Sau khi nghe Trương Liêu tấu trình, Lưu Biện mỉm cười nói: "Văn Viễn chớ vội, trẫm vẫn chưa hề quên ngươi, mà là có trọng dụng khác!"

Trương Liêu nghe vậy mừng rỡ khôn xiết. Y vẫn cứ nghĩ thân phận hàng tướng sẽ bị Hoàng đế lãng quên hay thậm chí khinh thị, nào ngờ lại có trọng trách khác đang chờ đợi. Đây quả là một việc khiến người ta hưng phấn, y vội vàng dập đầu thi lễ, nói: "Liêu nguyện vì Bệ hạ xông pha lửa đạn, không chút chối từ!"

Lưu Biện liền mạch lạc trình bày kế hoạch của mình: "Sau khi trẫm sắp đặt, Quân đoàn của Quan Vũ trú đóng tại Trúc Dương đã bị cô lập, hoàn toàn cắt đứt liên lạc với Lưu Bị. Hơn nữa, hiện nay Quan Vũ cũng đã thừa nhận địa vị chính thống của trẫm, có thể nói quân đoàn của y đã có phân nửa thuộc về triều ta. Nhưng Quan Vũ là người trọng tình trọng nghĩa, xét cho cùng y và Lưu Bị có tình nghĩa kết bái huynh đệ, nếu muốn khiến y hoàn toàn quy thuận triều ta thì e rằng rất khó. Bởi vậy, trẫm định phái Văn Viễn lấy danh nghĩa hiệp trợ Quan Vũ tấn công Lưu Dụ, dẫn theo một đội quân cùng Quan Vũ hợp binh một chỗ, dùng sách lược 'ấm nước sôi hút lên' để từ từ đồng hóa quân Quan Vũ, biến việc đó thành sự thật."

"Kế sách này của Bệ hạ thật diệu, nhưng thần và Quan Vũ vốn không quen biết, e rằng khó lòng hoàn thành sự phó thác của Bệ hạ?" Trương Liêu có chút do dự, đưa ra nghi vấn.

Lưu Biện đã tính toán kỹ càng, cười nói: "Văn Viễn ngươi cứ yên tâm, ngươi và Quan Vũ đều là người Tịnh Châu, trẫm tin rằng các ngươi sẽ nhanh chóng trở thành tri kỷ. Hơn nữa, con gái Quan Vũ là Quan Ngân Bình đã trở thành con dâu của trẫm, tức Vương phi của Lư Giang Vương Lưu Dụ. Mọi người đều là người một nhà, ngươi cứ đến Đại doanh của Quan Vũ, việc hành sự cứ thoải mái ra tay là được."

Trương Liêu không chần chờ nữa, lập tức chắp tay lĩnh mệnh: "Nếu Bệ hạ đã sớm phòng ngừa chu đáo, thần còn có gì phải lo lắng? Ngày mai thần sẽ y kế hành sự!"

Gia Cát Lượng phe phẩy quạt, chủ động xin ra trận: "Luận về tài thuyết phục hay bản lĩnh dùng người, Lượng ta tạm coi là đáng dùng một lúc. Nguyện cùng Văn Viễn tướng quân đến Đại doanh của Quan Vũ, tùy cơ ứng biến."

"Ha ha... Khổng Minh có tài ăn nói lưỡi đồng tấc sắt, phàm là ngươi xuất hành tất sẽ làm ít công to!" Lưu Biện cười lớn, chấp thuận thỉnh cầu của Gia Cát Lượng.

Sau khi sắp xếp xong cho Trương Liêu, quần thần tiếp tục luận đàm, uống rượu. Đến đêm khuya, yến tiệc mới tan, mọi người lục tục cáo biệt Thiên Tử, trở về doanh trại nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, khi trời còn tờ mờ sáng, bên ngoài thành Tương Dương, tiếng tù và nổi lên nức nở. Trống trận ù ù, cờ xí rợp trời, tiếng bước chân rung chuyển đất trời. Các lộ đại quân theo kế hoạch mà tiến.

Đầu tiên là Mã Siêu cùng Tần Lương Ngọc, Vương Dị dẫn hai vạn kỵ binh, hai vạn bộ binh lên phía bắc Uyển Thành, chuẩn bị hội quân với Vệ Thanh, Thái Sử Từ, rồi cùng tiến về Thanh Châu. Tiếp đó là Long Thả suất lĩnh một vạn tinh nhuệ bộ tốt tiến về hướng Giang Lăng, chuẩn bị vượt Trường Giang hội quân với Hàn Thế Trung để truy kích Tôn Quyền về hướng Quế Dương.

Kế đó là Nhạc Phi suất lĩnh chư tướng dưới trướng, dẫn hơn mười vạn đại quân, theo sau đội quân của Mã Siêu. Đoàn quân hùng tráng tiến về phía bắc Uyển Thành, chuẩn bị cho cuộc Tây phạt ngụy Hán. Sau khi quân đoàn Nhạc Phi đi, chính là Gia Cát Lượng và Trương Liêu suất lĩnh một vạn nhân mã tiến về phía tây bắc đến Đại doanh của Quan Vũ tại Trúc Dương để hội hợp. Họ lấy danh nghĩa tấn công Lưu Dụ, thực hành sách lược "ấm nước sôi hút lên", từ từ đồng hóa quân đoàn của Quan Vũ. Cuối cùng là Khương Tùng cùng Cao Tiên Chi cáo biệt Thiên Tử, suất lĩnh hơn trăm tùy tùng, nam hạ đuổi theo quân đoàn Ngô Khởi.

"Mau! Đem sứ giả của Lưu Dụ áp giải lên đây giao cho Quan Vũ. Để Khổng Minh và Văn Viễn cầm thư tín của Lưu Dụ, đến trước mặt Quan Vũ mà bán một ân tình!"

Ngay khi Gia Cát Lượng và Trương Liêu đến, Lưu Biện đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngài đem thư tín cùng sứ giả của Lưu Dụ giao cho hai người, để họ mang theo làm lễ vật ra mắt Quan Vũ.

Gia Cát Lượng và Trương Liêu liếc nhìn nhau, cười lớn: "Ha ha... Có lễ vật ra mắt của Bệ hạ, hai chúng ta tất sẽ nhanh chóng chiếm được hảo cảm của Quan Vũ."

Vợ của Gia Cát Lượng là Hoàng Nguyệt Anh đã mang thai hai tháng. Hơn nữa, Tương Dương lại là quê nhà của nàng, bởi vậy không theo Gia Cát Lượng xuất chinh. Khi nhìn thấy Hoàng Nguyệt Anh, Lưu Biện cũng nhớ đến nhạc phụ của Khổng Minh là Hoàng Thừa Ngạn. Nhớ đến Hoàng Thừa Ngạn, ngài lại nhớ đến Thủy Kính tiên sinh Tư Mã Vi cùng Bàng Đức Công và các đại nho khác ở Kinh Tương.

Nghĩ đến đây, Lưu Biện cười nói với Hoàng Nguyệt Anh: "Kinh Tương lắm nhân tài kiệt xuất, ngươi hãy để Tôn Hảo Hữu trải rộng khắp Kinh Tương. Nguyệt Anh, khi rảnh rỗi ở nhà, có thể khuyên nhủ những bằng hữu của lệnh tôn ra làm quan. Trẫm nhất định sẽ trọng dụng những người tài, đặc biệt chiêu mộ họ!"

"Thiếp thân cẩn tuân phân phó của Bệ hạ." Hoàng Nguyệt Anh tự nhiên cười đáp, khẽ gật đầu đồng ý.

Tiếng tù và vang lên. Gia Cát Lượng và Trương Liêu suất binh hướng tây bắc tiến quân, thẳng đến Đại doanh của Quan Vũ tại Trúc Dương.

Xét thấy Kinh Châu Thứ sử Trưởng Tôn Vô Kỵ còn chưa đến nhậm chức, Lưu Biện liền bổ nhiệm Ngụy Trưng tiếp tục giữ chức Thái thú tại Tương Dương, cho đến khi Trưởng Tôn Vô Kỵ đến nhận chức và hoàn tất việc bàn giao mới trở về Tương Dương.

Đúng lúc này, Văn Ương cùng hai đại thần y Trương Trọng Cảnh, Tôn Tư Mạc cùng trở về. Sau khi thi lễ thăm viếng xong, Văn Ương hướng Lưu Biện tấu trình: "Khởi bẩm Bệ hạ. Sau khi Hồ phu nhân báo tin hôn sự của Quan tiểu thư và Lư Giang Vương cho Quan tướng quân, tuy Quan tướng quân trên mặt có chút không vui, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý vụ hôn sự này."

Văn ��ơng vừa nói vừa từ trong lòng ngực lấy ra "giấy báo nhận tiền" của Quan Vũ đưa cho Lưu Biện. Trên giấy có ghi ngày sinh tháng đẻ của Quan Ngân Bình cùng chữ ký tự tay của Quan Vũ, đây chính là "thiếp thông gia". Điều này biểu thị Quan Vũ đã thừa nhận việc hôn sự, hôn sự của Lưu Dụ và Quan Ngân Bình đã là chuyện chắc như đinh đóng cột.

"Rất tốt, rất tốt!" Khóe miệng Lưu Biện khẽ nhếch, phản ứng của Quan Vũ hoàn toàn nằm trong dự liệu của ngài.

Với tính khí ngạo mạn của Quan Vũ, nếu không có sự sắp xếp trước của trẫm, e rằng sẽ có một màn "hổ nữ sao có thể gả cho khuyển tử", nói vậy thì thật mất mặt. Hiện giờ cuối cùng cũng đã "gạo sống thành cơm", thì Lưu Đại Nhĩ kia có kêu trời cũng không linh, gọi đất cũng chẳng thấu!

Trương Trọng Cảnh lại hướng Lưu Biện tấu trình: "Quan quân hầu quả là anh hùng cái thế. Độc dược trên mũi tên đã xâm nhiễm vào xương cốt của Quan Công, khiến phần ngoài xương thịt bị hoại tử. Thần cùng Tôn tiên sinh đã cùng nhau cắt cánh tay quân hầu, dùng mũi dao nhọn nạo bỏ độc dược trên xương cho người. Quân hầu vậy mà vẫn mặt không đổi sắc, cùng các bộ tướng đánh cờ, nói cười vui vẻ. Chúng thần hành y nửa đời, hiếm khi gặp được người như vậy!"

Từ nay về sau, uy danh của Quan Vũ ngày càng vang dội. Những sự tích anh hùng như độc đấu Hùng Khoát Hải của Uyển Thành, vì Đại Hán Hoàng đế mà giận dữ chém Ngụy Văn Thăng tại đơn đao phó hội, vượt ngũ quan, trảm lục tướng, hay cạo xương trị độc đã truyền khắp Đại Giang Nam Bắc, khiến thế nhân đều biết đến cái tên Quan Vũ Trung Dũng.

Vì sao là Trung Dũng mà không phải Trung Nghĩa? Bởi lẽ rất nhiều người cho rằng Quan Vũ ham hư danh, vì một chữ "Trung" mà bỏ qua chữ "Nghĩa", hổ thẹn với sự tín nhiệm của huynh trưởng Lưu Bị. Nếu không phải Quan Vũ vẫn án binh bất động, nói không chừng Đông Hán đã không thể chiếm được Tương Dương, và nếu không chiếm được Tương Dương, họ sẽ rơi vào vũng lầy chiến tranh, khi ấy "thiên hạ lộc tử thùy thủ" thì thật khó lường!

"Ta Quan Vân Trường một lòng trung can, bích huyết đều vì thiên hạ thương sinh. Trước có Trung, sau có Nghĩa; trước có Quốc, sau có gia. Lo gì tiếng xấu về sau?"

Quan Vũ cử động cánh tay trái một cách dễ dàng như ban đầu, đứng dưới lá đại kỳ đang bay phất phới, nhìn về phía tây xa xăm, thầm nhủ trong lòng: "Nhưng dù thế nào đi nữa, Huyền Đức vẫn là huynh trưởng của Vũ. Năm xưa tại vườn đào, chúng ta đã kết nghĩa đồng sinh cộng tử. Bất cứ lúc nào, Huyền Đức cũng là đại ca của ta. Ta tuyệt đối sẽ không nhìn đại ca đi theo con đường phản nghịch, để mang tiếng muôn đời!"

"Quân hầu, quân hầu... Hán tướng Trương Văn Viễn cùng Quân sư tướng quân Gia Cát Lượng suất lĩnh một vạn nhân mã áp tải lương thảo đến, nói là muốn hiệp trợ quân ta tấn công Lưu Dụ, đoạt lại Thượng Dung và Hán Trung!" Phó Dung, người đang tuần tra bên ngoài, hớn hở xông vào Đại doanh, còn chưa kịp xuống ngựa đã bẩm báo tin tức tốt cho Quan Vũ.

Sau khi mất Thượng Dung và Hán Trung, vùng Trúc Dương mà Quan Vũ đang trấn giữ đã trở thành một khu vực biệt lập. Trong tay y chỉ còn lại Nam Hương, Âm Huyền, Võ Đang và sáu bảy thị trấn khác, dân số chưa đủ mười vạn, thiếu hụt chiều sâu chiến lược, và đang trong cảnh quẫn bách thiếu thốn lương thảo. Điều này khiến Quan Vũ mặt mày ủ ê, nào ngờ quân Hán lại "đưa than ngày tuyết", mang lương thực đến kịp thời.

"Ha ha... 'Dệt hoa trên gấm' thì luôn có, nhưng 'đưa than ngày tuyết' thì hiếm thấy trên đời. Đại Hán Thiên Tử đối đãi với huynh trưởng thật không tồi!"

Quan Vũ vui mừng khôn xiết, đích thân suất lĩnh trưởng tử Quan Bình, thứ tử Quan Linh cùng các bộ tướng Nhạc Thắng, Phó Dung ra khỏi Đại doanh nghênh tiếp. Gặp Gia Cát Lượng và Trương Liêu, y liền chắp tay hàn huyên, hai bên bày tỏ sự ngưỡng mộ lẫn nhau, rồi cùng nhau vào soái trướng thiết yến khoản đãi.

Gia Cát Lượng trước tiên đưa thư tín mà Lưu Dụ viết cho Thiên Tử giao cho Quan Vũ xem qua, rồi lại truyền lệnh thân binh áp giải sứ giả của Lưu Dụ đến giao cho Quan Vũ xử trí: "Đây là sứ giả của Lưu Dụ, y đang cố ý khích bác quan hệ giữa quân hầu và Bệ hạ, xin quân hầu xử trí!"

Sau khi xem xong, Quan Vũ xé nát thư thành mảnh vụn, lạnh lùng nói: "Lưu Dụ tên lang tử dã tâm này đã phụ lòng mong mỏi của huynh trưởng, âm mưu làm phản. Kẻ như vậy có gì đáng nói đến trung nghĩa? Đã có khẩu dụ của Bệ hạ cùng viện quân của Khổng Minh, Văn Viễn hai vị tướng quân, Quan mỗ thề sẽ phá được Hán Trung, bắt giữ nghịch tặc Lưu Dụ. Có như vậy mới giải được mối hận trong lòng ta!"

Gia Cát Lượng đề nghị: "Quân hầu trúng tên vẫn chưa lành, huống hồ khí trời lại nóng bức, hiện nay không thích hợp động binh. Hay là trước hãy tạm thời đóng quân ở Phòng Lăng, đợi khi thời tiết chuyển lạnh rồi sẽ cùng Lưu Dụ quyết chiến cũng chưa muộn."

"Khổng Minh nói rất đúng!"

Quan Vũ gật đầu đồng ý, bèn nhổ trại đem quân tiến vào thành Phòng Lăng cách đó một trăm dặm về phía tây nam để đóng quân, cùng Thượng Dung cách tám mươi dặm đối đầu ở phía đông tây. Một mặt y ở trong thành dưỡng thương, một mặt phái sứ giả liên lạc với Lưu Bị, thương thảo việc cùng nhau thảo phạt Lưu Dụ.

Sứ giả đi Kinh Châu dâng hàng thư lên Thiên tử, nhưng lại giống như trâu đất xuống biển, chậm chạp không trở về. Lưu Dụ liền biết đại sự không ổn. Một mặt y chiêu binh mãi mã, củng cố phòng ngự, một mặt phái sứ giả mật thiết liên lạc với Tây Hán.

Chẳng mấy ngày sau, đại thần Tô Tần dưới trướng Phù Phong Vương Lưu Xế đích thân đến gặp Lưu Dụ. Sau khi hàn huyên, y liền "khai môn kiến sơn", thẳng thắn bày tỏ ý đồ: "Hiện nay Lưu Biện đã bình định Tương Dương, Đông Hán hưng thịnh như mặt trời ban trưa. Nếu các lộ chư hầu phương Tây chúng ta không thể tề tâm hiệp lực, sớm muộn gì cũng sẽ bị thôn tính. Ta đã thuyết phục Triệu Khuông Dận, Chu Nguyên Chương, Dương Kiên cùng các thế lực lớn khác, ước định cùng tiến cùng lùi, chống lại Đông Hán, chẳng hay Lưu Đức có ý gì?"

"Nguyện theo sự điều khiển của Đại Hán Thiên Tử, cùng thảo phạt nghịch tặc Lưu Biện kẻ tự xưng Đế quá giới hạn!" Lưu Dụ vất vả lắm mới leo lên được đại thụ này, tự nhiên sẽ thề sống chết thuần phục.

Tô Tần đại hỉ, lập tức cáo biệt Lưu Dụ: "Có Lưu Đức gia nhập, Tây Hán triều đình ta như hổ thêm cánh, phần thắng lại tăng thêm một bậc! Ta đây phải đi Nghiệp Thành thuyết phục Tào Mạnh Đức, để đạt thành một liên minh phản Lưu Biện hùng mạnh."

Sau khi Lưu Dụ tiễn Tô Tần đi, Ngụy Văn Thông từ Thượng Dung gửi thư báo lại, nói rằng tàn quân của Tôn Sách do Trương Định Biên và Chu Thăng suất lĩnh năm nghìn binh lính tàn dư đã quá cảnh, hiện đang đóng quân tại huy��n Kiến Thủy, cách Thượng Dung ba mươi dặm. Y thỉnh Lưu Dụ ra quyết định nên xử trí như thế nào. Lưu Dụ cùng Đỗ Như Hối thương nghị một phen, lập tức đích thân chạy tới huyện Kiến Thủy để thuyết phục Trương Định Biên và Chu Thăng.

Chu Thăng và Trương Định Biên lúc này mới biết chuyện Lưu Dụ và Lưu Bị đã trở mặt thành thù. Nhưng trong cảnh ăn nhờ ở đậu, quân đội tàn tạ cô độc, căn bản không cách nào gặp mặt Tôn Quyền, nên đành tạm thời nương tựa dưới trướng Lưu Dụ, sau này sẽ liệu kế khác.

Bản dịch độc quyền này được thực hiện riêng cho truyen.free, kính mời quý vị thưởng thức.