649 dũng tướng hội tụ, ác chiến sắp tới!

Tháng bảy ở Giang Nam rực lửa, nhưng phương Bắc tháng bảy đã cảm nhận được những luồng gió mát lành. Năm nay phương Bắc mưa thuận gió hòa, bên ngoài huyện Kế, những cánh đồng lúa chín vàng trải dài vô tận, dưới làn gió đầu thu xao động như sóng cuộn, tỏa ra hương lúa thấm ruột thấm gan. Thế nhưng, bách tính đã gieo trồng hoa màu khi ấy không dám trở về thu hoạch, họ đã lũ lượt dắt già dìu trẻ di cư về phía nam, tiến vào Ký Châu để tránh chiến loạn từ mấy tháng trước. Vùng đất trong phạm vi trăm dặm quanh huyện Kế mười phần thì mất chín, mỗi thôn xóm, hương đình, trấn nhỏ, dân chúng đều bỏ nhà cửa sản nghiệp, mang theo gia súc và đồ dùng thiết yếu, hướng về phía nam Ký Châu, đến địa bàn của Tào Tháo để mưu sinh. Lấy huyện Kế làm trung tâm, kéo dài về phía đông tây và mở rộng về phía nam bắc, trong phạm vi vài trăm dặm đã tập hợp gần tám mươi vạn đại quân từ khắp các thế lực. Thế cục rối ren phức tạp, đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, còn ai dám ở lại huyện Kế để tìm cái chết?

Ở phía tây bắc huyện Kế, Vương tử Hung Nô Tha Lôi đóng quân, suất lĩnh bốn vạn kỵ binh Triết Biệt cùng với hai vạn hán hiệp quân mới được chỉnh biên thành lập. Phía bắc huyện Kế 120 dặm, tại Ngư Dương, Tiên Ti Thiền Vu Mộ Dung Tuấn đích thân chỉ huy bốn vạn kỵ binh Tiên Ti đóng quân. Hai đạo quân tạo thành thế đối chọi, vây quanh huyện Kế.

Đây mới chỉ là một mặt địch, ở phía nam U Châu, đại tướng Hung Nô Đạt Hề Trường Nho suất lĩnh ba vạn kỵ binh và một vạn hán hiệp quân chiếm giữ huyện Trác thuộc quận Phạm Dương. Ông ta cùng Tha Lôi và Mộ Dung Tuấn ở phía bắc tạo thế hô ứng nam bắc, hình thành trạng thái giáp công trước sau đối với Công Tôn Toản.

Trước khi Thiết Mộc Chân xuất thế, người Hung Nô vẫn chỉ là một dân tộc du mục thuần túy, thói quen của họ là cướp bóc mà không công thành. Nhưng từ khi Thiết Mộc Chân lên ngôi Thiền Vu Hung Nô, người Hung Nô bắt đầu thay đổi chiến lược, lấy "cướp đoạt thiên hạ, nô dịch dân tộc Hán" làm mục tiêu chiến lược. Từ đó, họ bắt đầu công thành. Đồng thời, họ còn áp dụng phương châm "lấy người Hán trị người Hán" của Thiếp Mộc Nhi, chiêu mộ một nhánh đội quân Hán gian để hiệp trợ quân Hung Nô khống chế các địa phương.

Trong nửa năm qua, kỵ binh Hung Nô từng bước thận trọng, mở rộng từ tây sang đông. Ngoài việc đã kiểm soát vùng cương vực rộng lớn mà Lưu Biện từng đi qua trước đây (phần Tân Cương và Mông Cổ), họ còn đánh bại Nhiễm Mẫn, lần lượt công chiếm ba quận Thượng Cốc, Phạm Dương, Ngư Dương với hơn hai mươi huyện, hình thành trạng thái bán vây hãm sào huyệt huyện Kế của Công Tôn Toản.

Ngay khi Đạt Hề Trường Nho đang hô ứng Tha Lôi và Mộ Dung Tuấn từ phía bắc, chăm chú nhìn chằm chằm Công Tôn Toản, thì Thiền Vu Thiết Mộc Chân, người được người Hung Nô kính như thiên thần, đã đăng cơ xưng đế tại thành Thịnh Nhạc trên thảo nguyên, tự xưng là Thiên Khả Hãn, đặt quốc hiệu là Nguyên. Sau đó, Thiếp Mộc Nhi, người đã đổi sang Hán danh là Vương Bảo Bảo, suất lĩnh năm vạn kỵ binh Hung Nô và hai vạn hán hiệp quân tiến vào vùng đất tranh chấp cách phía tây huyện Kế 200 dặm, để khống chế huyện Kế ở phía tây và uy hiếp Đại Quận ở phía nam.

Liên quân kỵ binh Hung Nô và Tiên Ti đạt tới 16 vạn, ngoài ra còn có năm vạn hán hiệp quân bị ép buộc hoặc tự nguyện hiệp đồng tác chiến. Đây chính là áp lực từ phía tây mà Công Tôn Toản phải đối mặt.

Thiết Mộc Chân khí thôn vạn dặm như hổ, chỉ trong ba, bốn năm đã chỉnh hợp các bộ lạc trên thảo nguyên, khiến biên giới Ký Châu đối mặt trực tiếp với ông ta. Điều này làm cho Tào Tháo, người đang trấn thủ hai bờ Hoàng Hà, ăn ngủ không yên. Ông liền để trưởng tử Tào Ngang, người trở về từ cõi chết dưới tay Võ Tòng, tọa trấn huyện Nghiệp, lệnh Hí Chí Tài, Mãn Sủng, Khoái Lương, Văn Sính, Tào Thuần và các văn võ phụ tá khác, đốc binh sáu vạn đóng giữ sào huyệt Nghiệp Thành.

Còn Tào Tháo đích thân thống suất 15 vạn quân, dẫn theo Quách Gia, Gia Hủ, Đổng Chiêu, Lưu Phức và các mưu sĩ khác, cùng với Tào Bân, Vương Ngạn Chương, Hạ Lỗ Kỳ, Điển Vi, Đan Hùng Tín, Tào Văn Chiếu, Lý Thông, Ngưu Kim và các võ tướng. Đồng thời, thứ tử Tào Phi cũng đóng quân tại quốc đô, mật thiết giám sát nhất cử nhất động của kỵ binh Hung Nô, chuẩn bị ngăn địch ở ngoài biên cương bất cứ lúc nào.

Nơi Tào quân trú binh cũng chính là quê hương của Chân Mật, cách Chân gia ở huyện Vô Cực không quá sáu mươi dặm. Điều này khiến Tào Phi có cơ hội thỉnh thoảng đến Chân gia quấy rầy Chân Mật, đồng thời phái không ít cơ sở ngầm bí mật quản chế mọi nhất cử nhất động của Chân gia.

Là một kiêu hùng lôi kéo khắp nơi, Tào Tháo đương nhiên cũng đề phòng Lưu Biện một cách chu đáo. Trong khi Lưu Biện đề phòng Tào Tháo khắp nơi, thì Tào Tháo cũng chăm chú theo dõi mọi nhất cử nhất động của Đông Hán. Ngoài việc để Tào Nhân suất lĩnh Trình Dục, Vu Cấm, Hạ Hầu Thượng, Tào Chân đem tám vạn quân tọa trấn Trần Lưu, phòng thủ Lạc Dương ở phía tây và chống lại quân đoàn Nhạc Phi của Đông Hán ở phía nam; Tào Tháo còn phái Hạ Hầu Uyên suất lĩnh Nhạc Tiến, Lý Điển hai tướng, cùng với nhi tử Tào Chương, người có thể lực hơn người và mới mười lăm tuổi, đem năm vạn quân tọa trấn Đông A, phòng bị quân đoàn Tần Quỳnh thừa cơ mà vào, tập kích khu vực Trung Nguyên.

Trong cảnh nội Tịnh Châu, Hạ Hầu Đôn tiếp tục tọa trấn Tấn Dương, lấy Tuân Du làm mưu sĩ, thuộc cấp có Hàn Cầm Hổ, Chu Linh, Lộ Chiêu, Cổ Quỳ, Vương Lăng; lệnh Quách Tử Nghi suất lĩnh Bàng Đức, Hác Chiêu đem hai vạn quân lên phía bắc Đại huyện, hội hợp với ba vạn quân của Trương Tú, trấn thủ Đại huyện, cứ điểm tiền tuyến này, phòng bị kỵ binh Hung Nô xâm nhập Tịnh Châu.

Nửa tháng trước, Tô Tần, sau khi du thuyết Lưu Bị không thành, đã rời Thành Đô, một đường vừa đi vừa nghỉ đi tới đại doanh Tào quân ở quốc đô, bái kiến Tào Tháo, khuyên Tào Tháo quay giáo về Đông Hán để liên minh với Lạc Dương, cùng thảo phạt Lưu Biện.

Nhưng Tào Tháo không trả lời có hay không, mỗi ngày ông ta thiết yến khoản đãi Tô Tần, để hắn du sơn ngoạn thủy ở Ký Châu, nhưng vẫn không đưa ra câu trả lời. Tô Tần cũng biết Tào Tháo đang ngồi chờ xem thế cục biến hóa, bởi vậy cũng không vội rời đi, liền ở lại lâu dài trong Tào Doanh, có lúc thậm chí còn tham mưu quân sự cho Tào Tháo, sâu sắc thêm quan hệ lẫn nhau.

"Nếu có thể thuyết phục Tào Tháo gia nhập liên minh, ý nghĩa lớn gấp mười lần so với Lưu Bị. Lấy nhân lực vật lực của Tào Tháo, cộng thêm Tây Hán chúng ta, đủ để áp chế Lưu Biện. Đừng nói chờ đợi một tháng, dù chờ đợi một năm cũng đáng giá!" Tô Tần tự nhủ trong lòng.

Đối mặt với ba mặt cường địch, Tào Tháo phòng thủ kín kẽ không một lỗ hổng, nhưng Công Tôn Toản lại không có bản lĩnh lớn như vậy. Ngoài việc kỵ binh Thiết Mộc Chân Hung Nô hùng hổ dọa người từ phía tây khiến hắn kinh hồn bạt vía, đại quân Lý Đường như thủy triều dâng lên từ phía đông cũng làm cho Công Tôn Toản đứng ngồi không yên.

Mùa thu năm ngoái, Lý Tích, Đại tướng quân Chinh Đông của Lý Đường, suất lĩnh Lý Nguyên Bá, Lý Quang Bật, Lý Tự Nghiệp, Trần Tử Vân, Tổ Đại Thọ, Mao Văn Long cùng các tướng lĩnh khác, đem 15 vạn quân, một lần đánh hạ Liêu Đông, chém giết Công Tôn Uyên, đưa toàn bộ khu vực Liêu Đông vào trong lòng bàn tay. Đầu xuân năm nay, họ tiếp tục thẳng tiến về phía tây, một đường liền hạ Xương Lê, Liêu Tây, Hữu Bắc Bình và nhiều nơi khác. Sau đó, họ dừng lại ở Liêu Tây để nghỉ ngơi lấy sức hai tháng, binh lực chiêu mộ mở rộng đến 18 vạn, và nửa tháng trước đã đến dưới chân núi Từ Không, cách phía đông huyện Kế 180 dặm, âm thầm quan sát thế cục U Châu biến hóa, tùy thời mà động.

Đương nhiên, kẻ bị kinh sợ bởi 18 vạn đại quân Lý Đường không phải Thiết Mộc Chân với kỵ binh Hung Nô, cũng không phải Tào Mạnh Đức tọa trấn quốc đô, càng không phải Công Tôn Toản đang khốn thủ huyện Kế, cùng đường mạt lộ, mà chính là quân đoàn Lý Tĩnh đã vượt Hoàng Hà tiến lên phía bắc.

Lý Tĩnh vào tháng năm năm ngoái đã vượt biển kỳ tập Lý Đường, công phá Vương Kiệm Thành, tù binh Lý Đường Hoàng đế Lý Uyên cùng với tần phi công khanh, viết lên một trang sỉ nhục nhất trong lịch sử Lý Đường. Đồng thời, điều này khiến uy danh của Lý Tĩnh chấn động Cao Cú Lệ, hình thành nỗi kinh sợ to lớn đối với toàn bộ văn võ Lý Đường, ngay cả Lý Tích cũng không ngoại lệ. Lý Tích không dám dễ dàng tiến quân khi chưa dò ra hướng đi của Lý Tĩnh.

Còn Lý Tĩnh, rời xa đại bản doanh Thanh Châu, cũng không dám khinh địch liều lĩnh, dọc đường đi từng bước thận trọng, tiến quân chậm rãi về phía bắc dọc theo bờ biển. Cứ mỗi trăm dặm, ông lại lưu lại một thiên tướng chỉ huy khoảng hai ngàn người để xây dựng cứ điểm, dựng trại đóng quân, bảo đảm đường lui.

Ngay khi Lý Tĩnh đang cẩn thận từng li từng tí một tiến quân, Vệ Thanh đã lệnh Mã Siêu suất lĩnh sáu vạn viện quân vượt Hoàng Hà để hội sư với đại quân bắc chinh, khiến Lý Tĩnh như hổ thêm cánh. Ông liền lệnh Hoa Mộc Lan thủ Dương Tín, Quan Thắng thủ vệ Chương Vũ, bảo đảm con đường liên hệ giữa U Châu và Thanh Châu, miễn cho Tào Tháo bỗng nhiên phản bội, cắt đứt đường tiếp tế lương thảo.

Sau đó, Lý Tĩnh suất lĩnh Lý Tồn Hiếu, Ngư Câu La, Cao Ngang, Trần Đăng, Hứa Du cùng các tướng lĩnh khác, đem 12 vạn quân, tăng nhanh tốc độ tiến quân. Nửa tháng trước, họ đã đến Phương Thành, cách phía nam huyện Kế 150 dặm. Còn Vệ Thanh, Mã Siêu, Thái Sử Từ, Tần Lương Ngọc suất lĩnh sáu vạn quân đi một tuyến đường khác, gần như cùng lúc đó đã đến Tuyền Châu, cách nhau bảy mươi dặm, để chủ lực Lý Tĩnh cùng nhau tạo thế ỷ giốc.

Trong phạm vi vài trăm dặm lấy huyện Kế làm trung tâm, đã tập hợp gần trăm vạn đại quân từ khắp các thế lực. Dũng tướng hội tụ, giáp trụ san sát; các thế lực đều vô cùng cẩn trọng, cũng không ai dám manh động, phòng ngừa một không cẩn thận mất cả ván cờ, trước tiên rơi vào tình cảnh bất lợi.

Cứ như vậy, từ khi bước vào tháng bảy, cục diện giằng co ở phương Bắc đã hình thành, mãi cho đến sau khi tin tức về việc Hoàng hậu Đông Hán Đường Uyển qua đời lan truyền khắp thiên hạ, các thế lực vẫn như trước sống chết mặc bây, cũng không ai dám manh động.

Huyện Kế là trị sở của U Châu, bách tính thường trú trong thành khoảng 12 vạn. Bởi kỵ binh Hung Nô từ phía tây kéo đến, đại quân Lý Đường từ phía đông áp sát, vì lẽ đó Công Tôn Toản hạ lệnh mở cửa thành thu nạp bảy, tám vạn bách tính ở các hương trấn tiến vào thành để tránh né chiến loạn. Điều này khiến nhân khẩu trong huyện Kế tăng vọt lên gần hai mươi vạn. Cộng thêm tám vạn quân của Công Tôn Toản dưới trướng, dẫn đến huyện Kế với quy mô trung bình trở nên chen chúc không thể tả, mỗi ngày đều ở trong cảnh ồn ào náo động, trật tự hỗn loạn.

Lúc mùa hạ còn tạm ổn, dân chúng còn có thể đầu đường xó chợ, trú ngụ trong lều, chỉ là khi trời mưa có chút lầy lội. Nhưng một tháng nữa khí trời chuyển lạnh, ngày tháng tất nhiên không thể dễ chịu, nếu không có chỗ ở ấm áp, đông chết đầu đường tuyệt đối không phải chuyện giật gân. Điều này khiến những bách tính có nhà mà không thể về đó, lần lượt nảy sinh ý định xuôi nam.

"Mở cửa! Chúng tôi muốn ra khỏi thành! Chúng tôi không muốn chết cóng trong huyện Kế!" "Mở cửa! Chúng tôi muốn đi Ký Châu tị nạn! Dù về nhà cũng được, còn hơn chết cóng trong thành!"

Sáng sớm, mấy vạn bách tính không nhà để về trong huyện Kế bắt đầu vây quanh phủ đệ của Công Tôn Toản, nhao nhao ồn ào, làm ầm ĩ đòi mở cửa thành thả người.

Công Tôn Toản cùng mưu sĩ La Quán Trung và bạn tốt Nhiễm Mẫn cùng nhau ra khỏi phủ đệ, chắp tay nói với bách tính: "Được rồi, được rồi, đừng ồn ào nữa. Bổn tướng lưu các ngươi ở trong thành ít nhất hai tháng rồi chứ? Các ngươi muốn rời đi cũng được, bất luận nam nữ già trẻ đều ra khỏi thành thu hoạch lúa cho ta. Mỗi người thu hoạch đủ hai mươi thạch lúa và vận chuyển vào thành mới được tự do. Bất kể là xuôi nam Ký Châu, hay về nhà chờ chết, Bổn tướng cũng sẽ không tiếp tục hỏi đến."

Dân chúng nhao nhao ồn ào nói: "Dựa vào đâu mà thu hoạch xong phải giao cho tướng quân? Lúa vốn là của chúng tôi!"

Công Tôn Toản trách cứ: "Lúa xung quanh huyện Kế ít nhất là của mấy trăm ngàn bách tính. Các ngươi mới chiếm bao nhiêu? Hơn nữa, các ngươi đã ăn không hai tháng trong thành, cũng nên làm chút việc cho Bổn tướng quân rồi chứ?"

Người là dao thớt, ta là cá thịt, không thể làm gì khác hơn, bách tính chỉ có thể mỗi hộ lưu lại một con tin trong thành, những người khác lĩnh liềm, giỏ xách các loại nông cụ. Dưới sự giám sát của La Thành và Điền Dự, suất lĩnh ba vạn quân, họ ra khỏi huyện Kế, đến ruộng đồng để thu hoạch lúa chín cho Công Tôn Toản.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được Tàng Thư Viện cẩn trọng chắt lọc và truyền tải.