Khách khứa cùng bằng hữu cạn chén uống rượu, đang lúc say sưa thì sứ giả Vương Mãnh mang theo cầu viện thư đến Hạ Bì, trao cho Từ Châu đô đốc Tần Quỳnh.

Tần Quỳnh sau khi xem xong, nương theo men rượu vỗ tay cười lớn: "Ha ha... Đã lâu rồi chưa từng được thống khoái đại sát một phen! Đường khấu lại dám chủ động xâm phạm, bản tướng sẽ đích thân dẫn một đội quân, bắc thượng Thanh Châu trợ giúp Vương Cảnh Lược."

Dương Kế Nghiệp tuổi đã năm mươi lăm, tóc mai dần điểm bạc, chủ động tiến cử: "Thời cơ đến sớm không bằng đến đúng lúc, nếu mạt tướng được xuất trận, nguyện theo Tần đô đốc gấp rút tiếp viện Thanh Châu!"

"Ai... Không cần làm phiền lão tướng quân Dương xuất thủ!" Tần Quỳnh thẳng thắn và dứt khoát từ chối thỉnh cầu của Dương Nghiệp, "Hiện nay Chu Nguyên Chương, Lữ Bố đang từ Hán Trung xuất binh, giao chiến kịch liệt với Quan Vũ, Trần Bình, Dương Tố đóng quân ở Hổ Lao, đang nhìn chằm chằm Uyển Thành. Dưới trướng Nhạc Bằng Cử chính là lúc cần người, bản tướng sao có thể làm phiền lão tướng quân Dương? Chiến sự tiếp viện Thanh Châu, các tướng lĩnh dưới trướng ta đủ sức ứng phó!"

Sau khi từ chối thỉnh cầu ứng chiến của Dương Nghiệp, Tần Quỳnh lại quay sang Dương Duyên Chiêu nói: "Lục Lang, ngươi đang tân hôn yến nhĩ, hãy ở lại trấn thủ Từ Châu cùng thê tử đi. Bản tướng sẽ đích thân cùng hai vị tướng quân Võ Tòng, Khúc Nghĩa dẫn ba vạn binh mã, rời Hạ Bì trong đêm, bắc thượng gấp rút tiếp viện Thanh Châu."

"Đại trượng phu lúc này nên lấy quốc sự làm trọng, há có thể vì việc tư mà quên việc công? Lần này gấp rút tiếp viện Thanh Châu, Chiêu nhất định phải theo quân!" Dương Lục Lang quỳ một chân trên đất, hướng về Tần Quỳnh thỉnh cầu.

Tần Quỳnh xòe hai tay, mặt sa sầm nói: "Không được! Nào có chuyện đêm đại hôn liền bỏ lại cô dâu ra chiến trường? Chuyện này mà đồn ra ngoài, người trong thiên hạ thật sự sẽ nghĩ ta Tần Quỳnh đang làm khó ngươi đó! Đến lúc ấy, bản tướng sợ rằng có nhảy xuống Hoàng Hà cũng không rửa sạch được tiếng xấu! Vì vậy, Lục Lang ngươi hãy ngoan ngoãn ở nhà tọa trấn Từ Châu, cùng thê tử ngươi trải qua những ngày tháng ngọt ngào đi!"

Một thân phượng quan hà bái, khoác hỷ phục đỏ rực, Sài Tuấn Bình ung dung bước đến trước mặt Tần Quỳnh, cúi người nói: "Đô đốc, lòng tốt của ngài phu thê chúng thiếp chân thành ghi nhớ. Nhưng quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách, huống hồ Lục Lang chính là Đại Hán tướng quân, ăn lộc vua, báo ân vua! Trong lúc phu quân ở lại cùng thiếp đoàn tụ, không biết có bao nhiêu bá tánh cửa nát nhà tan, chồng con ly tán. Vì lẽ đó, xin Đô đốc tác thành cho Lục Lang."

"Đa tạ phu nhân thấu hiểu!" Dương Lục Lang hướng về thê tử chắp tay cảm tạ, lần thứ hai hướng về Tần Quỳnh thỉnh cầu được xuất chiến: "Xin Đô đốc tác thành!"

Tần Quỳnh vuốt chòm râu quai nón dày rậm, tán thưởng: "Lục Lang à, ngươi cưới được một người thê tử thâm minh đại nghĩa thật đấy! Phu thê các ngươi đạo đức tốt như vậy, bản tướng Tần Quỳnh cũng sẽ không dài dòng nữa. Dương Duyên Chiêu nghe lệnh?"

Dương Lục Lang nhất thời mừng rỡ, chắp tay đáp lời: "Mạt tướng có mặt!"

"Truyền lệnh ngươi suất lĩnh một vạn kỵ binh làm tiên phong, rời Hạ Bì trong đêm, tiến vào Thanh Châu. Liên lạc với Vương Cảnh Lược, Lục Văn Long, cùng chống cự Đường khấu bên ngoài biên ải. Bản tướng sẽ suất lĩnh đại quân tiếp viện sau!" Tần Quỳnh hai tay chống nạnh, lớn tiếng ra lệnh cho Dương Lục Lang.

"Tuân lệnh!"

Dương Lục Lang chắp tay hành lễ, rồi thay trang phục tân lang, trở về phòng riêng khoác lên giáp trụ. Từ biệt khách khứa cùng bằng hữu trong đại sảnh, chàng hùng dũng khí phách hiên ngang rời phủ đệ, thẳng tiến đại doanh ngoài thành điểm binh.

Sau khi tiên phong của Dương Lục Lang xuất chinh, Tần Quỳnh lại từ biệt Trương Cư Chính, Trần Kiểu, Quách Đồ cùng các quan lại địa phương khác, rồi cùng Võ Tòng, Khúc Nghĩa suất lĩnh ba vạn bộ binh, theo sát bước chân kỵ binh của Dương Lục Lang. Suốt đêm rời Hạ Bì, hướng bắc thẳng đến Lang Gia quốc.

Đại chiến sắp nổ ra, khách khứa cùng bằng hữu lục tục rời khỏi Dương gia. Dương Kế Nghiệp cùng Sài Vinh cũng không ở lại lâu, mỗi người từ biệt người nhà, một người tiến về Uyển Thành, một người tiến về Giang Lăng, ai nấy đều rời đi để lo việc công.

Dương Ngọc Hoàn rực rỡ lộng lẫy, đích thân đưa Từ Châu thứ sử Trương Cư Chính ra đến ngoài cửa phủ đệ, liên tục dặn dò: "Sứ quân đại nhân, chuyện tiểu nữ tử nhập cung xin làm phiền ngài nhọc lòng. Tương lai nếu có thể được bệ hạ sủng hạnh, tất nhiên sẽ không quên đại ân của ngài."

Trương Cư Chính vuốt râu cười nói: "Ngọc Hoàn cô nương chớ khách khí. Ta biết chút tướng thuật, xem dung mạo của cô nương đây không chỉ diễm lệ hơn cả trăm hoa, khuynh quốc khuynh thành, mà càng ẩn chứa tướng phú quý, sớm muộn gì cũng có ngày thăng tiến vượt bậc. Mai sau, Cư Chính này còn phải nhờ vào Ngọc Hoàn cô nương dẫn dắt đó!"

Nghe Trương Cư Chính nói vậy, Dương Ngọc Hoàn không khỏi mừng thầm trong bụng, lấy tay áo che mặt nói: "Sứ quân đại nhân quá khen Ngọc Hoàn rồi. Thiếp muốn vào cung hầu hạ bệ hạ không phải vì vinh hoa phú quý, mà là trong lòng ngưỡng mộ bệ hạ hùng tài đại lược, kính phục văn trị vũ công của Người, cho nên mới phương tâm đã thầm hứa, nhưng cũng không dám mơ ước vị trí Tần Phi."

Trương Cư Chính cười không nói, thầm nghĩ thiếu nữ này đúng là có chút tâm cơ, biết cách ăn nói. Với dung mạo tuyệt thế như vậy, lại thêm Dương gia chống lưng, quả thực đáng để đầu tư. Bằng vào thế lực của Trương gia chúng ta, nếu đưa nàng vào Càn Dương Cung, tương lai tất sẽ thành tựu, sớm muộn cũng sẽ ngăn chặn được danh tiếng của Lục gia, để Trương gia chúng ta trở thành đại tộc số một Giang Đông.

Các sĩ tộc ở Giang Đông san sát nhau, so với bất kỳ địa phương nào khác cũng chỉ có hơn chứ không kém.

Trước khi Lưu Biện định đô Kim Lăng, các hào tộc địa phương Giang Đông bao gồm Ngô Quận Lục thị, Cố thị, Chu thị, Quảng Lăng Trương thị, Đan Dương Đào thị, Hội Kê Ngu Thị, Phú Xuân Tôn thị, Dư Diêu Đổng Thị, tổng cộng bảy, tám đại sĩ tộc quan trọng. Họ có nhân khẩu đông đảo, tài lực hùng hậu và sức ảnh hưởng to lớn ở địa phương.

Nhưng vào thời kỳ này, thế lực của các đại hào tộc cơ bản là ngang nhau. Các nhân vật trọng yếu trong gia tộc đại đa số đều đảm nhiệm các chức quan cấp Thái Thú, Quốc Tướng ở khắp nơi, có thể nói lực lượng ngang nhau, cũng chưa từng xuất hiện cục diện một nhà độc tôn. Nhưng theo Vũ Như Ý nhập cung phong phi, Lục Khang trên đường làm quan liên tục thăng tiến, cuối cùng quan bái Tư Đồ, đứng đầu văn võ bá quan của Đông Hán, thế lực Lục gia nhanh chóng quật khởi bành trướng.

Trong khoảng thời gian này, môn khách của Lục gia tăng lên đáng kể, các việc làm ăn khắp nơi như nấm mọc sau mưa, có vô số kẻ nương tựa vào thế lực đang lên. Điều này khiến thế lực Lục gia vượt xa các sĩ tộc khác một đoạn đường dài. Nhiều người có cái nhìn tổng quát về cục diện thiên hạ, chỉ biết Giang Đông có Lục gia, mà không hề biết đến các sĩ tộc khác.

Người đời tranh đoạt từng tấc hơi, đến Phật cũng phải tranh một nén hương. Sự hưng suy của một gia tộc cũng giống như sự hưng vong của một quốc gia. Các sĩ tộc khác tự nhiên không cam lòng nhìn Lục gia, vốn từng sánh vai cùng mình, ngày càng lớn mạnh đến mức không thể với tới, khó lòng nhìn theo bóng lưng.

Chỉ là theo dòng chảy của thời gian, vận mệnh của các đại hào tộc lại không giống nhau. Đan Dương Đào thị theo sự diệt vong của Đào Khiêm, đến hôm nay đã thành hoa cúc của ngày hôm qua, hoàn toàn lui khỏi hàng ngũ hào tộc.

Còn Phú Xuân Tôn thị, vận mệnh như xe vượt dốc, đầu tiên là trong thời kỳ Tôn Kiên đại chiến với Đông Hán, chịu nhiều chèn ép, lòng người bàng hoàng, ở bên ngoài không dám xưng gia tộc. Cứ tưởng thế nhân cho rằng Phú Xuân Tôn thị sắp giẫm lên vết xe đổ của Đan Dương Đào thị thì thế cục lại bất ngờ chuyển biến thần kỳ. Ngô phu nhân gả cho đại tướng Ngô Khải làm vợ, Ngô Cảnh, Lữ Phạm, Chu Trì, Trương Chiêu cùng các bộ hạ cũ của Tôn thị dồn dập quy phục triều đình. Đại diện cho Tôn gia, Tôn Ngô ra làm quan, trở thành tâm phúc bên cạnh Thiên Tử. Cha con Tôn Kiên, Tôn Sách cũng đều được xóa bỏ tội danh phản tặc, được truy phong hầu tước.

Cứ như vậy, Phú Xuân Tôn thị tưởng chừng sắp bị dập tắt trong dòng chảy lịch sử lại tro tàn sống lại, chậm rãi khôi phục nguyên khí xưa. Hơn nữa, Tôn Thượng Hương nhập cung, thậm chí Ngu Chỉ Nhược, vợ góa của Tôn Sách, cũng sắp nhập cung, càng khiến thế nhân mắt tròn xoe, líu cả lưỡi, hô to Tôn gia quả thực chính là cá muối lật mình! Sự thay đổi này quả thực còn bất ngờ hơn cả kịch bản hí kịch.

Vận mệnh của Đan Dương Đào thị và Phú Xuân Tôn thị không giống nhau. Các gia tộc khác thì lại không có nhiều thăng trầm như vậy, đại thể chỉ có thể trơ mắt nhìn Ngô Quận Lục thị ngày càng lớn mạnh, từ từ trở thành vọng tộc số một thiên hạ. Dù cho muốn phân cao thấp, cũng hữu tâm vô lực. Ví dụ như các gia tộc Hội Kê Ngu Thị, Dư Diêu Đổng Thị, nhân vật hiển hách nhất trong gia tộc cũng chỉ đảm nhiệm chức Quận Thủ, lấy đâu ra năng lực để đối kháng Lục gia?

Các gia tộc khác thì lại chỉ có thể chấp nhận hiện thực, cúi đầu trước Lục gia, lấy Lục Khang làm ngọn cờ dẫn đường. Ví dụ như Cố thị có Học Bộ Thượng Thư Cố Ung, cùng với Chu thị có Tạp Hào tướng quân Chu Hoàn. Gia tộc duy nhất mơ ước có thể ngang hàng với Lục thị chính là Quảng Lăng Trương thị, hơn nữa xem ra cũng chỉ có Trương thị là có hy vọng nhất.

Nếu muốn phân cao thấp với Lục gia thì phải có thực lực. Mà Quảng Lăng Trương thị nắm giữ Từ Châu thứ sử Trương Cư Chính cùng Dương Châu thứ sử Trương Hoành, hai vị quan lớn cai trị một phương, không nghi ngờ gì là gia tộc có thực lực gần nhất với Lục gia. So với Lục gia, Trương thị thiếu một nhân vật có thể đại diện phát ngôn tại triều đường, càng thiếu một quân cờ trong hậu cung. Sự xuất hiện của Dương Ngọc Hoàn không nghi ngờ gì đã mang lại hy vọng cho Trương Cư Chính.

"Ha ha... Ngọc Hoàn cô nương lan tâm huệ chất, sắc đẹp khuynh quốc, sau khi vào cung tất nhiên sẽ rất được bệ hạ sủng ái. Cư Chính bảo đảm trong vòng nửa năm sẽ đưa Ngọc Hoàn cô nương vào Càn Dương Cung, ngươi cứ yên tâm ch��� tin vui của ta là được rồi." Trương Cư Chính cười tủm tỉm hành lễ từ biệt Dương Ngọc Hoàn, rồi leo lên cỗ kiệu, quay về thứ sử phủ.

Mỗi con chữ, mỗi đoạn văn trong bản dịch này đều là tâm huyết độc quyền của Tàng Thư Viện.