Sau khi hai tướng Lục rời đi, Lưu Biện lập tức triệu tập Tôn Tẫn, Vương Thủ Nhân, Từ Hoảng và các tướng lĩnh khác đến nghị sự. Tuy nhiên, ngài không thông báo cho Mộc Quế Anh, cốt để tránh mâu thuẫn giữa nàng và Vũ Như Ý trở nên gay gắt – đây là cục diện mà Lưu Biện không mong muốn nhất.

Lưu Biện đã trình bày tình hình khẩn cấp ở Kim Lăng trước các quần thần, rồi quyết định sẽ cùng Tôn Tẫn, Vũ Văn Thành Đô, Văn Ương và một đội kỵ binh nhẹ cấp tốc quay về Kim Lăng trước. Còn Từ Hoảng sẽ dẫn 2 vạn Ngự Lâm Quân, bảo vệ Mộc Quế Anh, Đại Kiều, Trương Xuất Trần, Tôn Thượng Hương cùng các vị Tần Phi khác, giương cao cờ hiệu Thiên Tử, theo tốc độ bình thường mà khải hoàn về kinh.

Việc Lưu Biện muốn tách đoàn với đại quân, tự nhiên không thể giấu giếm các vị Tần Phi. Bởi vậy, vào tối hôm trước ngày khởi hành, ngài đã triệu tập Mộc Quế Anh, Đại Kiều, Trương Xuất Trần, Tôn Thượng Hương – bốn vị nương tử – lại, và phân phó: "Do trẫm viễn chinh Giao Châu chậm trễ chưa trở về, Lý Thế Dân đã có ý đồ vượt biển đánh lén Thanh Châu, khiến tình hình phương bắc trở nên căng thẳng. Vì thế, trẫm quyết định dẫn kỵ binh nhẹ cấp tốc quay về Kim Lăng trước. Các khanh cứ theo Từ Công Minh chỉ huy đại quân chủ lực, thong thả trở về là được."

Mộc Quế Anh chau đôi mày thanh tú, phẫn hận đáp: "Quân Đường khấu này quả thật đáng ghét! Bệ hạ vừa vặn ổn định phương Nam, Lý Thế Dân đã lại nhảy ra gây sự. Thật đúng là có muốn nhẫn cũng không thể nhẫn! Nô tỳ nguyện theo bệ hạ đêm tối bay nhanh về Giang Đông, mang quân vượt Trường Giang, tiến tới Thanh Châu tiếp viện."

Lưu Biện sở dĩ giấu Mộc Quế Anh là vì e ngại mâu thuẫn giữa nàng và Vũ Như Ý sẽ càng thêm gay gắt, dù sao môi hở răng lạnh. Dẫu cho Vũ Như Ý có dã tâm, nàng vẫn là thê thiếp của ngài, là mẫu thân của hai hoàng tử. Đến nay, nàng cũng chưa từng làm điều gì quá phận, nên Lưu Biện không hề mong muốn hai vị phi tử phải đối đầu như nước với lửa.

"Đại quân chủ lực của Lý Đường đang đóng ở U Châu, việc chúng xâm lấn Thanh Châu chẳng qua chỉ là mũi tên chớp nhoáng, cốt để quấy nhiễu mà thôi. Sau khi trẫm về đến Kim Lăng, chỉ cần phái một vị Đại tướng đi tiếp viện là đủ, không cần ái phi ra tay." Lưu Biện mỉm cười hiền hậu, khéo léo từ chối thỉnh cầu của Mộc Quế Anh.

Uống một ngụm trà, ngài bổ sung: "Trương mỹ nhân đã mang thai hơn ba tháng, mà Kiều mỹ nhân thì vừa mất hài nhi, thân thể vẫn còn yếu ớt, trên suốt chặng đường này đều cần nàng chăm sóc. Bởi vậy, Hiền Phi à, nàng hãy kiên nhẫn cùng Từ Công Minh chỉ huy đại quân, thong thả khải hoàn hồi kinh nhé!"

Lưu Biện đã nói đến mức ấy, Mộc Quế Anh đành phải gạt bỏ ý định lần thứ hai xuất chinh Thanh Châu, lưu lại cùng Trương Xuất Trần và Đại Kiều, theo đại quân trở về. Còn Lưu Biện thì một mình mang theo Tôn Tẫn, huynh đệ họ Văn dẫn dắt đội kỵ binh nhẹ tinh nhuệ của chủ lực quân, cấp tốc hồi kinh.

Giao Châu địa vực rộng lớn, Vương Thủ Nhân dưới trướng chỉ có Lữ Phạm, Ngô Cảnh, Tân Bình, Chu Nhiên bốn người. Song, ông lại phải gánh vác trọng trách cung cấp lương thảo vật tư cho hai đại quân đoàn của Ngô Khởi và Gia Cát Lượng, nên nhân lực rõ ràng không đủ dùng. Vì lẽ đó, Lưu Biện quyết định giữ Tôn Dực và Tiết Kích lại để phụ tá Vương Thủ Nhân.

Dù cho cả hai còn trẻ tuổi, nhưng đã dần bộc lộ tài năng. Chỉ cần rèn luyện thêm chút nữa, ắt có thể đảm đương trọng trách.

Khi đã quyết định, Lưu Biện lập tức sai người triệu tập Tiết Kích và Tôn Dực đến thư phòng của mình để nghe lệnh.

Tiết Kích và Tôn Dực đều đã mười sáu tuổi, nhưng cả hai đều trông già dặn như đã qua tuổi hai mươi. Hơn nữa, do theo quân nhiều năm, thân thể ngày càng khôi ngô, nhìn chung đã vượt xa bạn bè cùng lứa tuổi.

Hay tin Lưu Biện muốn ban cho mỗi người chức Đô úy, rồi giữ họ lại phụ tá Vương Thủ Nhân cai quản Giao Châu, cả hai lập tức vui mừng khôn xiết, đồng loạt quỳ xuống đất tạ ơn: "Đa tạ ơn đức bệ hạ! Hai chúng thần nguyện thề sống chết cống hiến cho Đại Hán, dẫu phải nhảy vào nước sôi lửa bỏng, vạn tử bất từ cũng không chối từ!"

Lưu Biện nhân cơ hội này, thầm truyền chỉ thị cho hệ thống: "Hãy kiểm tra giúp trẫm sự thay đổi năng lực hiện tại của Tiết Kích, xem khoảng thời gian qua hắn đã kiếm được bao nhiêu điểm hồi sinh?"

"Leng keng... Hệ thống đang tiến hành kiểm tra. Ký chủ xin chờ một lát!"

"Kể từ lần tính toán trước của ký chủ, các chỉ số năng lực gần đây của Tiết Kích đã biến đổi như sau: Chỉ huy 58 (+17), Vũ lực 72 (+7), Trí lực 66 (+6), Chính trị 45 (+15). Tổng cộng các thuộc tính đã tăng cường 45 điểm, ký chủ có thể nhận 450 điểm hồi sinh làm quà thưởng. Xin hỏi có muốn nhận quà thưởng không?"

"Nhận!"

"Leng keng... Quà thưởng đã được nhận. Ký chủ hiện đang nắm giữ 970 điểm hồi sinh, 17 mảnh vỡ hồi sinh, 78 điểm vui vẻ và 165 điểm cừu hận. Có thể thực hiện triệu hoán."

Nghe xong, Lưu Biện thầm vui trong lòng: "Chà chà... Không tệ chút nào! Điểm cừu hận thế mà lại tăng vọt nhiều đến vậy, vừa vặn có thể dùng để triệu hoán quan văn. Với địa bàn ngày càng mở rộng, Đại Hán triều của trẫm đang rất cần những quan lại tài ba để trị quốc an bang."

Tiết Kích và Tôn Dực sau khi tạ ơn xong, đồng thời thỉnh cầu: "Hai chúng thần tuổi tác xấp xỉ, chí thú hợp nhau, nguyện được kết nghĩa kim lan. Không biết bệ hạ có ưng thuận không?"

Hai vị em vợ này, một người là huynh đệ của Tôn Thượng Hương, một người là huynh đệ của Tiết Linh Vân. Nay họ muốn kết nghĩa kim lan, Lưu Biện tự nhiên vui lòng tán thành. Ngài vỗ tay tán dương: "Thật tốt lắm! Mong rằng hai khanh ngày sau sẽ cùng nhau dẫn dắt, trên sa trường cùng tiến cùng lùi!"

Ngay sau đó, Tiết Kích và Tôn Dực liền trao đổi tuổi tác. Vì Tiết Kích lớn hơn ba tháng nên được làm huynh trưởng, còn Tôn Dực làm đệ. Dưới sự chứng kiến của Lưu Biện, họ cùng uống máu ăn thề, kết làm huynh đệ dị họ.

Một đoạn khúc nhạc dạo ngắn nhanh chóng hạ màn. Tôn Dực và Tiết Kích, hai huynh đệ, từ biệt Thiên Tử, sánh vai rời khỏi hành cung, tìm một quán rượu để thỏa sức chè chén.

Sau khi hai vị em vợ rời đi, Lưu Biện lập tức đóng cửa phòng, nhắm mắt ngưng thần, thầm ra lệnh cho hệ thống: "Trẫm quyết định sử dụng 100 điểm cừu hận để triệu hoán một quan văn. Xin hãy thi hành triệu hoán."

Kể từ khi hệ thống thăng cấp tối đa, nó không còn cung cấp danh sách triệu hoán nữa, mà trực tiếp ngẫu nhiên chọn một người từ kho tài liệu. Lần này cũng không ngoại lệ, sau khi nhận được chỉ thị của Lưu Biện, hệ thống liền khởi động theo tiếng.

"Leng keng... Ký chủ đã lựa chọn sử dụng 100 điểm cừu hận để tiến hành triệu hoán. Ngài sẽ nhận được một nhân tài có chỉ số trí lực hoặc chính trị nằm trong khoảng 90-100. Xin chờ trong chốc lát."

"Leng keng... Chúc mừng ký chủ đã triệu hoán được hắc y Tể tướng Diêu Quảng Hiếu! Các chỉ số: Chỉ huy 78, Vũ lực 60, Trí lực 98, Chính trị 95. Thân phận hiện tại của người này là tăng nhân chùa Bạch Mã Kim Lăng, pháp hiệu Đạo Diễn. Ký chủ có thể phái người đến mời chào, ngài ấy tất nhiên sẽ ứng triệu xuất sĩ."

Lưu Biện không khỏi kinh ngạc: "Ấy... Trẫm nhớ ba, bốn năm về trước, khi hệ thống còn cung cấp danh sách dự bị, trẫm đã từng nghe đến tên Diêu Quảng Hiếu. Khi ấy, trẫm chê Diêu Quảng Hiếu là một hòa thượng, rồi sau đó đã gạt bỏ để chọn Vương Thủ Nhân. Không ngờ sau mấy năm trôi qua, vị hòa thượng Đạo Diễn này vẫn được triệu hoán ra. Xem ra, điều gì đến ắt sẽ đến, chỉ là sớm hay muộn mà thôi!"

Lưu Biện lại nghĩ, dưới trướng mình đã có đạo sĩ Viên Thiên Cương, giờ lại xuất hiện thêm một hòa thượng Đạo Diễn với trí lực cao 98, cùng với kinh nghiệm thỉnh kinh Tây Thiên của "Hán Huyền Trang". Chẳng lẽ sau này, Đạo giáo và Phật giáo sẽ lại tranh giành, xâu xé nhau để giành vị trí quốc giáo của Đại Hán hay sao?

Ngày hôm sau, vừa lúc sắc trời tảng sáng, Lưu Biện liền dẫn theo Tôn Tẫn, Vũ Văn Thành Đô, Văn Ương, Viên Thiên Cương cùng các tướng sĩ khác, cùng 1000 tinh nhuệ Ngự Lâm Quân rời khỏi Thương Ngô, bước vào hành trình trở về Kim Lăng. Thứ sử Giao Châu Vương Thủ Nhân, cùng Lữ Phạm, Ngô Cảnh, Tôn Dực, Tiết Kích và quân lính, đã đưa tiễn ngài hai mươi dặm đường, rồi mới quay về.

Khi trời đã sáng hẳn, bên ngoài thành Thương Ngô, tiếng kèn lệnh vang lên trầm buồn. Hơn hai vạn quân mã dưới sự chỉ huy của Từ Hoảng nhổ trại khởi hành, xếp thành hàng tiến về phía bắc, giương cao cờ hiệu Thiên Tử của Đại Hán, bắt đầu hành trình dài năm ngàn dặm trở về Giang Đông.

Hai vị Ngô phu nhân, vì hoài niệm cố hương, đã cho phong tỏa phủ đệ Ngô Khởi từng mua, thu xếp hành lý cùng đồ dùng cá nhân, mang theo tỳ nữ, người hầu, cùng mẹ con Ngu Chỉ Nhược và Tôn Lãng, cùng lúc theo Tôn Thượng Hương bước lên hành trình hồi hương.

"Trăng cố hương vẫn là trăng, người cố hương vẫn là người thân." Kể từ khi Tôn Kiên rời Trường Sa ra nhậm chức, hai vị Ngô phu nhân đã xa cách Giang Đông hơn mười năm ròng. Giờ phút này đây, cuối cùng cũng được bước lên hành trình trở về quê nhà, nhìn cảnh vật lướt qua ngoài cửa sổ, họ không khỏi thổn thức khôn nguôi, lệ châu lã chã.

Lúc này đã là trung tuần tháng Tư, khí trời dần trở nên ấm áp, rồi từ từ chuyển sang nóng bức.

Tình hình phương bắc vẫn giằng co như trước. Sau khi liên minh Đường-Nguyên công chiếm huyện Kế, Lý Tĩnh và Vệ Thanh đã dẫn quân rút lui về phía bắc hai trăm dặm, bỏ mặc Tào Tháo đơn độc chống trả ở tiền tuyến. Điều này khiến Tào Tháo mất hết ưu thế trước Thiết Mộc Chân.

Từ đầu xuân, hai bên quân đã trải qua hơn mười trận giao tranh lớn nhỏ, mỗi bên đều có thắng có bại. Tào Tháo nhất thời không chiếm được lợi thế gì, nên lúc này đã chuyển từ thế công sang thế thủ. Ông ta chủ động mở một con đường tiến về phía nam, từ bỏ việc trấn giữ khu vực sâu cả trăm dặm, nhằm dụ quân Đường tiến lên phía bắc tấn công Lý Tĩnh và Vệ Thanh, đồng thời cũng tạo cơ hội cho quân Hán giáng trả miếng đòn.

Vương Mãnh đã giữ chức Thứ sử Thanh Châu được năm năm. Để tiện cho việc quản hạt địa phương, ông đã dời trị sở về Lâm Truy thuộc Tề quốc. Nhờ đó, hiệu suất chính trị được nâng cao đáng kể, nhiều năm qua, việc cai quản địa phương luôn có trật tự, nhân khẩu phát triển ổn định. Sau cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng, vùng Thanh Châu chỉ còn lại một triệu nhân khẩu, nhưng nhờ chiêu mộ được nhiều dân tị nạn trở về quê hương, nhân khẩu Thanh Châu một lần nữa tăng lên đến 1,8 triệu, dần khôi phục sự phồn vinh như xưa.

Sáng sớm hôm đó, một khoái mã bất ngờ phi đến bên ngoài thành Lâm Truy, xin diện kiến Thứ sử Vương Mãnh. Vừa gặp mặt, hắn đã dập đầu lạy bái, khẩn báo: "Khởi bẩm Thứ sử đại nhân! Đại sự không ổn rồi! Đường Vương Lý Thế Dân đích thân dẫn theo Lý Thuấn Thần, Hoàn Nhan Kim Đạn Tử, Lý Khắc Dụng, Lý Tự Nguyên, Sử Kính Tư, Lý Tồn Úc cùng chư tướng, mang mười vạn đại quân, vượt qua Bột Hải đánh chiếm các thị trấn ven biển. Chỉ trong một ngày một đêm, chúng đã liên tiếp hạ hơn mười thị trấn. Xin Thứ sử đại nhân sớm định đoạt!"

"À... Lý Thế Dân vậy mà lại bí mật tập hợp mười vạn đại quân để xâm lược sao?"

Vương Mãnh nghe xong giật mình kinh hãi, vội vã sai người triệu tập các phụ tá như Tân Bì, Trần Quần, Tân Khí Tật, Từ Mạc và nhiều người khác cấp tốc đến Thứ sử phủ để cùng nhau bàn bạc đối sách.

Các phụ tá vừa ngồi xuống, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên một tiếng nói sang sảng. Một lão tướng tinh thần quắc thước, vóc người khôi ngô, chòm râu hoa râm, ước chừng sáu mươi tuổi, bước nhanh vào đại sảnh Thứ sử phủ, cất tiếng: "Khởi bẩm Thứ sử đại nhân! Nghe nói giặc Đường xâm lấn, Liêm mỗ nguyện xin dẫn một đạo quân về phía đông ứng chiến, bắt giữ Lý Thế Dân, khiến hắn có đi mà không có về!"

(Còn tiếp.)

Mọi nội dung được chuyển ngữ tại đây đều là độc quyền thuộc về truyen.free.