Tháng bảy oi ả, mưa dầm tầm tã.

Đội quân chinh phạt Lưu Biểu bôn ba trên đường núi gập ghềnh suốt gần nửa tháng, cuối cùng cũng đến Giang Hạ, hội hợp cùng bốn vạn thủy sư của Hàn Thế Trung trên Trường Giang, từ trên bộ đến dưới nước vây Giang Hạ thành kín như bưng. Cờ xí phấp phới, che kín cả bầu trời, thanh thế hùng vĩ khiến quân dân thành Giang Hạ lòng người bàng hoàng, cảm giác kinh hoàng bao trùm khắp toàn thành.

Ngay lúc Từ Thứ đang dựng trại đóng quân, Vệ Khanh mang theo chiếu thư của Thiên tử, trải qua hai ngày một đêm bôn ba, hầu như cùng lúc đó đã đến dưới thành Giang Hạ. Để gây dựng uy quyền cho Quốc cữu Vệ Khanh, Lưu Biện cố ý lệnh Thượng Thư bộ Lại Lưu Bá Ôn đích thân xuất mã, đưa Vệ Khanh đến Giang Hạ nhậm chức.

Nhẩm tính mà xem, Quốc cữu triều Đại Hán đã không còn ít nữa, Mi Trúc, Lục Tốn, Bộ Chất, thậm chí Trần Ngọc Thành chết dưới Kim Chùy của Lý Nguyên Bá, đại tướng Lục Văn Long, Mi Phương không được Lưu Biện tiếp đãi... đều được phong làm Quốc cữu đương triều; nhưng từ xưa đến nay chưa từng có ai hưởng thụ vinh sủng đặc biệt như vậy, huống hồ còn do đường đường Thượng Thư bộ Lại chính nhị phẩm đích thân đưa đến nhậm chức, đây tuyệt đối là lần đầu phá lệ!

Mi Trúc thì còn tốt, nhờ gia thế lớn, sự nghiệp lớn và công lao hiển hách, trực tiếp leo lên vị trí cao là Hộ bộ Thượng thư; so với Mi Trúc, Bộ Chất và thiếu niên Lục Tốn lại thê thảm hơn nhiều. Bộ Chất dù sao cũng vơ vét được chức Lư Giang quận thừa, còn Lục Tốn thẳng thắn trực tiếp nhập ngũ với thân phận thập trường, so với vinh quang và ân sủng mà Vệ Khanh hưởng thụ hôm nay, quả thực không thể nào giống nhau!

Bởi Lưu Bá Ôn từ ngàn dặm xa xôi đến Giang Hạ tuyên đọc chiếu thư, đưa Vệ Khanh nhậm chức, Từ Thứ cùng Trình Giảo Kim và những người khác đều hoàn toàn tâm lĩnh thần hội, đồng loạt hướng về Vệ Khanh thi lễ: "Chúng mạt tướng xin bái kiến Vệ tướng quân, nguyện ý nghe theo điều động của tướng quân, đồng tâm hiệp lực, sớm ngày tiêu diệt Lưu Biểu!"

Lưu Biện trực tiếp đặc cách đề bạt Vệ Khanh làm tam quân chủ tướng, tuy tốc độ có thể nói là như tên lửa, nhưng cũng không phải là vô cớ thăng chức.

Trong số ba vị đại tướng tấn công Giang Hạ, Trình Giảo Kim có tính cách ham vui, thỉnh thoảng làm loạn một chút, không quá tính toán chi li về công danh lợi lộc. Dương Thất Lang thì yêu ghét rõ ràng, ghét ác như kẻ thù, chỉ cần ngươi không chọc giận hắn, chuyện gì cũng dễ nói. Từ Vinh tuy đã lập được nhiều công lao, nhưng cái mác hàng tướng từ đầu đến cuối vẫn khiến hắn cảm thấy thấp kém hơn người khác một bậc.

Còn về Từ Thứ, vị trí của hắn từ đầu đến cuối vẫn là tòng quân, thuộc về chức quan văn chức, càng không thích hợp đảm nhiệm tam quân chủ tướng. Gia Cát Lượng tuy đã bước đầu bộc lộ tài năng, nhưng dù sao cũng mới chỉ là thiếu niên mười bốn tuổi, vẫn cần tiếp tục làm 'Ngọa Long' của mình, chuyên tâm tu luyện, tích góp chiến công, mới có thể cuối cùng nổi bật hơn mọi người.

Chính vì một tổ hợp như vậy, nên Lưu Biện mới dám phá lệ bổ nhiệm tam quân chủ tướng, để Vệ Khanh, một người vốn vô danh, phi ngựa lên nắm quyền soái. Nếu trong quân đoàn này có những võ tướng lão làng như Ngụy Duyên, Cam Ninh tồn tại, dù Hà Thái Hậu có cổ vũ thế nào đi nữa, Lưu Biện có ân sủng thế nào đi nữa, cũng không dám trực tiếp cất nhắc Vệ Khanh.

Có thể nói, Vệ Khanh vừa mới xuất sĩ, liền nhận được ân sủng hiếm thấy trong bốn trăm năm của triều Đại Hán; ngoài việc nhờ vào ánh sáng của muội muội Vệ Tử Phu, vận may của hắn cũng thật đến cực điểm, chính là "Đến sớm không bằng đến đúng lúc." Thời cơ xuất sĩ của Vệ Khanh quả thực tốt không thể tả!

"Ha ha... Chư vị tướng quân không cần đa lễ. Khanh có phúc ba đời mới được Bệ Hạ và Thái Hậu để mắt tới, lại để ta đảm nhiệm chức tam quân chủ tướng này, trong lòng thực sự lo sợ không thôi! Nhưng cũng không dám chống đối thánh dụ, chỉ đành khẩn cầu chư vị sau này nhiều phò tá, mọi người cùng nhau thúc giục, đồng tâm mưu cầu chiến công!"

Đối mặt với các tướng sĩ đang thi lễ, Vệ Khanh hạ thấp tư thái của mình nhất, chắp tay đáp lễ với toàn bộ văn võ trong trướng, thái độ cực kỳ khiêm tốn, không hề có chút kiêu căng. So với sự cuồng ngạo tự đại của Thường Ngộ Xuân, Vệ Khanh lập tức giành được thiện cảm của toàn bộ văn võ trong trướng. Trước tiên chưa bàn đến người này có bao nhiêu bản lĩnh, nhưng ít nhất hiểu được tôn kính người khác. Có lẽ Vệ Khanh này không phải một tướng quân giỏi giang, nhưng trong đối nhân xử thế lại là một người thông minh hiểu lễ nghĩa!

Lưu Bá Ôn hắng giọng một tiếng, nói đỡ cho Vệ Khanh vài câu: "Ha ha... Trọng Thanh tướng quân cũng không cần khiêm tốn như vậy, Bệ Hạ dùng người nhưng là mắt sáng như đuốc, ngoại trừ Trần... ra, còn chưa từng có nhìn lầm ai."

Nói xong, ông xoay người lại khen Vệ Khanh với chúng tướng: "Lần này cùng đi, ta và Trọng Thanh tướng quân đã hàn huyên rất nhiều, đối với tài dùng binh của hắn, ta khâm phục không thôi. Nếu so tài năng của Bá Ôn với Trọng Thanh tướng quân, quả thực là ánh sáng đom đóm so với vầng trăng sáng, hổ thẹn vô cùng!"

Vệ Khanh tự mình nói mười vạn câu, cũng không bằng một lời khen của Lưu Bá Ôn, thậm chí còn hữu hiệu hơn cả lời Thiên tử nói; dù sao cũng là Quốc cữu đương triều, đánh giá người trong nhà khó tránh khỏi bất công. Mà câu nói này từ miệng Lưu Bá Ôn nói ra, cảm giác liền khác hẳn, trong lòng các tướng sĩ, hình tượng Vệ Khanh nhất thời trở nên cao lớn hơn hẳn!

"Thượng Thư đại nhân quá lời rồi, khanh chỉ là múa rìu qua mắt thợ mà thôi." Vệ Khanh một mặt khiêm tốn, nói rằng hổ thẹn.

Lưu Bá Ôn tiếp tục giới thiệu: "Ồ... Đúng là đã quên nói một tiếng, Vệ Khanh tướng quân là hậu nhân của danh tướng Vệ Thanh đời liệt hậu triều Đ��i Hán chúng ta. Gia tộc vốn ở Hà Đông Bình Dương, sau đó di chuyển đến Đông Lai quận định cư. Càng trùng hợp hơn nữa là, danh tướng Vệ Thanh có tên là Thanh, tự Trọng Khanh. Mà Vệ tướng quân tên là Khanh, tự Trọng Thanh, quả thực cực kỳ giống với danh tướng Vệ Thanh đã mất!"

"Ai nha... Hèn chi Vệ tướng quân có phong thái đại tướng như vậy, được Bệ Hạ coi trọng đến thế, hóa ra lại là hậu duệ tướng môn, thực sự là thất kính!" Chúng tướng nghe vậy, đều không ngớt lời than phục, đối với Vệ Khanh lại càng thêm kính phục một bậc.

Vệ Khanh mỉm cười giải thích: "Thực sự để chư vị chê cười rồi, là vì gia phụ sùng bái danh tướng Vệ Thanh tiền nhân, nên mới đặt cho ta cái tên như vậy. Làm sao dám ngông cuồng tự sánh với tiền nhân, vậy thì thật là làm nhục Vệ Khanh rồi!"

Thấy Vệ Khanh hòa hợp cực kỳ với các tướng lĩnh khác, Lưu Bá Ôn rất vui vẻ hoàn thành sứ mạng của mình. Trong triều có nhiều việc bận rộn, ông cũng không cố nán lại, ngay lập tức mang theo tùy tùng, bất chấp mưa phùn mịt mờ, khởi hành bằng thuyền, do Hàn Thế Trung phái hai chiếc chiến thuyền hộ tống, xuôi dòng trở về Kim Lăng.

Thấy trời đã gần chạng vạng, mây đen dày đặc khắp bầu trời. Từ Thứ dặn dò quân trù bày yến tiệc khoản đãi Vệ Khanh, đón gió tẩy trần cho hắn, chờ đến khi mưa tạnh mây tan, trời quang mây tạnh rồi hãy tấn công Giang Hạ cũng không muộn.

Để lấy lòng tam quân chủ tướng mới đến, quân trù đã phô diễn hết tài nghệ của mình, làm một bữa tiệc lớn đầy đủ sắc hương vị, khiến các tướng sĩ đều thèm thuồng nhỏ dãi. Trên buổi tiệc, mọi người trò chuyện vui vẻ, ai nấy đều dốc sức chén chú chén anh một trận. Cuối cùng cũng coi như tiễn đi được tên "Thường lột da" ai gặp cũng ghét. Phải cạn chén lớn một ly!

Các tướng sĩ đang định ngồi vào chỗ, bỗng nhiên bên ngoài doanh trại có tiếng vó ngựa vang lên, quân sĩ gác cổng đến báo: "Thái Sử Từ Tử Nghĩa tướng quân từ Vũ Quan chạy tới!"

Hóa ra sứ giả mang chiếu thư cho Thái Sử Từ đã đồng hành cùng Vệ Khanh và Lưu Bá Ôn trên đường, giờ phút này đang dùng cơm trong quân doanh, chuẩn bị sau khi mưa ngớt sẽ tiếp tục chạy đi. Không ngờ còn chưa kịp lên đường, Thái Sử Từ đã từ Vũ Quan chạy tới Giang Hạ, sứ giả đành tiến lên thi lễ gặp mặt, từ trong bọc hành lý lấy chiếu thư của Thiên tử giao cho Thái Sử Từ.

Ba ngày trước, Thái Sử Từ nhận được điều lệnh của Nhạc Phi, liền giao ấn tín trấn thủ Vũ Quan cho Triệu Khuông Dận tạm thời chưởng quản, lệnh Trương Hợp làm phó tướng phụ tá, chờ sau khi Thường Ngộ Xuân đến sẽ bàn giao ấn tín. Thái Sử Từ là người quang minh lỗi lạc, lòng dạ bằng phẳng, cũng không vì Triệu Khuông Dận lần trước không cứu mình mà canh cánh trong lòng, mà là lấy việc công làm trọng, giao ấn tín cho Triệu Khuông Dận.

Để sớm ngày chiếm được Giang Hạ, Thái Sử Từ cố gắng đi nhanh nhất có thể, bất chấp mưa mà chạy đi, giờ phút này cùng hơn trăm tên thân binh dưới trướng đã sớm bị nước mưa xối ướt đẫm toàn thân, dường như vừa từ dưới nước mò lên. Điều không ngờ tới là, vừa mới tiến vào đại doanh Giang Hạ, liền nhận được thánh chỉ lệnh mình trở lại Vũ Quan trấn thủ.

Cũng may Thái Sử Từ tính cách phóng khoáng, ngược lại cũng không để ý lắm, giơ tay lau mồ hôi trên mặt, tự giễu nói: "Không sao, không sao, ta cứ coi như từ ngàn dặm xa xôi đến Giang Hạ dự tiệc vậy. Ăn xong bữa cơm này, ta sẽ quay về bằng bát mã!"

Vì mình đến đã cướp đi vị trí chủ tướng của Thái Sử Từ, Vệ Khanh trong lòng rất áy náy, ôm lấy vai Thái Sử Từ giữ lại nói: "Đã đến rồi thì nên ở lại. Từ Vũ Quan đến Giang Hạ ngàn dặm xa xôi, Tử Nghĩa tướng quân nếu đã đến, lẽ nào lại tay không trở về? Ta thấy binh lực trong thành Giang Hạ đã không đủ ba vạn, hơn nữa sĩ khí sa sút, lòng người bàng hoàng, lương thảo chắp vá tạm bợ, phá thành chỉ là chuyện ba, năm ngày. Vẫn là xin mời Tử Nghĩa tướng quân đảm nhiệm chủ tướng, khanh sẽ làm phó tướng, sau khi công phá Giang Hạ, giành được chút chiến tích, Tử Nghĩa huynh hãy về Vũ Quan cũng không muộn, cũng không đến nỗi tay trắng chạy về một chuyến!"

"Ha ha... Vệ Quốc cữu có lời này, ta Thái Sử Từ đã thỏa mãn rồi! Chức chủ tướng này cứ để ngươi làm đi, so với việc tọa trấn soái trướng, ta Thái Sử Từ càng thích xông trận giết địch hơn! Ta cũng không phải là người không biết tự lượng sức mình, luận về vũ đao lộng thương, ta Thái Sử Từ không phục ai cả, nhưng luận về điều binh khiển tướng, ta vẫn thực sự còn kém chút hỏa hầu, thậm chí còn không bằng Triệu Khuông Dận kia đâu!"

Thái Sử Từ cũng không chối từ, sảng khoái cười lớn một tiếng, ở tiệc rượu khoanh chân ngồi, bưng chén lớn ngửa đầu uống cạn một hơi.

Gia Cát Lượng vẻ mặt trang trọng đứng dậy, ôm quạt lông vũ thi lễ nói: "Kính thưa chư vị tướng quân, vừa rồi ta đã đi một vòng quanh thành Giang Hạ, chỉ thấy quân binh trấn giữ trên tường thành quân tâm tan rã, đấu chí hoàn toàn không còn. Vì vậy, ta quyết định cả gan đi một chuyến vào thành Giang Hạ, bái kiến Lưu Biểu, dựa vào ba tấc lưỡi không ngại gian nan thuyết phục Lưu Biểu mở cửa quy hàng, không đánh mà vẫn chiếm được Giang Hạ."

"Nếu là như vậy, thì dĩ nhiên không thể tốt hơn được nữa!"

Nghe Gia Cát Lượng nói xong, Vệ Khanh cùng các tướng sĩ khác đều đồng loạt khen hay, nhưng đồng thời cũng bày tỏ sự lo lắng với Gia Cát Lượng: "Phái người chiêu hàng tự nhiên là kế sách tốt nhất, nếu như có thể không đánh mà vẫn chiếm được Giang Hạ, tránh được tai ương binh đao, tự nhiên là hạnh phúc của vạn dân. Nhưng Khổng Minh hiện giờ danh tiếng đã ngày càng cao, chỉ sợ Lưu Biểu sẽ bất lợi cho ngươi, vẫn nên phái một thám báo có tài ăn nói, khéo biện tiến vào Giang Hạ một chuyến, cầu kiến Lưu Biểu, trước tiên dò xét ý của Lưu Biểu thì hơn?"

Gia Cát Lượng lại đã định liệu trước, phe phẩy quạt cười nói: "Xin mời chư vị tướng quân yên tâm, chính thất Thái thị của Lưu Biểu chính là dì ruột của huynh trưởng ta. Tính ra, ta phải gọi Lưu Cảnh Thăng một tiếng dượng. Mà Thái Mạo lại là cậu ruột của huynh trưởng ta, đoán chừng sẽ không làm khó ta; hơn nữa, dù có vì huynh trưởng mà suy xét, ta cũng phải nghĩ trăm phương ngàn kế chiêu hàng Lưu Cảnh Thăng, bảo toàn mạng sống cho ông ta. Kính xin Vệ tướng quân chấp thuận, để ta suốt đêm gọi mở cửa thành, đến Giang Hạ trong thành một chuyến!"

Vệ Khanh cùng các tướng sĩ khác đều không ngờ Gia Cát Lượng và Lưu Biểu vẫn còn có mối quan hệ như vậy, đều đồng loạt hô lên bất ngờ. Vệ Khanh suy nghĩ chốc lát, cuối cùng gật đầu đồng ý: "Nếu Khổng Minh và Lưu Cảnh Thăng có tầng quan hệ này, vậy ngươi hãy vào thành một chuyến đi. Nếu như có thể chiêu hàng Lưu Biểu thì dĩ nhiên không thể t��t hơn. Nếu Lưu Biểu ngu xuẩn mất khôn, Khổng Minh cũng không nên miễn cưỡng, trước hết phải nghĩ cách bảo toàn an nguy cho chính mình. Khanh cùng chư tướng trong vòng ba ngày, nhất định sẽ công phá Giang Hạ!"

Mỗi con chữ, từng dòng ý, đều là tâm huyết được gửi gắm riêng từ truyen.free.