Ngay khi quân chủ lực của Viên Thiệu dưới trướng Lý Tĩnh đại bại, binh lính tiến sát thành Tế Nam, thì sào huyệt Ký Châu của Viên Thiệu cũng đã bị ba thế lực Tào Tháo, Nhiễm Mẫn, Công Tôn Toản chia cắt tan nát.

Tào Tháo đích thân dẫn Hứa Chử, Điển Vi, Vương Ngạn Chương, Văn Sính, Nhạc Tiến, Lý Thông cùng các tướng lĩnh khác, đốc thúc năm vạn quân tiến sát chân thành Nghiệp Thành. Ông ta dùng kế "vây ba mặt, chừa một mặt" của Quách Gia, phân chia quân phong tỏa ba cửa Đông, Tây, Nam của Nghiệp Thành, chừa lại cửa Bắc cho Thẩm Phối, Viên Hy và những người khác thoát thân.

Cùng lúc Tào Tháo công phá Nghiệp Thành, Hạ Hầu Uyên cùng Lý Thông và Tào Thuần, với tốc độ hành quân thần tốc, dẫn ba vạn quân một đường tiến về phía Đông, chém chết tại trận Nhan Lương và Hàn Mãnh, hai trong số "Tứ Trụ Hà Bắc". Họ càn quét Thanh Hà, Dương Bình, Bình Nguyên ba quận, đẩy mạnh chiến tuyến vào tận địa giới quận Bột Hải.

Trong khi đó, em họ Tào Bân và Tào Hồng của Tào Tháo suất hai vạn quân tiến về phía Bắc, đối mặt với tuyến phòng thủ yếu ớt ở hậu phương rộng lớn của Viên Thiệu. Họ tiến quân như chẻ tre, liên tiếp đánh chiếm ba quận quốc Cự Lộc, Triệu, An Bình, nơi chỉ có ba bốn nghìn quân phòng thủ. Như vậy, họ đã nuốt gọn hai phần ba lãnh thổ Ký Châu rộng lớn.

Thấy tường đổ người người xô đẩy, thừa lúc hai mươi vạn đại quân của Lý Tĩnh giam chân chủ lực Viên Thiệu, Nhiễm Mẫn đã hồi phục sức lực cùng minh hữu Công Tôn Toản từ Bắc tiến xuống Nam, ý đồ chia nhau miếng bánh từ lãnh thổ Ký Châu màu mỡ.

Nhiễm Mẫn ra lệnh Trương Tú, Hồ Xa Nhi trấn giữ vùng Nhạn Môn, đề phòng Hạ Hầu Đôn chỉ huy quân tiến lên phía Bắc. Hắn để Cung Đô, Bùi Nguyên Thiệu trấn giữ Thượng Cốc và Đại Quận, còn bản thân cùng Cổ Hủ, Quản Hợi, Lưu Ích và những người khác dẫn ba vạn quân tiến về phía Nam, một đường công phá Thường Sơn quốc và Trung Sơn quốc. Họ cùng Tào Bân, Tào Hồng hình thành thế giằng co trong quận An Bình.

Còn Công Tôn Toản thì để huynh đệ Công Tôn Phạm, con trai Công Tôn Tục cùng đại tướng Điền Dự trấn giữ Dịch Kinh và Kế Huyện rộng lớn. Bản thân ông ta dẫn theo con rể La Thành, Nghiêm Cương, Thiện Kinh, Điền Giai, Trương Yến cùng các văn võ quan khác, suất ba vạn quân rời U Châu, tiến vào địa phận Ký Châu. Trải qua một tháng ác chiến, ông ta liên tiếp đánh chiếm Nam Bì, trị sở quận Bột Hải, cùng hai quận Giang Giản và hàng chục thị trấn khác, rồi tiện đà tiến quân tới Vô Diễn Lăng, giằng co với Hạ Hầu Uyên.

Đến đây, giữa tháng ba năm Sáng Thế nguyên niên, hơn mười quận và hơn một trăm thị trấn dưới quyền Viên Thiệu đều đã mất sạch. Thế lực của Viên Thiệu như người sắp xuống mồ, chỉ còn thoi thóp hơi tàn.

Giữa tháng ba, Ký Châu mưa gió dữ dội, nước sông Chương Hà dâng cao.

Tào Tháo quyết định phá đê Chương Hà, dẫn nước vào Nghiệp Thành. Điều này khiến thành nội ngập lụt, nhiều nhà cửa gạch mộc đổ sập, lương thực bị ngấm nước mốc meo, nguồn cung cấp lương thực của quân phòng thủ trong thành dần đến mức báo động.

Lúc này, trong Nghiệp Thành còn lại một vạn rưỡi quân phòng thủ với ý chí và tinh thần chiến đấu sa sút. Họ vẫn chưa biết tin Viên Đàm và Nhan Lương đã tử trận, cũng như việc Tế Nam bị Lý Tĩnh vây kín mít. Quân chủ lực của Viên Thiệu, đang ở xa tận bên kia bờ Hoàng Hà, đã trở thành hy vọng cuối cùng để quân phòng thủ Nghiệp Thành tiếp tục chiến đấu.

"Chính Nam tiên sinh, quân Tào đang dùng nước công phá Nghiệp Thành, e rằng chỉ hai ba ngày nữa tường thành sẽ bị ngâm sập. Chi bằng chúng ta nhân lúc quân Tào chưa vây kín thành, hãy bỏ thành mà đi từ cửa Bắc? Một đường đến Cức Khâu, Quán Đào, Cao Đường, vượt qua Hoàng Hà để đến Tế Nam hội họp với phụ thân đại nhân?"

Viên Hy chưa đầy hai mươi tuổi, cùng với Viên Thượng mới mười lăm tuổi vẫn còn vẻ non nớt, cả hai cùng đưa ra kiến nghị với Thẩm Phối. Mỗi ngày chứng kiến quân Tào tấn công dữ dội, tuyến phòng ngự trong lòng hai người trẻ tuổi này gần như sụp đổ, hướng về phía Đông đột phá vòng vây để hội họp phụ thân đã trở thành lối thoát duy nhất trong lòng họ.

Thẩm Phối mặt lạnh lùng nghiêm nghị, không nói lời nào, trong lòng khẽ thở dài: "Tổ đã đổ thì trứng nào còn lành? Chủ công với quân cô thế bạc, bị Lý Tĩnh hai mươi vạn quân vây khốn ở Tế Nam. Dù Tế Nam ở gần núi Thái Sơn hùng vĩ, e rằng tình cảnh ở đó cũng chẳng khá hơn Nghiệp Thành là bao."

Nhìn khuôn mặt hoang mang của Viên Hy và Viên Thượng, nội tâm Thẩm Phối như bị dao cắt. Chủ công đã giao phó hai con trai cho ông, vậy mà ông lại không thể bảo vệ được sự an nguy của họ. Trong thời khắc đại cục sắp đổ nát, ông không thể xoay chuyển tình thế, thật sự đã phụ lòng tin cậy của chủ công.

"Thôi được, thôi được! Ở trong thành cũng là chết, ra khỏi thành biết đâu còn có đường sống! Coi như hai vị công tử muốn chết, hãy để họ trước khi nhắm mắt xuôi tay có thể gặp mặt chủ công một lần, như vậy dưới cửu tuyền cũng có thể an lòng!"

Thẩm Phối hạ quyết tâm trong lòng, cuối cùng gật đầu đáp ứng: "Nếu hai vị công tử nóng lòng muốn gặp chủ công, vậy Thẩm Phối sẽ chia cho các ngươi một nửa quân lính, từ cửa Bắc ra khỏi thành, hướng về phía Đông để tìm đến chủ công!"

"Lẽ nào Chính Nam tiên sinh không đi sao?" Anh em Viên Hy, Viên Thượng giật mình kinh ngạc, giọng nói tràn đầy cảm giác ỷ lại và sự lưu luyến.

Thẩm Phối với vẻ mặt thấy chết không sờn, dứt khoát gật đầu: "Hai vị công tử đợi sau khi trời tối thì lập tức ra khỏi thành đi thôi! Thẩm Phối xin thề cùng Nghiệp Thành sống chết! Khi thành bị phá, chính là lúc ta, Thẩm Phối, máu nhuộm tường thành, lấy cái chết để minh chứng lòng mình!"

Viên Hy và Viên Thượng lộ vẻ mặt đầy lo lắng: "Quân Tào thế mạnh, đã công chiếm các quận của Ký Châu ta. Nếu không có Chính Nam tiên sinh chỉ huy đội ngũ, huynh đệ chúng ta e rằng không cách nào đột phá phòng tuyến của quân Tào!"

Thẩm Phối cười thảm nói: "Hai vị công tử chớ lo, ta sẽ tiến cử cho các ngươi một dũng sĩ. Hắn vừa có tài thống lĩnh quân đội lại vũ lực hơn người, không hề thua kém hai vị tướng quân Nhan Lương, Văn Xú. Có hắn che chở, hai vị công tử đột phá vòng vây tất nhiên sẽ bách chiến bách thắng, bình yên vô sự vượt qua Hoàng Hà!"

"Dũng sĩ không thua Nhan Lương, Văn Xú ư? Hắn tên họ là gì?" Anh em Viên Hy, Viên Thượng vừa mừng vừa lo, đồng thanh hỏi dồn.

Thẩm Phối không trực tiếp trả lời anh em họ Viên, mà quay sang phân phó vệ sĩ triệu hoán Hạ Lỗ Kỳ đến.

Chẳng mấy chốc, dưới sự dẫn dắt của vệ sĩ, một tráng sĩ cao tám thước năm tấc, lưng hổ vai gấu, diện mạo hùng vĩ, mày rậm mắt to, tuổi chừng ba mươi sải bước tiến đến trước mặt anh em họ Viên và Thẩm Phối, khom người thi lễ: "Hạ Lỗ Kỳ bái kiến hai vị công tử và Thẩm Phối đại nhân!"

Thẩm Phối chắp tay đáp lễ: "Bang Kiệt không cần đa lễ. Ta vừa tiến cử ngươi với hai vị công tử, để ngươi hộ tống họ rời khỏi Nghiệp Thành, tiến đến Tế Nam thuộc Thanh Châu để hội họp chủ công!"

Thẩm Phối vừa nói chuyện vừa xoay người nói với anh em họ Viên: "Vị tráng sĩ này họ Hạ tên Lỗ Kỳ, người Thanh Châu. Năm ngoái, trời đông giá rét, ta đi tuần tra Bình Nguyên, thấy hắn biểu diễn võ nghệ trên đường, trường thương dùng đến mức xuất thần nhập hóa, liền chiêu mộ về dưới trướng. Năm nay mới biết hắn không chỉ thương thuật cao siêu, cưỡi ngựa bắn cung thành thạo, mà còn am hiểu sâu sắc tài dùng binh. Chỉ tiếc quân ta đại thế đã mất. Nay tuy 'mất bò mới lo làm chuồng', nhưng ta hy vọng vẫn chưa quá muộn. Mong rằng sau khi gặp chủ công, hai vị công tử hãy tiến cử Bang Kiệt cho người, nói với người rằng võ nghệ của Bang Kiệt không thua Nhan Lương, Văn Xú hai vị tướng quân, năng lực thống lĩnh binh mã còn hơn một bậc. Mong chủ công trọng dụng hắn hơn, biết đâu có thể gặp đường sống trong chỗ chết, biến nguy thành an!"

Hạ Lỗ Kỳ hướng anh em họ Viên thi lễ nói: "Được Thẩm Phối đại nhân trọng dụng, trao cho Lỗ Kỳ chức Giáo úy, nguyện vì hai vị công tử làm việc khuyển mã!"

Việc bàn bạc đã xong, Thẩm Phối giao cho Hạ Lỗ Kỳ bảy nghìn binh mã, ra lệnh Trương Nam, Tiêu Xúc hai tướng cùng đi theo. Đợi khi trời tối sầm, họ mở cửa Bắc, hộ tống anh em họ Viên cùng chính thê của Viên Thiệu là Lưu thị, và các tiểu thiếp, thúc ngựa, trước tiên đi về phía Bắc mười mấy dặm, sau đó quay đầu hướng Đông, chạy về phía Cức Khâu.

Tin tức quân Viên rời thành nhanh chóng bị thám báo của quân Tào phát hiện. Tào Tháo đã khao khát Nghiệp Thành từ lâu, một khắc cũng không muốn chờ thêm. Liên quân Nhiễm Mẫn, Công Tôn Toản đang từng bước đến gần, ông ta chỉ muốn sớm chiếm được Nghiệp Thành để sau này có thể tập trung binh lực chống lại quân địch từ U Châu và các vùng lân cận.

Theo lệnh của Tào Tháo, Điển Vi, Nhạc Tiến, Lý Thông, Tào Chân cùng các tướng lĩnh khác, mỗi người chỉ huy gần vạn tinh binh, vác thang mây, đẩy xe công thành, giương cao những ngọn đuốc sáng rực, suốt đêm phát động cuộc tấn công mãnh liệt nhất vào Nghiệp Thành.

Viên Thiệu đại thế đã mất, Nghiệp Thành trở thành một tòa cô thành, lương thực khan hiếm. Chạng vạng, Viên Hy, Viên Thượng lại suất binh bỏ thành mà đi. Sáu nghìn quân lính còn lại lòng quân đã tan rã, ý chí chiến đấu hoàn toàn không còn. Đ���i mặt với quân Tào đông gấp gần mười lần, họ chỉ chống cự yếu ớt một lúc, rất nhanh Điển Vi, Nhạc Tiến đã trèo lên đầu thành. Phía sau, tinh binh quân Tào nối gót nhau trèo lên, dần dần chiếm ưu thế trên tường thành.

Thấy đại thế đã mất, cháu trai của Thẩm Phối là Thẩm Vinh mở cửa Nam, hạ cầu treo, hô to: "Quân Tào mau suất đại quân vào thành, Thẩm Vinh xin nguyện đầu hàng!"

Thấy cửa thành mở rộng, Tào Tháo vui mừng khôn xiết, tay cầm Ỷ Thiên Kiếm, đốc thúc đại quân ào ạt như thủy triều tràn vào Nghiệp Thành. Lý Thông, Tào Chân hai lương tướng thúc ngựa đi trước, chỉ trong một bữa cơm, mấy vạn quân đã ào ạt tiến vào Nghiệp Thành.

Trên đầu tường, Điển Vi tay cầm đôi song kích thép ròng nặng tám mươi cân, như Ác Lai tái thế, Thần cản giết Thần, Phật cản giết Phật. Chẳng có địch thủ nào chịu nổi một hiệp, trước mặt hắn đầu người lăn lóc, xác chết chồng chất. Hắn thẳng hướng Thẩm Phối xông pha liều chết, quát lớn: "Thẩm Phối còn không mau đầu hàng, đợi khi đầu rơi xuống đất thì hối hận đã muộn!"

"Ha ha... Tối nay chỉ có cái đầu của Thẩm Chính Nam bị chặt, tuyệt không có Thẩm Phối đầu hàng!" Thẩm Phối tay cầm kiếm, cất tiếng cười lớn, "Đáng tiếc nhà Thẩm ta lại có kẻ phản bội, ta không thể đích thân dọn dẹp môn hộ, chết không nhắm mắt vậy!"

Lời vừa dứt, Thẩm Phối lấy kiếm tự sát, một dòng máu tươi từ cổ phun ra, lập tức ông ta như diều đứt dây, rơi xuống đầu tường.

Tào Tháo như ý nguyện chiếm được Nghiệp Thành. Một mặt, ông suất lĩnh Quách Gia, Hí Chí Tài, Đổng Chiêu, Lưu Phức cùng các mưu sĩ khác yết bảng an dân, duy trì trật tự, dẫn nước thoát ra ngoài, sửa chữa nhà cửa bị ẩm sập. Mặt khác, ông sai người bảo hộ phủ đệ gia quyến của Viên Thiệu, cấm bất cứ ai tự tiện xông vào. Chỉ tiếc là người đã đi, phủ đã trống, thê thiếp của Viên Thiệu đều đã theo anh em họ Viên ra khỏi thành.

Hạ Lỗ Kỳ tay cầm trường thương, thúc ngựa đi trước mở đường, dẫn bảy nghìn quân đi gấp về phía Cức Khâu. Đi hơn hai mươi dặm, đột nhiên một tiếng trống vang lên, một đội quân sáu nghìn người xông ra, tên bắn như mưa: "Văn Sính phụng mệnh Tào Công, đã đợi ở đây từ lâu!"

Hai quân một trận hỗn chiến. Hạ Lỗ Kỳ dẫn đầu, anh dũng tử chiến, dốc hết sức đánh lui phục binh của Văn Sính, đột phá vòng vây về phía Đông, nhưng cũng hao tổn gần hơn hai nghìn người.

Lòng quân hoảng sợ, như chó mất chủ. Đi thêm năm sáu dặm đường, Hứa Chử suất ba nghìn thiết kỵ xông ra: "Quân Viên hãy dừng bước! Trọng Khang xin cung kính tiễn đưa đã lâu!"

Hạ Lỗ Kỳ đã giết đến đỏ cả mắt, anh dũng bảo vệ anh em họ Viên tiến về phía trước, thúc ngựa, trường thương hướng thẳng Hứa Chử.

"Hạ Lỗ Kỳ? Cái tên khỉ gió gì vậy? Vừa nghe đã biết là kẻ hèn mọn! Ngươi đã tự tìm đường chết, Hứa gia ta sẽ thành toàn cho ngươi!" Đối mặt với lời khiêu chiến của Hạ Lỗ Kỳ, Hứa Chử râu ria xồm xoàm cười khẩy đáp trả, thúc ngựa vung đao giao chiến cùng Hạ Lỗ Kỳ.

Tác phẩm dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.