Tại thành Kim Lăng, Hàn Lâm Viện.

Bên ngoài cổng, cấm quân phụng mệnh chấp hành giới nghiêm, phong tỏa toàn bộ các ngõ phố quanh Hàn Lâm Viện, cấm mọi tiểu thương lại gần gây náo loạn, tránh làm quấy rầy thí sinh phát huy. Còn bên trong trường thi, không gian yên lặng như tờ, các thí sinh hoặc bình thản ung dung, hoặc mặt mày căng thẳng, đều ngồi nghiêm chỉnh, chờ đợi quan giám khảo ra đề.

Lý Bạch, trong bộ quan phục tam phẩm chính thức, không vội vàng ra đề. Thay vào đó, ông chắp hai tay sau lưng, dạo quanh trường thi một vòng như không có chuyện gì, cẩn thận quan sát 101 thí sinh tham gia viện thí. Bởi vì số lượng cử nhân đến dự thi tăng thêm hai số không ở đầu, nên Lý Bạch cùng Trần Lâm, hai vị chủ khảo, mỗi người được bổ sung thêm một vị quan coi thi.

"Người này chính là Trường Tôn Vô Kỵ ư? Còn kia là Tạ An, dung mạo quả là một nhân tài, cử chỉ ung dung không vội. Vì lẽ gì không đường đường chính chính dự thi, mà lại phải đi cửa sau, đầu cơ trục lợi?"

Để dễ bề so sánh và nhận định, Lý Bạch đặc biệt sắp xếp năm người vừa được "đổi" vào chung một hàng. Bắt đầu từ Trường Tôn Vô Kỵ ở phía trước nhất, tiếp theo lần lượt là Tạ An, Lý Biểu, Hà Quỳnh, Dương Cương, bị Lý Bạch "xâu chuỗi" lại với nhau như những quả hồ lô.

Trường Tôn Vô Kỵ ước chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mình vận trường bào xám, đầu vấn khăn, thân cao chừng bảy thước, khuôn mặt gầy gò, biểu hiện nghiêm túc. Còn Tạ An nhìn có vẻ lớn hơn Trường Tôn Vô Kỵ hai, ba tuổi, đầu đội quan xa, mình mặc xiêm y màu lam nhạt, bên hông đeo ngọc bội, gia cảnh xem ra không tồi. Nhìn thấy quan giám khảo đi ngang qua trước mặt, Tạ An lộ ra nụ cười lấy lòng Lý Bạch; chỉ là Lý Bạch thần thái kiêu căng, coi như không nhìn thấy.

Nếu như khí độ của Trường Tôn Vô Kỵ và Tạ An còn có thể phần nào thay đổi cái nhìn phiến diện cố hữu của Lý Bạch, thì hai người Hà Quỳnh và Dương Cương lại khiến Lý Bạch lộ vẻ xem thường. Vừa nhìn đã biết đây là những công tử ăn chơi hưởng lạc, con nhà cao sang.

Còn về Lý Biểu, người tộc nhân cúi đầu khom lưng kia, Lý Bạch cũng chẳng hề cho sắc mặt hòa nhã, từ đầu đến cuối không hề nghiêm nghị nhìn lấy một lần.

Lý Bạch tuy kiêu căng tự mãn, coi trời bằng vung, nhưng cũng không phải kẻ si ngốc. Chuyện tử sĩ Lý Nguyên Phương, Phùng Thục Nghi ông có thể không để ý, thậm chí ngay cả Hà Thân, người đại diện cho Hà Thái Hậu, ông cũng có thể ngoảnh mặt l��m ngơ. Nhưng đối với Trường Tôn Vô Kỵ và Tạ An, những người được Thiên Tử Kim Khẩu Ngọc Ngôn điểm danh, Lý Bạch không thể không tốn chút tâm tư.

"Nếu cứ thế mà tóm Trường Tôn và Tạ An, tất sẽ chọc đến Long Nhan giận dữ của Thánh Thượng. Ta cần một kế sách vẹn toàn, để Bệ hạ không thể tìm ra lý do trách cứ, để các đồng liêu trong Học Bộ câm nín, không lời nào đáp lại, bịt kín miệng muôn dân thiên hạ!"

Lý Bạch chắp hai tay sau lưng, thầm trầm ngâm, khẽ nhướng mày. Một ý hay chợt nảy ra: "Nếu đám người này khắp nơi chạy vạy, đầu cơ trục lợi, ắt hẳn đã sớm biết đề thi hôm nay, đã chuẩn bị sẵn sàng. Ta sẽ lâm thời thay đổi đề thi, đánh cho bọn chúng trở tay không kịp!"

Nghĩ đến đây, trên mặt Lý Bạch lộ ra nụ cười đắc ý, sâu sắc bị sự nhanh trí của bản thân cùng với sự cương trực công chính của mình làm cho cảm động: "Ta Lý Thái Bạch quả nhiên là một thanh quan 'xuất bùn mà chẳng nhuốm bùn'!"

Quyết định chủ ý, Lý Bạch lập tức cao giọng tuyên bố, yêu cầu tất cả thí sinh có mặt lấy "Cuối mùa thu" l��m đề, viết một bài thi từ ca phú, miêu tả cảnh thiên nhiên tráng lệ. Nếu là thất ngôn tuyệt cú, bài thơ không thông thường của thời kỳ này, thì càng tốt.

Mệnh đề của Lý Bạch vừa tuyên bố, các thí sinh có mặt lập tức xôn xao.

Trước đây, trong các kỳ thi Hương, thi Phủ trước khi đến Kinh thành, quan chức Học Bộ đều nhấn mạnh rằng các thí sinh nên học nhiều về thuật trị quốc. Khi thi Viện, trọng điểm cũng sẽ là lý luận chính trị; hoặc là phát triển kinh tế, hoặc là đồn điền khai hoang, hoặc là kiến thiết địa phương, hoặc là trị quốc an bang, thậm chí là dụng binh tác chiến... Chỉ có thi từ ca phú là không được nhấn mạnh nhiều.

Không ngờ hôm nay, quan chủ khảo lại yêu cầu mọi người làm thơ phú, miêu tả thiên nhiên. Điều này quả thực là không hề liên quan gì đến thuật trị quốc, tám gậy tre cũng không thể đánh tới!

Dù cho người ra đề lấy "Hiếu đạo, phẩm đức" làm mệnh đề viết một bài từ phú cũng hơn hẳn làm thơ ca nhiều lắm! Bây giờ không phải là thời thái bình thịnh thế, quốc gia cần là nhân tài an bang hưng quốc, chứ không phải những thư sinh rung đùi đắc ý, ngâm thơ làm văn. Đề thi này quả thực là... nhật cẩu! Đương nhiên, bọn họ sẽ không dùng những từ ngữ "tinh diệu" như vậy để miêu tả tư tưởng trong lòng mình.

"Yên lặng!"

Lý Bạch trợn mắt quét một lượt trường thi, "Ta biết có rất nhiều người cảm thấy bất ngờ. Quốc gia cần nhân tài an bang trị quốc không sai, nhưng càng cần những người có phẩm đức cao thượng! Phẩm hạnh không hợp, lấy gì mà trị quốc? Trước đó, có bao nhiêu người gây náo loạn, tìm mọi cách đi cửa sau? Hãy tự tính toán trong lòng mình đi! Đề thi trước có lẽ đã bị tiết lộ. Hôm nay, ta Lý Thái Bạch vì quốc gia tuyển chọn hiền tài, nên lâm thời thay đổi mệnh đề. Người nào có tài hoa có thể tại chỗ làm thơ phú, kẻ không có tài thì hãy ngoan ngoãn về nhà đọc sách thêm!"

Khi Lý Bạch đã nói đến mức này, toàn bộ thí sinh trong trường thi cũng chỉ có thể nhắm mắt đưa chân, cầm bút nghiền mực, hoặc giả vờ ung dung, hoặc vắt óc suy nghĩ, mỗi người tùy ý viết lên bài thi của mình.

Sau một canh giờ rưỡi, tiếng chiêng bên ngoài trường thi vang lên. Lý Bạch hạ lệnh sai dịch Học Bộ thu tất cả bài thi của thí sinh, sau đó đưa đến thư phòng của mình để phê duyệt.

Vì có khúc mắc trong lòng, nên Lý Bạch cũng không có bao nhiêu kiên nhẫn vội vàng thẩm duyệt. Thay vào đó, ông thành thạo lấy năm bài thi của những người kia ra. Đầu tiên, ông lướt qua bài thi của tộc nhân Lý Biểu, nhìn thấy một nửa liền vẽ một dấu X to đùng: "Tài năng tầm thường như vậy, làm sao có thể thi đậu cử nhân? Thật là làm mất hết mặt mũi Lý gia ta!"

Tiếp theo là bài của Dương Cương và Hà Quỳnh. Tương tự, ông kiên nhẫn nhìn một nửa, rồi vẫn bị Lý Bạch không chút lưu tình gạch bỏ: "Con nhà cao sang, vô học! Trình độ thi phú như vậy, ta một ngày có thể viết được một trăm bài!"

Ném bài thi của Hà, Dương cùng ba người kia sang một bên, Lý Bạch tiếp theo cầm lấy bài thi của Tạ An, cẩn thận thẩm duyệt.

"Hướng nhạc lãng nhật, khiếu ca khâu lâm. Tịch chơi Vọng Thư, vào thất minh cầm. Ngũ huyền thanh kích, nam phong khoác khâm. Thuần lao tôi lự, vi nói tẩy tâm. U sướng giả ai, ở ta thưởng âm."

Không phải là thao thao bất tuyệt, cũng không phải thất ngôn tuyệt cú như Lý Bạch yêu cầu. Trọn bài chỉ vỏn vẹn năm câu, chưa đến bốn mươi chữ. Nhưng sau khi cẩn thận thưởng thức hồi lâu, Lý Bạch cuối cùng cũng đặt cây bút chuẩn bị gạch chéo xuống.

"Bài thơ ngắn này viết đúng là có chút trình độ, xem ra Tạ An này đúng là có chút tài hoa!" Lý Bạch thầm trầm ngâm, "Ta Lý Bạch cũng không phải tiểu nhân trừng mắt tất báo. Ngươi tìm Thiên Tử nhờ quan hệ, ta thay đổi mệnh đề, chúng ta xem như một thù trả một thù. Tạ An ngươi viết từ phú không tồi, ta tha cho ngươi một mạng!"

Quyết định chủ ý, Lý Bạch liền viết tên Tạ An lên bảng danh sách được trang trí bằng kim phấn.

Đặt bút mực xuống, Lý Bạch lần thứ hai cầm lấy bài làm của Trường Tôn Vô Kỵ. Sau khi xem xong, ông cau mày: "Bài từ phú này tuy viết trôi chảy, nhưng lại đem cảnh đẹp thiên nhiên cùng đạo trị quốc liên hệ với nhau. Không có phong thái tiêu sái của văn nhân mặc khách, tâm công lợi quá nặng. Thi rớt!"

Lý Bạch thậm chí không kịp nhớ đến bữa trưa, ông dành trọn một buổi chiều để phê duyệt toàn bộ bài thi, cuối cùng chọn ra bốn thí sinh ghi tên bảng vàng. Từ người thứ nhất đến người thứ tư lần lượt là: Ngô Thương, Vương Xán, Từ Làm, Tạ An.

Loại bỏ Trường Tôn Vô Kỵ do Hoàng đế tiến cử, cùng với các ứng cử viên do Hà Thân, Phùng Thục Nghi và những người khác tiến cử, trong lòng Lý Bạch có chút thấp thỏm. Ông qua loa thẩm duyệt một hồi các ứng cử viên khác do các quan giám khảo đề cử, cũng không dùng quyền phủ quyết nữa, ra lệnh yết bảng vàng, công bố các ứng cử viên đậu Tiến sĩ.

Khoảnh khắc bảng danh sách công bố, năm trăm thí sinh vây kín không một kẽ hở. Người đậu bảng thì hoặc tạ ơn trời đất, hoặc nắm chặt tay vui mừng, thậm chí ngửa mặt lên trời hú dài; còn người thi rớt thì cúi đầu ủ rũ, nản lòng thoái chí, thậm chí lệ ướt vạt áo.

"Ai... Thi từ ca phú không phải sở trường của ta. Khi chủ khảo đại nhân ra đề xong, ta liền biết mình sẽ thi rớt."

Trường Tôn Vô Kỵ nén đi nỗi thất vọng trong lòng, hướng về Tạ An, người đã ở cùng dịch quán nửa tháng, chắp tay nói: "Đúng là chúc mừng Tạ huynh ghi tên bảng vàng!"

Tạ An cố gắng kiềm chế niềm vui trong lòng, hướng về Trường Tôn Vô Kỵ chắp tay đáp: "Chỉ là may mắn chút thôi. Ta ngược lại thấy không cam lòng thay Trường Tôn huynh! Bàn về thi từ ca phú thì không phải sở trường của huynh, nhưng bàn về đạo trị quốc, trong năm trăm thí sinh này, e rằng không ai có thể thắng được huynh! Thật không biết Lý Thị lang vì sao lại tùy tính như vậy, mà ra một đề thi như thế?"

Trường Tôn Vô Kỵ cười khổ một tiếng: "Ha ha... Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Đậu là do vận may của ta, rớt là do số mệnh của ta! Số mệnh của Trường Tôn Vô Kỵ đã định như vậy, chung quy là do ta thiếu tài hoa, trên lĩnh vực thi phú không bằng Tạ huynh, đến nỗi thi rớt, ta không oán bất kỳ ai, chỉ tự trách mình học thức thiển cận."

"Không biết Trường Tôn huynh có dự định gì? Chi bằng ở lại Kinh Mão thành bồi dưỡng sâu một năm, kết giao rộng rãi với những bậc thức giả, hai năm sau lại dự thi, có lẽ có thể ghi tên bảng vàng, cũng không chừng!" Tạ An không đành lòng thấy bạn thân khổ sở, bèn thử an ủi.

Trường Tôn Vô Kỵ lắc đầu: "Thôi đi, hai năm thời gian quá lâu. Mà Vô Kỵ cũng không phải loại người có tính kiên nhẫn mà đọc sách. Ta vẫn nên đi khắp thiên hạ thì hơn, đến Lạc Dương hoặc Nghiệp Thành thử vận may đi. So với ngâm thơ làm phú, ta Trường Tôn Vô Kỵ càng muốn thực sự làm một phen chính sự, vì dân giải ưu."

"Vậy về dịch quán, huynh và ta hãy cạn ba chén, ngày mai lại đi th�� sao?" Tạ An cố gắng giữ lại.

Trường Tôn Vô Kỵ khẽ cười: "Thiên hạ không có buổi tiệc nào không tan. Ở lại nữa cũng là nơi buồn tủi! Tranh thủ lúc còn sớm, cửa thành chưa đóng, ta vẫn nên ra khỏi thành đi!"

Tạ An trầm ngâm chốc lát, gật đầu: "Ta tiễn huynh!"

Chờ đợi khi bảng danh sách thi được yết lên, Tả Hữu Thị lang Học Bộ là Lý Bạch cùng Trần Lâm, dẫn theo ba vị Lang trung, rời khỏi Hàn Lâm Viện, ngồi xe ngựa thẳng đến Kiền Dương Cung, báo cáo tình hình kỳ Viện thí đầu tiên này lên Thiên Tử.

Lưu Biện cũng vẫn đang mong chờ kết quả kỳ khoa cử đầu tiên, xem liệu có thể chiêu mộ được vài hiền tài ẩn dật nơi sơn dã hay không, và quan trọng hơn là tóm được hai nhân tài kiệt xuất như Trường Tôn Vô Kỵ và Tạ An này.

Vốn dĩ, Lưu Biện cũng có thể trực tiếp đề bạt bọn họ, nhưng xét thấy nếu hai người chủ động đến tham gia Viện thí, vẫn nên để họ lấy thân phận Tiến sĩ, thậm chí là Trạng Nguyên, Bảng Nhãn của khóa này mà xuất sĩ, sẽ tốt hơn. Chờ khi họ thể hiện được năng lực siêu việt của mình, lưu danh sử sách, cũng có thể khiến bản thân ngài đắc được danh tiếng "mắt sáng biết chọn người".

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng có của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.