Thấy Trần Tử Vân cầm kiếm xông tới, Bàng Đức không khỏi bật cười.

"Ngay cả tư thế cưỡi ngựa cũng sai, một thân thư sinh yếu ớt, lại dám xông pha trận mạc ư? Ta thấy các hạ hợp làm mưu sĩ tọa trấn trung quân hơn đấy!"

Bàng Đức cười nhạt một tiếng, nghiêng người tránh qua nhát kiếm yếu ớt của Trần Tử Vân. Hắn vươn tay nhanh nhẹn, dễ như trở bàn tay tóm lấy dải lụa của Trần Tử Vân, kéo hắn ngã nhào khỏi ngựa, cười lớn nói: "Ha ha... Quả nhiên là thư sinh trói gà không chặt, làm sao có thể phong làm đại tướng?"

Hắn lệnh người tiến lên trói Trần Tử Vân lại, sau đó giao cho Quách Tử Nghi xử lý, còn mình thì dẫn ba ngàn kỵ binh chặn đánh quân Đường, lớn tiếng hét: "Trần Tử Vân đã bị bắt, các ngươi còn không mau đầu hàng?"

Phía sau có Tào Thuần, Hạ Lỗ Kỳ dẫn Hổ Báo Kỵ truy kích; phía trước có Bàng Đức dẫn kỵ binh hạng nhẹ chặn đường; chủ tướng lại bị bắt, hơn một ngàn rưỡi quân Đường còn lại hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu, đành ngoan ngoãn buông vũ khí đầu hàng, quỳ xuống đất cầu xin tha mạng.

Tào Thuần và Hạ Lỗ Kỳ nhảy xuống ngựa, chắp tay gặp Bàng Đức và hỏi: "Bàng Lệnh Minh sao lại xuất hiện ở đây?"

Bàng Đức chắp tay đáp: "Mấy ngày trước, ta cùng Quách Tử Nghi tướng quân đã dẫn tám ngàn kỵ binh hành quân đêm đến huyện Kế. Thám báo cho hay huyện Kế thất thủ, Lý Tích dẫn đại quân dốc toàn lực truy kích tàn quân Công Tôn Toản. Vì vậy, Quách tướng quân liệu định Đại Vương sẽ cho binh tập kích Trần Tử Vân, liền lệnh mạt tướng ở đây phục kích, còn ông ấy thì dẫn khinh kỵ giết thẳng đến thành Kế cướp bóc vật tư."

Quách Tử Nghi mới gia nhập dưới trướng Tào Tháo ba năm, về thâm niên thì ngang với Hạ Lỗ Kỳ, kém xa so với Tào Thuần là người thân tộc của Tào Tháo. Thế nhưng, vì được Tào Tháo đặc biệt ưu ái, Hạ Hầu Đôn cũng hết mực coi trọng, ông ta nghiễm nhiên trở thành chủ tướng của một cánh quân. Điều này khiến nhiều tướng lĩnh họ Tào không phục. Giờ khắc này nghe Bàng Đức kể lại, Hạ Lỗ Kỳ cùng Tào Thuần mới biết Quách Tử Nghi dụng binh có sách lược. Tào Tháo và Hạ Hầu Đôn coi trọng ông ta quả nhiên không phải vô cớ.

Nơi đây cách huyện Trác không quá trăm dặm. Ba tướng bàn bạc một phen, quyết định do Tào Thuần dẫn một ngàn Hổ Báo Kỵ áp giải Trần Tử Vân và hơn một ngàn rưỡi tù binh quân Đường về huyện Trác. Còn Hạ Lỗ Kỳ thì dẫn số Hổ Báo Kỵ còn lại cùng Bàng Đức hợp binh một chỗ, đánh thẳng đến thành Kế trợ giúp Quách Tử Nghi cướp bóc vật tư của quân Đường.

Một canh giờ sau, khi quân Đường và quân Hán đang ác chiến tại Nanh Sói Khẩu, Quách Tử Nghi đã dẫn năm ngàn kỵ binh tấn công doanh trại quân Đường trước.

Để truy kích tàn quân Công Tôn Toản, quân Đường hầu như dốc toàn lực. Lý Tự Nghiệp lại dẫn đại quân tiến vào huyện Kế suốt đêm dọn dẹp phế tích, quét sạch chiến trường. Lửa còn chưa hoàn toàn tắt, bởi vậy trong doanh trại chỉ còn hơn năm ngàn người trấn giữ. Khi Quách Tử Nghi dẫn binh xông vào doanh trại, phóng hỏa đánh lén, cướp bóc vật tư, quân Đường trấn thủ doanh trại đội hình đại loạn, vội vàng chạy vào thành bẩm báo Lý Tự Nghiệp.

Lý Tự Nghiệp vừa chợp mắt một lát, nghe tin có quân địch đến cướp trại, không biết là quân Hán hay quân Tào, vội vàng để lại phó tướng dẫn năm ngàn người lên tường thành tử thủ. Còn mình thì dẫn hai vạn quân mã xông ra thành cứu viện đại doanh.

Quách Tử Nghi dẫn binh cướp bóc một trận trong doanh trại quân Đường, phóng một trận hỏa lớn, thấy chủ lực quân Đường xông ra thành, liền dẫn binh lui về phía tây. Lý Tự Nghiệp để lại một bộ phận tướng sĩ cứu hỏa. Còn mình thì dẫn hai vạn quân không ngừng truy kích Quách Tử Nghi.

Khi trời vừa rạng sáng, thám mã đến báo: Thiết Mộc Chân đích thân dẫn năm vạn kỵ binh tấn công đại doanh ở thành này, Tào Bân, Vương Ngạn Chương khổ chiến không thể thắng. Quân đang lui về phía đông, bị kỵ binh quân Nguyên đuổi theo sát, đã phái sứ giả đến huyện Trác cầu viện.

"E rằng đại quân của Lý Tích sắp quay về, không thích hợp ham chiến ở đây. Mau chóng gấp rút tiếp viện tướng quân Tào Bân theo hướng tây nam!"

Quách Tử Nghi quyết định thật nhanh, lệnh Bàng Đức bọc hậu, Hạ Lỗ Kỳ dẫn Hổ Báo Kỵ đi trước, còn mình tọa trấn trung quân. Tiền bộ biến hậu bộ, hậu bộ biến tiền bộ, nhanh chóng tiến về hướng thành này để cứu viện Tào Bân.

Quân Tào đến đều là kỵ binh, lại có Hổ Báo Kỵ là đội trọng trang kỵ binh trợ chiến, Lý Tự Nghiệp không dám ham chiến, liền thu binh lui về đại doanh.

Lý Tích nhận được mật báo từ sứ giả của Trần Tử Vân, vỗ tay thở dài: "Bản đốc tính sai rồi, e rằng Trần Tử Vân khó toàn thây! Tào Tháo tên này gian trá, dụng binh không theo lẽ thường. Truyền lệnh của ta, thu binh!"

Theo lệnh của Lý Tích, tiếng chiêng thu binh vang lên trong quân Đường, năm, sáu vạn quân Đường bắt đầu lui về phía bắc, do Mao Văn Long và Lý Nguyên Bá bọc hậu. Mộ Dung Khác và Tha Lôi cũng biết tin Thiết Mộc Chân đêm tập kích quân Tào, liền phái sứ giả từ biệt Lý Tích, vội vàng dẫn binh về phía tây để trợ chiến.

Lý Nguyên Bá trước đó đã đại chiến 120 hiệp với Lý Tồn Hiếu. Sau nửa đêm, hắn lại một mình đối kháng Lý Tồn Hiếu và Nhiễm Mẫn liên thủ giáp công, lần thứ hai giao chiến hơn trăm hiệp, vẫn luôn vững vàng chiếm thượng phong, tiến thoái tự nhiên.

Nghe tiếng chiêng thu binh vang lên, Lý Nguyên Bá lúc này mới vung búa lớn đẩy lui Nhiễm Mẫn, thúc ngựa rời đi: "Bản vương đêm nay chém giết mệt mỏi, ngày khác tái chiến! Nếu là hảo hán anh hùng, ngày khác chúng ta không dẫn theo một binh một tốt, hẹn một nơi không người mà chiến một trận nữa!"

Đêm đó chém giết xong, hai bàn tay Lý Tồn Hiếu mười ngón đều đã sưng vù, hổ khẩu nứt toác, binh khí dính đầy vết máu loang lổ; còn Nhiễm Mẫn tuy đã xin một ít lương khô từ quân Hán lót dạ, nhưng trải qua mấy ngày chém giết liên tục, đã sớm kiệt sức, hầu như không thể ngồi vững trên ngựa.

Giờ khắc này, thấy Lý Nguyên Bá thúc ngựa rời đi, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm, nhìn bóng lưng Lý Nguyên Bá đi xa mà thở dài: "Kẻ này không phải sức người có thể một mình chống cự! Nghe nói trong lãnh thổ An Tức Đế Quốc có một chư hầu quốc tên Đại Hạ, quốc quân tên Hạng Vũ, tự xưng là hậu nhân của Tây Sở Bá Vương Hạng Tịch. Tương truyền vũ lực của người này đủ để sánh vai Hạng Tịch, vạn người khó địch, không biết người này liệu có thể đánh bại tên quái thai của Lý Đường này không?"

Nhiễm Mẫn và Lý Tồn Hiếu vừa thúc ngựa trở về trận, vừa nghị luận cảm khái, vừa vặn có một vị Giáo úy đến từ Giang Đông theo bên cạnh, chen vào nói: "Mấy ngày trước, huynh trưởng thần từ Kim Lăng gửi thư nói Tam hoàng tử bệ hạ, Lư Giang Vương Lưu Ngự, qua năm sẽ sáu tuổi, hiện giờ đã có thể nhấc lên đỉnh đồng tròn nặng năm mươi cân. Có lẽ tiểu vương gia sau này lớn lên sẽ trở thành một dũng tướng cái thế, có thể cùng Lý Nguyên Bá tranh tài một phen cũng không chừng."

"Cái gì?"

Lý Tồn Hiếu và Nhiễm Mẫn đồng thời nhìn nhau, nói: "Hài tử chưa đầy sáu tuổi có thể nhấc được trăm cân đỉnh đồng ư? Ba người thành hổ, lời đồn đãi không đáng tin!"

Sau khi Lý Tích chiếm được huyện Kế thuộc Yến quốc, quân Đường đã nối liền Ngư Dương, Yến quốc, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây thành một dải, chiếm cứ ba phần tư đất U Châu, hơn nữa binh lực chiếm ưu thế, lại còn kết minh với quân Nguyên. Bởi vậy, Lý Tĩnh quyết định lui binh. Hắn rút về Chương Vũ thuộc Ký Châu, nhường lại tiền tuyến U Châu. Mục đích là để Tào Tháo một mình đối kháng Đường Nguyên, còn mình thì tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi ngư ông.

"Tào A Man gian trá quỷ quyệt. Bản đốc sẽ lấy gậy ông đập lưng ông!"

Lý Tĩnh xoay người lên ngựa, hạ lệnh toàn quân lui về phía Phương Thành, hội họp với Ngư Câu La. Sau đó lại lui về phía nam 130 dặm, rút đến Chương Vũ dựng trại đóng quân, chờ tìm thời cơ chiến đấu.

Ngay lúc đại quân Lý Tĩnh rút lui, viện binh của Lý Mục và viện binh của Vệ Thanh đã giao chiến không ngừng nghỉ tại An Thứ. Một trận đại chiến bất phân thắng bại, đến rạng đông cả hai bên đều dẫn binh lui về.

Lý Tĩnh và Vệ Thanh hợp binh một chỗ. Rút về đại doanh ở Phương Thành, Ngư Câu La đã sớm rút doanh trại, chuẩn bị lui lại bất cứ lúc nào. Lý Tĩnh ra lệnh một tiếng, toàn quân thẳng tiến Tuyền Châu.

Đến Tuyền Châu, quân chia làm hai đường. Vệ Thanh dẫn phu thê Mã Siêu, cùng Thái Sử Từ, Điền Dự tiếp tục trấn giữ tiền tuyến Tuyền Châu. Còn Lý Tĩnh thì dẫn Lý Tồn Hiếu, Ngư Câu La, Trần Đăng, Hứa Du, cùng với Nhiễm Mẫn và Cao Ngang bị thương, tiếp tục lui về hướng Chương Vũ. Họ sẽ hội hợp với Quan Thắng đang đóng ở đó, xây dựng phòng tuyến, cùng quân Vệ Thanh ở Tuyền Châu tạo thành thế ỷ dốc, yên lặng theo dõi biến hóa của chiến cuộc.

Về phía thành này, Thiết Mộc Chân tự mình xuất binh, dẫn năm vạn kỵ binh đêm tập kích đại doanh Tào Bân, công chiếm cứ điểm thành này.

Tào Tháo cũng đích thân xuất chinh. Ông từ huyện Trác dẫn Điển Vi, Hứa Chử đến cứu viện, trên đường lại hội hợp với Quách Tử Nghi, Bàng Đức và mọi người. Cùng quân Nguyên đại chiến một trận. Đến xế trưa, Mộ Dung Khác, Tha Lôi dẫn quân chạy đến. Hai bên chém giết đến chạng vạng, đều có thương vong, ai nấy đều dẫn binh lui về.

Mấy ngày sau, khói lửa phương bắc dần tan, chiến sự tạm thời kết thúc. Bốn thế lực lớn đều có thương vong, ai nấy đều mang vết thương, cần nghỉ ngơi một thời gian mới có thể khôi phục nguyên khí.

Tổng kết lại, quân Đường tuy tổn thất Trần Tử Vân và Tổ Đại Thọ, ngoài ra, trước sau mất hơn bốn vạn binh mã. Nhưng việc chiếm được huyện Kế, nối liền phía đông và phía bắc U Châu thành một thể, đã thu được lợi ích lớn nhất. Hơn nữa, còn có thể thu được hơn 28.000 con chiến mã Công Tôn Toản tích trữ nhiều năm, cùng với số lượng lớn giáp trụ và binh khí tuy bị cháy đen nhưng vẫn còn có thể sử dụng, cùng với mười mấy vạn dân chúng ở huyện Kế. Bởi vậy, quân Đường thu lợi lớn nhất.

Về phía quân Nguyên, do trợ giúp quân Đường và đêm tập kích Tào Bân, trước sau chết trận hơn 15.000 kỵ binh, lại tổn thất Hoàng Thái Cực. Nhưng việc giành lại cứ điểm thành này, cắt đứt liên hệ giữa Đại huyện và huyện Trác, xem như là ưu khuyết điểm giằng co, không lời cũng không lỗ.

Về phía Tào Tháo, bắt được Trần Tử Vân cùng một ngàn rưỡi quân Đường, lại từ đại doanh quân Đường cướp về một phần vật tư, chính diện liều chết với thiết kỵ quân Nguyên, chịu sáu ngàn người thương vong, nhưng giết chết và làm bị thương hơn vạn quân Nguyên, hơi chiếm thượng phong. Điều đáng tiếc là do Tào Bân sơ suất, cứ điểm thành này lại bị Thiết Mộc Chân giành lại.

Về phía quân Hán, các mặt trận tích lũy hơn vạn thương vong. Điều đáng mừng là cuối cùng cũng cứu được Nhiễm Mẫn, Điền Dự dẫn hơn 12.000 cựu binh Công Tôn Toản ra khỏi vòng vây trùng điệp của hơn hai mươi vạn liên quân Đường Nguyên, không trơ mắt nhìn toàn quân Công Tôn Toản bị diệt, xem như đã đạt được mục tiêu chiến lược mong muốn.

Trong thành huyện Trác, Tào Tháo sai người áp giải Trần Tử Vân đến. Phạm Tăng, Quách Gia, Cổ Hủ, Khoái Lương cùng các mưu sĩ khác đứng hai bên.

"Nghe đồn ngươi là người Hán, vì sao lại phục vụ dị tộc?" Tào Tháo nhìn kỹ Trần Tử Vân một chút, vuốt râu hỏi.

Trần Tử Vân thở dài một tiếng: "Tạo hóa trêu người. Lúc còn trẻ, thần theo hương lân ra biển đánh cá, gặp bão lớn, mất phương hướng, bị cuốn đến bán đảo Cao Ly, được người Cao Ly cứu giúp. Sau đó, thần cưới vợ sinh con trên đảo, liền định cư tại đó. Sau này, Đường hoàng phái người chiêu mộ, thần liền ra làm quan, phục vụ Đại Đường."

"Bây giờ ngươi đã bị bắt, có muốn làm việc cho ta không?" Tào Tháo khẽ vuốt chòm râu, vẻ mặt ôn hòa chiêu dụ: "Ta cũng cầu hiền như khát. Nếu ngươi chịu quy thuận, ta tất nhiên sẽ tin tưởng và trọng dụng!"

Trước đây, ông liên tiếp bắt được Đa Nhĩ Cổn và Đạt Hề Trường Nho, nhưng đáng tiếc cả hai đều là những kẻ cứng đầu, thà chết không hàng, điều này khiến Tào Tháo khá ảo não. Giờ đây, bắt được Trần Tử Vân là một thư sinh yếu ớt trói gà không chặt, bản thân lại là người Hán, bởi vậy Tào Tháo mới kiên nhẫn chiêu hàng. Dù sao thì mình cũng là một chư hầu hùng mạnh nắm trong tay bốn mươi vạn đại quân, kiểm soát bốn châu, lẽ nào mị lực lại kém như vậy sao?

Trần Tử Vân khom người chắp tay nói: "Đại Vương, gia quyến của thần vẫn còn ở bán đảo, có một vợ một thiếp, ba người con. Xin Đại Vương cho thần thời gian suy nghĩ!"

Tào Tháo gật đầu: "Có câu kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, ta tin ngươi là người thông minh, sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt. Ta cho ngươi ba ngày để suy nghĩ, là quy hàng hay chết vì trung nghĩa, tất cả đều do một ý nghĩ của ngươi!"

Sau khi Trần Tử Vân rời đi, Tào Tháo lại khen Phạm Tăng nói: "Kế sách của Phạm tiên sinh không tệ, ta thưởng cho ngươi năm mươi lượng hoàng kim, một trăm tấm tơ lụa!"

"Đa tạ Đại Vương ban thưởng!" Phạm Tăng chắp tay tạ ơn.

"Leng keng... Tào Tháo tiếp thu kiến nghị của Phạm Tăng thành công, ngẫu nhiên tăng cường Chỉ Huy một điểm. Chỉ Huy hiện tại đã tăng lên 101. Đồng thời, vì Ký Chủ trước đó đã nhận được điểm cừu hận từ Tào Tháo, nên bây giờ xuất hiện phản ứng cường hóa. Hệ thống sắp cung cấp danh sách ba người cường hóa, xin Ký Chủ lắng nghe kỹ."

Ngay lúc Phạm Tăng tạ ơn, Lưu Biện ở Giao Châu xa xôi đột nhiên nhận được một câu nhắc nhở như vậy, Tào Tháo cường hóa.

"Chậc chậc... 'Cường mưu' của Á phụ này quả thực là thứ tốt. Trong vòng chưa đầy một năm ngắn ngủi, vậy mà đã mạnh mẽ cường hóa Chỉ Huy của Tào A Man từ 99 lên 101. Tư Mã Trọng Đạt nên mau chóng phát uy, hạ thấp thuộc tính của A Man hoặc phá hoại quốc vận Tào Ngụy đi thôi!" (chưa xong còn tiếp.)

Bản dịch của chương này được độc quyền phát hành trên truyen.free, xin đừng sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.