Nếu Hà Thái Hậu và Đường Cơ rơi vào tay các chư hầu khác, Lưu Biện chẳng hề lo lắng chút nào. Dù hiện tại triều Hán bấp bênh, nhưng trên danh nghĩa vẫn là hoàng thất, các chư hầu khắp nơi vẫn phải dùng nghi thức thần tử mà đối đãi. Huống hồ, Hà thị giờ đây vẫn là Thái Hậu danh chính ngôn thuận, e rằng chẳng mấy chư hầu dám coi trời bằng vung, làm chuyện đại nghịch bất đạo. Thế nhưng lại là Viên Thuật nghịch tặc này, kẻ có lòng lang dạ thú, tên đại nghịch bất đạo ấy. Trong lịch sử, người này khi trong tay chỉ có một vùng đất Hoài Nam, chỉ với hai ba vạn tàn binh yếu ớt, đã dám tiếm xưng đế hiệu. Đây chính là việc ngay cả Đổng Trác cũng chẳng dám làm!

Lòng dạ lớn đến mức này, dù Viên Thuật có làm ra những chuyện đại nghịch bất đạo khác, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên!

Nhớ tới Viên Thuật, Lưu Biện liền nghĩ đến tháng mười một năm ngoái, việc y dẫn theo nhân mã xuôi nam Giang Đông, ở nơi giao giới giữa Nhữ Nam và Lư Giang đã gặp phải phục kích. Điều này cho thấy hiện tại Viên Thuật đã dã tâm bừng bừng, làm việc chẳng kiêng dè chút nào!

"Không được, nhất định phải lập tức phát binh Nam Dương, cứu ra Mẫu hậu và Đường Cơ!"

Lưu Biện che dù, trong mưa gió tự lẩm bẩm một câu.

"Theo ta đến thư phòng một chuyến, kể tường tận những tin tức đã thăm dò được. Viên Thuật này đã chiếm được Nam Dương bằng cách nào?"

Lưu Biện dặn lại một câu, rồi xoay người đi thẳng đến thư phòng.

Thám báo khoác áo tơi, cúi người cẩn trọng từng li từng tí theo sau.

Tiến vào hành lang dài dằng dặc, Lưu Biện mới thu dù lại, nói với thị vệ đứng cách đó mười bước: "Lập tức đến quân doanh triệu tập chư tướng đến đây bàn việc quân. Tiện đường cũng triệu tập Quân sư cùng Địch Thái Thú tới!"

Mọi chuyện nói ra cũng chẳng phức tạp. Mười tám lộ chư hầu thảo phạt Đổng Trác, hội minh ở vùng Ôn Huyện, đề cử Viên Thiệu, người bốn đời ba công, làm minh chủ. Còn Viên Thuật, huynh đệ cùng cha khác mẹ với Viên Thiệu, thì được bổ nhiệm làm Sứ giả tiếp tế lương thảo.

Cái gọi là "Tiếp tế sứ", đúng như tên gọi, chính là tiếp tế lương thảo cho các chư hầu.

Mà binh lực mười tám lộ chư hầu nhiều ít khác nhau. Phe đông nhất như Viên Thiệu có tới bốn vạn quân, Tào Tháo, Tôn Kiên mỗi người ba vạn. Các phe khác như Công Tôn Toản, Viên Thuật, Hàn Phức cũng xấp xỉ ba vạn. Phe ít nhất như Thái Thú Bắc Hải Khổng Dung, Thái Thú Hà Nội Vương Khuông, Thái Thú Thượng Đảng Trương Dương... đều có hơn một vạn người. Tổng số quân lính của Liên quân Quan Đông lên đến gần ba mươi vạn.

Một đại quân đông đảo như vậy, thêm cả ngựa, mỗi ngày ăn uống tiêu tốn chắc chắn là con số kinh người. Chẳng lẽ tất cả tiêu hao đều do Viên Thuật, cái gọi là "Tiếp tế sứ" này, cung cấp sao?

Đáp án hiển nhiên là phủ định, bằng không Viên Thuật dù có ngớ ngẩn đến mấy, cũng sẽ không làm cái chuyện tốn công vô ích này. Huống hồ, chỉ dựa vào quận Nhữ Nam trong tay hắn, cũng xa không đủ để cung cấp tiêu hao cho ba mươi vạn đại quân.

Nhưng Viên Thuật nếu là "Tiếp tế sứ của Liên quân", lại không chịu cung cấp lương thảo, thì còn muốn hắn làm gì? Đáp án chính là vận chuyển lương thảo từ các nơi về, tập trung quản lý thống nhất, sau đó phân phát cho liên quân.

Liên quân cuối tháng mười năm ngoái đã hội minh ở vùng Hà Nam Doãn, đến nay đã giằng co với quân Tây Lương bốn tháng. Lương thảo mang theo đã sớm ăn hết sạch, nhưng lại phải đối đầu với quân Tây Lương ở tiền tuyến, không cách nào phái binh về địa bàn của mình để vận chuyển lương thực. Song cũng không thể đói bụng mà đánh trận chứ? Bởi vậy, trọng trách vận chuyển lương thực này liền rơi vào Viên Thuật, cái gọi là "Tiếp tế sứ", trên người.

Nói trắng ra là, các chư hầu ở tiền tuyến đối kháng với quân Tây Lương của Đổng Trác, sau đó Viên Thuật ẩn nấp phía sau, phái quân đội của mình đến nhà từng chư hầu vận chuyển lương thảo tới đây. Nhưng không phải trực tiếp đưa đến trướng trại của chư hầu, mà do nhân mã Viên Thuật trông coi, để điều phối thống nhất cho các bộ.

Lương thảo là nhân tố quyết định thắng bại, chính là "binh mã chưa động, lương thảo đi trước". Hơn nữa, việc canh giữ lương thảo cũng là một đại sự. Viên Thuật dưới trướng có binh lực hùng hậu, lại là hậu duệ của đại tộc đệ nhất thiên hạ, bốn đời ba công. Bởi vậy, các chư hầu đều vô cùng tin tưởng Viên Thuật.

Nhưng một kẻ có gan nhưng không có mưu lược, một tên dã tâm bừng bừng như vậy, nhân phẩm tốt đến đâu được chứ?

Viên Thuật đ��t được công việc béo bở này, không những chẳng cố gắng cung cấp lương thảo cho liên quân, trái lại mượn cơ hội này mà tham ô riêng, thường xuyên làm ra chuyện vừa trông coi vừa tự ý trộm cắp. Sau đó, lợi dụng lương thực dồi dào, trong bóng tối ở vùng Hoài Nam, Nhữ Nam chiêu mộ dân chạy nạn. Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, liền đem binh lực của mình mở rộng lên năm vạn người.

Sau khi thực lực lớn mạnh, Viên Thuật càng không coi ai ra gì, ngang ngược ngông cuồng, thậm chí ngay cả huynh trưởng của mình, minh chủ Liên quân Quan Đông Viên Thiệu, cũng không để vào mắt. Lương thảo cung cấp thường xuyên đến muộn hoặc thiếu hụt, hoặc là hàng kém chất lượng, dần dần khiến các chư hầu sinh ra oán hận.

Thừa dịp các chư hầu khác cùng quân Tây Lương giao tranh khó phân thắng bại, Viên Thuật phái thuộc hạ Kỷ Linh lặng lẽ tấn công Cửu Giang quận, giết chết Thái Thú Triệu Hổ do Đổng Trác bổ nhiệm, đổi tên Cửu Giang quận thành Hoài Nam quận, lấy Thọ Xuân làm trị sở, bổ nhiệm anh họ Viên Dận làm Thái Thú Hoài Nam.

Sau khi chiếm được Hoài Nam, Viên Thuật càng thêm tự tin, lại phái Kỷ Linh cùng Trương Huân giả vờ đến địa bàn của Thứ sử Dự Châu Khổng Trụ để áp tải lương thảo, rồi đánh úp Uyển Thành vào ban đêm, khiến Lưu Bàn trở tay không kịp, thuận lợi đoạt lại Uyển Thành từ tay Lưu Biểu.

Đương nhiên, làm Tiếp tế sứ của Minh quân, Viên Thuật không thể tùy tiện chạy loạn. Giờ khắc này, hắn vẫn còn đóng quân ở Phong Khâu, cách đại doanh Ôn Huyện sáu mươi dặm về phía sau, trông nom lương thảo của minh quân. Nhưng điều này cũng chẳng hề cản trở Viên Thuật điều binh khiển tướng, thừa dịp chư hầu cùng quân Tây Lương giao tranh khó phân thắng bại, xung quanh công thành đoạt đất, lớn mạnh thực lực của mình.

Nắm rõ được một số tin tức hữu dụng từ miệng thám báo, Lưu Biện ban thưởng tiền, dặn dò thám báo tiếp tục theo dõi kỹ động thái của Uyển Thành. Phàm là có bất kỳ biến động nhỏ nào, đều phải cưỡi ngựa nhanh chóng về báo.

Thám báo vừa đi khỏi chốc lát, Ngụy Duyên, Tần Quỳnh, Chu Thái, Lăng Thao cùng các võ tướng khác liền dồn dập chạy tới nơi nghị sự của Lưu Biện. Còn Lưu Bá Ôn, Địch Nhân Kiệt, Lý Nguyên Phương cùng những người ở cùng phủ đệ với Hoằng Nông Vương thì đã sớm đợi sẵn. Về phần Mục Quế Anh, từ khi đi Kim Lăng mộ binh, nàng vẫn ở đó luyện binh, chưa trở về.

Thấy chư tướng đã tập hợp đông đủ, Lưu Biện liền kể lại chuyện Viên Thuật công chiếm Nam Dương, Mẫu hậu Hà thị cùng Yêu Cơ Đường thị rơi vào tay Viên Thuật. Cuối cùng, y nói: "Quả nhân dự định phát binh Nam Dương, buộc Viên Thuật giao trả Mẫu hậu và Đường Cơ, chư vị nghĩ sao?"

"Viên Thuật kẻ này dám phục kích Điện hạ, ý đồ bất hảo rõ rành rành rồi! E rằng y tuyệt đối sẽ không đối đãi tử tế Thái Hậu cùng Vương Cơ, nên sớm ngày phát binh tấn công Nam Dương. Ta cả ngày luyện binh chán lắm rồi, vừa vặn nhân cơ hội này xem thử binh lính ta luyện ra sức chiến đấu thế nào? Chỉ cần Đại Vương hạ lệnh một tiếng, Tần Quỳnh ta nguyện làm tiên phong, sớm muộn gì cũng đạp đổ Uyển Thành, cứu ra Thái Hậu cùng Đường Vương Cơ!"

Nghe nói lập tức sẽ có chiến trận để đánh, Tần Quỳnh thân hình cao lớn không kìm nổi hưng phấn, hăng hái chủ động xin xung phong.

Lưu Bá Ôn lay nhẹ quạt lông trong tay, bình tĩnh nói: "Việc này không thể nóng vội, gỡ chuông phải do người buộc chuông. Theo thiển kiến của hạ quan, nếu muốn đón Thái Hậu và Đường Vương Cơ về, cưỡng ép tấn công Uyển Thành là hạ sách. Thay vào đó, nên đến Ôn Huyện tìm gặp Liên quân Quan Đông, trực tiếp yêu cầu Viên Thuật thả người. Nếu Viên Thuật không chịu, có thể cho các chư hầu biết chuyện này, lợi dụng dư luận buộc Viên Thuật thả người!"

"Quân sư nói phải lắm!"

Nghe xong Lưu Bá Ôn, Lưu Biện ánh mắt sáng rực, chậm rãi gật đầu.

Chính là "đánh rắn phải đánh vào bảy tấc", oan có đầu nợ có chủ, yêu cầu Viên Thuật thả người mới là vương đạo. Nếu phái người cưỡng ép tấn công Uyển Thành, lỡ đâu quân trấn thủ cuống quýt, sẽ ra tay hãm hại Hà Thái Hậu cùng Đường Cơ, đến nỗi cá chết lưới rách, ngọc đá cùng tan. Như vậy, dù có chiếm được Uyển Thành, lại có ý nghĩa gì?

Vuốt vuốt chòm râu mới hiện ra trên khóe môi, Lưu Biện trong tròng mắt dần hiện lên thần thái, thậm chí còn có chút vui mừng: "Đúng là nên đi một chuyến Trung Nguyên, gặp mặt các chư hầu Quan Đông, cùng bàn kế sách thảo phạt Đổng Trác!"

Theo Lưu Biện, chuyến đi Hà Nam lần này gặp mặt chư hầu chỉ là cái cớ, bởi vì các chư hầu này đều mang ý đồ riêng, lòng người không đồng lòng, tan rã chỉ là chuyện sớm muộn. Đại kế thảo phạt Đổng Trác trông cậy vào bọn họ thì căn bản chẳng có hy vọng gì, còn không bằng mỹ nhân kế của Vương Doãn đáng tin hơn!

Trong lòng Lưu Biện, chuyến đi Trung Nguyên lần này ngoài việc yêu cầu Viên Thuật thả người, đón Mẫu hậu Hà Thái Hậu cùng Đường Cơ về, còn có chuyện quan trọng hơn muốn làm.

Một trong số đó, Trung Nguyên các nơi tàng long ngọa hổ, nhân tài chưa chọn chủ thì khắp nơi đều có. Văn có Tuân Úc, Quách Gia, Lưu Diệp và hạng người trí mưu tuyệt luân khác; võ có Điển Vi, Hứa Chử cùng các dũng tướng võ lực gần trăm. Mình sao không nhân cơ hội này đi Trung Nguyên càn quét một phen, xem có thể chiêu mộ về mấy nhân tài có thể dùng không?

Trong thời loạn lạc, nhân tài và địa bàn cái nào quan trọng hơn? Lưu Biện dựa vào kinh nghiệm chơi game trước đây mà đưa ra kết luận: có nhân tài mới có thể đoạt được địa bàn, có địa bàn mà không có nhân tài, sớm muộn cũng sẽ mất.

Nói xa làm gì, cứ lấy Lưu Doêu và Nghiêm Bạch Hổ ở Giang Đông mà nói. Hai người này đều có địa bàn, có binh mã, nhưng dưới trướng lại không có nhân tài có thể dùng, kết quả thế nào?

Cuối cùng còn không phải là bị mình, kẻ có nhân tài nhưng không địa bàn, tiêu diệt sao? Đương nhiên, hiện tại Lưu Doêu còn có một hơi tàn, nhưng đã tựa rùa trong rọ, chó bị nhốt phía sau cánh cửa đóng kín, muốn tiêu diệt y chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Để giữ vẹn nguyên tinh hoa, bản dịch này xin gửi gắm tại truyen.free.