Vào một đêm mưa tầm tã ấy, Lưu Biểu đã qua đời.

Người đàn ông từng nắm giữ chín quận Kinh Tương, thống lĩnh mười vạn quân, được xưng là một trong những chư hầu mạnh nhất thiên hạ, đã dùng một chén rượu độc để kết liễu sinh mạng mình, sớm hơn quỹ đạo lịch sử ban đầu mười mấy năm.

Vốn dĩ, Lưu Biểu có thể chọn tiếp tục sống, nhưng cuối cùng vẫn quyết định từ chối. Ông thà mang theo tôn nghiêm rời bỏ thế gian này, còn hơn chịu đựng tủi nhục mà sống tạm bợ. Dù cho sinh mệnh cứ thế khép lại, nhưng ít ra ông đã từng có những tháng ngày huy hoàng.

Ba năm trước đó, kế sách phong vương loạn quốc của Cổ Hủ đã giúp Lưu Biểu nếm trải vinh quang vương vị: được ban chín ban thưởng, đội mũ miện mười hai rủ, đi xe vàng bạc, cưỡi sáu ngựa, lại được xưng Sở vương, và lập trưởng tử Lưu Kỳ làm Thế tử. Khoảng thời gian huy hoàng ấy tuy ngắn ngủi, nhưng ít ra Lưu Biểu đã được tận hưởng. Chỉ tiếc, bay càng cao thì rơi càng thảm, tất cả những điều này rốt cuộc cũng chỉ như mây khói phù du, thoáng qua kẽ tay rồi vụt biến!

Mười một vạn quân Hán vây thành, Giang Hạ bị bao vây kín mít. Trong thành, quân giữ thành chỉ còn lại hai vạn rưỡi người, các tướng lĩnh cũng chỉ còn Thái Mạo, Trương Doãn, cha con Hoàng Tổ và vài người khác. Hơn nữa, lương thảo trong thành đã vô cùng eo hẹp. Điều khiến Lưu Biểu càng thêm tuyệt vọng là Giang Hạ đã mất đi viện trợ bên ngoài, việc diệt vong gần như là chuyện chắc như đinh đóng cột!

Ngay khi thám báo dò xét được tin Nhạc Phi chia quân thẳng tiến Giang Hạ, Lưu Biểu liền lòng như lửa đốt, viết vài phong thư, lần lượt cầu viện Lưu Hiệp, Dương Tố, Lữ Bố và những người khác, thỉnh cầu triều đình Lạc Dương xuất binh tấn công Uyển Thành, dùng sách lược "Vây Ngụy cứu Triệu" để giải nguy Giang Hạ. Thế nhưng, quân Hán đã lâm vào nguy cấp, tin cầu viện của Lưu Biểu lại như đá chìm đáy biển, không hề gây được dù chỉ một gợn sóng.

"Ha ha... Xem ra Lưu Biểu ta chẳng còn giá trị lợi dụng gì nữa, bị vứt bỏ không chút thương tiếc, như một khúc xương vậy!"

Vào lúc chạng vạng, Lưu Biểu che dù đứng trên tường thành Giang Hạ, ngắm nhìn đại doanh quân Hán kéo dài hơn mười dặm. Trên cạn, doanh trại nối tiếp, dưới sông, chiến thuyền san sát, bao vây thành Giang Hạ kín kẽ không một kẽ hở.

Điều này khiến Lưu Biểu tuyệt vọng, bật ra một tiếng cười bi thảm, sau đó ông ném chiếc dù lại trên tường thành, không quay đầu nhìn lại mà trở về phủ đệ.

Điều khiến Lưu Biểu tuyệt vọng không chỉ là việc mất đi viện trợ, mà còn bởi các võ tướng dưới trướng đã đánh mất ý chí chiến đấu. Ngay trước khi quân Hán vây thành, Thái Mạo và Hoàng Tổ đã kịch liệt chủ trương mở cửa đầu hàng, hòng lợi dụng chút giá trị còn sót lại để đổi lấy lợi ích cho bản thân trước khi quân Hán phá thành.

Điều này khiến Lưu Biểu phẫn nộ, nhưng ông lại chẳng thể làm gì. Dẫu sao, ai cũng có lòng cầu sinh, bởi vậy Lưu Biểu vẫn thầm tha thứ cho Thái Mạo, Hoàng Tổ trong lòng. Với tư cách là lãnh tụ của hai gia tộc lớn ở Kinh Tương, Thái Mạo và Hoàng Tổ chắc chắn sẽ đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu, bản thân ông thì có lý do gì để yêu cầu họ hy sinh gia tộc vì mình chứ?

Thoạt đầu, chỉ có Thái Mạo và Hoàng Tổ bên tai Lưu Biểu lải nhải rằng mở cửa đầu hàng sớm là thượng sách. Theo thế cục chuyển biến xấu, Khoái Việt và Hàn Tung, hai lãnh tụ của gia tộc Khoái ở Tương Dương, cũng bày tỏ thái độ ủng hộ đầu hàng. Cuối cùng, thậm chí cả cháu ngoại trai của Lưu Biểu là Trương Doãn cũng ngầm thừa nhận đầu hàng mới là lựa chọn tốt nhất.

Không chỉ các quan văn võ dưới quyền mất hết ý chí chiến đấu, chỉ một lòng cầu hàng, mà ái thiếp Thái thị, người vợ chưa quá ba mươi tuổi của Lưu Biểu, cũng ngày đêm bên cạnh ông khóc lóc thảm thiết, nài nỉ Lưu Biểu phải đặt nàng và gia tộc Thái lên hàng đầu, không thể cố chấp chống đỡ, kẻo sau khi thành vỡ, ngọc đá cùng tan tành. Thứ tử Lưu Tông, mười bảy tuổi của Lưu Biểu, cũng lau nước mắt, vô cùng đáng thương cầu xin Lưu Biểu sớm đầu hàng, tránh cho sau khi thành vỡ sẽ mang đến tai họa diệt tộc. Ngụ ý chính là: ông đã tuổi cao, sống đủ rồi thì không quan trọng lắm, nhưng tuyệt đối đừng liên lụy đến con trai của mình!

"Điều gì lạnh lẽo nhất trên đời? Chính là lòng người! Ngày nay đã bị bè bạn xa lánh, Lưu Biểu ta tham sống sợ chết còn có ý nghĩa gì nữa?" Đứng trong sân phủ đệ, mặc cho mưa rơi tí tách làm ướt đẫm toàn thân, Lưu Biểu bật cười thê lương đến tột cùng.

Trước khi Gia Cát Lượng vào thành, Thái Mạo, Khoái Việt và những người khác vẫn còn chút do dự, chỉ lo hoàng đế sẽ truy cứu tội lỗi trong quá khứ mà không tha thứ, bởi vậy họ cứ chần chừ không quyết, như rắn sợ chuột, chuột sợ rắn. Trong khoảnh khắc do dự ấy, Thái Mạo chợt nghĩ đến cháu rể Gia Cát Lượng của mình. Nghe nói gần đây Gia Cát Lượng được Thiên tử ban cho danh hiệu Quân Sư Tướng Quân, Binh Bộ Thị Lang, có lẽ có thể nhờ cậy y nói giúp vài lời trước triều đình.

Đúng lúc Thái Mạo nghĩ đến Gia Cát Lượng, Khổng Minh cũng xuất hiện dưới thành Giang Hạ như một cơn mưa kịp thời, đồng thời tự báo danh tính, xin được gặp Thái Mạo.

Nghe nói Gia Cát Lượng một mình cưỡi ngựa đến cầu kiến, phía sau không có lấy một binh sĩ, Thái Mạo mừng rỡ khôn xiết. Lập tức, cùng với muội muội Thái thị, mang theo Trương Doãn, Khoái Việt, Hoàng Tổ, Hàn Tung và một đám quan chức cốt cán trong tập đoàn Lưu Biểu, thậm chí cả thứ tử Lưu Tông của Lưu Biểu, cùng nhau ra ngoài cửa thành, như "chúng tinh phủng nguyệt" cung kính nghênh đón người cháu rể Gia Cát Lượng này vào thành Giang Hạ.

Hầu như tất cả các phụ tá đều đã đi nghênh đón Gia Cát Lượng, chỉ còn Lưu Biểu cô độc một mình trong phủ đệ. Ông liền rót thứ độc dược đã chuẩn bị từ lâu vào chén rượu ngon, tự mình uống trước. Ngoài cửa, chỉ có trưởng tử Lưu Kỳ quỳ xuống đất tiễn đưa.

"Choảng" một tiếng, tiếng chén rượu rơi xuống đất vỡ tan vang lên, trong phòng liền tiếp đó truyền đến tiếng Lưu Biểu kêu đau đớn, cùng với âm thanh ông ngã xuống đất.

"Phụ thân!"

Lưu Kỳ, thân thể gầy yếu, chưa đầy ba mươi tuổi, quỳ gối giữa cảnh gió thảm mưa sầu, một mình tiễn biệt phụ thân ra đi. Chàng không hề níu kéo hay giữ lại, bởi Lưu Kỳ hiểu rằng điều đó không có bất kỳ ý nghĩa gì. Đối với phụ thân mà nói, được giữ lại tôn nghiêm cuối cùng khi rời bỏ thế giới này, có lẽ còn ý nghĩa hơn việc tham sống sợ chết, bị người đời khinh miệt, và cũng là kết cục mà phụ thân mong muốn nhất.

Bầu trời dần nổi sấm chớp, mưa phùn mịt mờ càng lúc càng nặng hạt. Nước mưa chảy dọc theo gò má Lưu Kỳ, cuốn trôi đi nước mắt của chàng, khiến Lưu Kỳ cũng không thể phân biệt được, rốt cuộc mình có đang khóc hay không?

Trong thời loạn lạc này, cái chết thực sự là điều thường tình, mặc cho khi sống ngươi quyền khuynh thiên hạ, được vạn người kính ngưỡng; hay chỉ là một thường dân vô danh, thì kết cục cuối cùng chẳng phải cũng là một nắm cát vàng chôn vùi đó sao, chỉ khác là ngôi mộ lớn hơn một chút mà thôi!

"Lưu Kinh Châu chết rồi, Lưu Kinh Châu chết rồi!"

Rất nhanh, tin Lưu Biểu qua đời đã lan truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ Giang Hạ, như gió xuân thổi qua thảo nguyên, cả thành Giang Hạ đều biết tin Lưu Biểu đã mất. Tất cả sĩ tộc và hàn môn đều hiểu rằng, từ khoảnh khắc này, thế lực của Lưu Biểu đã hoàn toàn rút khỏi vũ đài!

"Mở cửa, đầu hàng Vệ Khanh!"

Sau khi mưa tạnh được một lúc, Thái Mạo, người nắm giữ quyền hành lớn nhất, ra lệnh một tiếng, mang theo Trương Doãn, Khoái Việt, Hoàng Tổ và những người khác mở bốn cửa thành Giang Hạ, bất chấp mưa phùn, giao nộp ấn tín, binh phù, hướng về Vệ Khanh đầu hàng nhận tội.

Không ngờ Gia Cát Lượng vừa vào thành Giang Hạ chưa đầy một canh giờ, đã dễ dàng thuyết phục được văn võ Giang Hạ, khiến Thái Mạo dẫn quân mở cửa đầu hàng. Vệ Khanh và những người khác lúc ấy còn chưa kết thúc tiệc rượu, không khỏi vừa mừng vừa sợ, thậm chí còn bán tín bán nghi. Lúc này, ông liền dẫn binh vào thành, tiếp nhận sự đầu hàng của Thái Mạo, đồng thời nghiêm lệnh binh sĩ không được quấy nhiễu dân chúng, càng không được mạo phạm gia quyến Lưu Biểu. Tất cả mọi việc đều phải chờ chiếu chỉ của Thiên tử sau này, do Hoàng đế đưa ra quyết định.

Chỉ tại truyen.free, quý vị mới có thể thưởng thức bản dịch độc quyền này.