Chu Du chậm rãi tỉnh dậy trong lều. Tai y nghe rõ tiếng hạt mưa dày đặc rơi lộp bộp trên mái lều. Nước mưa đã ngấm vào trong, làm ướt sũng nền đất. Xem ra, cơn mưa này trong chốc lát khó mà ngớt được.

Thấy Chu Du tỉnh giấc, Bùi Hành Nghiễm toàn thân ướt sũng, tay đặt trên bội kiếm, bất đắc dĩ đưa ra đề nghị của mình: "Ôi... Trận mưa lớn này xem ra nhất thời nửa khắc không thể tạnh. Quân ta đang đóng ở nơi trũng thấp, nếu mưa lớn kéo dài thêm một đêm nữa, e rằng sẽ dẫm vào vết xe đổ của trận Lâm Phổ. Theo ý ta, chi bằng rút quân ngay bây giờ!"

Ngũ Vân Triệu, Herder cùng mấy vị thiên tướng khác cũng nhất trí tán thành đề nghị của Bùi Hành Nghiễm. Dù binh sĩ ban đầu thừa thắng xông lên như hổ báo, nhưng trải qua chiến đấu đã suy kiệt. Giờ đây, quân Quý Sương đã kiệt quệ tinh thần, dù có cố gắng chống đỡ đến mấy, e rằng cũng chẳng thu được lợi lộc gì.

Chu Du ôm vết thương ở chân, chậm rãi ngồi dậy. Y nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngô Khải này rốt cuộc là ai? Quân ta có bảy vạn binh mã đột kích, lại chiếm tiên cơ, chia cắt bao vây Hà Nguyên Khánh, vậy mà lại bị hắn mạnh mẽ xoay chuyển cục diện. Chiến tích này quả thực như Ngô Khởi thời Chiến Quốc tái thế!"

"Nghe nói Ngô Khải này là hậu duệ đích truyền của Á Thánh Ngô Khởi, đạt được binh pháp tổ truyền của Ngô Khởi." Một thiên tướng đến từ Trường Sa trong lều xen vào đáp lời.

"Vậy thì đã sao?" Chu Du đấm mạnh một quyền xuống giường, bật dậy. Vì bị đánh gãy hai răng cửa nên môi y sưng vù, lúc nói chuyện giọng khàn khàn, vẻ mặt có chút dữ tợn, khác hẳn với hình ảnh Chu Lang tài trí, ôn hòa khi còn bày mưu tính kế trước đây: "Vương hầu tướng lĩnh há có nòi giống ư? Giang sơn đời nào cũng có anh hùng xuất hiện, cho dù Ngô Khởi tái thế, ta cũng phải đánh bại hắn!"

Nước mưa theo đỉnh lều vải thấm vào, rơi xuống mặt Bùi Hành Nghiễm. Đưa tay lau vệt nước mưa, Bùi Hành Nghiễm vẫn còn sợ hãi. Quả đúng là một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Trong trận Lâm Phổ, y suýt nữa bị bắt sống giữa dòng lũ. Nhìn thấy ngoài lều nước mưa chảy xiết khắp nơi, Bùi Hành Nghiễm trong lòng không khỏi kinh sợ.

"Nhưng trận mưa này thực sự quá lớn, quân ta lại đóng ở nơi trũng thấp tại Cổ Ngưu Lĩnh, nước mưa đều đổ dồn về phía chúng ta. Nếu cứ kéo dài thêm nửa đêm nữa, hậu quả sẽ khôn lường!" Bùi Hành Nghiễm tay vẫn đặt trên bội kiếm, ngữ khí trở nên nghiêm khắc hơn nhiều.

Chu Du im lặng, mở bản đồ ra xem một lát. Y trầm giọng nói: "Loan Bạch Gia trên sông Úc chỉ cách Cổ Ngưu Lĩnh mười lăm dặm. Ta sẽ lập tức phái người điều Hoàng Cái, Hàn Đương suất lĩnh thủy sư đến đây tiếp ứng!"

Vừa dứt lời, thám báo mang theo quân lệnh của Chu Du, bất chấp mưa lớn như trút nước, vội vã đi tới nơi thủy quân của Hoàng Cái và Hàn Đương đóng quân dưới chân thị trấn Bình Sơn.

"Hãy chống đỡ thêm một canh giờ nữa. Nếu mưa lớn vẫn cứ kéo dài, quân ta sẽ rút vòng vây ở Ngưu Giác Phong, di chuyển về hướng Loan Bạch Gia!" Chu Du thở dài một tiếng. Gấp lại tấm bản đồ ướt sũng, y đưa ra một quyết định dung hòa.

Thám báo của Chu Du cố gắng hết sức để đi nhanh nhất có thể, bất chấp bùn lầy và mưa lớn, phải mất đến một canh rưỡi mới tới được doanh trại thủy quân bên ngoài thành Bình Sơn.

So với tình hình ở Hoài An cách đó năm mươi dặm, mưa ở Bình Sơn đã nhỏ hơn rất nhiều. Tôn Quyền nghe tin chiến sự phía trước bất lợi, liền để Chu Đồng cùng đệ đệ Tôn Dực ở lại trấn giữ trong thành, còn bản thân dẫn theo mấy trăm thân binh đến doanh trại thủy sư để thương nghị đối sách.

"Ha ha... Ngươi xem Công Cẩn bây giờ còn ngông cuồng không? Sao không thấy hắn hung hăng nữa?" Tôn Quyền cười ha hả, vỗ tay cười lớn, trong lòng trút được một mối uất ức: "Vậy mà bị thương còn gãy mất hai chiếc răng cửa, đúng là phá tướng rồi!"

Hoàng Cái và Hàn Đương khẽ cau mày, chắp tay nói: "Chúa công, Công Cẩn cũng là vì quân ta mà dốc hết tâm huyết, tử chiến đẫm máu ở tiền tuyến, Chúa công nói vậy e rằng không ổn. Theo ý mạt tướng, nên mau chóng xuất binh cứu viện!"

Tôn Quyền cũng biết mình có chút cay nghiệt, bèn nghiêm mặt nói: "Ta chỉ là tiếc hận thay Công Cẩn mà thôi, không có ý gì khác! Cứu chứ, ai nói không cứu? Ngoài Chu Du, tiền tuyến còn có hơn hai vạn tướng sĩ Tôn gia, đó đều là hổ lang chi sư do phụ thân và huynh trưởng ta một tay gầy dựng!"

Tôn Quyền lập tức truyền lệnh điều ba ngàn người từ trong thành Bình Sơn ra. Hòa cùng mười ngàn thủy sư trên sông Úc, họ suốt đêm bất chấp mưa lớn, xuôi dòng tiến về phía Loan Bạch Gia ở hạ du.

Cái gọi là thủy sư thực chất chỉ là đội quân tạm thời thành lập, chủ yếu gồm bè tre, cùng với một số thuyền đánh cá bị trưng dụng. Vài chiếc thuyền lớn nhất là thuyền nhẹ của huyện nha Lâm Phổ và huyện nha Bình Sơn. Tổng cộng hơn bốn trăm chiếc bè lớn nhỏ, mỗi chiếc chở hai mươi, ba mươi người không đều nhau, giữa cơn mưa lớn như trút nước, xuôi dòng sông Úc trôi về hạ du.

Mưa lớn vẫn cứ rơi không ngớt, dòng lũ bất ngờ trên Ngưu Giác Phong càng lúc càng dâng cao, từ từ cuốn trôi, phá vỡ đài quan sát và nỏ đài tạm thời của quân Tôn dưới chân núi. Gai góc, sừng hươu bị dòng nước cuốn về nơi trũng thấp, ngược lại đâm bị thương rất nhiều binh sĩ Quý Sương giữa màn đêm mưa gió. Khắp nơi vang lên tiếng kêu thảm thiết và la hét kinh hoàng không dứt.

Đêm tối sâu thẳm, mưa lớn mênh mông, đuốc không cách nào thắp sáng, quả thực là đưa tay không thấy rõ năm ngón. Binh sĩ cả hai bên trong đêm tối cũng không dám tùy tiện hành động, chỉ có thể bất chấp mưa lớn, chờ đợi ánh bình minh.

"Công Cẩn, nếu không rút quân nữa thì không ổn rồi! Ta nhất định phải chịu trách nhiệm với các tướng sĩ!" Bùi Hành Nghiễm không thể kiềm chế được nữa, quyết định mạnh mẽ rút quân.

Chu Du bước ra khỏi soái trướng, ngẩng đầu nhìn chăm chú bầu trời, kinh ngạc vui mừng phát hiện mưa đã nhỏ đi rất nhiều: "Các ngươi xem, mưa đã nhỏ rồi, nước mưa không còn nhiều, sắp tạnh hẳn rồi!"

Bùi Hành Nghiễm, Ngũ Vân Triệu cùng các võ tướng khác vội vã theo Chu Du ra ngoài, ngửa mặt nhìn trời. Chỉ thấy trận mưa lớn như trút nước này, sau hai canh giờ chợt giảm mạnh, cuối cùng đã yếu bớt hẳn, chỉ còn lác đác tí tách.

Sự tự tin của Bùi Hành Nghiễm lại bắt đầu dao động: "Vậy thì cứ chờ thêm một lát nữa xem sao?"

"Cứ chờ chút đi, vận khí của chúng ta không thể tệ đến mức đó!" Ngũ Vân Triệu tiếp lời: "Liên quan đến hơn một vạn sinh mạng tướng sĩ, nếu cứ thế rút lui, chẳng khác nào kiếm củi ba năm thiêu một giờ, bao nhiêu tướng sĩ sẽ chết uổng. Chỉ cần tiêu diệt được bộ hạ của Hà Nguyên Khánh trên núi, chúng ta có thể xoay chuyển cục diện!"

Thấy mưa lớn dần yếu đi, sự tự tin của Chu Du cũng dần dần khôi phục. Y nắm chặt tay, nói: "Hỡi các tướng sĩ, chúng ta không thể nào từ bỏ cơ hội chiến thắng vẻ vang này! Chỉ cần dốc hết dũng khí huyết chiến đến cùng, chúng ta nhất định sẽ giành được thắng lợi cuối cùng! Hãy tin ta, chiến thắng này chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta!"

Quả nhiên như Chu Du dự liệu, mưa càng lúc càng nhỏ, từ trận mưa lớn như trút nước đã biến thành lác đác tí tách, cuối cùng ngừng hẳn. Thêm nửa canh giờ nữa, sương mù cũng tan đi. Vầng trăng vẫn còn e ấp ẩn hiện sau đám mây, soi sáng Cổ Ngưu Lĩnh mờ ảo.

"Ha ha... Ta đã nói mà, vận khí của chúng ta không thể nào cứ mãi tệ như vậy được!" Chu Du cảm thấy tâm tình tốt hơn rất nhiều: "Không thể nào vận may cứ mãi nghiêng về quân Hán!"

Mưa tạnh mây tan, nước lũ dưới chân núi cũng đã rút đi, điều này khiến Bùi Hành Nghiễm cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Y chắp tay nói với Chu Du: "Bùi mỗ thực sự xấu hổ, luận về nghị lực và can đảm, ta không bằng Công Cẩn!"

Chu Du rút kiếm khỏi vỏ, trầm giọng nói: "Mưa lớn đã tạnh, chư vị tướng quân hãy trở về trận địa của mình. Quân Hán e rằng chẳng mấy chốc sẽ phát động phản công! Chúng ta chỉ cần chịu đựng được đợt tấn công chính diện mạnh mẽ của Ngô Khải, giam Hà Nguyên Khánh trên núi, chậm nhất là ba ngày nữa, có thể khiến quân tâm của họ tan rã, rồi vây mà diệt!"

"Tuân lệnh!" Bùi Hành Nghiễm, Ngũ Vân Triệu, Herder cùng các võ tướng khác đồng loạt chắp tay lĩnh mệnh. Ai nấy đều cầm vũ khí trở về trận địa của mình, chuẩn bị sẵn sàng đón đánh quân địch, chờ đợi đợt tấn công mạnh mẽ sắp tới của quân Hán.

Ngay khi Chu Du cùng thuộc cấp đang bàn tính sách lược, Ngô Khải cũng không ngừng suy nghĩ đối sách. Y phái thám báo bất chấp mưa lớn chạy đến Ghềnh Xích Vĩ và Úc Lâm để tìm hiểu tình báo của Khương Tùng và Hoắc Khứ Bệnh.

Tin tức từ phía Ghềnh Xích Vĩ truyền về trước tiên. Khương Tùng suất lĩnh hơn vạn người cùng ba vạn binh mã của Bùi Hành Nghiễm chém giết cả ngày. Do binh lực chênh lệch quá lớn, Khương Tùng phải khổ sở chống đỡ, bộ hạ tử trận hơn ba ngàn người, còn quân Quý Sương thì tử trận hơn năm ngàn.

Sau khi trận chiến giành giật Ngưu Giác Phong bắt đầu, Bùi Hành Nghiễm đích thân suất lĩnh tám ngàn người đi tiếp viện Chu Du, để lại đại tướng Hình Địch Kéo của Quý Sương suất lĩnh mười sáu ngàn người tiếp tục vây công Khương Tùng. Cả hai bên trong cơn mưa lớn rơi vào thế giằng co, không ai chiếm được lợi thế gì.

Đái Tông không hổ danh hiệu Thần Hành Thái Bảo, không màng chém giết khổ cực, giữa cơn mưa lớn như trút nước, phi thẳng về phía bắc đến Úc Lâm. Y đã đi lại hơn hai trăm dặm đường trong gần ba canh giờ.

"Hộc... hộc... Khởi bẩm Ngô tướng quân!" Đái Tông quả thực có chút mệt mỏi, thở hổn hển báo cáo: "Tướng quân Hoắc Khứ Bệnh đã để Long Thả và Khương Duy trấn giữ thành Úc Lâm. Còn bản thân người cùng Hoàng Trung suất lĩnh một vạn người theo đường nhỏ đến tiếp ứng Hoài An, nhưng lại gặp phải Chu Đức Uy ngăn chặn ở vùng Tang Ma Câu. Hơn nữa, một vạn kỵ binh Quý Sương đang từ khu vực bình nguyên phóng ngựa đến. Tướng quân Hoắc sợ bị đánh kẹp hai mặt, đành phải suất lĩnh quân lính rút lui dọc theo đồi núi về lại Úc Lâm. Đường viện binh này tạm thời không thể trông cậy được nữa!"

Ngô Khải vuốt cằm nói: "Tướng quân Hoắc làm vậy là đúng. Bình nguyên Úc Lâm rộng mấy trăm dặm, kỵ binh uy lực mạnh mẽ, quả thực không thể liều lĩnh."

Ngô Khải vừa nói vừa chậm rãi đứng dậy, rút song đao chạm rồng trong tay, cao giọng nói: "Hỡi các tướng sĩ! Hãy thừa dịp sau cơn mưa mát mẻ, lợi dụng nước lũ bất ngờ trên Ngưu Giác Phong đã cuốn trôi công sự phòng ngự của quân địch, quân ta thừa thế xông lên, giết xuống chân Ngưu Giác Phong, tiếp ứng bộ hạ của Hà Nguyên Khánh xuống núi!"

Trên trời, mây đen dần tan đi. Trăng sáng càng lúc càng trong, rọi chiếu Cổ Ngưu Lĩnh một vùng sáng tỏ.

Theo Ngô Khải đích thân cầm đao xông lên dẫn đầu, trong quân Hán tiếng trống ầm ầm, kèn lệnh réo rắt. Hơn một vạn tướng sĩ dẫm đạp trên nền đất lầy lội, vung vẩy đao thương, xông thẳng về phía trận địa quân Quý Sương cách đó mấy trăm trượng.

"Toàn quân xông lên, không giữ lại gì cả! Không thể sống thì chết!" Hà Nguyên Khánh cũng ý thức được sai lầm của mình khi phá vòng vây, không thể liều chết đến cùng kiểu đập nồi dìm thuyền, khiến các tướng sĩ dưới trướng không thể phát huy hết sức mạnh liều chết chiến đấu. Lần này hấp thụ giáo huấn, y vác song chùy, suất lĩnh toàn bộ sáu ngàn tướng sĩ dưới trướng hò hét lao xuống Ngưu Giác Phong.

Dưới ánh trăng, tiếng chém giết lại nổi lên, đao thương va chạm, máu thịt văng tung tóe. Cảm giác khô khốc cổ họng thật khó chịu đựng, sáu ngàn tướng sĩ trên núi đã bị cái cảm giác khô khát làm cho sợ hãi, thực sự không muốn lại bị vây khốn trên núi chịu đựng cái nóng như nung của mặt trời thiêu đốt, dựa vào khí lực đã ăn uống no đủ, họ như mãnh hổ xuống núi mà xông xuống.

Một người liều mạng, vạn người khó chống. Sáu ngàn tướng sĩ liều mạng sống chết, sức chiến đấu tăng lên đột biến. Mặc dù Ngũ Vân Triệu suất lĩnh binh lực gấp ba lần để ngăn cản, nhưng sau khi công sự phòng ngự bị lũ cuốn trôi, ưu thế của họ chẳng còn sót lại chút nào. Trải qua nửa đêm ác chiến đến tờ mờ sáng, dần dần bị bộ hạ của Hà Nguyên Khánh đột phá vòng vây, từ từ hội quân cùng chủ lực của Ngô Khải.

"Mạt tướng đã phạm sai lầm lớn, xin tướng quân trách phạt!" Hà Nguyên Khánh toàn thân đầy khói bụi và vết máu, vác song chùy đi tới trước mặt Ngô Khải, quỳ một chân xuống đất nhận tội.

Ngô Khải vung đao hất văng một tên binh sĩ Quý Sương, trầm giọng nói: "Bây giờ không phải lúc bàn chuyện đúng sai, trước tiên hãy thừa dịp sĩ khí quân ta đang tăng vọt, đánh lui quân địch!"

"Hãy xem mạt tướng lập công chuộc tội!" Hà Nguyên Khánh nóng lòng lập công, từ dưới đất bật dậy gầm lên một tiếng, vác đôi ngân chùy xông lên trước tiên. Bất kỳ ai cản đường đều tan tác tơi bời, một chùy vung xuống liền gõ nát xương cốt, óc bắn tung tóe.

Có dũng tướng Hà Nguyên Khánh dẫn đầu xung phong, nhuệ khí của quân Hán đột nhiên tăng lên rất nhiều. Hà Nguyên Khánh vác song chùy lại như con dê đầu đàn, chỉ cần y xông đến đâu, quân Hán sẽ theo sau đến đó, đánh cho liên quân liên tục bại lui.

"Xông pha chiến trường vẫn phải dựa vào dũng tướng làm gương cho binh sĩ vậy! Chỉ có như vậy, sĩ tốt mới được cổ vũ, bùng nổ tiềm lực lớn nhất!" Ngô Khải thở dài một tiếng, đối với Hà Nguyên Khánh vừa yêu vừa hận.

Mắt thấy quân Hán trên Ngưu Giác Phong lao xuống hội quân với chủ lực, liên quân không còn sức chống cự. Hơn nữa, hai ngàn vũ tốt luồn lách xông thẳng vào loạn quân, khiến liên quân liên tục bại lui, ngay cả Ngũ Vân Triệu, Bùi Hành Nghiễm cũng không dám dễ dàng xông lên trận. Trải qua nửa đêm ác chiến đến tận trưa, liên quân dù chiếm ưu thế về quân số vẫn liên tục bại trận, sĩ khí càng lúc càng suy sụp.

"Đô đốc, không thể cứu vãn được nữa rồi! Bại cục đã định, khó lòng xoay chuyển, xin ngài mau lên ngựa rút lui!" Thân binh của Chu Du ba chân bốn cẳng nâng y lên chiến mã, chuẩn bị hộ tống y rút đi.

Mặc dù mất đi hai chiếc răng cửa, nhưng Chu Du vẫn nghiến răng nghiến lợi vì căm hận. Y giật cương ngựa không chịu rút lui, nói: "Ta không cam lòng! Vì sao lại thành ra thế này? Rõ ràng đây là một trận thắng lợi, vì sao lại bị xoay chuyển?"

"Gào gào..." "Gào gào..." "Gào gào..." Đột nhiên, từ phía nam truyền đến từng trận tiếng kêu thét thê lương, kinh hãi, nối tiếp nhau không dứt, như bách quỷ dạ khóc, khiến người ta sởn gai ốc. Mặc dù vẫn chưa nhìn thấy thứ gì, nhưng mấy vạn tướng sĩ trên Cổ Ngưu Lĩnh đều có thể cảm nhận được đất rung núi chuyển, đại địa dưới chân đang chấn động.

"Ừm... Rốt cuộc là thứ gì?" Vào khoảnh khắc này, năm sáu vạn tướng sĩ địch ta, bao gồm Ngô Khải và Chu Du, trong đầu đồng thời hiện lên một dấu chấm hỏi lớn. Cái âm thanh khủng khiếp và chấn động khắp nơi này là do cái gì gây ra?

Tác phẩm này được Tàng Thư Viện cẩn trọng chắt lọc và truyền tải đến độc giả Việt Nam.