Đêm đen mịt mùng, bão cát vẫn gào thét không ngừng.

Trên con đường từ Vũ Uy đến Thiên Thủy chướng ngại vật chất đầy, hòng ngăn chặn Mã gia quân. Sau khi hay tin Từ Đạt, Sử Vạn Tuế đại bại, Dương Tố đích thân dẫn quân củng cố phòng tuyến, bày binh bố trận ngăn chặn, đồng thời phái người cấp báo Chu Nguyên Chương mau chóng tiếp viện.

Thời gian trôi qua từng chút một, viện binh của Chu Nguyên Chương vẫn chậm chạp chưa tới, mà theo tiếng địa chấn càng ngày càng dữ dội, mấy vạn kỵ binh Tây Lương đã ầm ầm kéo đến.

"Chư huynh đệ theo ta xông lên, đẩy lùi chướng ngại vật, phá tan tuyến phòng ngự của địch!" Dưới ánh đuốc chói lọi, Mã Siêu dẫn đầu xông tới, trường thương liên tục hất văng những chướng ngại vật, thẳng tiến vào trận địa địch. Năm ngàn Hổ Lang chi sư ai nấy dũng mãnh, tranh nhau xông lên. Trong tay họ vẫn còn những ngọn trường tiêu, thiết sóc, lợi dụng lực xung kích của chiến mã mà ném mạnh vào đám quân Lạc Dương, nhất thời tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tiếp, vô số binh sĩ bỏ mạng.

Những dũng sĩ đã ném hết tiêu thương thì vung trường thương trong tay, cùng với những người phía sau Mã Siêu dốc sức hất tung chướng ngại vật ném vào trận địa quân Lạc Dương, mở đường cho đồng đội phía sau.

Bởi vì địa hình Lương Châu toàn là bình nguyên mênh mông bát ngát, cực kỳ thích hợp cho kỵ binh tung hoành ngang dọc. Dù là đường lớn hay đồng không mông quạnh, vó ngựa Tây Lương thiết kỵ đều chẳng hề hấn gì. Quân kỵ binh tràn ngập núi đồi, hàng ngàn kỵ sĩ cùng lúc xung phong, thanh thế kinh người. Chỉ trong chớp mắt, họ đã đẩy bật chướng ngại vật, ào ạt xông thẳng vào trận địa quân Lạc Dương.

Nhìn Tây Lương thiết kỵ ầm ầm kéo đến, bên cạnh Dương Tố vừa không có kỵ binh, lại chẳng có mãnh tướng địch vạn người, ông ta chỉ đành nghiến răng tự mình đốc chiến, rút kiếm hô lớn: "Bắn tên! Hàng ngũ thương binh chống kỵ binh, giữ vững trận địa cho ta!"

Nghe mệnh lệnh của Dương Tố, quân Lạc Dương ở phía sau đều giương cung lắp tên bắn về phía Tây Lương thiết kỵ đang ào ạt lao tới. Thế nhưng phần lớn mũi tên đều bị đánh rơi hoặc bắn trật, những hàng thương binh chống kỵ binh còn chưa kịp dựng thẳng thương đã bị kỵ sĩ ngay lập tức chém ngã, căn bản không thể ngăn cản được xung phong của Tây Lương quân.

Nơi Tây Lương thiết kỵ đi qua, quân Lạc Dương đều bị giẫm đạp dưới vó ngựa. Những kẻ may mắn thoát chết cũng không dám tái chiến, tất cả đều bỏ chạy.

"Kẻ mặc trường bào màu xám bạc, đầu đội mũ lạ màu xanh lam, có râu dài chính là chủ tướng quân Lạc Dương, Dương Tố!" Trong loạn quân, một binh sĩ Tây Lương có mắt tinh nhận ra Dương Tố, lớn tiếng nhắc nhở Mã Siêu.

"Lão tặc Dương Tố, nạp mạng cho ta!" Mã Siêu mừng rỡ khôn xiết, trường thương múa lượn, xông thẳng vào mở một con đường máu, lao tới phía Dương Tố.

Nhìn thấy Mã Siêu khí thế ngút trời, không ai có thể ngăn cản, Dương Tố sợ đến hồn phi phách tán, quay ngựa bỏ chạy. Mã Siêu làm sao chịu buông tha, thúc ngựa vung thương, hăng hái truy đuổi.

Trên chiến trường hỗn loạn, đao quang kiếm ảnh, máu thịt bay tứ tung, muốn đuổi kịp một người trong loạn quân tuyệt nhiên không phải chuyện dễ dàng. Kỵ binh Tây Lương đều lớn tiếng hô to: "Kẻ mặc trường bào màu xám bạc, đội mũ lạ màu xanh lam kia chính là Dương Tố!"

Dương Tố kinh hoàng tột độ, vừa thúc ngựa chạy trối chết, vừa ném mũ xuống, cởi bỏ trường bào, hoảng loạn bỏ chạy không phương hướng. Mã Siêu ở phía sau truy đuổi không ngừng, một lòng muốn bắt sống Dương Tố. Thế nhưng trên đồng không mông quạnh, tiếng người reo ngựa hí, tiếng giết chấn động trời đất, hai quân hỗn chiến thành một khối. Dương Tố đã cởi bỏ ngoại bào, trở nên khó phân biệt hơn nhiều trong loạn quân, Mã Siêu nhất thời không thể tìm thấy ông ta.

Một binh sĩ kỵ binh Tây Lương mắt tinh đã nhìn thấy cảnh Dương Tố cởi áo bỏ mũ, liền lớn tiếng hô hào nhắc nhở Mã Siêu: "Dương Tố đã cởi trường bào, vứt bỏ mũ, Mạnh Khởi tướng quân hãy đuổi theo người có râu dài kia, người này nhất định là lão tặc Dương Tố!"

Dương Tố nghe tiếng la hét liên tiếp, lại càng thêm kinh hãi và vội vã, quay đầu nhìn thấy Mã Siêu vẫn truy đuổi không buông, chỉ đành giảm tốc độ ngựa, vung kiếm cắt phăng chòm râu, tiếp tục chạy trối chết.

"Lão tặc Dương Tố đã cắt chòm râu, kẻ có râu ngắn kia chính là Dương Tố!" Lại có binh sĩ Tây Lương mắt tinh khác dắt cổ họng hô to. Họ đều vung thương chặn đường Dương Tố, nhưng tất cả đều bị Dương Tố vung kiếm đánh tan.

Mã Siêu đuổi theo hơn mười dặm đường, bỗng nhiên một đội nhân mã từ đâu lao ra chặn đường. Đại tướng cầm đầu chính là Sử Vạn Tuế, người vừa tập hợp tàn binh. Thấy Dương Tố bị truy đuổi thê thảm, lúc này ông ta liền dẫn binh cứu viện, vung đao ngăn cản Mã Siêu: "Tặc tướng chớ có càn rỡ, Sử Vạn Tuế ta đây!"

Mã Siêu không đáp lời, thúc ngựa giơ thương đâm thẳng về phía Sử Vạn Tuế. Một cây trường thương múa lượn trên dưới, giao chiến kịch liệt với ông ta hai ba mươi hiệp, dần dần khiến Sử Vạn Tuế luống cuống tay chân. Quân sĩ và bộ hạ của Sử Vạn Tuế vội vàng xông lên trợ chiến, hợp sức vây công Mã Siêu, cuối cùng cũng giúp Sử Vạn Tuế đang chống đỡ vất vả thở phào nhẹ nhõm.

Ngay khi Mã Siêu đang kịch chiến khiến Dương Tố phải cắt râu bỏ bào, Mã Đằng đã dẫn chủ lực Tây Lương quân phá vỡ vòng vây quân Lạc Dương, cấp tốc hành quân về phía nam, đồng thời lệnh bộ hạ thổi kèn thu binh. Mã Siêu nghe thấy liền không còn ham chiến với Sử Vạn Tuế, vờ đâm một thương rồi quay ngựa bỏ đi. Quân Lạc Dương không ai dám truy đuổi, chỉ đành trơ mắt nhìn Mã Siêu khuất dạng.

Lúc hừng đông, Dương Tố tập hợp tàn binh kiểm kê quân số. Tính cả bộ khúc của Sử Vạn Tuế, tổng cộng tổn thất hơn một vạn hai ngàn người, có thể xem là một trận đại bại. Ông ta vội phái người thông báo cho Dương Lâm, cho biết mình đã trúng kế "dương đông kích tây" của Mã Đằng. Đạo quân Tây Lương chạy về hướng Bình An chỉ là một chi quân nghi binh, còn chủ lực của Mã Đằng đã thẳng tiến về hướng Thiên Thủy.

"Quân ta chống đỡ khổ sở, tên cẩu tặc Chu Nguyên Chương cùng nhân mã của hắn trốn đi đâu hết rồi, mặc kệ sống chết chúng ta sao?"

Dương Tố bị ép cắt râu bỏ bào, mất hết thể diện. Sau khi tập hợp bại binh, ông ta tạm thời lập doanh trại, triệu tập bộ hạ bàn bạc quân sự. Nhớ lại cả đêm không một bóng viện binh nào của Chu Nguyên Chương, Dương Tố hận nghiến răng nghiến lợi, chửi rủa Chu Nguyên Chương ầm ĩ.

Một thám báo bước ra khỏi hàng bẩm báo: "Khởi bẩm Dương công, Chu Nguyên Chương đã dẫn bản bộ nhân mã suốt đêm chạy tới vùng Đoạn Cốc trong cảnh nội Thiên Thủy quận, nên khó lòng đến cứu viện!"

"Tên Chu tặc quả nhiên gian trá, để quân ta huyết chiến với Tây Lương quân, còn hắn lại chọn địa hình hiểm yếu để hưởng lợi!" Dương Tố giận dữ vỗ án mắng chửi, "Ác khí này không thể nuốt trôi, ta thật sự ăn ngủ không yên!"

Sử Vạn Tuế chắp tay đề nghị: "Chu Nguyên Chương đã điều con trai Chu Lệ cùng Lam Ngọc tiến vào Bình An mai phục, e rằng trong thời gian ngắn khó mà rút về. Kỵ binh của Từ Đạt đêm qua ít nhất cũng tổn thất bốn năm ngàn, với sáu vạn nhân mã hiện có trong tay Chu Nguyên Chương, cho dù phục kích Mã Đằng ở Đoạn Cốc thành công, e rằng cũng khó mà tiêu diệt toàn bộ. Quân ta chi bằng "gậy ông đập lưng ông", chúng ta cũng đi đường tắt thẳng đến Lâm Vị phía đông Đoạn Cốc, "dĩ dật đãi lao", biết đâu có thể chờ Mã Đằng tàn quân đi qua. Hươu chết về tay ai, đầu của Mã Đằng rốt cuộc sẽ thuộc về ai vẫn chưa thể nói trước được!"

Dương Tố vuốt cằm khen ngợi: "Kế này thật là diệu! Chỉ có đoạt được đầu của Mã Đằng từ tay Chu Nguyên Chương mới có thể khiến ta hả được cơn ác khí trong lòng!"

Bàn bạc xong xuôi, Dương Tố cùng Sử Vạn Tuế lập tức dẫn quân nam hạ thẳng đến Lâm Vị, đồng thời liên tục phái nhiều sứ giả thúc giục Dương Lâm mau chóng dẫn binh quay trở lại, đuổi theo chủ lực của Mã Đằng về phía nam. Còn về phần đội quân nghi binh Tây Lương đang tiến về Bình An, cứ giao cho Chu Lệ, Lam Ngọc và năm vạn nhân mã của Dương Quảng thu thập là ổn.

Ngay khi Chu Nguyên Chương dẫn binh đến Đoạn Cốc, Dương Tố cầm quân đến Lâm Vị, thì Mã Đằng phụ tử cũng đã dẫn quân cấp tốc hành quân về hướng Ký huyện thuộc Thiên Thủy. Bởi vì Ung Châu đã hoàn toàn bị quân Lạc Dương kiểm soát, con đường gần nhất tới Vũ Quan cùng các cửa ải hiểm yếu đều bị quân Lạc Dương dựa vào địa thế hiểm trở mà trú đóng, nên Tây Lương quân chỉ có thể đi đường vòng qua Thiên Thủy mới có thể thông hành.

Đoạn đường này dài khoảng bảy trăm dặm, Tây Lương quân gồm cả bộ binh và kỵ binh, ít nhất cũng cần ba bốn ngày mới có thể tiến vào cảnh nội Thiên Thủy. Mã Đằng phụ tử một mặt thúc giục binh lính đi gấp, một mặt phái sứ giả đến Thiên Thủy bái kiến Hàn Toại, hy vọng ông ta có thể nể tình cố giao mà thuyết phục Triệu Khuông Dận, cho phép quân mã của mình quá cảnh.

Giang Hạ, Thái Thú phủ. Năm trước, Trương Hoành nhậm chức Kinh Châu Thứ Sử ở Uyển Thành, đã ủy nhiệm Viên Hoán làm Giang Hạ Thái Thú. Nghe tin Thiên Tử ngự giá thân chinh, Trương Hoành liền dẫn theo phụ tá đến Giang Hạ thăm viếng, c��ng Viên Hoán ra thành tiếp ứng, hơn nữa chủ động nhường Thái Thú phủ cho Thiên Tử xử lý chính vụ.

"Leng keng... Chúc mừng ký chủ, vì Mã Siêu đã gây ra kịch tình ẩn 'Cắt râu bỏ bào', ký chủ nhận được 300 điểm Hồi Sinh thưởng. Hiện tại ký chủ có 300 điểm Hồi Sinh, 7 mảnh Hồi Sinh, 116 điểm Cừu Hận, 94 điểm Sung Sướng, và một đặc quyền Bộc Phát trong phạm vi chỉ định."

Nghe hệ thống nhắc nhở, Lưu Biện không khỏi tinh thần chấn động, vỗ tay khen ngợi: "Cắt râu bỏ bào đáng lẽ phải là sự sỉ nhục, nhưng danh tiếng của Mã Siêu lại vang dội trời cao! Thật không hổ danh Cẩm Mã Siêu! Người bị ép cắt râu bỏ bào không biết là Chu Nguyên Chương hay Dương Tố? Nhưng một khi đã chật vật đến thế, ắt hẳn Mã gia quân đã tám chín phần mười đột phá vòng vây ở Lương Châu rồi. Mau thúc giục Vệ Thanh và Triệu Vân nhanh chóng tiếp ứng!"

Ngay khi Lưu Biện nhận được thông báo từ hệ thống, cùng lúc đó, Vệ Thanh dẫn theo ba tướng Triệu Vân, Lư Tuấn Nghĩa, Điền Chân, chỉ huy tám ngàn kỵ binh và hai vạn ba ngàn bộ binh, trải qua bảy tám ngày hành quân cấp tốc đã đến dưới thành Thượng Lạc Quan. Thật bất ngờ là Lữ Bố lại không phái binh đến tiếp viện, không biết hắn đang có ý đồ gì?

Địa hình Thượng Lạc Quan không khác mấy so với Vũ Quan, cũng là một tòa thành trì sừng sững trên con đường tất yếu. Hai bên thành đều là dãy núi trùng điệp nhấp nhô, đa số là các nhánh núi của Tần Lĩnh. Nhưng bởi vì có Vũ Quan ở phía đông, nên các triều đại trước nay đều không xem Thượng Lạc là một trọng điểm, vẫn chưa từng xây dựng quy mô lớn. Bởi vậy, tường thành thấp bé của nó không thể sánh bằng với Vũ Quan.

"Công thành!" Vệ Thanh vung cờ lệnh, cao giọng hạ lệnh.

Ba tướng Triệu Vân, Điền Chân, Lư Tuấn Nghĩa mỗi người tự chọn ba ngàn tinh binh, vác thang, bất chấp mưa tên từ trên tường thành, phát động mãnh công về phía Thượng Lạc Quan. Dưới sự che chắn của xe ném đá, họ nhanh chóng tiếp cận tường thành, dựng một loạt thang mây, gần vạn dũng sĩ đội khiên, bất chấp tên bay mà xông lên tường thành.

Tiếng trống vừa dứt, Triệu Vân tay cầm Long Đảm thương, nhanh chân đi trước, phía sau các dũng sĩ nối đuôi nhau trèo lên. Lư Tuấn Nghĩa cùng Điền Chân cũng không cam chịu thua kém, cả hai đều vung thương mãnh liệt công kích, dẫn bộ hạ xông lên đầu tường.

Tướng giữ thành Hồ Ban thấy đại thế đã mất, định bỏ quan mà đi, liền bị Lư Tuấn Nghĩa từ phía sau một thương quét ngã xuống đất. Ông ta mệnh bộ hạ trói lại rồi giao cho Vệ Thanh xử trí. Chỉ trong vòng một canh giờ, Thượng Lạc Quan đã rơi vào tay quân Đông Hán.

Hảo hán không chịu thiệt trước mắt, Hồ Ban nghĩ thà đầu hàng còn hơn. Hắn gặp Vệ Thanh liền thở dài cầu xin tha thứ: "Tội tướng nguyện hàng. Ta đối với địa hình Ung Châu vô cùng quen thuộc, nguyện ý dẫn đường cho tướng quân, tiếp ứng Tây Lương quân."

Vệ Thanh suy nghĩ một lát, liền đồng ý thỉnh cầu của Hồ Ban, phân phó Triệu Vân cùng Lư Tuấn Nghĩa suất lĩnh tám ngàn kỵ binh rời khỏi Thượng Lạc Quan, thẳng tiến về phía tây Trường An. Một mặt để tìm hiểu tình hình Mã Đằng, tùy thời chuẩn bị tiếp ứng, mặt khác để quấy phá địa phương Ung Lương, khiến Dương Tố, Chu Nguyên Chương khó bề xoay sở, không thể tập trung toàn lực đối phó Mã Đằng, dốc hết sức phối hợp tác chiến để kéo Tây Lương quân về phe triều đình Kim Lăng.

Dịch phẩm này do Truyen.Free độc quyền thực hiện, xin chớ cải biên hay sao chép khi chưa được phép.