Ngự giá thân chinh Giao Châu, nói thì dễ, nhưng khi bắt tay vào thực hiện lại là một hành trình gian nan trùng điệp.

Chưa kể phương Nam chướng khí bốc lên, muỗi mòng hoành hành, ngay cả trên vùng đất bằng phẳng, xuôi dòng thuận gió, men theo Kim Lăng đến Giao Chỉ, ước chừng bốn ngàn bốn trăm dặm đường. Tính theo sức ngựa của đội quân hỗn hợp đi một trăm dặm mỗi ngày, chỉ riêng quãng đường đi về đã tốn hơn ba tháng. Nếu tính thêm việc mở đường, bắc cầu, tránh mưa tránh gió, động viên bách tính trong suốt hành trình, thì thời gian tiêu hao sẽ còn dài hơn nữa.

Tần Thủy Hoàng từng sáu lần tuần du thiên hạ, dấu chân trải rộng khắp Trung Hoa đại địa. Từ Bắc xuống Nam, từ Tây sang Đông; từ vùng phía Tây Ninh Hạ, Cam Túc cho tới phía Đông Bồng Lai, Thái Sơn; từ phía Bắc U Yến cho tới phía Nam Giao Châu Bách Việt; từ phía Bắc Tần Hoàng đảo, Sơn Hải Quan cho tới phía Nam Quế Lâm, Nam Hải. Dấu chân Người trải dài khắp đại giang nam bắc, hành trình lên đến mấy vạn dặm.

Đích thực đã làm được "kỳ cương uy chấn, phục khắp bốn bể". Đây mới chính là phong thái đế vương, đã làm Hoàng đế thì phải như vậy!

Bởi vậy, Lưu Biện cũng tự đặt ra yêu cầu cho mình phải như Tần Thủy Hoàng, lúc sinh thời giẫm khắp thiên sơn vạn thủy của Đại Hán. Chỉ cần cờ tinh của Đại Hán chỉ tới đâu, mình liền mau chóng đến ngắm nhìn Cẩm Tú Hà Sơn, như vậy mới không phụ chí hướng đế vương!

Đứng trước Thái Cực Điện hùng tráng, viễn vọng Trường Giang nước, Chung Sơn lộc, trong gió xuân Lưu Biện hào hùng vạn trượng, nhiệt huyết dâng trào, không kìm được muốn cất cao một khúc ca kích động.

Khói lửa mịt mù, giang sơn phía Bắc xa trông. Rồng cuốn mây lên, ngựa hí vang trời, kiếm khí tựa sương. Lòng tựa Hoàng Hà nước mênh mông, Hai mươi năm ngang dọc, ai có thể chống lại? Hận đến điên cuồng. Trường đao hướng về Bao nhiêu huynh đệ anh hùng chôn thân nơi đất khách? Nào tiếc trăm lần chết báo đền gia quốc, Nào than tiếc chi. Chẳng nói thêm lời, huyết lệ đong đầy! Móng ngựa nam tiến. Lòng người trông về phương Bắc. Người bắc vọng, cỏ xanh vàng úa, bụi tung bay. Ta nguyện giữ đất phục hồi cương thổ, Đường đường Đại Hán nhất định phải khiến tám phương chầu bái!

Con đường nam chinh cố nhiên phải khí phách hiên ngang, nhưng càng cần sắp xếp ổn thỏa mọi việc hậu phương sau khi ngự giá thân chinh. Đảm bảo hậu phương gió yên sóng lặng, như vậy mới có thể không chút lo âu vẫy vùng làm nên đại nghiệp, chôn vùi quân Quý Sương xâm lược trên đất Đại Hán, khiến hai mươi lăm vạn quân Quý Sương có đi mà không có về.

"Chim bồ câu đưa thư của chúng ta hiện giờ đã có thể đưa vào sử dụng quy mô lớn chưa?" Lưu Biện giũ áo choàng, chắp tay sau lưng hỏi Lý Nguyên Phương.

Bồ câu phản ứng nhanh nhạy, cảnh giác cao độ, trí nhớ siêu phàm. Bởi vậy, trong lịch sử Trung Quốc, chư hầu cuối thời Chiến Quốc đã bắt đầu dùng bồ câu đưa thư để truyền tin, giúp nâng cao đáng kể tốc độ truyền tin.

Nhưng việc dùng bồ câu truyền tin có cả lợi lẫn hại. Ưu điểm là tin tức lan truyền nhanh chóng. Một con bồ câu đưa thư siêu cấp được tinh tuyển và huấn luyện chuyên nghiệp có thể ghi nhớ hiệu quả quãng đường hơn một ngàn hai trăm kilomet, mỗi ngày có thể bay xa hàng trăm kilomet, so với việc chạy tiếp sức truyền tám trăm dặm ngày đêm liên tục thì hiệu suất truyền tin cao hơn gấp ba lần.

Nhưng nhược điểm của bồ câu đưa thư cũng rõ ràng không kém: khi bay qua địa phận địch dễ dàng bị lộ mục tiêu, nếu bị cung thủ địch bắn hạ sẽ làm lộ cơ mật. Bởi vậy, chư hầu thiên hạ đều căn cứ tình hình mà sử dụng. Những thư tín không quá quan trọng nhưng lại cần truyền gấp thì dùng bồ câu đưa thư. Còn những thư tín quan hệ đến tồn vong quốc gia, cần độ bảo mật cao thì chỉ có thể dùng ngựa nhanh truyền đi.

Từ khi Lưu Biện thành lập Cẩm Y Vệ mấy năm trước, liền ra lệnh Lý Nguyên Phương tìm khắp những người tài giỏi nuôi dưỡng chim bồ câu, huấn luyện hơn ngàn con bồ câu đưa thư ưu tú. Nhưng trước đây, khi tác chiến, các chư hầu như Viên Thuật, Viên Thiệu, Lưu Biểu, Tôn Sách, Tào Tháo... đan xen như răng lược. Bồ câu đưa thư thường phải xuyên qua địa phận địch, làm tăng nguy cơ tiết lộ cơ mật. Bởi vậy, bồ câu đưa thư của Đông Hán vẫn chưa thể đưa vào sử dụng quy mô lớn.

Nhưng lần nam chinh Giao Châu này, toàn bộ cương vực đều nằm dưới sự cai trị của Đại Hán, hàng ngàn dặm xa xôi đều là lãnh thổ Đại Hán. Các sơn tặc thường xuyên gây rối cũng đã cơ bản ngoan ngoãn chấp nhận sự ràng buộc của triều đình dưới sự trấn áp liên tục. Có thể nói, nguy cơ tiết lộ tin tức của bồ câu đưa thư về cơ bản đã giảm xuống mức thấp nhất, đã có thể đưa vào sử dụng.

Với việc bồ câu đưa thư qua lại truyền đạt tình báo, Lưu Biện sẽ vô cùng thuận tiện nắm bắt cục diện phương Bắc, Trung Nguyên cũng như triều đình, nhanh chóng và hiệu quả vận trù tính toán, quyết thắng ngoài ngàn dặm. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Lưu Biện không chút do dự quyết định ngự giá nam chinh Giao Châu.

Lý Nguyên Phương khom người tấu bẩm: "Khởi bẩm Bệ hạ, 'Bồ Câu Doanh' thuộc Cẩm Y Vệ đã chờ lệnh từ lâu. Hiện tại đã huấn luyện được hai trăm năm mươi sáu con bồ câu đưa thư đường dài, bốn trăm ba mươi tám con bồ câu đưa thư trung trình, năm trăm chín mươi chín con bồ câu đưa thư hành trình ngắn. Tất cả đều an toàn, không chút trở ngại, bất cứ lúc nào cũng có thể chấp hành nhiệm vụ truyền đạt tình báo."

Lưu Biện gật đầu: "Lập tức phái Bồ Câu Doanh thiết lập các trạm tiếp nhận có kiểm soát tại những thị trấn trọng yếu dọc đường. Trong vòng nửa tháng phải khởi động việc dùng bồ câu đưa tin, thiết lập liên lạc giữa Giao Châu và Kim Lăng, không được sai sót!"

"Tuân lệnh!" Lý Nguyên Phương chắp tay đáp ứng.

Ngay khi Lý Nguyên Phương hạ lệnh, hơn một trăm tên Cẩm Y Vệ thân mang nón Phạm Dương, khoác áo cá chuồn, lưng đeo tú xuân đao, tức tốc rời thành trong đêm. Giữa tiếng vó ngựa ầm ầm, họ vội vã thẳng tiến phương Nam, thiết lập các trạm tiếp nhận có ki��m soát cho bồ câu đưa thư tại các điểm trọng yếu ven đường, đồng thời cung cấp thức ăn cho chúng.

Lưu Biện lại dặn dò Trịnh Hòa và Lý Nguyên Phương: "Sau khi Trẫm xuất chinh, những thư tín truyền về Càn Dương Cung từ phương Nam, các ngươi không được để bất kỳ ai tự ý mở ra. Nhất định phải đợi đủ bảy vị Cố Mệnh Đại Thần đến rồi mới được mở."

"Tuân lệnh!" "Nô tỳ tuân chỉ!"

Lý Nguyên Phương và Trịnh Hòa cùng lúc khom lưng lĩnh mệnh, nhưng không rõ Cố Mệnh Đại Thần là chức vị gì. Song cũng không dám hỏi nhiều.

Từ Thái Cực Điện trở về Ngự thư phòng ở Lân Đức Điện, Lưu Biện vung bút viết sắc lệnh, liên tục ban phát thánh chỉ, điều binh khiển tướng để nam chinh Giao Châu.

"Đường núi Giao Châu gồ ghề, rừng rậm trải rộng, việc vận chuyển lương thảo và quân nhu vô cùng gian nan. Nếu Khổng Minh có thể chế tạo được bò gỗ ngựa gỗ, thì sẽ giảm bớt đáng kể áp lực vận tải cho quân ta."

Lưu Biện suy xét một hồi, quyết định cử Trần Bình đến miền Tây Kinh Châu thay thế Gia Cát Lượng, để Gia Cát Lượng chỉ huy chi binh mã của Triệu Vân men theo Giang Lăng xuôi nam, xuyên qua Trường Sa, Linh Lăng, Quế Dương… thẳng tiến Giao Châu. Cùng đại quân do mình chỉ huy đông tây hô ứng, hai đường cùng tiến.

Trần Bình được triệu kiến, suốt đêm đến Lân Đức Điện chờ lệnh. Lưu Biện dặn dò hắn: "Nếu bàn về tài ly gián, Trần khanh so với Trẫm chỉ có hơn chứ không kém. Khanh lần này đến Thượng Dung thay thế Khổng Minh. Một là cùng Trương Liêu hiệp trợ Quan Vũ tấn công Thượng Dung, Hán Trung; hai là phải thường xuyên ly gián tình huynh đệ giữa Quan Vũ và Lưu Bị; ba là phải khiến binh lính dưới quyền Quan Vũ hoàn toàn thất vọng về Lưu Bị."

Trần Bình cười đáp lời lĩnh mệnh: "Kế ly gián của Bệ hạ đã khiến hiềm khích giữa Quan Vũ và Lưu Bị bùng phát, chỉ còn thiếu một bước phản bội công khai. Thần chuyến này nhất định không làm nhục sứ mệnh!"

Mùa hè năm ngoái, Quan Vũ đơn độc một ngựa từ Ba Thục đi ngàn dặm, chém sáu viên đại tướng dưới trướng Lưu Tao, nhưng bản thân cũng bị Sử Văn Cung bắn trúng một mũi tên độc. May nhờ Tôn Tư Mạc, Trương Trọng Ki��n giúp đỡ róc xương trị độc, mới tốn hơn bốn tháng để hoàn toàn hồi phục.

Sau khi Quan Vũ khỏi bệnh đã là tháng Mười Một. Khí trời Thượng Dung, Hán Trung lạnh giá, Quan Vũ suất lĩnh binh mã mạnh mẽ tấn công Thượng Dung mấy lần. Song bị Chu Thăng, Hàn Toại bày kế; Trương Định cùng Ngụy Văn Thông anh dũng kiên cường chống đỡ, không một tấc đất nào bị mất. Sau khi bước vào tháng Chạp lạnh giá nhất, giáp trụ thấu xương, cánh cung khó giương. Quan Vũ đành phải lui binh về Phòng Lăng, chờ khí trời ấm áp rồi tái chiến cũng chưa muộn.

Đầu tháng Giêng năm nay, thê tử của Gia Cát Lượng là Hoàng Nguyệt Anh sinh hạ một con trai, Gia Cát Chiêm. Gia Cát Lượng liền về Tương Dương ở lại mấy ngày để ngắm nhìn ấu tử trong tã lót cùng Hoàng Nguyệt Anh, mãi cho đến không lâu trước đây mới vừa trở lại đại doanh Phòng Lăng, hội hợp với Quan Vũ. Bởi vậy, năm nay Quan Vũ vẫn luôn chưa phát động tấn công Thượng Dung. Nhưng Lưu Biện lại quyết định đúng lúc này dùng Trần Bình thay thế Gia Cát Lượng.

Lưu Biện vung bút viết thánh chỉ, lệnh Trần Bình mang theo thánh chỉ, cố gắng nhanh nhất có thể chạy tới Phòng Lăng. Nhậm lệnh Gia Cát Lượng làm chủ tướng Tây lộ quân, Triệu Vân làm phó tướng, suất lĩnh ba tướng Trình Giảo Kim, Dưỡng Do Cơ, Hạ Tề, chỉ huy bốn vạn binh lực dưới trướng Triệu Vân. Lại điều thêm một vạn nhân mã từ Tương Dương và Giang Lăng. Tổng cộng năm vạn quân, cờ xí rợp trời khởi hành xuôi nam, men theo Kinh Nam tiến quân Giao Châu, phối hợp với Đông lộ quân để đón đầu thống kích quân Quý Sương. Tranh thủ diệt sạch quân địch xâm lược, khiến hai mươi lăm vạn quân Quý Sương có đi mà không có về.

"Vi thần xin cáo từ!"

Trần Bình lạy tạ, nhận thánh chỉ, dẫn theo hơn trăm tùy tùng, cố gắng nhanh nhất có thể, suốt đêm rời Kim Lăng thành, vội vã thẳng hướng Kinh Châu.

Hiện tại mà nói, cục diện ở U Châu và Uyển Thành đều đang giằng co. Lưu Biện tin rằng trước khi mình khải hoàn trở về, với thực lực của quân đoàn Nhạc Phi và quân đoàn Lý Tĩnh, hoàn toàn có thể giữ vững. Bản thân không cần phải lo lắng về cục diện phương Tây và phương Bắc, có thể yên tâm nam chinh.

Còn ở khu vực Ba Thục và Vân Nam, do khí trời ấm áp, suốt cả mùa đông vẫn luôn ác chiến.

Trương Phi và Bàng Thống suất lĩnh sáu vạn Thục quân nam chinh Vân Nam. Lệnh Bàng Quyên và Trương Thanh hội hợp với Thạch Đạt Khai đảm nhiệm tiên phong, hướng nam chinh phạt những kẻ hưởng ứng Lưu Dụ như Dương Hoài, Cao Phái. Một đường thế như chẻ tre, liên tục thu phục mấy chục tòa thị trấn ở Chu Xuất Lãnh, Càng Tây và các nơi khác, đồng thời bắt giết Chu Bao đang làm loạn phản nghịch. Mà ngay lúc này, Trương Phi và Bàng Thống nhận được tin tức hậu phương báo cháy.

Ngay sau nửa tháng Trương Phi, Bàng Thống nam chinh, Lưu Dụ cùng phụ tử Lưu Chương, Lưu Tuần suất lĩnh Thành Công Anh, Lưu Hội, Linh Bao đem năm vạn quân; cùng với Triệu Khuông Dận, Thường Ngộ Xuân suất lĩnh các võ tướng như Hô Duyên Khánh, Dương Nhậm, Dương Bá, Trương Vệ đem năm vạn quân, liên hợp tiến quân, thẳng tiến Ba Thục. Một đường chém quan phá khóa, nhanh chóng tấn công đến dưới thành Tử Đồng.

Lưu Bị kinh hãi biến sắc, tự mình suất lĩnh Pháp Chính, Nghiêm Nhan, Ngô Ý, Lôi Đồng... cứu viện Tử Đồng. Song bị liên quân Triệu Khuông Dận, Lưu Dụ đánh cho đại bại mà về, tổn thất hơn vạn binh mã. Vội vàng từ bỏ Tử Đồng, lui về cố thủ Phù Huyện, đồng thời điều động Phó Hữu Đức, Ngô Tam Quế đến đây trợ chiến.

Bình nguyên Thành Đô phú thứ phồn hoa, khí hậu màu mỡ, tự nhiên không thể so sánh với Vân Nam cằn cỗi. Sau khi Trương Phi và Bàng Thống nhận được tin tức hậu phương báo cháy, vội vàng lui binh. Bị Dương Hoài, Cao Phái, Ung Khải và những người khác thừa cơ phản công, đoạt lại toàn bộ lãnh thổ mà Trương Phi đã thu phục.

Trương Phi và Bàng Thống lưu lại Thạch Đạt Khai, Ngô Ban trấn thủ quan ải phía Nam Ích Châu, ngăn chặn truy binh. Sau đó suất lĩnh nhân mã khải hoàn về Thành Đô, đến Phù Huyện trợ giúp Lưu Bị.

Thấy Lưu Bị lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng tứ phía, Chu Lệ, người được Chu Nguyên Chương lưu lại trấn thủ Lương Châu, không chịu nổi cô quạnh, bèn hạ lệnh Lý Văn Trung cùng cựu tướng của Đổng Trác là Trương Tể, người đã đầu hàng, đem hai vạn quân, men theo Lâm Thao, Khương Đạo tiến quân Ba Thục, ý đồ thừa lúc hỗn loạn để chia một chén canh.

Trong khoảng thời gian ngắn, hỗn chiến ở Ba Thục chỉ có hơn chứ không kém so với phương Bắc. Lưu Bị gặp phải cảnh "tường đổ mọi người xô", bị hợp sức tấn công. Mặc dù có ba đại mưu sĩ Bàng Thống, Pháp Chính, Phòng Huyền Linh phụ tá, nhưng cũng chỉ có thể tự lo thân mình, như "Bồ Tát bùn qua sông, khó giữ mình", chứ đừng nói chi đến việc báo thù Lưu Biện. Bởi vậy, Lưu Biện càng không cần phải lo lắng về cục diện Tây Nam, có thể tập trung toàn lực tiến quân Giao Châu.

Ngày hôm sau lâm triều, Lưu Biện tại Thái Cực Điện nói với quần thần: "Thái tử Lưu Tề từ mùa đông năm ngoái đã đăng triều nghe chính, nhưng vẫn còn nhỏ tuổi, khó gánh vác trọng trách lớn. Lần này Trẫm nam chinh Giao Châu, e rằng một năm nửa năm khó về, bởi vậy quyết định nhậm lệnh bảy vị Cố Mệnh Đại Thần, thay Trẫm phụ tá Thái tử, chủ trì triều chính!"

"Chúng thần tuân lệnh!"

Chư văn võ bá quan nghe Thiên Tử phán, đồng loạt nâng hốt bản chắp tay hành lễ, không biết người phương nào có thể đạt được vinh dự Cố Mệnh Đại Thần?

Tất cả bản quyền dịch thuật của chương này thuộc về truyen.free.