơn Càng Cao Bảng, tiêu diệt mấy nghìn tinh tráng Sơn Càng, lúc này mới tạm thời dẹp yên được sự ngông cuồng kiêu ngạo của các tộc Sơn Càng.

Ngay cả Châu Thứ sử còn phải chịu cảnh khốn đốn nhường ấy trước quân giặc Sơn Càng, huống hồ chi các quận huyện phía dưới. Trụ sở của các Quận Thái Thú có binh mã hùng hậu còn có thể đóng cổng thành cố thủ tự bảo vệ, còn những huyện thành nhỏ với tường thành thấp bé, chỉ vỏn vẹn ba, bốn trăm huyện binh thì chỉ đành "tạm nhân nhượng vì lợi ích toàn cục", chấp nhận thỏa mãn điều kiện của người Sơn Càng, dâng nạp lương thực, phụ nữ, tiền bạc, mới có thể cầu mong bình an.

Tình cảnh hỗn loạn này, mãi đến khi Lưu Biện suất lĩnh binh mã tiến vào Giang Đông, đặt chân tại Mạt Lăng, cục diện mới có sự chuyển biến. Sau khi Lưu Biện chiêu mộ được Tần Quỳnh, y liền suất lĩnh Chu Thái, Ngụy Diên, Hoa Quang Vinh cùng những nhân tài khác, dưới sự nội ứng của Tần Quỳnh và gia tộc Cố Ung, một mạch đánh bại Ngô huyện, chém giết anh em Nghiêm Bạch Hổ, tạo nên sự chấn nhiếp cực lớn đối với các bộ lạc Sơn Càng khác, khiến quân giặc Sơn Càng phải lặng lẽ rút về vùng rừng núi gần An quận, không còn dám tùy tiện gây rối nữa.

Sau đó, Lưu Biện khải hoàn từ Hổ Lao Quan trở về Mạt Lăng, đăng cơ xưng đế, đổi tên Mạt Lăng thành Kim Lăng. Y hạ lệnh Nhạc Phi chinh phạt Đan Dương đánh Lưu Diêu, đồng thời mệnh Tần Quỳnh chinh phạt Sẽ Kê, đòi Vương Lãng quy hàng. Nhạc Phi đã không phụ kỳ vọng, một mạch đánh chiếm Đan Dương, Lưu Diêu tự sát, Vương Lãng quy hàng. Từ đó, toàn bộ Giang Đông đều thuộc về triều đình. Lưu Biện hạ lệnh Từ Hoảng và Lâm Xung chia hai đường tiến quân thảo phạt Sơn Càng. Cả hai suất lĩnh tinh nhuệ binh mã xuôi nam, một đường liên chiến liên thắng, lần lượt chém giết Thường Khiêu, Tôn Tác, Võ Kỵ cùng sáu, bảy tên thủ lĩnh Sơn Càng khác, bắt giữ và tiêu diệt hơn vạn quân giặc Sơn Càng, đ���ng thời trên đường đi cũng mở rộng binh lực của bản bộ.

Về sau, Lưu Biện vượt sông bình định Viên Thuật, một lần đoạt lấy quyền kiểm soát toàn bộ các vùng rộng lớn như Hoài Nam, Nam Dương, Mi Nam, Lư Giang, đưa binh lực của mình lên hơn hai mươi vạn, bách tính dưới trướng đạt bảy, tám trăm vạn. Điều này khiến các bộ lạc Sơn Càng nhận ra một triều đình cường đại đang quật khởi, không còn cách nào khác đành bất đắc dĩ thần phục, phái sứ giả đến Từ Hoảng xin đầu hàng.

Mục tiêu chính của Từ Hoảng là công chiếm Giao Châu. Nếu cường đạo Sơn Càng đã xin hàng, hơn nữa chúng ẩn mình sâu trong núi thẳm, rất khó truy kích, bởi vậy Từ Hoảng chấp nhận sự đầu hàng của họ, đồng thời tấu lên Thiên tử, thiết lập hai quận An và Lư Lăng ở phía nam, cũng phái quan lại đến bảo vệ an ninh địa phương.

Kể từ đó, các bộ Sơn Càng buộc phải sống ẩn dật trong núi sâu hơn một năm trời. Tuy thỉnh thoảng chúng vẫn xuống núi cướp phá, nhưng không còn dám giết người phóng hỏa, gây ra động tĩnh lớn nữa. Chúng chỉ dám "bóp quả hồng mềm", tức là nhắm vào những huyện thành nhỏ yếu để vơ vét tài sản bằng cách vừa đấm vừa xoa.

Mãi cho đến hơn một tháng trước, Thái Bình Đạo với thế lửa cháy lan đồng cỏ đã càn quét toàn bộ Giao Châu. Hồng Thanh Tú Toàn, tự xưng suất lĩnh tám mươi vạn tín đồ Thái Bình Đạo, một đường hùng hổ tiến vào nam bộ Dương Châu, đến đâu là nơi đó tan vỡ. Điều này thắp lên hy vọng cho các bộ lạc Sơn Càng, chúng nhao nhao ngầm phái người liên lạc với Hồng Thanh Tú Toàn, đưa ra đề nghị rằng chỉ cần Thái Bình Đạo bỏ mặc việc họ cướp phá cư dân bản địa, chúng sẽ sẵn lòng hưởng ứng cuộc khởi nghĩa của Thái Bình Đạo.

Vì lẽ đó, chưa đầy một tháng sau, mười mấy vạn tinh tráng Sơn Càng ở các vùng An, Bà Dương, cùng với hàng chục bộ lạc lớn nhỏ, đều đồng loạt vác vũ khí, từ chốn thâm sơn trùng điệp ào ạt đổ xuống, công phá thị trấn, hương đình, thôn trang, cướp bóc, đốt giết, tha hồ làm điều xằng bậy.

Một thủ lĩnh Sơn Càng, cưỡi con ngựa bờm đen, tay vung trường thương, lớn tiếng quát tháo: "Ta chính là Phí Do, đệ đệ c��a 'Lâm Hải Đại Soái' Phí Sạn! Lần này ta mang binh đến đây chinh phạt, dân chúng trong thành nghe rõ đây: hãy dâng lên năm vạn thạch lương thực, một nghìn con dê bò, một trăm thiếu nữ chưa chồng, thì chúng ta sẽ tha cho huyện thành của các ngươi. Bằng không, một khi thành trì bị phá, già trẻ lớn bé sẽ không còn một mống!"

Huyện lệnh là một thanh niên mới nhậm chức, tuổi đời hơn hai mươi, họ Tr��ơng tên Bích, được Dương Châu Thứ sử Cố Ung bổ nhiệm vào mùa thu năm ngoái. Lúc này, y đang suất lĩnh ba trăm huyện binh cùng các sai dịch, và một bộ phận bách tính tinh tráng, leo lên đầu thành để cố thủ.

"Hừ! Hôm nay Thiên tử Đại Hán ta đang dùng thế 'tồi khô lạp hủ' (chẻ tre) càn quét khắp bốn phương, bọn giặc các ngươi không ngoan ngoãn làm thuận dân, lại dám tấn công thị trấn này. Chờ đến khi đại quân kéo đến, bọn ngươi tất sẽ chết không có đất chôn!" Trương Bích nâng kiếm, giận dữ mắng.

Phí Do cất tiếng cười lớn, đáp: "Ha ha... Thật là kẻ không biết sống chết! Nay Đại Hiền Lương Sư, Thiên Tướng quân Hồng Thanh Tú Toàn đã suất lĩnh trăm vạn đại quân áp sát biên giới, chưa đầy một tháng nữa tất sẽ chỉ kiếm thẳng Kim Lăng, chém giết toàn bộ cẩu Hoàng đế, văn thần, võ tướng! Bọn ngu muội các ngươi lại vọng tưởng chờ đợi binh cứu viện từ triều đình, thật là nực cười! Ta sẽ cho các ngươi một canh giờ, nếu không chịu giao nộp vật tư, ta lập tức hạ lệnh công thành. Khi thành bị phá, già trẻ lớn bé sẽ không c��n một ai!"

Kèm theo lời mắng giận dữ sắc lạnh của Phí Do, hơn vạn tinh tráng Sơn Càng liền đồng loạt vung vũ khí, phát ra những tiếng gào thét thảm thiết đến rợn người, tất cả đều xoa tay, bày ra tư thế sẵn sàng công thành.

"Bẩm Huyện lệnh đại nhân, tường thành thấp bé như vậy, tuyệt đối không thể giữ được! Hay là cứ nghe theo yêu cầu của bọn chúng đi, kẻo lại khiến Ô Thương thị trấn gặp phải tai ương diệt thành!" Mấy thân hào nông thôn tóc điểm sương vội khom người về phía Trương Bích, vừa thở dài vừa cầu xin.

Trương Bích giận dữ rút kiếm: "Bọn cường đạo này đòi lương thực thì thôi đi, đằng này lại còn đòi phụ nữ! Người phụ nữ nào mà chẳng là cốt nhục do cha mẹ sinh ra, nuôi dưỡng? Chẳng lẽ các ngươi muốn đem con gái mình dâng nạp cho sơn tặc để chúng vũ nhục sao? Kẻ nào dám nói thêm lời nào nữa...!"

Phí Do đứng dưới thành liếc nhìn Trương Bích, đoạn giương cung lắp tên, một mũi tên vun vút bay ra. Trương Bích vốn chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, trong lúc bất ngờ không kịp đề phòng, đã bị mũi tên b���n trúng ngực, miệng hộc máu tươi, thân hình lảo đảo rồi rơi khỏi tường thành. Cảnh tượng đó chỉ khiến đám thân hào nông thôn sợ hãi đến mức quỳ rạp trên tường thành, khẩn cầu tha thứ: "Kính thưa các vị Đại Soái, xin hãy rộng lượng khoan thứ thêm một canh giờ nữa, bọn tiểu nhân nhất định sẽ dâng đủ số lượng!"

"Nhìn kìa, quân cứu viện đã đến!" Một huyện binh chợt trông thấy phía bắc thành nổi lên bụi mù mịt, một đội quân đang ào ạt tiến về phía này.

Đám thân hào nông thôn ban đầu mừng rỡ khôn xiết, ai nấy đều dõi mắt nhìn xa. Khi thấy rõ cờ hiệu của quận binh, mà nhân số chỉ khoảng một nghìn năm trăm người, chúng liền nhao nhao lắc đầu thở dài: "Chỉ là quận binh mà thôi, nhân số lại ít ỏi đến thế, chỉ sợ không thể đánh đuổi quân giặc, e rằng ngược lại còn bị bọn cường đạo đánh cho tan tác!"

Đội quân vừa đến kia chính là binh cứu viện do Dương Châu Thứ sử Cố Ung phái ra từ Sẽ Kê. Vài thị trấn dưới quyền Sẽ Kê đồng loạt báo nguy, nhưng Cố Ung trong tay chỉ có thể điều động không quá bảy ngàn binh mã. Y đành phải lưu lại bốn ngàn người để bảo vệ quận trị Sơn Âm, đồng thời phái ba ngàn người chia làm hai đội, cấp tốc tiếp viện cho hai huyện Ô Thương và Quá Cuối, với hy vọng có thể sớm vào thành, hiệp trợ huyện binh bảo vệ thành trì, chống đỡ cho đến khi đại quân triều đình kịp đến cứu viện. Chẳng ngờ rằng, đội quân này còn chưa kịp tiến vào thị trấn, quân giặc Sơn Càng đã vây kín Ô Thương thị trấn.

Phí Do cũng nhìn rõ mồn một rằng đội quân đang đến chỉ là quận binh, chứ không phải quân chính quy của triều đình. Hắn không khỏi cất tiếng cười lớn: "Hỡi chư vị, hãy để lại ba ngàn người tiếp tục vây thành, số còn lại theo bổn Đại gia xông lên, giết sạch đám quận binh này, không chừa một mảnh giáp!"

Lời còn chưa dứt, hắn đã thúc ngựa vung trường thương, dẫn binh mã xông thẳng về phía đội quân một nghìn năm trăm người kia.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Bạn đang thưởng thức bản chuyển ngữ độc quyền, được Tàng Thư Viện gìn giữ trọn vẹn.