Ánh lửa ở trấn Ô Thương dần tàn, nơi đây hóa thành một vùng tro bụi. Cổng thành bị thiêu rụi, mở toang, thị trấn vốn dĩ tràn đầy sức sống nay trở nên tĩnh mịch như chết.

"Rốt cuộc vẫn chậm một bước!"

Triệu Vân, tay cầm ngân thương, cưỡi bạch mã, hung hăng cắm cây Long Đảm Đoạt Hồn thương xuống đất, khiến bụi đất tung bay. Lòng chàng đầy phẫn nộ không chỗ trút.

Từ Kim Lăng đến Ô Thương, quãng đường chừng sáu trăm dặm, Triệu Vân dẫn binh toàn lực tiến quân, chỉ mất bốn ngày đã đến được nơi Sơn Việt người hoành hành nhất. Gần một nửa binh sĩ chân mài rách nát, từng người một cắn răng tiến bước. Thế nhưng, tất cả chỉ để chứng kiến một thị trấn đã hóa thành tro tàn.

"Phía đông khu rừng có dấu vết giao tranh!"

Lục Tốn mười hai tuổi mắt tinh nhanh, thúc ngựa lao ra khỏi đội ngũ trước, xông thẳng về phía rừng trúc phía đông. Triệu Vân cũng cầm thương giục ngựa, dẫn theo hơn mười thân binh theo sau Lục Tốn tiến vào rừng trúc này.

Khi dần đến gần, mọi người mới thấy rõ trong rừng trúc là một cảnh tượng hỗn loạn. Rất nhiều cây trúc khô vàng đổ ngổn ngang, đất đầy cờ xí và xác chết. Khoảng sáu, bảy trăm thi thể binh lính quận, áo giáp trên người đã bị tháo hết, đao thương cùng các loại vũ khí cũng đã bị lấy đi. Những kẻ Sơn Việt hung tàn và tàn bạo sẽ không bỏ qua chiến lợi phẩm. Đối lập với những thi thể binh lính quận nằm ngổn ngang, lẫn trong đó, thi thể Sơn Việt chỉ khoảng một trăm năm mươi người. Tỷ lệ thương vong giữa hai bên là khoảng năm đối một.

"Hít... Xem ra, binh lực của đám Sơn Việt tặc này không thể xem thường được!" Triệu Vân hít vào một hơi khí lạnh.

Dù là binh lính quận sức chiến đấu kém hơn quân chính quy triều đình, nhưng có thể tạo ra tỷ lệ thương vong năm đối một, sức chiến đấu này cũng đủ để sánh ngang với quân chính quy.

Lục Tốn mười hai tuổi nhìn quanh dò xét một vòng, lắc đầu thở dài: "Ai... Những kẻ nằm trên đất đều đã chết hết. Kẻ chưa tắt thở cũng bị bổ thêm nhát đao kết liễu. Xem ra đây là một trận tao ngộ chiến. Binh lính quận nhân số ít ỏi, đoán chừng là hành quân cấp tốc đến hiệp trợ huyện binh giữ thành, không ngờ lại gặp phải phản quân Sơn Việt với binh lực chiếm ưu thế tại rừng trúc này..."

Ngừng một lát, Lục Tốn tiếp tục nói: "Trúc Dung Công Miêu từng nói, khi tác chiến với Sơn Việt ở những địa hình như rừng rậm, đồi núi, hoặc vùng núi, phải vô cùng cẩn thận. Đám t���c binh này luồn lách nhanh hơn cả cá chạch, lại giỏi leo trèo, tài bắn cung tinh chuẩn. Đừng nói là binh lính quận binh lực ở thế yếu, ngay cả chúng ta gặp phải cũng phải hết sức đề phòng!"

Triệu Vân giơ ngón tay cái lên với Lục Tốn: "Tấm tắc... Không ngờ Lục Quốc Cữu tuổi tuy còn nhỏ, nhưng kiến giải lại hơn người."

"Ha ha... Ta từ bảy tuổi đã đọc binh thư rồi, bằng không làm sao có thể theo tướng quân ra trận được chứ!" Lục Tốn khẽ búng những lá trúc vương trên người, có chút đắc ý nói.

Cả hai rời rừng trúc trên lưng ngựa, Triệu Vân đưa mắt nhìn về phía tây xa xăm.

Khi đội quân đến phía bắc trấn Phong An, trinh thám phi báo có hai cánh quân Sơn Việt lớn riêng biệt đang vây khốn hai huyện Ô Thương và Quá Cối, tình hình khẩn cấp. Ngay sau đó, Triệu Vân cùng Trúc Dung Công Miêu chia binh làm hai đường, Triệu Vân và Lục Tốn dẫn bảy ngàn năm trăm người gấp rút tiếp viện Ô Thương, còn Trúc Dung Công Miêu dẫn binh chạy tới Quá Cối, hy vọng có thể bảo toàn thị trấn. Nhưng Triệu Vân rốt cuộc vẫn đến chậm một bước, điều này khiến chàng vô cùng tiếc nuối.

"Hy vọng Trúc Dung Công Miêu có thể cứu được bách tính ở Quá Cối. Tuyệt đối đừng để thảm kịch như vậy lại xảy ra! Bọn cường đạo Sơn Việt này quả thực còn hung tàn hơn cả người Hung Nô, không chỉ cướp phá, lại còn phóng hỏa đốt thành..." Triệu Vân đầy ắp phẫn nộ, hận không thể nghiền xương bọn Sơn Việt thành tro.

Lục Tốn chỉ vào thị trấn với ánh lửa dần tắt: "Ánh lửa đã tắt, phái binh vào tìm kiếm một phen xem còn có người sống sót không?"

Triệu Vân vung trường thương ra hiệu, thúc ngựa tiến lên: "Triệu Tu, Tạ Huyền, mỗi người dẫn binh sĩ bản doanh theo ta vào thành, xem còn có bách tính nào may mắn sống sót không!"

Tiếng vó ngựa "đắc đắc", hai vị Giáo úy mỗi người dẫn theo bộ hạ của mình theo Triệu Vân tiến vào thị trấn vẫn còn bốc khói tàn. Lục Tốn thì dẫn đại đội nhân mã đợi ở ngoài thành.

Tuy hỏa hoạn đã tắt, nhưng những tàn tro vẫn đang cháy âm ỉ, nung nóng khuôn mặt người ta đến bỏng rát. Dù vẫn là cái lạnh cắt da cắt thịt của tháng Giêng, nhưng vừa vào thành không lâu, các tướng sĩ đã mồ hôi đầm đìa.

Triệu Vân chỉ huy binh sĩ tìm chum, vại, chậu các loại vật phẩm để múc nước giếng tạt lên, tưới tắt một ít tro tàn, làm nhiệt độ hạ xuống phần nào. Sau đó, từng nhà một hô hoán cứu người: "Còn có người nào không? Quan binh đến cứu người đây!"

Sau một hồi tìm kiếm, quả nhiên có phép lạ xảy ra, ít nhất mười mấy người bách tính đại nạn không ch��t đã được cứu ra từ hầm, giếng cạn. Trên mặt họ tràn đầy sợ hãi, thậm chí quên cả nói lời cảm ơn, chỉ run rẩy tụ tập lại một chỗ, dùng ánh mắt sợ hãi nhìn các quan binh.

Triệu Vân bước đến trước mặt một bà lão đang ôm ấp đứa trẻ. Quỳ một gối xuống đất, chàng thi lễ nói: "Triệu Vân đến cứu viện chậm trễ, để quê hương gặp nạn, thị trấn lầm than, Vân xin bồi lễ!"

Thấy chủ tướng như thế, các quan binh xung quanh đều cúi đầu, mặt lộ vẻ xấu hổ. Là do mình chạy không đủ nhanh, dù chân mài rách nát thì có ích lợi gì? Rốt cuộc vẫn không thể bảo toàn tính mạng bách tính!

"Ô ô..." Thấy vị tướng quân đội mũ giáp quỳ xuống đất nhận tội, bà lão cuối cùng cũng phản ứng lại, bật ra tiếng nức nở thê thảm: "Các ngươi... các ngươi thật sự là tướng sĩ Đại Hán sao? Chết hết rồi, tất cả đều chết hết rồi, ô ô..."

Triệu Vân thần sắc ảm đạm: "Cả thành hơn bảy ngàn người, đều đã chết hết sao?"

"Không, không phải tất cả đều chết!"

Tâm tình bà lão rõ ràng biến động dị thường, một tay ôm đứa tr��� trong lòng, tay kia siết chặt cánh tay Triệu Vân, cầu khẩn nói: "Tướng quân cứu mạng, cứu con ta với! Bọn tặc binh chỉ giết chồng ta, giết tất cả đàn ông và đàn bà già trong thành, giết một, hai ngàn người già và trẻ em. Còn lại phụ nữ và đàn ông đều bị bắt đi! Lão thái bà ta ôm cháu trốn trong hầm. Con ta cùng con dâu chủ động đi theo bọn Sơn Việt, mới bảo vệ được tính mạng hai bà cháu ta! Cầu tướng quân đi cứu người, giết sạch tặc binh, cứu con ta, con dâu ta về đi. Đứa cháu còn đỏ hỏn không thể không có cha mẹ được... Ô ô..."

Hai tròng mắt Triệu Vân bỗng nhiên bắn ra hàn quang, ý chí chiến đấu hừng hực cháy lên. Chàng lại thi lễ với bà lão: "Bà lão yên tâm đi, ta Triệu Vân thề sống chết sẽ cứu bách tính quê nhà!"

Chàng phóng người lên ngựa, nói với một vị Giáo úy: "Tạ Huyền, ngươi dẫn bộ hạ tiếp tục thanh lý thị trấn, xem còn có bách tính nào sống sót không. Bản tướng sẽ dẫn binh truy kích tặc quân, cứu người!"

Theo hiệu lệnh trường thương của Triệu Vân, đội quân sáu ngàn năm trăm người lòng đầy căm phẫn, ý chí chiến đấu bị sự hung tàn vô tình của bọn Sơn Việt kích phát. Ai nấy sải bước ra sức đuổi theo, dường như quên hết mệt mỏi.

Sau nửa ngày truy kích, đội quân lấy bộ binh làm chủ này đã truy đuổi được tám mươi dặm. Từng người một chân mài rách nát đau đớn như xé tim xé phổi, nhưng tất cả đều cố nén, không ai kêu đau.

"Bẩm..."

Phía trước, tiếng vó ngựa cấp tốc chạy đến, cuốn theo bụi mù mịt như chớp.

Thám tử ghìm ngựa trước mặt Triệu Vân, chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, phía trước hai mươi dặm phát hiện đội quân Sơn Việt đã cướp phá trấn Ô Thương, chúng đang áp giải mấy ngàn nam nữ vào đại doanh..."

"Đội quân cướp phá đó có bao nhiêu người?" Triệu Vân trầm giọng quát hỏi.

Thám báo chắp tay trả lời: "Tựa hồ có hơn vạn người..."

"Hừm... Quy mô không nhỏ!" Triệu Vân cau mày: "Vậy trong đại doanh của Sơn Việt có bao nhiêu người?"

Thám báo mặt lộ vẻ khó xử: "Lính tuần tra Sơn Việt phòng bị nghiêm ngặt, tiểu nhân không dám đến quá gần. Nhưng trong đại doanh có cờ lớn chữ 'Phí' bay phấp phới, phỏng chừng đó là đại quân chủ lực dưới trướng Phí Sạn, một trong Tứ Đại Tông Soái của Sơn Việt. Tổng binh lực chắc chắn không dưới hai vạn năm ngàn người!"

Triệu Vân suy nghĩ một lát, quát lớn với người lính liên lạc bên cạnh: "Truyền lệnh bản tướng, tạm thời hạ trại, nghỉ ngơi dưỡng sức đến nửa đêm! Đêm nay bản tướng sẽ đi trước do thám doanh trại địch, điều tra hư thực quân Sơn Việt rồi mới quyết định!"

Theo lệnh của Triệu Vân, đội quân sáu ngàn năm trăm người này lựa chọn một nơi đất trống trải, dễ thủ khó công, lại gần nguồn nước để hạ trại ẩn nấp, chôn nồi nấu cơm.

Sau khi ăn tối, Triệu Vân liền phân phó phó tướng nghiêm ngặt đề phòng, bản thân thì đi nghỉ ngơi một lát, đợi đến nửa đêm sẽ lại một mình cưỡi ngựa đi do thám doanh trại địch.

Mơ mơ màng màng không biết đã ngủ được bao lâu, bỗng nhiên bị phó tướng lay tỉnh: "Tướng quân, không hay rồi!"

Triệu Vân giáp trụ chưa cởi, lúc này đang gối đầu lên mũ giáp mà chợp mắt, chợt vồ lấy trường thương trong tay: "Chẳng lẽ có Sơn Việt tặc binh tập kích doanh trại ư?"

"Không phải vậy!" Phó tướng lòng như lửa đốt nói: "Là Lục Quốc Cữu đã lén lút đi do thám doanh trại địch rồi!"

"Cái gì?"

Triệu Vân bỗng nhiên đứng bật dậy: "Thật là hồ đồ! Chúng ta phát hiện tặc binh Sơn Việt, sao đối phương lại xem nhẹ quân ta? Sao các ngươi không ngăn hắn lại? Nếu có chuyện bất trắc xảy ra, ta làm sao ăn nói với Bệ Hạ cùng Lục Tư Đồ, Võ Chiêu Dung đây? Ngươi có mười cái đầu cũng không gánh nổi trách nhiệm này đâu!"

Phó tướng mặt ủ mày ê: "Khi Lục Quốc Cữu rời doanh, ty chức vẫn chưa phát hiện! Chỉ là một tên tùy tùng của hắn vô ý bị trẹo chân, lén lút quay về đại doanh, bị huynh đệ tuần tra bắt được. Ty chức tỉ mỉ thẩm vấn, mới biết hắn vốn là đi theo Lục Quốc Cữu do thám doanh trại, vì bị thương nên buộc phải quay về."

"Cứu người!" Triệu Vân vung trường thương tạo thành một vòng hoa, rồi đi thẳng ra ngoài lều lớn.

Phó tướng theo sát phía sau: "Ty chức có nên đánh trống điểm binh không?"

"Không được!" Triệu Vân quả quyết ngăn cản: "Trời tối đen, quân ta lại không quen địa hình, hơn nữa xung quanh toàn đồi núi, cây cối rậm rạp. Nếu đại quân xuất động, tất nhiên sẽ kinh động quân Sơn Việt. Quân ta binh lực ở thế yếu, lại không quen địa hình, nếu kịch chiến vào ban đêm, tất nhiên sẽ gặp nhiều thiệt thòi. Bản tướng sẽ một mình đi tìm Lục Quốc Cữu. Ngươi ở lại bảo vệ đại doanh, cần hết sức cảnh giác, đề phòng tặc quân Sơn Việt thừa dịp loạn tập kích doanh trại địch!"

Phó tướng lau mồ hôi trên trán: "Ty chức tuân lệnh! Bằng không tướng quân cứ mang theo năm trăm kỵ binh đi? Một mình một ngựa quá nguy hiểm."

Triệu Vân phóng người lên ngựa, tay cầm trường thương, cất cao giọng nói: "Không cần, càng đông người càng dễ bại lộ mục tiêu! Lục Quốc Cữu thiên tư thông minh, hành sự nhạy bén, chắc sẽ không lâm vào tuyệt cảnh. Bản tướng chỉ là lo lắng thôi. Vạn nhất vì bản tướng mang nhiều người mà bị tặc quân Sơn Việt phát hiện, chẳng phải là thành ra vẽ rắn thêm chân sao? Ta chỉ cần một mình đi là được, các ngươi hãy bảo vệ thật tốt đại doanh, đừng để xảy ra sai sót nào!"

Lời vừa dứt, Triệu Vân thúc ngựa, vẻn vẹn dẫn theo hai thám báo, mạo hiểm trong bóng đêm phi thẳng đến đại doanh quân Sơn Việt. Trong lòng chàng thầm cầu khẩn: "Lục Quốc Cữu ơi là Lục Quốc Cữu, tuyệt đối đừng để xảy ra sơ suất nào, bằng không ta làm sao ăn nói đây?"

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được chắt lọc độc quyền từ truyen.free.