Thời tiết ấm dần lên, chiến sự các nơi cũng leo thang, tấu chương như tuyết bay về Giang Hạ, chất đầy trên bàn của Lưu Biện.

Nửa tháng trước, Lưu Bị phái Quan Vũ và Trương Phi chia làm hai đường tiến quân, nam tiến Kinh Châu giải vây Tương Dương, khiến Lưu Biện đành phải tạm thời rời sự chú ý khỏi quân Tây Lương. Ông cùng văn võ dưới trướng liên tục mấy ngày họp quân nghị, cùng nhau bàn bạc đối sách.

Do Gia Cát Lượng đã cắt đứt liên lạc giữa Kinh Nam và Kinh Bắc, quân Tôn Sách đang bị vây khốn ở Tương Dương và Giang Lăng bắt đầu thiếu lương. Cực chẳng đã, Tôn Sách đành phải phái sứ giả đến Thượng Dung gặp Quan Vũ và đến Hán Trung gặp Lưu Dụ để mượn lương, đồng thời còn phái Trương Định Biên đi cùng.

Lưu Dụ và Quan Vũ ở vùng Hán Trung, Thượng Dung đã khai khẩn rất nhiều ruộng đất màu mỡ, lương thảo dồi dào, liền hào sảng cho Tôn Sách mượn mười vạn thạch lương thực. Thế nhưng, tin tức bị lộ ra, Nhạc Phi đích thân dẫn Cao Sủng, Dương Tái Hưng hai đại mãnh tướng phục kích giữa đường, thành công thiêu hủy số lương thực mà Trương Định Biên áp giải, hơn nữa tiêu diệt toàn bộ năm ngàn quân Tôn Sách đi theo hộ tống. Trương Định Biên cưỡi ngựa trốn về Phiền Thành, may mắn giữ được tính mạng, nhưng nguy cơ thiếu lương của Tương Dương thì vẫn không cách nào giải quyết.

Cực chẳng đã, Chu Thăng đích thân đến Thượng Dung một chuyến, thi triển tài hùng biện ba tấc lưỡi, khuyên Quan Vũ xuất binh tấn công sau lưng Nhạc Phi: "Nếu Quan tướng quân không đích thân ra mặt trợ giúp, chỉ là từ xa hô ứng thì e rằng Tương Dương khó giữ. Tương Dương nếu mất, Kinh Nam sẽ nguy! Kinh Nam nếu mất, Đông Hán quân tất nhiên sẽ chia làm hai đường, một đường giữ Ba Thục, một đường tấn công Thượng Dung. Đến lúc đó, cục diện của Lưu sứ quân tất sẽ chuyển biến đột ngột, mong Quan tướng quân cân nhắc!"

Sau khi Chu Thăng rời đi, Quan Vũ cùng Đỗ Như Hối thương lượng nửa ngày trời, cho rằng lương thảo của Tôn Sách đã báo động, nếu không thể thực sự xuất binh cứu viện, e rằng Tương Dương sẽ không cầm cự được nửa năm. Môi hở răng lạnh, nếu Tôn Sách diệt vong, nhân mã của Lưu Biện tất nhiên sẽ tiến quân thần tốc, nhắm thẳng mục tiêu vào Lưu Bị. Xem ra, việc xuất binh không thể trì hoãn thêm nữa.

"Than ôi... Huynh trưởng vốn là hậu duệ của Cao Tổ, cùng dòng dõi với Thiên tử. Sao lại trở mặt nhanh đến vậy?" Muốn cùng Thiên tử Đại Hán xung đột vũ trang, điều này khiến Quan Vũ có chút khó xử, và đây cũng là nguyên nhân khiến ông chậm chạp không chịu xuất binh.

Trong lòng Quan Vũ, ông muốn đi theo Lưu Bị phò tá Thiên tử chấn hưng Hán thất, đây cũng là một trong những lý tưởng của ông. Chính vì nguyên nhân này, năm trước khi tiếp viện Uyển Thành đối đầu với quân Lạc Dương, Quan Vũ đã ra tay nặng, không chút lưu tình, một đao chém Hùng Khoát Hải, không tiếc kết thù với triều đình Lạc Dương. Không ngờ chỉ mới hai năm, mình lại phải xung đột vũ trang với Đông Hán quân, phải giằng co trên sa trường với Nhạc Phi. Điều này khiến Quan Vũ có chút bàng hoàng bất đắc dĩ, chậm chạp không quyết định được chủ ý.

Trong nội tâm Quan Vũ, ông nguyện ý vì huynh trưởng kết nghĩa mà xông pha lửa đạn, dù thân mang búa rìu cũng không hề sợ hãi; cũng nguyện ý vì chấn hưng Hán thất mà dốc hết tâm lực, dù da ngựa bọc thây cũng không tiếc. Đây vốn là hai việc không hề mâu thuẫn, bởi vì Lưu Bị và Lưu Biện đều là hậu duệ của Cao Tổ, hơn nữa Lưu Biện lại công nhận Lưu Bị là Hoàng thúc. Cặp thúc cháu này đáng lẽ phải đồng lòng hiệp lực bình định chư hầu, sao chư hầu còn chưa diệt mà chính mình lại nổi dậy trước?

Trong thâm tâm Quan Vũ, kết quả tốt nhất cho Lưu Bị chính là phò tá Thiên tử bình định chư hầu, sau đó được phong vương nhờ công lao. Bởi vì Minh ước ngựa trắng của Lưu Bang quy định người không mang họ Lưu thì không thể phong vương. Nhưng Lưu Bị mang họ Lưu, được phong vương nhờ công lao là thiên kinh địa nghĩa, điều này không có gì mâu thuẫn.

Dù sao Lưu Bị cũng là huynh trưởng kết nghĩa của mình. Ở vườn đào đã bái thiên địa, không cầu sinh cùng năm cùng tháng nhưng nguyện chết cùng năm cùng tháng, kết nghĩa huynh đệ. Nói theo lẽ thường, Quan Vũ cũng sẽ thay Lưu Bị lo lắng, vạn nhất công cao chấn chủ, Thiên tử không dung tha thì biết làm sao?

Chính vì những băn khoăn này, nhân lúc rảnh rỗi, Quan Vũ đã bắt đầu xây dựng Trường Thành ở vùng Nam Hương, Phòng Lăng. Nếu thiên hạ bình định xong mà Hoàng đế không dung nạp huynh trưởng Lưu Bị, thì điều đó chứng tỏ nhân phẩm của Hoàng đế không ra gì, lúc đó mình sẽ phò tá huynh trưởng cát cứ một phương.

Ai ngờ, khi Quan Vũ còn đang vì muốn vẹn toàn trung nghĩa mà hao tâm tổn sức, thì truyền đến tin tức Tôn Sách muốn kết thông gia với Lưu Bị, Tôn Sách muốn gả muội muội mười bốn tuổi của mình cho Lưu Bị. Điều này khiến Quan Vũ trăm mối suy nghĩ mà không giải thích được. Đại ca muốn làm gì vậy? Chẳng lẽ là muốn dùng mỹ nhân kế cưới Tôn Thượng Hương, rồi khuyên đại cữu tử của mình quy thuận triều đình, biến chiến tranh thành tơ lụa sao?

Lúc này, Đỗ Như Hối phân tích cho Quan Vũ đạo lý môi hở răng lạnh: "Bên giường há dung mãnh hổ ngủ say? Lưu Biện một khi diệt Tôn Sách, tất nhiên sẽ kiếm chỉ Ba Thục. Chủ công làm như vậy chính là không muốn bị rơi vào cảnh môi hở răng lạnh mà thôi!"

Quan Vũ lắc đầu như trống bỏi: "Huynh trưởng làm thế này không ổn. Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn. Nếu Lưu Biện diệt Tôn Sách xong mà thực sự muốn đến tấn công Thượng Dung, Ba Thục, chúng ta liền thống khoái cùng Đông Hán quân chém giết một trận. Dù sao cũng là bọn họ hưng binh phạm ta, chúng ta không thẹn với lương tâm, đường đường chính chính. Nhưng huynh trưởng muốn kết thông gia với Tôn Sách, e rằng chúng ta tự mình không chiếm lý! Kết thông gia với phản tặc, chẳng phải là nói huynh trưởng vốn còn có lòng phản nghịch sao?"

"Quan tướng quân nói vậy là sai rồi. Chính cái gọi là "phòng ngừa chu đáo, có chuẩn bị thì thành công, không chuẩn bị thì thất bại"! Nếu Đông Hán quân đã đánh tới cửa rồi, Chủ công lại phản kháng thì e rằng đã quá muộn. Thừa dịp Tôn Sách chưa diệt vong, chống đỡ Đông Hán quân, mới có thể giành được cơ hội lớn mạnh cho mình."

Đỗ Như Hối kiên nhẫn phân tích tình thế cho Quan Vũ. Theo ông, Quan Vũ tuy võ nghệ hơn người, về phương diện dụng binh thống soái cũng có tài, nhưng trong việc giải thích chính trị thì thực sự quá kém.

Nói một cách trắng trợn, dễ hiểu, ý của Quan Vũ chính là: ngươi đánh ta thì ta đánh ngươi, ngươi không đánh ta thì ta cũng không đánh ngươi, cho dù muốn đánh cũng là ngươi phải ra tay trước, sau đó ta mới có lý do để đánh ngươi. Còn ý đồ của Lưu Bị thì khác: trông hắn có khả năng sẽ đánh ta, vậy ta phải chuẩn bị phòng bị trước, tốt nhất là tìm một người cùng hắn đánh đến chết đi sống lại, ta thì ở một bên ung dung nghỉ ngơi dưỡng sức, quyền chủ động liền nằm trong tay ta. Đây chính là sự khác biệt giữa võ phu và kiêu hùng!

Ở điểm này, Đỗ Như Hối vẫn rất khâm phục Lưu Bị, đây mới là hành động của kiêu hùng, giống người làm đại sự. Còn Quan Vũ thì rất để ý mặt mũi, rất để ý người khác đánh giá, vào thời khắc mấu chốt lại không đủ nhẫn tâm. Người như vậy nhiều nhất cũng chỉ có thể làm tướng, tư duy so với Chủ công kém không chỉ một cảnh giới!

Ngay khi Quan Vũ đang trăm mối tơ vò không thể giải đáp, lại truyền đến tin tức Lưu Biện đã cướp Tôn Thượng Hương đi. Bị "đội nón xanh", Lưu Bị giận tím mặt, lập tức ra lệnh Trương Tùng khởi thảo hịch văn thảo phạt Lưu Biện, chính thức xé bỏ mặt nạ với triều đình Kim Lăng. Mọi chuyện đến quá đột ngột, khiến Quan Vũ không kịp phòng bị.

Đầu xuân năm nay, sau khi trời ấm lên, Lưu Bị lệnh Trương Phi làm chủ tướng, Phó Hữu Đức làm phó tướng, Bàng Thống làm quân sư, từ Giang Châu dẫn năm vạn nhân mã theo đường thủy bộ Trường Giang cùng tiến, thẳng đến Kinh Châu để giải vây cho Tôn Sách. Lại liên tục phái nhiều sứ giả mang thư tay của Lưu Bị đến Thượng Dung, thúc giục Quan Vũ xuất binh tấn công Uyển Thành hoặc Nhạc Phi, phối hợp với Trương Phi giải vây Tương Dương.

Tuy rằng Lưu Bị và Lưu Biện đã giương cung bạt kiếm, nhưng Quan Vũ vẫn muốn xoay sở một phen, xem liệu có thể xoa dịu quan hệ giữa hai bên hay không. Bởi vậy, ông dẫn Ngụy Văn Thông, Nhạc Thắng, trưởng tử Quan Bình, thứ tử Quan Linh cùng đám người dịch chuyển quân đội đến Phòng Lăng, âm thầm quan sát động tĩnh của Đông Hán quân, nhưng vẫn chậm chạp không chịu cùng Hán quân khai chiến.

Đúng lúc này, Tôn Sách phái sứ giả đến mượn lương. Quan Vũ cũng hào phóng, nể mặt Lưu Bị mà cho Tôn Sách mượn mười vạn thạch lương thực. Không ngờ trên đường đi, số lương thực đó bị Nhạc Phi dùng một mồi lửa thiêu rụi, nguy cơ thiếu lương của Tương Dương chút nào không được giải quyết. Điều này khiến Quan Vũ có chút tức giận: "Nhạc Phi này thật sự là không nể tình!"

Sau đó Chu Thăng đích thân đến Phòng Lăng làm thuyết khách, khuyên Quan Vũ xuất binh. Quan Vũ cùng Đỗ Như Hối thương lượng một phen, quyết định từ Phòng Lăng tiến quân về phía đông, dịch chuyển quân đội đến Trúc Dương, gây áp lực cho quân đoàn Nhạc Phi, giảm bớt gánh nặng cho Tôn Sách.

Ngay khi Quan Vũ đang đóng quân ở Phòng Lăng, cục diện đại chiến vô cùng căng th��ng, Trương Phi cùng Phó Hữu Đức, Bàng Thống, suất lĩnh các thiên tướng Ngô Tam Quế, Ngô Ban, Lôi Đồng, Trần Thức xuất phát từ ba quận, xuôi dòng Trường Giang thẳng tiến Giang Lăng.

Trương Phi là người thẳng tính, không nghĩ nhiều như Quan Vũ. Trong lòng Trương Phi, đại ca mình là vương đạo, đại ca bảo làm gì thì mình làm nấy, đại ca bảo đánh ai thì mình đánh người đó, mặc kệ là Thiên Vương lão tử hay Hoàng đế lão nhân! Huống hồ Lưu Biện lại cướp tẩu tẩu của mình, đầu đại ca xanh mướt một mảng, mình cũng theo đó mà không còn quang vinh!

Cho nên Trương Phi vừa ra trận đã ra tay tàn độc, mãnh liệt tấn công đại doanh Hào Đình. Trình Giảo Kim, Dương Thất Lang trong tay chỉ có năm sáu ngàn binh mã, không dám ứng chiến, bèn bỏ Hào Đình rút lui về phía đông theo Trường Giang. Họ cùng Gia Cát Lượng, người đã rời Võ Lăng đến giúp, hội hợp, ba vạn binh mã đóng quân ở Công An, cùng Trương Phi ở thượng du giằng co. Đồng thời phái sứ giả đến Hàn Thế Trung thỉnh cầu thủy sư tiếp viện.

Sau khi Hàn Thế Trung ở La Huyện nhận được thư cầu viện của Gia Cát Lượng, ông tiếp tục cùng Cam Ninh, Chu Hoàn tấn công các cửa ải, áp chế Trình Phổ, Chu Đức Uy, đồng thời phái Thái Mạo, Trương Duẫn dẫn hai vạn thủy sư xuất phát từ hồ Động Đình, ngược dòng tiến thẳng đến Công An, hội hợp với Gia Cát Lượng, nghênh chiến viện quân của Trương Phi.

Quan Vũ và Trương Phi, hai mãnh tướng địch vạn người, mỗi người dẫn năm vạn binh mã, cùng tiến quân, tiếp viện Tôn Sách; khiến cục diện của Hán quân vốn đang chiếm ưu thế nhất thời trở nên căng thẳng, cũng làm cho Tôn Sách thấy được hy vọng chuyển bại thành thắng. Tình báo từ thám báo mỗi ngày không ngừng đưa đến tay Lưu Biện, khiến hắn không thể không dốc tinh thần ứng phó.

"Bệ hạ, Quan Vũ ở vùng Thượng Dung, Phòng Lăng do dự đã lâu ngày, có thể thấy Quan Vũ còn nhiều băn khoăn. Chi bằng Bệ hạ phái người ban thưởng quan tước cho Quan Vũ, hơn nữa viết thư giải thích rằng sở dĩ có xung đột với Lưu Bị là do trúng kế ly gián của Tôn Sách. Nếu làm như vậy, mặc kệ Quan Vũ lựa chọn thế nào, e rằng Lưu Bị đều sẽ sinh lòng nghi kỵ đối với ông ta. Đây chính là kế ly gián, Bệ hạ có thể thử một lần!" Khoái Việt là một cao thủ giỏi bày mưu kế, đã đưa ra đề nghị của mình trong quân nghị.

Lưu Biện vuốt cằm khen ngợi: "Lời của Khoái Việt hợp ý Trẫm lắm, Trẫm cũng thấy kế này có thể thực hiện!"

Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, Lưu Biện lập tức tự tay khởi thảo một phong chiếu thư, dựa theo việc Tào Tháo sắc phong Quan Vũ trong lịch sử, gia phong Quan Vân Trường làm "Hán Thọ Đình Hầu", Trấn Tây Tướng quân. Đồng thời trong thư cũng cho thấy mình cũng không hề có ý định chiếm đoạt phu nhân của Lưu Bị, chỉ là không muốn nhìn thấy Lưu Hoàng thúc kết minh với phản tặc Tôn Sách. Nếu Lưu Bị canh cánh trong lòng về việc này, mình nguyện ý trả lại Tôn Thượng Hương, hoặc sẽ từ Giang Đông tìm kiếm một tiểu thư khuê các khác gả cho Lưu Bị.

Sau khi thư được gửi đi, Lưu Biện liền phái rất nhiều thám báo, cho họ lẻn vào vùng Ba Thục, Thượng Dung, Hán Trung để tứ phía tuyên truyền việc này. Mặc kệ Quan Vũ lựa chọn thế nào, e rằng Lưu Bị sau khi nhận được tin tức đều sẽ sinh ra hiềm khích với Quan Vũ, khiến trong quân đoàn của Lưu Bị xuất hiện mâu thuẫn, lúc đó mình có thể ngồi hưởng lợi của ngư ông.

Toàn bộ bản dịch này chỉ được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.