Với bài học nhãn tiền từ Thạch Thúy, Thạch Hổ biết rõ tài bắn cung của Thái Sử Từ. Vừa nghe tiếng cung xé gió vang lên, hắn liền vội vàng cúi đầu tránh.

Tuy rằng Thạch Hổ tránh rất nhanh, nhưng theo tiếng "Ba" giòn giã, chiếc tua đỏ trên mũ giáp của hắn vẫn bị một mũi tên của Thái Sử Từ bắn rụng. Thạch Hổ sợ đến mức hai chân nhũn cả ra, suýt nữa ngã lăn khỏi lưng ngựa. Lập tức, hắn quên cả lo cho sống chết của con mình, vội thúc ngựa quay về bản doanh. Bảo toàn tính mạng mới là vương đạo, chỉ cần mình không chết, con trai vẫn có thể có lại. Đúng là núi xanh còn đó.

Ở phía sau trấn giữ trận tuyến, Chu Vinh lộ vẻ mặt hả hê ra mặt: "Ai bảo hai cha con ngươi ham thể hiện, chạy ra đấu với quân Hán làm gì? Kế sách của ta cốt yếu là chặn quân Hán ở Trường Bạch Câu, vây khốn để đánh viện binh. Hai cha con ngươi lại ra đây khoe cái dũng của thất phu, hoài phí mạng mình. Thế này cuối cùng cũng biết nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên rồi chứ?"

"Đồ chó kia, dừng lại! Hãy để lại thủ cấp!"

Thấy Thạch Hổ cùng đội kỵ binh bỏ chạy tán loạn, Thái Sử Từ vung trường kích, dẫn binh lính xông lên tiên phong. Chu Vinh cũng không cam lòng yếu thế, lập tức hạ lệnh toàn quân tiến lên, liều mạng chặn đường tiến của quân Hán, không để Thái Sử Từ thoát khỏi sơn cốc này.

Quân của Thái Sử Từ có ưu thế về binh lực, bản thân ông lại là một kiêu tướng dũng mãnh, nhưng thể lực đã suy giảm sau những chặng đường hành quân gấp gáp. Thạch Hổ và Chu Vinh chỉ huy vỏn vẹn một vạn quân, ở vào thế yếu về quân số, nhưng lại thắng ở chỗ dùng sức khỏe ứng phó với sự mệt mỏi của địch, hơn nữa còn chiếm giữ địa lợi. Bởi vậy, hai bên ác chiến hơn một canh giờ, mỗi bên tổn thất hơn hai ngàn người, nhưng vẫn khó phân thắng bại.

Giữa lúc giằng co, hai bên sơn cốc bỗng nhiên vang lên tiếng giết chóc, ánh đuốc lập lòe sáng rực. Uông Chiêu và Tương Nghĩa Cừ, mỗi người dẫn năm sáu nghìn quân, trong rừng rậm đánh trống reo hò, hò hét vang trời, nhằm trợ uy cho Chu Vinh và Thạch Hổ, khiến quân Hán kinh sợ.

Trường Bạch Câu không phải là một sơn cốc thông thường, mà giống một lòng chảo nhỏ hơn. Vùng bình nguyên ở giữa lòng chảo có chu vi ít nhất hai ba dặm, khiến tầm bắn của cung nỏ phục binh mai phục trên hai dãy núi khó lòng với tới. Họ chỉ có thể phát huy tác dụng chính là đánh trống reo hò, la hét, làm quân Hán dao động sĩ khí. Mặt khác, họ còn phải đề phòng Thái Sử T�� dẫn quân trèo đèo lội suối, phá vây thoát ra ngoài.

Trận chiến này do Chu Vinh bày kế khác với các trận phục kích thông thường. Trọng tâm của kế hoạch này không phải tiêu diệt chủ lực của Thái Sử Từ, mà là vây hãm để đánh viện binh. Nếu diệt được bản bộ Thái Sử Từ, thì sẽ mất đi ý nghĩa của việc vây điểm đánh viện binh. Viên quân cần phải làm là chặn quân của Thái Sử Từ lại trong sơn cốc, chờ đợi các bộ quân Hán khác đến cứu viện trước, lấy binh mã của Thái Sử Từ làm mồi câu, nhử các cánh quân Hán khác mắc câu.

Thấy viên quân hai bên sơn cốc liên tục không ngừng tăng cường, binh lính của Thái Sử Từ đang kịch chiến với viên quân quả nhiên lòng quân dao động. Phó tướng Lữ Chương liền tâu lên Thái Sử Từ: "Tướng quân, hai bên dãy núi có phục binh của viên quân, xem ra quân địch đã sớm bố trí mai phục, chờ quân ta lọt vào vòng vây. Chúng ta cần nhanh chóng lui lại, tránh bị vây khốn!"

Thái Sử Từ cũng thoáng hối hận vì sự khinh địch liều lĩnh của mình, vung trường kích chém ngã hai tên viên quân, rồi than thở nói: "Hối h���n khi lúc đầu không nghe lời Triệu Khuông Dận, thế nên mới rơi vào phục kích của viên quân. Giờ đây, ta sẽ lệnh hậu quân đổi thành tiền quân, tiền quân đổi thành hậu quân. Ngươi hãy đi trước mở đường, bản tướng sẽ tự mình đoạn hậu!"

Nhận được mệnh lệnh của Thái Sử Từ, hơn một vạn quân Hán lập tức quay đầu hướng đông, phó tướng Lữ Chương cầm thương dẫn đầu mở đường. Thái Sử Từ tự mình đoạn hậu. Chu Vinh, Thạch Hổ cùng đám người kia làm ra vẻ tấn công uy hiếp một trận, rồi không tiếp tục truy đuổi nữa. Dù sao đường lui của quân Hán cũng đã do Tiêu Ma Ha phụ trách cắt đứt. Nếu để Thái Sử Từ đột phá vòng vây mà thoát đi, thì đó không phải trách nhiệm của họ.

"Các huynh đệ chớ truy đuổi. Hãy thiết lập bẫy rập, chất đống chông gai trên đường. Chiếm giữ những nơi hiểm yếu, chỉ cần chặn được con đường này không cho Thái Sử Từ thông qua, nhiệm vụ của chúng ta coi như đã hoàn thành." Chu Vinh ghìm ngựa cương, chỉ huy binh sĩ dưới trướng bố trí phòng ngự.

Thạch Hổ, vì con trai mình đã chết trận, trong lòng đầy phẫn nộ, một mực im lặng không lên tiếng, lặng lẽ quan sát Chu Vinh bày binh bố trận. Thế nhưng, hắn không khỏi gán cái chết của con trai mình cho Chu Vinh. Càng nhìn Chu Vinh, lòng hận thù của hắn càng thêm sâu sắc: "Tên lợn rừng chết tiệt kia, rảnh rỗi không có việc gì làm lại bày ra cái kế sách chó má gì vậy? Nếu không phải ngươi, con ta sao có thể chết dưới tay tướng Hán? Sớm muộn gì ta cũng sẽ tìm cơ hội bắt tên lợn rừng ngươi phải đền mạng cho con ta!"

Lúc này đã là nửa đêm, tuyết đã ngừng rơi. Tuy nhiên, sau khi tan chảy, mặt đất trở nên lầy lội không thể tả.

Lữ Chương đi đầu, Thái Sử Từ đoạn hậu, dẫn quân lui về phía đông.

Chỉ vừa đi được năm sáu dặm đường, bỗng nhiên một tiếng trống vang lên, hơn vạn quân tràn ra từ hai bên đường, chặn đứng đường lui của quân Hán. Tiêu Ma Ha thúc ngựa, vung sóc lao thẳng về phía Lữ Chương.

Hai ngựa giao tranh, chưa đầy một hiệp, Lữ Chương đã bị Tiêu Ma Ha đâm ngã khỏi ngựa. Quân bộ binh không chống đỡ nổi, vừa đánh vừa lui. Tiêu Ma Ha dẫn đầu, chỉ huy bộ khúc mãnh liệt tấn công, giết hơn hai ngàn quân Hán, khiến trận tuyến đại loạn.

Nghe tin đường lui bị chặn, Lữ Chương tử trận, Thái Sử Từ giận tím mặt. Ông dẫn mười tám kỵ binh thân cận, tiến đến giao chiến với Tiêu Ma Ha. Khi đối mặt, ông không hề đáp lời, mà vung sóc lao tới tấn công. Hai người ác chiến bảy tám mươi hiệp, thắng bại khó phân.

Nhưng quân của Thái Sử Từ đã hành quân cấp tốc từ trước, lại liên tục ác chiến sau đó, không chỉ thương vong thảm trọng, mà còn người kiệt sức, ngựa hết hơi. Từng người bụng đói kêu vang, sức lực dần dần không còn chống đỡ nổi. Ngay cả khi Thái Sử Từ toàn lực xung phong, cũng khó lòng đột phá được sự chặn đường của Tiêu Ma Ha.

Trong đường cùng, Thái Sử Từ lại một lần nữa truyền lệnh tiền quân hóa hậu quân, hậu quân hóa tiền quân, lui về phía khu vực bình nguyên giữa Trường Bạch Câu, đồng thời tự mình đoạn hậu. Chặn Thái Sử Từ lui lại, Tiêu Ma Ha cũng không đuổi theo. Hắn ra lệnh cho binh sĩ xây dựng công sự tạm thời trên đường núi, đào bẫy rập, nhằm vây chặt quân của Thái Sử Từ trong khe suối.

Điều khiến quân Hán cảm thấy may mắn là, viên quân ngăn chặn hai bên sơn cốc chẳng những không trước sau giáp công, trái lại còn không chút hoang mang xây dựng công sự tạm thời trên đường, rõ ràng là muốn đánh lâu dài.

Điều này khiến Thái Sử Từ thở phào nhẹ nhõm. Nếu Tiêu Ma Ha và Thạch Hổ trước sau mãnh liệt tấn công, thì e rằng đội quân của ông đã có nguy cơ bị diệt toàn bộ. Hơn nữa, lòng chảo giữa thung lũng này có chu vi vài dặm, có một không gian chiến lược nhất định. Thái Sử Từ liền hạ lệnh xây dựng doanh trại tạm thời, trước tiên cứ nghỉ ngơi hồi phục một đêm, rồi tính toán tiếp cũng chưa muộn.

Tuy rằng bản bộ binh mã tạm thời bị viên quân vây khốn, nhưng xét về đại cục, vẫn là viên quân đang bị bao vây. Phía tây có Lý Tĩnh với mười mấy vạn quân, hướng đông nam có Ngụy Duyên bốn vạn người, lại xa hơn về phía đông nam có Tiết Nhân Quý ba vạn người. Chỉ cần phái người đột phá vòng vây đi cầu viện, nói không chừng còn có thể nội ứng ngoại hợp, từ bên trong xé toạc vòng vây của địch.

Dưới sự chỉ huy của Thái Sử Từ, quân Hán sau khi ăn no đã bận rộn suốt nửa đêm, dựng lên một tòa trại hàng rào trong lòng chảo Trường Bạch Câu. Đồng thời, bên ngoài doanh trại, họ đào một chiến hào, dựng lên vô số chông gai. Lại còn đào mấy cái giếng sâu có nước ngay trong đại doanh, làm tốt công tác chuẩn bị cho cuộc giằng co lâu dài với viên quân.

Sau khi hoàn tất công tác phòng ngự, Thái Sử Từ lập tức chọn hơn mười thám báo tinh nhuệ, tất cả đều ăn mặc gọn nhẹ, vượt qua hai bên dãy núi, lần lượt hướng Lý Tĩnh, Ngụy Duyên, Triệu Khuông Dận cùng những người khác cầu viện.

Hai bên dãy núi Trường Bạch Câu cũng không quá cao lớn hay dốc đứng, hơn nữa viên quân lại cố ý thả các thám báo quân Hán ra ngoài cầu viện, bởi vậy sứ giả của Thái Sử Từ cũng không tốn quá nhiều sức lực đã thoát ra khỏi vòng vây của viên quân.

Người đầu tiên nhận được tin cầu cứu chính là Triệu Khuông Dận. Nghe xong sứ giả tự thuật, hắn nhíu mày, trầm giọng nói: "Ta đã sớm nói với Tử Nghĩa tướng quân rồi, viên quân hành tung quỷ bí, trong này tất nhiên có bẫy rập. Quả nhiên hôm nay đã bị vây. Nhưng viên quân vây mà không đánh, rõ ràng là muốn dùng bộ khúc của Tử Nghĩa làm mồi nhử, dụ viện binh, thi triển kế vây điểm đánh viện binh. Chỉ với năm nghìn người trong tay ta, ta e rằng dù có tiến quân cũng chỉ là đi chịu chết mà thôi. Hay là cứ chờ đại quân của Lý Dược Sư tới cứu viện, ta mới tiến quân vậy!"

Sứ giả rơi lệ khẩn cầu: "Tử Nghĩa tướng quân chỉ huy binh mã đã có gần năm nghìn người tử trận, hôm nay chỉ còn lại một vạn quân tả hữu, sĩ khí trầm thấp. Nếu Triệu tướng quân có thể từ phía sau quấy phá tập kích Tiêu Ma Ha, cho dù không thể giải vây cho Thái Sử tướng quân, cũng có thể cổ vũ sĩ khí của huynh đệ đang bị vây khốn. Xin tướng quân hãy xuất binh đánh một trận!"

"Làm càn!" Triệu Khuông Dận hừ lạnh, "Bản tướng còn cần ngươi chỉ huy sao? Bản tướng không thể vì cứu Thái Sử Tử Nghĩa mà khiến huynh đệ thủ hạ của mình vô ích đi chịu chết. Trước khi Lý Dược Sư và Ngụy Duyên xuất binh, bản tướng sẽ không phái một ai! Hành động đó chẳng khác nào muối bỏ biển, vô ích, chỉ là đi chịu chết mà thôi!"

Sứ giả van nài một hồi lâu, thấy Triệu Khuông Dận ý chí sắt đá, chỉ đành ôm hận xin cáo lui. Các lộ quân khác, Ngụy Duyên, Tiết Nhân Quý, Lý Tĩnh, đều đã có người đi cầu viện. Tên sứ giả này không còn cách nào khác đành thúc ngựa, chạy về Bắc Hải, hướng Thanh Châu Thứ sử Vương Mãnh cầu cứu.

Đại quân của Ngụy Duyên cách Trường Bạch Câu nơi Thái Sử Từ bị vây khoảng chừng một trăm tám mươi dặm, nhận được tin cầu viện của Thái Sử Từ chậm hơn Triệu Khuông Dận một chút. Nghe nói Thái Sử Từ rơi vào vòng vây của viên quân, hắn không khỏi kinh hãi, vội vàng triệu tập Từ Thứ, Lục Văn Long, Hoa Vinh, Cao Lãm bốn người cùng nhau bàn bạc đối sách.

Nhận được triệu kiến của Ngụy Duyên, Từ Thứ, Lục Văn Long, Cao Lãm đều nhanh chóng đến soái trướng, còn Hoa Vinh cũng mang theo một "huynh đệ" mày thanh mắt tú đi tới soái trướng, cùng mọi người bàn bạc kế sách cứu viện Thái Sử Từ. Tác phẩm này, với bản dịch uy tín, là thành quả chỉ có thể tìm thấy tại Tàng Thư Viện.