Vị lão tướng quân chủ động đến đây xin ra trận không ai khác, chính là Liêm Pha – một trong Tứ đại danh tướng thời Chiến Quốc, người đã được Lưu Biện phục sinh vào giữa tháng sáu năm ngoái.

Trong kiếp này, Liêm Pha (tên Liêm Phá được cấy vào thân phận này) từng giữ chức Kỵ Đô úy dưới thời Linh Đế, theo Lư Thực dẹp loạn Khăn Vàng. Sau đó, vì Lư Thực đắc tội Thập Thường Thị, Liêm Pha cũng bị chèn ép theo, ông phẫn uất từ quan về vườn, đến ẩn cư dưới chân núi Thái Sơn.

Lưu Biện đã gửi một phong thư bồ câu cho Vương Mãnh, nói rằng gần Thái Sơn có một mãnh tướng tên Liêm Pha, có sức mạnh địch vạn người, và mời Vương Mãnh tự mình đến tận nhà cầu hiền. Sau khi nhận lệnh, Vương Mãnh đích thân đến Thái Sơn một chuyến, thành công mời Liêm Pha gia nhập dưới trướng, một lần nữa trao cho ông chức Kỵ Đô úy, rồi theo Vương Mãnh thống lĩnh quân quận ở Tề Quốc (chú: một quận thuộc Thanh Châu).

"Ha ha... Lão tướng quân tuy dũng khí hơn người, nhưng lần này chính là Đường Vương Lý Thế Dân tự mình thống lĩnh mười vạn đại quân vượt biển mà đến, khí thế hùng hổ. Mãnh sợ lão tướng quân tuổi già sức yếu, lỡ bại trận sẽ làm suy sút sĩ khí tam quân. Bởi vậy không định phái tướng quân ra chinh, ngài cứ ở lại trấn giữ Lâm Truy. Ta sẽ chọn tướng quân tuổi trẻ sức lực dồi dào để thống binh cản địch!" Vương Mãnh tay vuốt chòm râu, cười ha hả chọc tức Liêm Pha.

Liêm Pha nghe vậy, quả nhiên lộ vẻ bất mãn, vỗ ngực nói: "Lão tổ tông Liêm Pha của ta năm tám mươi tuổi còn có thể ăn một đấu gạo, mười cân thịt. Ta, Liêm Pha, là con cháu của ông ấy, năm nay bất quá mới ngoài sáu mươi, chính là độ tuổi trai tráng sung sức, sứ quân cớ gì lại coi thường Liêm mỗ? Nguyện xin được một lữ binh, xin nguyện ra bắc cản địch, bắt giữ Lý Thế Dân, khiến mười vạn Đường khấu có đi mà không có về!"

Vương Mãnh vỗ tay cười lớn: "Ha ha... Lão tướng quân quả nhiên có khí phách! Nếu đã như vậy, ta liền trước tiên giao cho ngài quyền chỉ huy 15.000 quận binh, tức khắc rời Lâm Truy gấp rút tiếp viện tướng quân Lục Văn Long ở phía đông!"

"Mạt tướng tuân mệnh!" Liêm Pha ngẩng đầu ưỡn ngực, chắp tay lĩnh mệnh.

Một võ quan trẻ tuổi chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, thân thể hùng vĩ, tướng mạo nho nhã nhưng ẩn chứa sự quả cảm, mày kiếm mắt sao, đứng dậy hướng Vương Mãnh chờ lệnh: "Liêm tướng quân tuổi đã cao, sợ rằng sẽ có sơ suất, tiểu tướng nguyện xung phong nhận nhiệm vụ, phụ tá Liêm tướng quân ra đông ngăn địch!"

Người này không ai khác, chính là Tân Khí Tật, người được Lưu Biện triệu hồi từ Nam Tống. Hắn được gán thân phận là Tân Bì, Tân Bình, vừa có tài đấu kiếm trên sa trường, lại có thể ngâm thơ làm từ, rất được Vương Mãnh yêu thích, liền được trao chức Thanh Châu Binh Tào, ở lại dưới trướng cống hiến.

Vương Mãnh vuốt râu tán thành nói: "Nếu Khí Tật đồng ý cùng Liêm lão tướng quân kề vai chiến đấu, ta liền càng yên tâm hơn. Cứu binh như cứu hỏa, mười vạn Đường khấu xâm lấn, e sợ tướng quân Lục Văn Long một mình khó chống đỡ. Các ngươi hãy mau chóng đem binh đi thôi, bản thứ sử sẽ điều động viện quân sau."

"Tuân lệnh!"

Liêm Pha cùng Tân Khí Tật, một già một trẻ, đồng loạt chắp tay lĩnh mệnh.

Cùng lúc đó, họ sánh vai rời khỏi Thanh Châu Thứ sử phủ. Tại đại doanh quận binh ở thành Lâm Truy, họ điểm 15.000 quân, rời khỏi cửa thành, gấp rút hành quân về phía đông đến Bắc Hải quốc.

Từ hai năm trước, khi Lý Tĩnh phụng chỉ lên phía bắc cứu viện Công Tôn Toản, đã điều động tổng cộng mười hai vạn binh mã đến khu vực Thanh Châu. Nhưng vì Thanh Châu và Lý Đường cách nhau bởi biển cả, nơi gần nhất chỉ cách 150 dặm đường biển, nên Lý Tĩnh đã để lại Ngụy Duyên, Lục Văn Long, Từ Thịnh cùng các tướng khác chỉ huy 60.000 quân hiệp trợ Vương Mãnh phòng ngự Thanh Châu.

Vào mùa đông năm ngoái, trong cuộc tranh giành Chân Mật, Vũ Văn Thành Đô đã lỡ tay giết Tào Phi, dẫn đến xung đột kịch liệt giữa Tào Tháo và Lưu Biện. Tào Tháo phái Hạ Hầu Uyên dẫn Tào Chương, Nhạc Tiến, Lý Điển cùng năm vạn quân đến Bình Nguyên, từ bên kia Hoàng Hà nhìn chằm chằm vào Tế Nam Quốc và Nhạc An quận.

Sau đó, qua sự điều đình của Quách Gia, Khoái Lương cùng những người khác, cộng thêm tình thế bức bách, Lưu Biện và Tào Tháo đã hàn gắn mối quan hệ rạn nứt, phong Tào Tháo làm "Hán Ngụy Vương", tạm thời biến chiến tranh thành hòa hoãn.

Chỉ là cả hai bên đều hiểu, đây chỉ là một sự thỏa hiệp tạm thời, giữa Tào và Lưu tất sẽ có một trận đại quyết chiến. Bởi vậy, quân đoàn Hạ Hầu Uyên đóng quân ở Bình Nguyên vẫn thường trực không rời, luôn đe dọa sự an nguy của mấy chục thị trấn Đông Hán phía nam Hoàng Hà.

Nếu Hạ Hầu Uyên hung hăng dọa người, Ngụy Duyên cũng chỉ đành "thấy chiêu ra chiêu", cùng với Từ Thịnh lần lượt đóng quân ở Kinh Thành và Tháp Âm, hình thành thế tương trợ lẫn nhau, đối đầu với quân đoàn Hạ Hầu Uyên qua sông Hoàng Hà. Chỉ là như vậy, toàn bộ phòng ngự Thanh Châu có phần trống rỗng, chỉ có Lục Văn Long suất lĩnh 20.000 quân mã, cùng với hơn 15.000 quân quận phòng ngự một cương vực rộng lớn.

Chính sách Đông Hán thực hiện quân chính tách rời, thứ sử không có quyền can thiệp vào quân đội trung ương, mà các đại tướng quân đoàn đóng quân khắp nơi cũng không có quyền nhúng tay vào chính sự địa phương. Điều này đảm bảo quyền lực tập trung vào trung ương ở mức cao nhất, hoàn toàn loại bỏ mầm họa châu mục cát cứ địa phương.

Là Thanh Châu Thứ sử, Vương Mãnh không có quyền điều động Trấn Đông Tướng quân Ngụy Duyên. Dưới trướng ông chỉ có thể chỉ huy 50.000 quân quận. Hơn nữa, số quân quận này không tập trung ở một chỗ mà phân tán ở các nơi như Đông Lai, Thành Dương, Bắc Hải, Lỗ Quận, Tề Quốc, Tế Nam Quốc, Nhạc An quận.

Vì Lâm Truy là thủ phủ kép của Thanh Châu và Tề Quốc, có 20.000 quân quận đóng giữ, nên việc giao cho Liêm Pha và Tân Khí Tật 15.000 quân đã là giới hạn của Vương Mãnh. Chẳng lẽ ông có thể dốc hết toàn bộ thành, không để lại một binh một tốt nào sao?

Sau khi Liêm Pha và Tân Khí Tật suất binh gấp rút tiếp viện Lục Văn Long, Vương Mãnh lập tức viết thư, phái sứ giả phi ngựa đến Tế Nam Quốc cầu viện Ngụy Duyên, lại phái sứ giả vượt Hoàng Hà lên phía bắc đến Chương Vũ cầu viện Lý Tĩnh.

Từ Thanh Châu đến Kim Lăng cách sáu ngàn dặm, con đường xa xôi như vậy không thể dựa vào chim bồ câu truyền tin, nên tin đại thắng ở phía nam chưa truyền tới các nơi. Vương Mãnh biết Kim Lăng trống rỗng, hy vọng kinh thành phát binh cứu viện e rằng không có hy vọng. Bởi vậy, ông lại viết thư cầu viện Tần Quỳnh ở Từ Châu, thỉnh cầu phái binh tiến vào Thanh Châu tác chiến, chống đỡ đợt tiến công hung hăng của Lý Đường.

Cầu viện các nơi xong xuôi, Vương Mãnh liền nói với các phụ tá như Tân Bì, Từ Mạc, Trần Quần: "Ta là Thanh Châu Thứ sử, nơi đây cùng ta cộng sinh cộng tử. Các ngươi hãy ở lại trấn giữ Lâm Truy. Bản quan sẽ đích thân đến Bắc Hải quốc tọa trấn, tổ chức các lộ binh mã chống đỡ Đường khấu!"

Bàn giao xong xuôi, Vương Mãnh dẫn theo hơn ngàn người rời Lâm Truy, đêm tối chạy tới huyện Trì Kịch thuộc Bắc Hải quốc tọa trấn, điều hành các lộ binh mã phòng ngự trọng trấn cứ điểm, xoay xở cung cấp lương thảo, tổ chức y viện cứu chữa người bệnh.

Đi được nửa đường, Vương Mãnh vỗ trán nói: "Ta lại quên mất thủy sư đóng quân ở Giao huyện rồi! Lập tức phái người đến tướng quân Trịnh Sâm cầu viện!"

Vương Mãnh lập tức xuống ngựa viết thư, phái sứ giả cố gắng chạy nhanh nhất đến Giao huyện để cầu viện các tướng lĩnh thủy sư như Trịnh Thành Công, Lưu Nhân Quỹ. Thỉnh cầu thủy quân phát động tấn công từ biển, cắt đứt đường tiếp tế vật tư của Lý Đường, giảm bớt áp lực cho lục quân.

Sứ giả của Vương Mãnh đêm tối bay nhanh, dùng một ngày thời gian đến Tế Nam Quốc, trao thư cầu viện cho Ngụy Duyên.

Ngụy Duyên xem xong lấy làm kinh hãi: "Ai nha... Không ngờ Lý Thế Dân lại vượt biển đánh úp Thanh Châu. Sau khi Lý Dược Sư bắc phạt, ta chính là chủ tướng cao nhất ở Thanh Châu, nếu để mất đất, trách nhiệm rất lớn. Ta sẽ đích thân suất lĩnh một lữ quân, gấp rút tiếp viện Lục Văn Long ở phía đông!""

Ngụy Duyên lập tức phái sứ giả thông báo Từ Thịnh, để hắn một mình trấn thủ ven bờ Hoàng Hà, phòng bị Hạ Hầu Uyên nhân cơ hội gây khó dễ. Còn mình thì suất lĩnh 20.000 binh mã đêm tối rời Tế Nam Quốc, theo đường núi gấp rút hành quân về phía Giao Đông, tiếp viện Lục Văn Long.

Gần như cùng lúc đó, Từ Châu thành vẫn phồn hoa tấp nập, hoàn toàn không hay biết tin đại quân Lý Đường đổ bộ Thanh Châu.

Trong Dương phủ giăng đèn kết hoa, tiếng sáo nhạc vang lên hòa cùng, quý khách tề tựu, vô cùng náo nhiệt.

Hóa ra hôm nay là ngày đại hôn của Dương Duyên Chiêu, cưới con gái Sài Vinh là Sài Tuấn Bình. Bao gồm Giang Lăng Thái Thú Sài Vinh, cùng lão tướng Dương Kế Nghiệp (người đang theo Nhạc Phi đóng giữ Uyển Thành) đều từ các nơi trở về tham gia hôn lễ này.

Hôn sự này do Từ Châu Thứ sử Trương Cư Chính thúc đẩy, và hôm nay đại hôn cũng do ông chủ trì. Bao gồm chủ tướng quân đoàn Từ Châu là Tần Quỳnh, cùng các đại tướng dưới trướng như Võ Tòng, Khúc Nghĩa, Tang Bá đều tham dự. Các quan lại ở những nơi khác như Lâu Khuê, Quách Đồ, Trần Kiểu cũng đều nhận lời đến dự tiệc. Các đại biểu hào tộc địa phương như Mi Phương và Trần Khuê cũng đồng thời đến chúc mừng, gần như quy tụ tất cả quan lớn, thân hào trong khu vực Từ Châu, có thể nói là vô cùng long trọng.

Trong hôn lễ, một mỹ nhân chừng mười sáu, mười bảy tuổi, thân hình đẫy đà thướt tha, môi son má phấn, làn da hơn cả tác phẩm nghệ thuật xuất sắc, với ngũ quan tuyệt mỹ đến khuynh quốc khuynh thành, nàng qua lại giữa mọi người. Mỗi cái nhíu mày, mỗi nụ cười của nàng đều hoàn toàn lấn át tân nương Sài Tuấn Bình đêm nay, làm kinh diễm tất cả quý khách đang ngồi.

Mọi người xôn xao hỏi thăm họ tên của cô nương này, đã gả chồng chưa. Mới hay, cô nương này hóa ra là cháu gái của Dương Kế Nghiệp, em họ của Dương Lục Lang, tên là Ngọc Hoàn, năm nay mười bảy tuổi.

"Cô nương này diễm lệ hơn cả hoa thơm cỏ lạ, sắc đẹp khuynh thành, e rằng cả Từ Châu không ai sánh bằng, không biết đã có gia thất chưa?" Trương Cư Chính vuốt râu, cười hỏi Dương Kế Nghiệp tóc bạc trắng.

Không đợi lão Dương trả lời, Dương Duyên Chiêu đang trên đường hoạn lộ thênh thang đã tiến lại gần thi lễ nói: "Bẩm Thứ sử đại nhân, tiểu muội Ngọc Hoàn tính tình kiêu căng tự phụ, có ý muốn gả vào hoàng cung hầu hạ Bệ hạ, chỉ tiếc không có người tiến cử. Nay Thứ sử đại nhân đã hỏi đến, một việc không phiền hai chủ, vậy xin phiền Thứ sử đại nhân nhọc lòng rồi!"

"Ha ha..." Trương Cư Chính vuốt râu cười lớn, "Lời này thật hợp ý ta. Dương cô nương quốc sắc thiên hương, khuynh quốc khuynh thành, một tuyệt thế mỹ nhân như vậy mà không nhập cung tranh sủng, quả thực là lãng phí của trời! Chỉ là trong cung quy củ rườm rà, không biết cô nương đã quen thuộc chưa?"

Dương Duyên Chiêu cười nói: "Thứ sử đại nhân cứ yên tâm, tiểu muội chắc chắn sẽ không làm ngài mất mặt. Ngọc Hoàn đã học tập cung quy lễ nghi gần hai năm, nếu không có Bệ hạ xuất chinh Giao Châu, mạt tướng cũng đã nhờ Tần đô đốc làm mai mối rồi."

Tần Quỳnh nghe xong, vuốt chòm râu quai nón, giả vờ giận dữ nói: "Thật là ngươi đó, Dương Lục Lang! Dương gia các ngươi có cô gái mới lớn, vậy mà lại giấu sâu trong khuê phòng, sao không để bản tướng làm mai mối? Có phải sợ ta nhìn trúng muội muội của ngươi, khiến ngươi không thể làm Quốc Cữu không? Giờ thì lại đem chuyện tốt này nhường cho Trương sứ quân, xem ta sau này có khiến ngươi gặp khó khăn không thì lạ!"

"Ha ha... Tần đô đốc đừng trêu chọc mạt tướng. Việc muốn gả vào Càn Dương Cung là ý của tiểu muội, mạt tướng không thể làm chủ được. Trên thực tế, có thể gả cho một hào kiệt như đô đốc là phúc phận của bất kỳ người phụ nữ nào." Dương Lục Lang gãi đầu, cười ngây ngô nói.

Tần Quỳnh đưa tay vỗ một cái vào gáy Dương Lục Lang: "Lời lẽ đầu môi chót lưỡi! Ta thấy cái miệng của ngươi hợp làm mai mối hơn đó! Bản tướng vẫn tự biết mình, tuyệt sắc giai nhân như vậy cũng không phải thứ ta dám mơ ước. Ngươi đừng dùng lời lẽ lừa gạt ta, coi chừng ta không chuốc cho ngươi say mèm, để ngươi tối nay không vào được động phòng, không lên được giường, không chạm được giai nhân!"

--- Dịch phẩm chương này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.