Lúc chạng vạng, Triệu Khuông Dận dẫn theo Triệu Phổ, Hô Diên Khánh cùng với hơn mười tên tùy tùng, chống dù liều mình xuyên qua màn mưa thu tí tách mà đến chỗ ở của Thường Ngộ Xuân.

Chẳng đợi Triệu Khuông Dận cất lời, đầu mục gác cổng đã chủ động từ chối, không cho Triệu Khuông Dận bước vào.

Triệu Khuông Dận cũng không đáp lời, hướng Hô Diên Khánh vung tay lên, phun ra hai chữ: "Mang đi!"

"Nặc!"

Hô Diên Khánh đáp một tiếng, sải bước đi tới bên cạnh hai pho sư tử đá trước cửa sơn son, ngồi xổm xuống trung bình tấn, hai tay nắm chặt mép sư tử đá, dồn khí đan điền, đột nhiên quát "Lên!".

Nương theo tiếng thét lớn của Hô Diên Khánh, chỉ thấy pho sư tử đá nặng hơn ngàn cân lại bị hắn dùng sức nhấc lên, ôm vào lòng ngang rốn, sau đó từng bước một đi về phía đầu ngõ phố. Hơn mười tên thân binh gác cổng sợ đến trợn mắt há mồm, đồng thời lại ngẩn người như pho tượng.

Thời đại này, sư tử đá đứng sừng sững trước cửa không chỉ là vật trang trí, mà còn là thể diện của chủ nhân. Mãi đến khi Hô Diên Khánh ôm sư tử đi ra khỏi ngõ phố, đầu mục gác cổng mới như chợt tỉnh cơn mơ, cuống quýt xông vào phủ báo cáo Thường Ngộ Xuân.

Thường Ngộ Xuân đã uống đến bảy phần say, vừa nằm trên giường ngủ vừa lim dim, nghe nói có người đem sư tử đá trước cửa phủ đệ mình mang đi, không khỏi nổi trận lôi đình, rút đao trong tay lao ra cửa lớn: "Kẻ nào ăn gan hùm mật gấu, dám động thổ trên đầu Thái Tuế?"

"Ha ha... Triệu Khuông Dận ta đây có lễ!" Triệu Khuông Dận cười lớn tiến lên thi lễ cúi chào, "Thường tướng quân thật sự rất tiêu dao tự tại, một mình sống mơ màng, Triệu mỗ ta cầu còn không được. Chỉ đành dùng hạ sách này, mong Thường huynh thứ lỗi!"

Đến cùng là đồng liêu. Hơn nữa Triệu Khuông Dận lại là tướng quân cấp bậc tạp hiệu, vẫn là nhân vật số hai trong Vũ Quan; nếu không gặp mặt, Thường Ngộ Xuân còn có thể qua loa lấy cớ thân thể không khỏe, hoặc là đã say mèm vân vân, nhưng giờ phút này đôi bên giáp mặt, Thường Ngộ Xuân lại cũng không tiện nói thêm điều gì.

Ngay sau đó thu đao trở vào vỏ, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn: "Ta cứ tưởng kẻ nào không muốn sống dám ở trước cửa Thường Ngộ Xuân ta ngang ngược, hóa ra là Triệu huynh? Vô sự bất đăng Tam Bảo điện, huynh đệ các ngươi chân trước giẫm chân sau kéo đến tìm ta. Khi thì đưa mỹ nữ, khi thì dời sư tử, rốt cuộc trong hồ lô đang chứa thuốc gì?"

Triệu Khuông Dận từ tay Triệu Phổ nhận lấy một vò rượu tinh xảo, cười ha hả nói: "Một mình uống rượu thì có gì thú vị. Chỗ ta đây có một vò rượu ngon do hậu duệ Đỗ Khang nấu, đã ủ ba mươi năm trong hầm, hôm nay đặc biệt đem ra cùng Thường huynh cộng ẩm!"

Triệu Khuông Dận vừa nói, vừa nhổ nút vò rượu, đưa đến trước mặt Thường Ngộ Xuân: "Thường huynh người ngửi thử xem, mùi rượu thơm này có phải là thượng phẩm kh��ng? Nếu Thường huynh nói một chữ không, Triệu Khuông Dận ta lập tức quay đầu rời đi!"

Bình sinh Thường Ngộ Xuân có hai ham mê lớn, một là giết chóc, hai là uống rượu, giờ phút này ngửi thấy mùi rượu thơm ngát, thanh khiết từ vò rượu trong tay Triệu Khuông Dận, lập tức mắt sáng rỡ, liên tục tán thưởng: "Rượu ngon, rượu ngon a! So với thứ rượu mạnh đám rùa con thủ hạ ta mua về, không biết đã hơn mấy lần!"

"Ha ha... Thường huynh quả nhiên là hành gia về rượu." Triệu Khuông Dận cười tủm tỉm đem nút vò rượu một lần nữa đậy lại, sau đó giao lại cho Triệu Phổ. "Đây chính là ta phải tốn bao nhiêu công sức mới mua được rượu ngon, há lại có thể so với thứ rượu kém cỏi bán ngoài phố phường? Thường huynh còn không mau sai người bày biện món ăn, ngươi và ta cùng nâng chén!"

"Ha ha... Lão Triệu đúng là người thú vị. Tác phong làm việc này của ngươi hợp khẩu vị của ta." Thường Ngộ Xuân đột nhiên nảy sinh hảo cảm với Triệu Khuông Dận, phất tay dặn dò thủ hạ rằng: "Mau mau chuẩn bị tiệc rượu, ta muốn cùng Triệu tướng quân đối ẩm ba chén!"

Ngừng một chút, rồi quay sang Triệu Khuông Dận nói: "Nhưng ngươi trước tiên phải sai thủ hạ chuyển trả sư tử của ta về chỗ cũ, đây chẳng phải là đánh vào mặt lão Thường ta sao?"

Triệu Khuông Dận cười lớn vỗ tay, hướng về phía cuối ngõ phố hô to một tiếng: "Diên Khánh, đem sư tử trả lại cho Thường tướng quân!"

Ở khúc quanh đang nghỉ ngơi, Hô Diên Khánh nhận được dặn dò của Triệu Khuông Dận, lập tức ôm sư tử đá một lần nữa chuyển về trước cửa phủ đệ Thường Ngộ Xuân, sau đó nhẹ nhàng đặt lại chỗ cũ. Hô Diên Khánh không thở dốc, mặt không đỏ, hướng về Thường Ngộ Xuân chắp tay tạ lỗi: "Thường tướng quân, đắc tội rồi!"

Thường Ngộ Xuân trên dưới đánh giá Hô Diên Khánh một lượt, cứ ngỡ sẽ nổi giận thêm, nhưng cuối cùng đột nhiên cười ha ha một tiếng, toàn thân toát vẻ phóng khoáng. Thường Ngộ Xuân đưa tay vỗ mạnh mấy cái lên vai Hô Diên Khánh, cười lớn nói: "Hay lắm, đúng là một hán tử! Thường mỗ ta yêu thích! Theo ta vào uống một chén!"

Ngay sau đó Thường Ngộ Xuân phía trước dẫn đường, Triệu Khuông Dận theo sát phía sau, Triệu Phổ ôm rượu ngon cùng Hô Diên Khánh hai bên trái phải, đồng thời tiến vào phủ đệ Thường Ngộ Xuân. Chẳng mấy chốc, trong phủ Thường Ngộ Xuân liền lan tỏa mùi thơm, đầu bếp đã chuẩn bị xong mỹ vị món ngon bày ra trên bàn, tiệc rượu bắt đầu.

"Dận có vài lời tâm sự muốn thành thật với Thường huynh, kính xin cho tả hữu lui ra." Sau khi một chén rượu vào bụng, Triệu Khuông Dận bắt đầu âm thầm dẫn dắt Thường Ngộ Xuân vào tròng.

Thường Ngộ Xuân cũng không nghĩ nhiều, phất tay ra hiệu cho người hầu lui ra: "Lui ra hết!"

"Nhạc đô đốc mệnh Thường tướng quân đem binh chinh phạt Giang Hạ, vì sao lại đột nhiên điều đến Vũ Quan?" Nhìn thấy thân binh của Thường Ngộ Xuân lui ra, Triệu Khuông Dận trong lòng mừng thầm, bắt đầu làm theo kế hoạch.

"Ai... Khỏi nói!"

Thường Ngộ Xuân nhớ đến chuyện này liền đầy rẫy lửa giận, nhấc vò rượu tự rót một chén, ngửa đầu uống cạn: "Chẳng phải vì giết mấy ngàn tù binh, bị đám Từ Vinh, Từ Thứ, Trình Giảo Kim kia dâng tấu hặc tội, lại bị Nhạc Phi viết thư răn dạy, bị thiên tử hạ chiếu nhắc nhở, còn bị cả triều văn võ kết tội, ai... Thường Ngộ Xuân ta rốt cuộc đã trêu chọc ai? Chẳng phải chỉ giết bốn ngàn tù binh sao? Tù binh không cho giết, thì đánh trận kiểu gì?"

"Tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không tuân, Thường tướng quân chính là tam quân chủ tướng, có quyền tự mình căn cứ tình hình mà xử trí, chỉ giết mấy ngàn tù binh, triều đình lại đối xử với công thần như vậy, thật khiến người ta đau lòng!" Triệu Phổ mặt không đổi sắc tiếp tục rót rượu cho Thường Ngộ Xuân, một bên đổ thêm dầu vào lửa.

"Hảo hán không nhắc đến chuyện xưa hào hùng... Ai, không nhắc đến cũng được!" Thường Ngộ Xuân không ngừng than thở, bưng chén rượu lên lại uống một hơi cạn sạch: "Lại rót đầy cho ta!"

Triệu Khuông Dận xoay xoay chén rượu trong tay, ánh mắt giảo hoạt, nhẹ nhàng nhấp một ngụm: "Bạch Khởi ở Trường Bình từng chôn sống bốn mươi vạn quân Triệu, Hạng Vũ ở Cự Lộc cũng từng giết chết hai mươi vạn quân Tần. Nay Thường huynh chỉ giết có mấy ngàn tù binh, mà cả triều văn võ lại đối xử với những tướng sĩ đẫm máu sa trường chúng ta như thế, thật khiến người ta đau lòng!"

Bóng đêm dần buông, Thường Ngộ Xuân dưới sự dẫn dắt của Triệu Khuông Dận và Triệu Phổ, ngươi một lời ta một lời, không ngừng tuôn ra lời oán trách, kể hết những oan ức chất chứa trong lòng.

"Nhớ Thường Ngộ Xuân ta theo thiên tử nhiều năm. Chiếm Nhữ Nam, rút Thọ Xuân. Bắt Kỷ Linh, phá Khăn Vàng, đánh bại Văn Sính, trải qua mấy chục trận chiến lớn nhỏ. Không nghĩ tới hôm nay lại rơi vào cảnh ngộ này, người khác đều ở Kinh Tương tranh giành chiến công, chờ tương lai phong hầu bái tướng, che chở con cháu, còn ta lại dẫn các huynh đệ ở đây gác cổng lớn, Thường Ngộ Xuân ta thẹn với huynh đệ thủ hạ a!"

Thường Ngộ Xuân nói đến đây thì thống khổ, thêm vào đã ngà ngà say, khi trút bầu tâm sự không khỏi lã chã rơi lệ.

"Ai... Triệu mỗ làm sao không phải là như vậy?" Triệu Khuông Dận cũng lắc đầu thở dài, "Đều là những kẻ lưu lạc chân trời, Triệu Khuông Dận ta cùng Thường huynh quả thực chính là huynh đệ đồng cảnh ngộ, ta cũng đồng dạng thẹn với các huynh đệ a!"

Thường Ngộ Xuân lại một chén rượu vào bụng: "Đều do Nhạc Phi này giả công tư báo thù riêng, đem những kẻ nghe lời, biết đánh trận toàn bộ tập hợp về dưới trướng mình, còn lại cho ta là những kẻ nào? Hàng tướng Từ Vinh, kẻ liều mạng Dương Thất Lang, vô lại Trình Giảo Kim. Còn có một Gia Cát Lượng mũi xanh còn non nớt, ngươi xem thử xem đều là hạng người nào đây? Ngay cả đạo lý binh quý thần tốc cũng không hiểu, chỉ biết cản đường phía sau hạch tội ta. Sau đó Nhạc Phi liền biết thời biết thế điều ta đến Vũ Quan, ta còn hoài nghi đây là Nhạc Phi bày mưu đặt kế sẵn! Nhất định là tên này sợ ta lấn át danh tiếng của hắn, cướp đi vị trí đô đốc của hắn, nên mới liên hợp chúng tướng để đối phó ta!"

"Thường huynh nói rất có lý!" Triệu Khuông Dận lại rót cho Thường Ngộ Xuân một chén, "Há chỉ Nhạc Phi không phải thứ tốt. Lý Tĩnh này cũng không phải thứ tốt, thưởng phạt không rõ ràng! Có công không thưởng, có lỗi không phạt, lại bao che những võ tướng v��a mắt hắn. Những văn võ đại thần Đông Hán này chẳng mấy ai ra gì. Tất cả đều là một lũ cá mè một lứa!"

"Ai..." Thường Ngộ Xuân thở dài không nói, mắt say lờ đờ.

"Há chỉ Lý Tĩnh, Nhạc Phi không phải thứ tốt, Lưu Biện này cũng không phải thứ tốt! Nghe lời gièm pha, dùng người không công bằng, Vệ Khanh là cái thá gì? Hoắc Khứ Tật là cái thá gì? Trần Khánh Chi lại là cái thá gì, may mà cũng chết rồi... Thôi không nhắc tới nữa cũng được, còn có Thích Kế Quang, Uất Trì Cung, a, ngươi nghe thử xem, đều là hạng người nào? Hơn nữa đều là thấp hèn ba chữ... Lại được giao phó trọng trách, đây tính là minh quân có đạo gì?" Triệu Khuông Dận nói đến mức nước bọt văng tung tóe, chửi ầm ĩ.

"A..." Thường Ngộ Xuân ợ hơi, say khướt nói: "Ta nói Triệu Khuông Dận à, lời này của ngươi có ý gì? Thường Ngộ Xuân ta cũng là ba chữ, lời này của ngươi hẳn là đang chỉ cây dâu mà mắng cây hòe sao?"

"Sao dám, sao dám..." Triệu Khuông Dận vội vàng rút khăn tay từ trong tay áo lau vết rượu nơi khóe miệng, "Thường huynh uy danh chấn thiên hạ, đã sớm vang khắp Tứ Hải, há lại là những mèo nhỏ chó con này có thể sánh bằng?"

"Khặc khặc... Hơn nữa ngươi mắng thiên tử như vậy cũng không tốt đâu chứ?" Thường Ngộ Xuân mắt say lờ đờ dựa vào cột, lẩm bẩm nói: "Nói đi nói lại, bệ hạ đối với Thường Ngộ Xuân ta vẫn là không tệ, bất kể nói thế nào thì Thường Ngộ Xuân ta cũng là Bình Đông tướng quân, trong cả triều Đại Hán, võ tướng đứng trên ta không quá mười người. Ta chỉ hận những kẻ giá áo túi cơm kết tội ta, còn có những văn võ bá quan trong triều bỏ đá xuống giếng, ta không hận bệ hạ..."

Triệu Khuông Dận vội vàng kéo Thường Ngộ Xuân một lần nữa vào tròng: "Ngày hôm nay ta không những muốn mắng Lưu Biện, ta còn muốn mắng Lưu Bang! Lão Lưu gia bọn họ chẳng ai ra gì! Lưu Bang này chỉ là một chức đình trưởng hèn mọn, tài cán gì mà cưỡi lên ngôi cửu ngũ, so với Hạng Vũ mà nói, Lưu Bang hắn chính là một tên lưu manh vô lại. Nếu hạng người như vậy cũng xứng làm hoàng đế, vậy chúng ta cũng có thể làm hoàng đế!"

"Ha ha... Có thể một phen làm hoàng đế cũng không tệ, cho dù chết cũng đáng! So với Lưu Bang, Hạng Vũ này mới là anh hùng hảo hán đội trời đạp đất, Thường Ngộ Xuân ta cả đời khâm phục nhất chính là Tây Sở Bá Vương. Cái gì mà đối xử tử tế tù binh, cái gì mà lấy nhân nghĩa đối đãi, lão tử muốn giết thì cứ giết! Lão tử nằm mơ cũng muốn giết ba mươi vạn hai mươi vạn cho hả dạ! Một tướng công thành vạn cốt khô, như vậy mới xứng đáng với hai chữ đại tướng này!"

Uống hết mấy cân rượu đế thường ngày, Thường Ngộ Xuân cũng không chống đỡ nổi nữa, say khướt thốt ra câu nói cuối cùng, rồi gục xuống bàn bắt đầu ngáy vang.

"Cho hắn mặc vào!" Triệu Khuông Dận bĩu môi cười khẩy, vung tay lên, phân phó Triệu Phổ.

Triệu Phổ nhanh chóng đi tới cửa, từ tay tùy tùng nhận lấy một cái bọc, rồi trở lại trong phòng, mở ra thì rõ ràng là hai bộ long bào màu vàng.

Triều Hán kế thừa chế độ của Tần, lúc đầu long bào chủ yếu lấy màu đen làm chủ, mãi đến thời Hán Văn Đế mới dần dần biến thành màu vàng đất. Mãi đến khi Lưu Tú thành lập Đông Hán, màu vàng mới dần dần trở thành biểu tượng của đế vương, dân thường bách tính không được tự tiện mặc, nếu không sẽ mang tội đồng mưu nghịch.

Triệu Phổ cùng Triệu Khuông Dận đồng thời ra tay, trước tiên đem một bộ long bào mặc vào cho Thường Ngộ Xuân đang say khướt, sau đó Triệu Khuông Dận cũng tự mình mặc vào một bộ, rồi ngả xuống bàn mình giả vờ ngủ: "Chờ lát nữa Thường Ngộ Xuân tỉnh dậy, đem các huynh đệ cùng người của hắn toàn bộ gọi vào. Thường Ngộ Xuân này nhất định sẽ bị dọa choáng váng tại chỗ, cưỡi hổ khó xuống, muốn không phản cũng không xong rồi! Kẻ này không có tố chất làm chủ công, ngươi và ta dùng ba tấc lưỡi không mục nát, nhất định có thể khiến hắn ngoan ngoãn nhập bọn khởi sự!"

Hô Diên Khánh có chút không hiểu, hỏi: "Vì sao Triệu tướng quân người cũng mặc vào một bộ long bào, đây chính là chuyện đại nghịch bất đạo. Tào Tháo thế lực cường đại như vậy, cũng không dám tự ý xưng đế, ta sợ tướng quân làm như vậy sẽ khiến chư hầu bất mãn, như Viên Thuật vậy trở thành mục tiêu của mọi mũi tên."

Triệu Khuông Dận nói: "Chuyện này ta đương nhiên biết rõ, nhưng nếu ta không mặc long bào, chẳng phải là muốn bái Thường Ngộ Xuân làm chủ công sao? Nếu đã như vậy, ít nhất ta cùng Thường Ngộ Xuân là ngang hàng, hắn nhất định sẽ chủ động thần phục ta. Chuyện xưng đế, cũng chỉ có những người ở đây biết, chỉ cần bức Thường Ngộ Xuân làm phản, chuyện này mọi người đừng nhắc lại nữa! Chờ đến ngày Triệu Khuông Dận ta binh hùng tướng mạnh, sẽ tính toán tiếp!"

***

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc tinh túy từ đội ngũ Tàng Thư Viện.