"Đây là kế ly gián của Lưu Biện, hãy đốt thư đi, sau này đừng nhắc lại chuyện này nữa!"

Trong lịch sử, vào thời điểm trận Quan Độ, dưới trướng Tào Tháo từng có một nhóm lớn văn võ quan viên thông đồng với Viên Thiệu bằng thư từ. Sau khi Tào Tháo thu được, ông đã ra lệnh dùng một cây đuốc thiêu hủy tất cả, cho thấy lòng bao dung của mình. Huống chi, có Quách Gia và Giả Hủ, hai mưu sĩ tài trí phò tá, Tào Tháo càng sẽ không dễ dàng trúng kế. Tuy lời nói ra có vẻ hay ho, nhưng nhìn Vương Ngạn Chương lỡ lời khi say rượu, Tào Tháo trong lòng vẫn cảm thấy khó chịu, chỉ là không tiện nói ra với người ngoài, như người uống nước ấm lạnh tự biết.

"Vẫn là Tào Công nhìn xa trông rộng, Khoái Lương đúng là ngu muội!" Khoái Lương cúi người chắp tay, liên tục tạ tội.

Nghe Khoái Lương trình bày các điều kiện của Lưu Biện, Tào Tháo vuốt râu trầm ngâm: "Điền Phong, cái tên cứng đầu này, đã ở trong ngục mấy năm, một mực không chịu quy thuận. Nếu có thể dùng hắn để đổi lại Vương, Hứa, ngược lại cũng có lời."

Ngừng một lát, Tào Tháo tiếp tục nói: "Ta, Tào Mạnh Đức, dưới gối có mười ba người con gái. Nếu là thông gia bình thường, đừng nói là muốn hai người, cho dù đưa toàn bộ cho Lưu Biện thì có làm sao? Nhưng..."

Phần còn lại, Tào Tháo không cần nói nhiều, ai nấy đều rõ trong lòng. Cái gọi là thông gia, chỉ là lời lẽ đường hoàng mà thôi, bản chất chính là con tin, cũng không khác gì việc Lưu Bị đưa A Đẩu đến Kim Lăng. Vốn dĩ, chính Tào Tháo đã đưa ra yêu cầu với Lưu Biện, không ngờ chỉ chớp mắt, lại bị Lưu Biện "gậy ông đập lưng ông", đổi khách làm chủ, đưa ra ý muốn thu nhận con gái Tào Tháo làm con tin. Điều này khiến Tào Tháo thực sự bất ngờ.

"Tào Công, ngài cho rằng nên ứng phó thế nào? Là chiến hay là hòa?" Khoái Lương mặt như màu đất, trưng cầu ý kiến Tào Tháo. Đảm nhiệm sứ giả nghị hòa, quả thực là một việc phí công vô ích. Nếu có thể lựa chọn, Khoái Lương thà về nhà dưỡng lão còn hơn mắc kẹt giữa tình thế khó xử này.

"Trước tiên, gác lại mấy ngày. Đánh vài trận thắng lợi, áp chế khí thế của Lưu Biện một chút rồi hãy nói!" Tào Tháo vuốt râu, đưa ra quyết định. Lần đàm phán này bị động như vậy, chẳng phải là vì tình thế trên chiến trường không chiếm ưu thế hay sao?

Theo lệnh của Tào Tháo, quân Tào ở các nơi, theo lời dặn dò của Tào Tháo, bắt đầu bất chấp giá lạnh, từ nam chí bắc đại giang, đồng loạt tấn công doanh trại quân Hán.

Đầu tiên, Tào Nhân suất lĩnh Hạ Hầu Thượng, Tào Hi mang ba vạn quân thẳng tiến Huyện Đãng, ý muốn thu phục đất đã mất.

Võ Tòng trấn giữ Huyện Đãng, sau khi nhận được tin báo, một mặt phái người thông báo Tần Quỳnh đang đóng quân ở Huyện Tương đến tiếp viện, một mặt điểm một vạn quân mã xông ra khỏi thành, giao tranh với Tào Nhân.

"Ta chính là Đại Hán Võ Tòng, ai dám đánh với ta một trận?" Võ Tòng tay cầm một thanh Giới Đao thép ròng, bước ra khỏi hàng quân khiêu chiến.

Tào Nhân không biết sức mạnh của Võ Tòng, bèn phái thuộc cấp Đổng Thành thúc ngựa ra trận, cùng Võ Tòng so tài cao thấp. Chưa đến ba hiệp, bị Võ Tòng một đao chém đứt chân ngựa. Đổng Thành ngã ngựa, lại bị một đao chém đôi.

Thấy võ nghệ của Võ Tòng, Tào Nhân tự biết võ tướng dưới trướng mình không ai có thể đơn đả độc đấu địch lại. Hắn chỉ có thể ỷ vào binh lực chiếm ưu thế, lấy số đông mà thắng. Hắn vung đại đao, hạ lệnh toàn quân xung phong: "Các huynh đệ, xông lên cho ta!"

Võ Tòng tuy có vũ lực hơn người, nhưng khả năng thống binh lại kém xa Tào Nhân. Hơn nữa, binh lực lại ở thế yếu, chỉ có thể vừa đánh vừa lui.

Đúng lúc then chốt, Tần Quỳnh từ Huyện Tương suất lĩnh một vạn năm ngàn quân mã giết tới. Tay cầm Kim Toản Lưỡng Nhận Lô Thương, cưỡi Hô Lôi Báo, xung phong đi đầu: "Đại Hán Chinh Bắc Tướng Quân Tần Thúc Bảo tại đây! Quân phản loạn tặc tử, sao còn không mau xuống ngựa chịu chết?"

Thấy Tần Quỳnh suất binh đến tiếp viện, Võ Tòng thừa cơ suất quân đánh úp, cùng Tần Quỳnh trước sau giáp công. Tào Nhân không chống đỡ nổi, tổn thất hơn ba ngàn quân mã, bại về Huyện Tiếu.

Ngay khi Tào Nhân cùng Võ Tòng ác chiến mấy ngày này, Dương Duyên Chiêu cùng Khúc Nghĩa suất một vạn quân mã liên tục chiếm Phù Ly, Trúc Ấp, Sơn Tang, Long Kháng và hơn mười huyện khác. Một đường thế như chẻ tre, thu được một nửa thổ địa Tiếu quận. Cuối cùng cùng Tần Quỳnh, Võ Tòng hội sư dưới thành Tiếu huyện, vây kín Tào Nhân.

"Leng keng... Thuộc tính 'Ẩn giấu' của Tào Nhân được kích hoạt, Chỉ huy +3, Trí lực +3, Vũ lực +2. Các thuộc tính hiện tại biến hóa thành: Chỉ huy 96, Vũ lực 89, Trí lực 72, Chính trị 62."

Lưu Biện đang ở Kim Lăng xa xôi, sau khi nhận được gợi ý của hệ thống, vội vàng viết một phong thư cho Tần Quỳnh, nói cho hắn biết, mục đích chủ yếu của chiến dịch lần này là khiến Tào Tháo chấp nhận nghị hòa, không thể ra lệnh bắt người công thành. Hiện tại vẫn chưa tới thời điểm phát động tổng tiến công về phía Tào Tháo, dù sao thì năng lực phòng ngự của Tào Nhân không thể xem thường.

Tần Quỳnh nóng lòng lập công, muốn một hơi chiếm lấy Huyện Tiếu, nuốt trọn binh lực của Tào Nhân. Liền suất binh mạnh mẽ tấn công Huyện Tiếu, gặp phải sự ngăn chặn mãnh liệt của Tào Nhân. Trong loạn chiến, tổn thất hai ngàn quân mã, vai Võ Tòng cũng bị tên lạc bắn trúng, chỉ có thể dẫn binh lùi lại hai mươi dặm, hạ trại.

Tào Nhân ở Huyện Tiếu rơi vào cảnh khốn khó, Vu Cấm ở Hứa Xương cũng không khá hơn là bao.

Nghe nói Triệu Vân suất lĩnh Dưỡng Do Cơ, Trình Giảo Kim, Hạ Tề cùng các tướng khác áp sát Hứa Xương, Vu Cấm suất lĩnh Tào Chân, Tào Thượng mang hai vạn quân đến nơi hiểm yếu mai phục. Không ng�� bị Triệu Vân nhìn thấu, tự mình suất lĩnh một tiểu đội tinh nhuệ, vòng theo đường nhỏ ra sau lưng Vu Cấm, đốt lửa lớn.

Quân Tào đại loạn, Vu Cấm dẫn binh bại tẩu. Bị Triệu Vân từ cánh chém giết tới, hét lớn một tiếng: "Thường Sơn Triệu Tử Long tại đây, Vu Cấm còn không xuống ngựa chịu trói?"

Tào Thượng một lòng muốn thể hiện, thúc ngựa vung vẩy song đao, nghênh chiến Triệu Vân: "Có thể nhận ra... Tào Thượng ta không?"

Phía sau Triệu Vân, có người Ký Châu nhận ra Viên Thượng, liền lớn tiếng cười nhạo nói: "Vị này chẳng phải là Viên Thượng, con trai thứ ba của Viên Bản Sơ, dòng dõi bốn đời tam công sao? Hắn nhận giặc làm cha, làm con của Tào Tháo từ khi nào vậy?"

Triệu Vân thúc ngựa xông lên, chưa đến ba hiệp, với tay vượn khinh khoái, nắm lấy dải lụa của Viên Thượng, bắt sống hắn, hét lớn ra lệnh: "Trói hắn lại đưa về Kim Lăng, giao cho bệ hạ xử trí!"

Vu Cấm mất Viên Thượng cùng hơn bốn ngàn người, đại bại trở về, rút về Hứa Xương, đóng cửa tử thủ. Một mặt viết thư cầu cứu Tào Nhân và Tào Tháo.

Quân T��o không chỉ bị quân Hán áp đảo trên chiến trường Trung Nguyên, mà chiến sự ở Hà Bắc cũng khắp nơi gặp khó khăn.

Hạ Hầu Uyên suất lĩnh Nhạc Tiến, Tào Chương mang ba vạn quân áp thẳng tới dưới thành Dương Tín, hòng chiếm lấy trọng trấn liên kết U Châu và Thanh Châu này. Hoa Mộc Lan thấy quân Tào thế lớn, đóng cửa tử thủ, một mặt phái người đến Lý Tĩnh và Vương Mãnh cầu viện.

Dương Tín cách Phương Thành nơi Lý Tĩnh đóng quân khá xa. Đúng là Vương Mãnh đã phái Ngụy Diên và Từ Thịnh đang lưu thủ Thanh Châu, suất hai vạn quân mã ngày đêm cấp tốc hành quân, dùng thời gian hai ngày một đêm hành quân gấp hai trăm tám mươi dặm, đến dưới thành Dương Tín.

Thấy viện quân Hán quân đến, Hạ Hầu Uyên không dám dễ dàng tiến công, chỉ có thể suất binh tạm lùi mười lăm dặm. Một mặt phái sứ giả thông báo Tào Tháo, là dốc hết toàn lực huyết chiến với Hán quân, hay cứ thế đối đầu?

Ngay lúc Hạ Hầu Uyên giậm chân tại chỗ, Hạ Lỗ Kỳ, Tào Văn Chiếu, Đan Hùng Tín suất lĩnh bốn vạn quân mã, bất chấp gió bấc lạnh giá, lên phía bắc chuẩn bị tấn công một trọng trấn khác nối liền nam bắc là Trấn Chương Vũ, nơi đó có Quan Thắng lĩnh một vạn quân mã trấn giữ.

Chỉ là quân Tào vừa mới đến Nam Bì đã nhận được tình báo, Vệ Thanh đã lệnh Mã Siêu, Thái Sử Từ suất lĩnh một vạn kỵ binh, hai vạn bộ binh đến dưới thành Chương Vũ, giờ khắc này đang bày trận sẵn sàng đón địch. Hơn nữa Cao Ngang suất lĩnh hai vạn quân mã rời khỏi Phương Thành, xông thẳng vào nội địa, xem ra chuẩn bị tiến công phúc địa Ký Châu.

Bốn bề gặp khó, khắp nơi vấp phải trở ngại, điều này khiến Tào Tháo trong lòng đột ngột dâng lên một nỗi bi ai. Ông mới phát hiện chất lượng võ tướng dưới trướng mình căn bản không cùng đẳng cấp với võ tướng Đông Hán, mặc dù Lưu Biện ở bốn phía khai chiến, vẫn như cũ có thể nhẹ nhàng như thường mà ứng phó với mình.

"Thôi binh, thôi binh!" Tào Tháo vô lực phất tay một cái, lần đầu tiên đột ngột dâng lên một luồng cảm giác lực bất tòng tâm: "Khoái Tử Nhu, ngươi lại đi một chuyến Kim Lăng, cứ theo điều kiện của Lưu Biện mà nghị hòa đi!"

"Lương tuân chỉ!" Khoái Lương chắp tay lĩnh mệnh.

Tào Tháo trong gió bấc lạnh lẽo, buồn bã ủ rũ: "Xem ra ta Tào Tháo căn bản vô lực chống lại Đông Hán. Dù cho trong tay nắm giữ bốn châu, trị dưới ngàn vạn dân chúng thì có thể làm được gì? Làm sao có được đại tướng giúp ta, không để người khác mặc sức xâu xé?"

Quách Gia ở bên cạnh khuyên nhủ: "Chúa công cũng không cần sầu lo. Binh đến tướng ch��n, nước đến đất ngăn, dù cho Đông Hán dũng tướng như mây thì lại làm sao? Thật muốn đến thời khắc toàn diện khai chiến, chúng ta lấy mưu lược mà thắng! Đợi đến khi Chúa công xưng vương, uy vọng tăng cường, sai nhiều thám báo, khắp nơi tìm kiếm chiêu mộ hiền lương, nói không chừng sẽ có kỳ tài giúp đỡ. Đến lúc đó, hươu chết vào tay ai, ắt sẽ rõ!"

Giả Hủ thi lễ nói: "Nghe nói sau khi Tống Giang qua đời, Ngô Dụng, Lỗ Đạt cùng những người khác đã ủng lập Tư Mã Phu người Hà Nội làm thủ lĩnh, Trương Yến làm phó thủ lĩnh, ở Thái Hành Sơn chiêu mộ giặc cỏ. Hiện nay đã có gần ba vạn binh lực, có thể phái người đến du thuyết họ quy phục, biến thành lực lượng của chúng ta."

Tào Tháo khẽ gật đầu khen ngợi, vuốt râu nói: "Ta vốn tưởng rằng với bốn mươi vạn quân giáp dưới trướng, hùng bá nam bắc Hoàng Hà, có đủ thực lực để khiêu chiến Lưu Biện, ít nhất cũng có thể thành tựu nghiệp bá chủ. Gần đây thử đối đầu với Đông Hán, mới biết kém xa, hầu như toàn tuyến bị áp chế, chỉ có thể tiếp tục mở rộng thực lực. Cổ Văn và Ngô Dụng từng cộng sự, ngươi có thể thay ta đến Thái Hành Sơn một chuyến, thuyết phục Tư Mã Phu, Trương Yến đầu hàng, ta tất nhiên sẽ không bạc đãi bọn họ."

"Thuộc hạ xin nghe Tào Công dặn dò!" Giả Hủ đáp một tiếng, từ biệt Tào Tháo, dẫn theo hơn mười tên tùy tùng, đi tới Thái Hành Sơn bái phỏng Tư Mã Phu, Trương Yến.

Nhìn thấy sắc mặt bi thương của Tào Tháo, Quách Gia trong lòng không đành, xung phong nhận việc nói: "Thấy Tào Công bi thương như vậy, trong lòng gia không đành. Nguyện cùng Khoái Tử Nhu đi một chuyến Kim Lăng, cùng Lưu Biện nghị hòa, miễn cho Lưu Biện được voi đòi tiên, để Tào Công bị thiệt lớn."

"Phụng Hiếu chính là cánh tay đắc lực của ta. Tiên sinh chuyến đi này, lòng ta bất an. Nếu có chuyện bất trắc, ai sẽ phò tá ta thành tựu nghiệp bá chủ?" Tào Tháo lo lắng giữ Quách Gia lại, cũng không quá đồng ý để Quách Gia đi mạo hiểm.

Quách Gia nhẹ nhàng vuốt cằm, thỏa thuê mãn nguyện nói: "Tào Công cứ việc yên tâm. Có đạo lý là hai quân giao chiến không chém sứ giả, huống chi Lưu Biện chính là Thiên Tử, liệu hắn sẽ không làm khó ta! Dù cho hắn có lòng làm khó dễ, gia cũng có vô số phương pháp thoát thân. Dù cho có nhập đầm rồng hang hổ Giang Đông, cũng mặc gia tới lui tự nhiên!"

Tào Tháo cũng lo lắng sau khi Hán quân chiếm thượng phong, Lưu Biện sẽ được voi đòi tiên, sợ rằng Khoái Lương một mình không cách nào đạt thành nghị hòa. Nay Quách Gia xung phong nhận việc, lại còn tự tin mãn nguyện như thế, ông chỉ có thể miễn cưỡng đồng ý. Phái người đến nhà lao Nghiệp Thành thả Điền Phong ra, cùng Quách Gia, Khoái Lương đồng thời bước lên lộ trình xuôi nam về Kim Lăng.

Bản dịch này, kết tinh từ tâm huyết truyen.free, kính mong quý bạn đọc hoan hỷ đón nhận.