Nghe Lâu Viễn nói vậy, Quan Vũ nghiêm nghị đáp: "Không sai, mỗ chính là Hà Đông Quan Vân Trường! Không biết các hạ là ai, vì sao lại đột ngột hỏi như vậy?"

Lâu Viễn cười lớn chắp tay hành lễ: "Ha ha, quả là đạp phá giày sắt chẳng tìm thấy, có được lại chẳng tốn công sức. Tại hạ là người Uyển huyện, họ Lâu tên Viễn, quanh năm buôn bán ngựa ở Mai Sơn, Uyển huyện. Cha ta là Lâu Khuê, hiện đang giữ chức chủ bạc tại Từ Châu, Đông Hán. Chuyến này ta đến Lương Châu để mua ngựa, kỳ thực chỉ lấy việc buôn ngựa làm cớ, mục đích thật sự chính là tìm đến quân hầu!"

"Vì ta ư?" Quan Vũ có chút mờ mịt, chẳng hiểu ra sao, hỏi: "Lời ấy nghĩa là gì?"

Lâu Viễn lập tức thuật lại ngọn nguồn: "Bởi vì cha con ta tinh thông xem tướng ngựa, mà Bệ hạ nghe nói tọa kỵ của Quan tướng quân chỉ là một con chiến mã bình thường, bởi vậy mới lệnh ta bí mật đến Lương Châu chọn mua một con lương câu thượng đẳng. Chuyến này ta đi Lương Châu đã tốn rất nhiều công sức mới chọn được thớt Hãn Huyết Bảo mã này!"

Vừa nói, Lâu Viễn vừa dắt con Yên Chi Huyết đến trước mặt Quan Vũ: "Quân hầu hãy xem, thớt chiến mã này so với tọa kỵ của ngài thì thế nào?"

"Hí..."

Nhìn thấy Quan Vũ cao chín thước, dáng vẻ hùng vĩ phi phàm, con lương câu này bỗng nhiên sinh ra hảo cảm, cất lên tiếng hí vang hùng tráng, hai chân đứng thẳng người lên, dường như đang bày tỏ thiện ý với chủ nhân mới.

"Quả đúng là một con bảo mã! So với tọa kỵ của ta thì chẳng khác gì đom đóm so với vầng trăng sáng!" Quan Vũ đi vòng quanh thớt Yên Chi Huyết đỏ như máu ấy một lượt, vẻ mặt đầy yêu thích không muốn rời.

Lâu Viễn lộ vẻ đắc ý: "Không dám lừa dối quân hầu, ngựa này tên là Yên Chi Huyết, chính là Hãn Huyết Bảo mã đến từ Tây Vực. Nó có sức chịu đựng kinh người khi đi đường dài, đặc biệt giỏi về chạy nước rút. Nếu có thể cùng quân hầu tung hoành, ắt sẽ giúp ngài dễ dàng lấy thủ cấp của thượng tướng giữa vạn quân, như trở bàn tay!"

Quan Vũ vừa mừng vừa sợ: "Thớt ngựa này định bán bao nhiêu tiền? Chỉ cần Quan Vũ có thể trả nổi, nhất định không tiếc ngàn vàng để mua!"

"Ha ha... Quân hầu nói quá lời rồi! Thớt ngựa này là tặng không cho ngài. Chuyến này ta đến Tây Lương mục đích chính là để chọn ngựa cho quân hầu, sao có thể lại lấy tiền chứ?" Lâu Viễn cười lớn một tiếng, tỏ ra vô cùng rộng rãi.

"Như vậy, Quan Vũ thật không biết phải báo đáp Lâu tiên sinh thế nào cho phải!" Quan Vũ mừng rỡ, vái dài Lâu Viễn một lạy sát đất.

Lâu Viễn cười nói: "Nếu quân hầu muốn cảm ơn, hãy cảm ơn Đại Hán Thiên tử. Người biết tướng quân là bậc trung nghĩa, vì hòa bình thiên hạ mà lặn lội bôn ba, bởi vậy mới phí hết tâm tư chiêu nạp con thần câu này về cho tướng quân."

Quan Vũ vuốt râu cảm khái nói: "Bệ hạ ân trọng như vậy, Quan Vũ không biết làm sao báo đáp. Đời này, ta nhất định thề sống chết vì trọng chấn Đại Hán triều cương mà bôn ba!"

Hai người cùng ăn chút lương khô bên bờ sông. Khi đã cho ngựa ăn uống no đủ, họ đổi tọa kỵ cho nhau rồi cùng nhau đi về phía Đông cốc hẹp.

Trên đường đi, Lâu Viễn vẫn còn chút lo lắng, do dự không quyết định rồi nói: "Quân hầu, đường núi hai bên cây cối tươi tốt. Phục binh ít nhất phải hơn ngàn người, chúng ta vẫn nên tìm đường khác thì hơn?"

Quan Vũ cứ thế phóng ngựa đi thẳng, động viên nói: "Lâu tiên sinh không cần phải lo lắng! Giữa thiên quân vạn mã, ta mặc sức tung hoành, chém thủ cấp thượng tướng dễ như trở bàn tay. Chỉ hơn ngàn người mà thôi, đáng gì mà nhắc tới? Có Quan mỗ đây, bảo đảm ngài lông tóc không tổn hao!"

Hai người một đường phóng ngựa, đi hơn mười dặm thì gặp mười mấy tên tráng đinh của chuồng ngựa Lâu gia đã tụ lại, tất cả đều bị quân của Lưu Dụ cướp mất ngựa. Họ đành phải đi bộ.

"Các ngươi cứ làm theo lời ta dặn dò, ta bảo đảm sẽ giúp các ngươi đoạt lại ngựa!" Quan Vũ lời thề son sắt hứa hẹn với Lâu Viễn và đám tráng đinh, động viên họ không cần lo lắng.

Lại đi thêm bốn, năm dặm, họ đến một thị trấn phồn hoa. Quan Vũ dẫn Lâu Viễn và mấy người kia mua một lượng lớn kali nitrat (KNO3), lưu huỳnh và các vật dễ cháy khác, tất cả được đựng trong bao tải. Ông dặn dò họ đeo lên người, rồi tiếp tục đi về phía cốc hẹp nơi Thái Dương phục binh.

Nửa canh giờ sau, Quan Vũ dẫn Lâu Viễn cùng nhóm người đến dưới chân sơn cốc. Ông dặn đám tráng đinh ném các vật dẫn lửa lên bụi cỏ, cây cối rồi châm lửa đốt cháy. Chỉ đợi phục binh bị lửa đuổi ra là sẽ xông lên thu đầu người.

Không lâu sau đó, nhờ tác dụng của lưu huỳnh và kali nitrat (KNO3) là những chất dẫn cháy cực mạnh, con sơn cốc chật hẹp này bắt đầu bùng lên ngọn lửa lớn rừng rực, khói đặc cuồn cuộn bay thẳng lên trời cao.

"Không hay rồi, cháy rồi! Mau xuống núi!"

Quân của Lưu Dụ sau khi cướp ngựa, lại một lần nữa mai phục ở hai bên sơn cốc. Chưa kịp đợi Quan Vũ đến, họ đã đợi được khói đặc cuồn cuộn bay tới. Lập tức, toàn quân rối loạn thành một đoàn, la hét ầm ĩ lao xuống sườn núi.

Lúc này đang là trung tuần tháng Năm. Cây cỏ xanh tươi, không khí ẩm ướt nặng nề, lửa lớn cũng không dễ dàng bốc cháy như vậy. Nếu không có lưu huỳnh và kali nitrat (KNO3) làm chất dẫn cháy, một mảnh dưới chân núi kia cũng chẳng thể bốc lên. Nhưng cho dù vậy, binh sĩ mai phục vẫn bị một phen giật mình, hoảng loạn không còn đường nào khác mà từ hai bên sơn cốc vọt xuống sườn núi.

Chính là "bắt giặc phải bắt vua trước", Quan Vũ từ xa lập tức vung đao ngang, thấy rõ Thái Dương trong trang phục chủ tướng, liền quát ngựa một tiếng, như mũi tên rời cung mà lao tới.

"Cẩu tặc vô sỉ, dám phục kích Quan mỗ, hãy ăn một đao của ta!" Quan Vũ quát lớn một tiếng, Thanh Long Yển Nguyệt đao trong tay giương cao, Yên Chi Huyết đỏ như máu đứng thẳng người lên, cất tiếng hí vang chấn động khắp sơn cốc.

"A nha!"

Thái Dương kinh hãi tột độ, vội vàng nâng đao lên chống đỡ.

Chỉ nghe một tiếng "Răng rắc", một đao này của Quan Vũ như sấm sét vạn quân, như Thái Sơn áp đỉnh, lại như bẻ cành khô, chém đôi cán đao của Thái Dương. Thế đao chưa giảm, rơi xuống mũ của Thái Dương, lập tức chém nứt, không lệch chút nào từ giữa mi tâm chém thành hai nửa, khiến y rơi xuống ngựa, mất mạng tại chỗ.

"Leng keng... Quan Vũ kích hoạt bạo kích, vũ lực +7, vũ lực hiện tại tăng lên 109, thuấn sát Thái Dương!" "Thái Dương: chỉ huy 77, vũ lực 84, trí lực 62, chính trị 52."

Nghe tiếng nhắc nhở của hệ thống, Lưu Biện khẽ nhíu mày: "Ừm, trước đó giết Biện Hỉ, Mạnh Đạt, lần này lại là Thái Dương. Xem ra đây đúng là tiết tấu 'quá ngũ quan, trảm lục tướng' rồi, e rằng rất nhanh lại có thêm phần thưởng."

Thái Dương vừa chết, bộ tốt sợ hãi uy danh của Quan Vũ, liền tan tác bỏ chạy.

Quan Vũ cũng không truy đuổi, ông giúp Lâu Viễn và đám tráng đinh đoạt lại ngựa, nhanh chóng vượt qua đoạn sơn cốc này. Sau đó chắp tay từ biệt: "Quan mỗ vẫn còn có công vụ khẩn cấp, xin đi trước một bước. Ân tặng ngựa này, tương lai sẽ báo đáp!"

Lâu Viễn cũng không giữ lại, ông nói một tiếng "quân hầu xin cứ tự nhiên", rồi dặn: "Ân tặng ngựa này, quân hầu muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn Bệ hạ!" Hiện tại, hai người vẫy tay chia tay, ai nấy đi đường riêng.

Lưu Dụ cùng Ngụy Văn Thông một đường cố gắng đi nhanh nhất có thể, đến Thượng Dong sớm hơn Quan Vũ một ngày rưỡi. Theo kế hoạch của Lưu Dụ, trước tiên họ sẽ khống chế Thượng Dong, sau đó đến Trúc Dương tiếp quản binh quyền. Như vậy, vừa có được địa bàn, lại có được binh mã, càng có thêm vốn liếng để áp chế Lưu Bị. Hơn nữa, ấn thụ của Quan Vũ đang nằm trong tay mình, chẳng phải muốn làm gì cũng được sao?

Lưu Dụ cùng Ngụy Văn Thông dẫn năm trăm tùy tùng tiến vào Thượng Dong. Ngay lập tức, họ triệu kiến Hướng Lãng, người đang tạm quyền thái thú, cùng tướng quân Hướng Sủng, rồi hạ lệnh: "Từ hôm nay trở đi, thái thú Thượng Dong sẽ do Ngụy Văn Thông đảm nhiệm. Hai người các ngươi hãy đến Hán Trung để nhận chức vụ khác sau."

Hướng Lãng dựa vào lý lẽ biện bạch: "Đức Dư tướng quân chính là Hán Trung thái thú, không có quyền quản hạt Thượng Dong. Không có lệnh của quân hầu, mạt tướng không dám giao phó trọng trách thái thú."

Lưu Dụ giận tím mặt, giơ cao ấn thụ trong tay, quát lên: "Ấn thụ của Quan Vân Trường ở đây, ai dám kháng lệnh?"

"Đây chỉ là ấn thụ chưởng quản binh quyền, tướng quân không hề có quyền thay đổi thái thú." Hướng Sủng tỏ vẻ không phục.

Lưu Dụ liếc nhìn Ngụy Văn Thông, Ngụy Văn Thông hiểu ý, đột nhiên rút kiếm ra khỏi vỏ, một kiếm chém bay đầu Hướng Sủng khi y còn chưa kịp trở tay, khiến cả sảnh đường thất sắc kinh hãi, Hướng Lãng càng sợ hãi đến mức ngã lăn ra đất.

"Hừ, thúc cháu Hướng Lãng chống lại mệnh lệnh, trong mắt không có phép tắc kỷ cương. Đã chém đầu Hướng Sủng ngay tại chỗ, còn Hướng Lãng thì giam vào đại lao!" Lưu Dụ hừ lạnh một tiếng, nói thêm: "Quan Vũ nghi ngờ có dính líu tư thông Đông Hán. Ta phụng quân chỉ của Hán Trung Vương, đến càn quét dư nghiệt."

Lưu Dụ ra lệnh một tiếng, Hướng Lãng bị nhốt vào đại lao. Y cách chức rất nhiều quan lại văn võ cơ sở do Quan Vũ đề bạt, vung đồ đao đối với đám người trung thành tuyệt đối với Quan Vũ, một hơi giết bảy, tám trăm người. Sau đó, y lại đề bạt những truân trưởng, đội suất... bị Quan Vũ trừng phạt vì làm trái quân kỷ, xếp đặt thân tín vào các chức vụ quan trọng. Chẳng mấy chốc, y đã nắm giữ quyền kiểm soát Thượng Dong.

Lưu Dụ để Ngụy Văn Thông ở lại làm thái thú Thượng Dong, tăng cường kiểm soát địa phương. Sau đó, y dẫn ba trăm tùy tùng rời Thượng Dong, tiếp tục chạy về phía đại doanh Trúc Dương cách đó ba trăm dặm về phía Đông, hòng tranh thủ nhanh chóng tiếp quản binh quyền.

Nhưng chỉ vì bị trì hoãn một chút tại Thượng Dong, công văn của Đỗ Như Hối đã nhanh chóng đuổi kịp, báo cho Lưu Dụ biết Quan Vũ đã đến Dương Bình quan, một đường liên tục giết Biện Hỉ, huynh đệ họ Thân, Mạnh Đạt và mấy người khác, đang gấp rút đuổi theo về hướng Thượng Dong.

Lưu Dụ kinh hãi, mồ hôi lạnh chảy ướt sũng cả người: "May mà ta còn chưa tiến vào đại doanh của Quan Vũ, bằng không nếu đã vào hang hổ, ắt sẽ một đi không trở lại! Quan Vũ đã một mình một ngựa mà tới, ta nên mau chóng quay về Thượng Dong, đem binh lính chặn giết Quan Vũ, diệt trừ hậu họa vĩnh viễn!"

"Quay đầu về Thượng Dong!" Lưu Dụ hạ quyết tâm, dẫn quân quay ngựa lại, trở về hướng Thượng Dong.

Quan Vũ từ biệt Lâu Viễn, một đường cố gắng đi nhanh nhất có thể. Hai canh giờ sau, ông đến dưới thành Thượng Dong, phát hiện cửa thành đóng chặt. Trong lòng không khỏi nghi hoặc, ông cất cao giọng gọi cửa: "Thúc cháu họ Hướng mau mau mở cửa, có chuyện lớn khẩn cấp cần báo!"

Trên đầu tường một tiếng mõ vang lên, sau đó đột nhiên loạn tiễn bắn xuống, dày đặc như mưa. May mắn thay, Yên Chi Huyết dưới hông Quan Vũ giật mình, như mũi tên rời cung quay đầu lao ra ngoài, nhờ vậy mới tránh được việc Quan Vũ phải chôn thây dưới trận mưa tên ấy.

"Quan Vũ thất phu, lần này coi như ngươi may mắn!" Ngụy Văn Thông trên đầu tường nghiến răng tức giận mắng: "Thù giết đệ, sớm muộn gì cũng phải báo!"

Quan Vũ giận dữ, lạnh lùng quát hỏi: "Ngụy Văn Thông, ngươi chẳng lẽ muốn tạo phản ư?"

Ngụy Văn Thông hừ lạnh: "Quan Vũ thất phu, ngươi cấu kết Đông Hán, bán đứng huynh trưởng, ngươi mới là kẻ phản đồ vô sỉ, lại dám vừa ăn cướp vừa la làng? Ngươi cứ ở dưới thành mà đợi, xem ta xuống bắt sống ngươi!"

Quan Vũ không biết trong thành có bao nhiêu người, huống hồ Ngụy Văn Thông võ nghệ cũng không kém, nên ông không dám ham chiến. Ông thúc ngựa phi nhanh về phía Đông. Đi mấy chục dặm đường, phía trước bụi bặm tung bay, mấy trăm kỵ binh đang xông tới. Kẻ dẫn đầu chẳng phải Lưu Dụ thì còn ai vào đây?

"Lưu Dụ tiểu nhi, xuống ngựa chịu chết!" Quan Vũ giương đao cưỡi ngựa, uy phong lẫm liệt chặn đường Lưu Dụ.

"Quan Vũ ư?" Lưu Dụ kinh hãi, trái tim đập thình thịch không ngừng: "Đúng là oan gia ngõ hẹp mà!"

Thanh Long đao trong tay Quan Vũ giương cao, ông giận dữ hét lên: "Ngươi tên phản đồ lòng lang dạ sói kia, là muốn tự mình xuống ngựa chịu trói, hay là để ta chém bay đầu ngươi?"

Lưu Dụ hừ lạnh một tiếng, chậm rãi từ trên yên ngựa lấy xuống cây Ngân Mãng Huyền Lô thương dài một trượng bảy, tức giận chỉ vào Quan Vũ: "Họ Quan kia, ngươi đừng hòng càn rỡ! Chớ cho rằng chỉ có đại đao của ngươi mới giết được người, trường thương của Lưu Dụ ta lại không đâm chết được người ư? Đến đây, ngươi ta đại chiến ba trăm hiệp!"

Mọi chi tiết trong bản dịch này đều được chắt lọc, chỉn chu, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.