Thương Ưởng đứng trước mặt Lưu Biện, khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, dáng người tầm trung, không béo không gầy, khuôn mặt gầy gò. Lời nói và cử chỉ của hắn toát lên vẻ quật cường, thoáng nhìn đã thấy trong cốt cách là kẻ không an phận, luôn cố gắng thách thức quy tắc thế tục, một phần tử cấp tiến.

Lưu Biện về lại Kim Lăng đã chừng mười ngày. Ngay ngày đầu tiên vừa về, hắn đã sai quan chức Học bộ mang danh sách khoa cử năm ngoái đến Lân Đức Điện. Mục đích tự nhiên chỉ có một, là xem có tên Thương Ưởng trong đó hay không.

Khoa cử là đại sự của triều đình. Lý lịch thí sinh cùng bài thi, do quan chủ khảo nào phê duyệt, đều được ghi chép rõ ràng rành mạch, không được phép gian lận dù chỉ một chút. Do đó, Lưu Biện tìm đọc cũng không khó khăn. Trong ba vị trí đầu, hắn tìm thấy tên "Thương Ưởng", người Ngụy quận, chính là nhà cải cách Thương Ưởng của nước Tần mà hắn đã phục sinh.

Ngụy quận là phạm vi thế lực của Tào Tháo, không nằm trong tầm kiểm soát thực tế của Đông Hán. Do đó, Thương Ưởng đã đến Kim Lăng vào mùa xuân năm ngoái để tham gia Thi Hội do Học bộ tổ chức. Nhờ tài hoa xuất sắc, hắn được Lang trung Học bộ Vương Xán chấm điểm cao, giành được công danh "Tú tài". Sau đó, trong Thi Hương, lại được Vương Xán tiến cử làm "Cử nhân", chính thức giành được tư cách tham gia Viện Thí do Học bộ chủ tr�� vào đầu tháng chín.

Văn chương của Thương Ưởng vô cùng cấp tiến. Hắn cho rằng nếu muốn phát triển quốc lực, cải thiện dân sinh, thì nên làm suy yếu các sĩ tộc môn phiệt ở khắp nơi, thu một phần ruộng đất của họ về quốc hữu, sau đó cho trăm họ thuê canh tác, thu lấy thuế má thích hợp, cải thiện chênh lệch giàu nghèo, xã hội sẽ yên ổn. Chính là "không lo nghèo mà lo không đều".

Đây chỉ là một phần nhỏ trong sách lược trị quốc của Thương Ưởng, như tảng băng chìm. Nhưng chỉ riêng điểm này thôi cũng đã không thể được Cố Ung, một sĩ tộc Giang Đông, chấp nhận. Ông ta vung bút xóa tên Thương Ưởng, phán rằng: "Thư sinh nói suông làm hại quốc gia, sĩ tộc an thì thiên hạ an! Dẫm vào vết xe đổ của kẻ đi sau, Vương Mãng giáo huấn rõ ràng trước mắt, kẻ này là đang gây họa loạn triều cương!"

Hàn Lâm Viện Viện thừa Lý Bạch cũng là một trong các quan chủ khảo. Vì buổi trưa ông ta uống rượu rồi đến giám thị, nên bị Thượng thư Học bộ Cố Ung quở trách, nhắc nhở ông ta đại diện cho triều đình Đại Hán, trước mặt đông đảo học sinh nhất định phải chú ý hình tượng.

Lý Thái Bạch, người không sợ trời không sợ đất, cũng dám mặc cả với lão Hoàng đế. Đối với Lục Khang, Khổng Dung những tam công đương triều, danh sĩ khắp nơi, đều dám mặt đối mặt chế giễu, đương nhiên sẽ không nể mặt Cố Ung. Ngay trước mặt hàng trăm thí sinh cùng với Cố Ung, ông ta đã cãi vã lớn tiếng, sau đó hát vang "Sao có thể cúi mày khom lưng quyền quý!" rồi phẩy tay áo bỏ đi.

Cố Ung trong lòng tuy không cam lòng, nhưng cũng chẳng làm gì được Lý Bạch.

Những năm gần đây, người này viết lượng lớn thơ phú, danh tiếng dần lên cao, vang danh trong và ngoài nước, cũng mang theo một luồng phong cách thơ ca văn học thất ngôn. Ông ta được vô số văn nhân mặc khách tôn sùng, người hâm mộ vô số, được tôn làm Đệ nhất thi nhân Đại Hán. Hơn nữa, Thiên Tử vô cùng ưu ái ông ta, nhiều lần dung túng cho việc ông ta cậy tài khinh người. Bằng không, kẻ ngông nghênh như ông ta, đổi thành người khác đã sớm mất chức bãi chức, tống vào ngục.

Lý Bạch cố ý làm trái ý Cố Ung, sai người mang tất cả những bài thi bị Cố Ung gạch tên về phòng riêng của mình, xét duyệt lại từ đầu đến cuối một lần. Sau khi xem bài thi của Thương Ưởng, ông ta vỗ tay khen hay, vung bút một cái, Thương Ưởng cải tử hồi sinh, giành được tư cách tham gia "Thi điện".

Thiên Tử xuất chinh bên ngoài, Thi điện được tổ chức tại điện Văn Hoa, do bảy vị cố mệnh đại thần liên hợp phỏng vấn, chọn ra Trạng nguyên khóa này.

Một phen thi điện xong xuôi, cuối cùng, Ôn Khôi, khoảng hai mươi tuổi, đến từ Thái Nguyên, Tịnh Châu, đã giành được danh hiệu Trạng nguyên, cũng được bổ nhiệm làm Quận thừa Sài Tang quận, mặt mày rạng rỡ đi vào hiệp trợ Thái Thú cai trị địa phương.

Thương Ưởng tuy rằng biểu hiện xuất sắc, tùy cơ ứng biến, đối đáp trôi chảy, tài hoa hơn người, nhưng vẫn bị Lục Khang, Tuân Úc, Khổng Dung, Mi Trúc, Hà Thân những đại thần xuất thân thế gia này phản cảm. Người thưởng thức hắn chỉ có Địch Nhân Kiệt, nhưng một cây làm chẳng nên non. Cuối cùng, trong hai mươi thí sinh thi điện, hắn xếp hạng đếm ngược thứ nhất, miễn cưỡng đạt được "Đồng Tiến sĩ xuất thân", bị ném đến huyện Đối Biển nghèo nàn để nhậm chức Huyện úy.

Sau khi xem xong lý lịch của Thương Ưởng, Lưu Biện vỗ trán kinh ngạc thốt lên: "Chuyện này phải nhờ Lý Thái Bạch đó, nếu không phải Lý Thái Bạch gạch một nét như vậy, Thương Ưởng đã rớt rồi, bảo đảm trong cơn nóng giận sẽ quay sang đầu hàng triều đình Lạc Dương hoặc Tào Tháo."

Nghĩ đến đây, Lưu Biện chợt nhận ra rằng thời đại chư hầu cát cứ trong chính sử đã lặng lẽ kết thúc. Toàn bộ đại lục Trung Quốc hiện nay chỉ còn lại ba thế lực lớn là Đông Hán, Tây Hán, Tào Tháo, cùng với ba tiểu chư hầu đang thoi thóp là Lưu Bị, Lưu Biện, Triệu Khuông Dận. Tôn Sách, Viên Thiệu, Lưu Biểu, Công Tôn Toản, Viên Thuật, những chư hầu ngông cuồng tự đại cuối Đông Hán này, đã lần lượt bị càn quét, đất Trung Nguyên đã hiện ra cục diện "chân vạc ba phần".

Sau khi tìm thấy tên Thương Ưởng, Lưu Biện lập tức phái Cẩm Y Vệ nhanh nhất có thể đến huyện Đối Biển điều động Thương Ưởng về kinh thành diện kiến, giao phó trọng tr��ch khác. Cẩm Y Vệ mang theo chiếu thư của Thiên Tử, cố gắng nhanh nhất có thể, dùng ba, bốn ngày thời gian đến huyện Đối Biển thuộc quận Hội Kê, điều Thương Ưởng vào triều.

So với Huyện lệnh đầy vẻ khó tin, Huyện úy Thương Ưởng lại bình tĩnh như giếng cổ không lay động, phảng phất đã sớm biết có ngày này. Hắn thậm chí không vội lên đường, dành ra hai ngày xử lý xong việc trong tay, mới cùng Cẩm Y Vệ bước lên đường đến Kim Lăng, cuối cùng xuất hiện ở Lân Đức Điện, Càn Dương Cung để diện kiến vua.

"Tiểu lại Thương Ưởng bái kiến Bệ hạ, không biết Bệ hạ triệu hoán tiểu thần có gì phân phó?" Thương Ưởng quỳ xuống đất hành lễ, cúi chào Đại Hán Hoàng đế theo lễ tiết.

Lưu Biện nở nụ cười hòa ái đỡ Thương Ưởng đứng dậy, hàn huyên vài câu chuyện phiếm, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Thương Ưởng à, trẫm đã xem qua hồ sơ của khanh, rất tâm đắc với sách lược trị quốc của khanh. Nhưng hiện tại khanh còn trẻ, vị thế thấp, lời nói chưa có trọng lượng, chưa có năng lực cải cách, vì vậy khanh nhất định phải rèn luyện ở cơ sở, đợi đến khi lên vị sau này mới có khả năng thực thi sách lược trị quốc của mình."

Lưu Biện nói vậy khiến Thương Ưởng bất ngờ, không ngờ Hoàng đế lại coi trọng mình đến vậy. Hắn lần thứ hai quỳ sụp xuống đất, chắp tay cúi đầu tạ ơn: "Bệ hạ coi trọng tiểu lại như vậy, tiểu thần nguyện vì Bệ hạ bất kể vào nước sôi lửa bỏng, máu chảy đầu rơi!"

Lưu Biện dẫn Thương Ưởng đến trước một tấm bản đồ lớn, chỉ vào trên bản đồ, nói với Thương Ưởng: "Nơi này vừa bị hai vị tướng quân Ngô Khởi, Tô Liệt chinh phục, đang thiếu hụt quan lại cai trị địa phương. Đây chính là vùng hẻo lánh man hoang, trăm họ ngu dốt, nông nghiệp công nghiệp lạc hậu. Trẫm định cắt cử khanh đi cai trị địa phương, không biết khanh có lòng tin không?"

Vùng man hoang vừa được chinh phục như một tờ giấy trắng, có thể tùy ý Thương Ưởng vung bút vẽ mực, phác họa bức tranh trong lòng, phổ biến sách lược trị quốc của mình. So với ở Giang Đông hay bất kỳ nơi nào khác ở Trung Nguyên, lực cản đều nhỏ hơn nhiều. Đạo lý này Thương Ưởng tự nhiên hiểu rõ trong lòng.

"Bệ hạ coi trọng như vậy, tiểu thần nguyện vì Thánh thượng mà cúc cung tận tụy, máu chảy đầu rơi, vạn lần chết không từ!" Giọng Thương Ưởng như tiếng hồng chung, đập đầu xuống đất, khấu tạ thiên ân.

"Vậy trẫm sắc phong khanh làm Đạo Tuần Phủ Sứ, lệnh Lại bộ khắc chế ấn tín cho khanh, tùy theo các bộ chọn lựa vài trăm nhân viên đi theo, tùy ý khởi hành xuôi nam." Ngay lúc Thương Ưởng đang quỳ dưới đất, Lưu Biện đã phong cho hắn một chức vị mới.

Theo tính toán trong lòng Lưu Biện, hắn dự định sau khi Ngô Khởi, Tô Liệt chinh phục toàn bộ bán đảo Trung Nam, sẽ thiết lập một "Thái Châu" ở đó, do Thương Ưởng đảm nhiệm Thứ sử. Nhưng hiện nay vùng đất này vẫn chưa được bình định, tốc độ nhanh nhất e là cũng phải mất khoảng một năm. Hơn nữa, nếu Thương Ưởng từ Huyện úy trực tiếp thăng lên Thứ sử, tất nhiên sẽ gây bất mãn cho các quan lại khác. Vừa vặn có thể dùng chức Tuần Phủ này làm bước đệm chuyển tiếp một chút.

Bán đảo Trung Nam chính là vùng man hoang, khẳng định không ai ��ồng ý đến đó nhậm chức. Chỉ cần Thương Ưởng trong vòng một năm ở đó lập được chút thành tích, thì có thể danh chính ngôn thuận đưa hắn lên chức Thứ sử Thái Châu, chặn miệng cả triều văn võ.

"Vi thần xin cáo lui!"

Biết được sứ mệnh mới của mình, Thương Ưởng tâm tình vui sướng, những lý tưởng hùng vĩ bấy lâu ấp ủ nay có cơ hội thực hiện, hắn đứng dậy xin cáo lui.

Lưu Biện gật đầu: "Hãy đến dịch quán chờ đợi, sau khi Lại bộ khắc xong ấn tín sẽ cùng thánh chỉ đưa đến tay khanh."

Ngay lúc Thương Ưởng xoay người rời khỏi Lân Đức Điện, hệ thống trong đầu Lưu Biện vang lên: "Leng keng... Chúc mừng ký chủ thu được 10 điểm sung sướng từ Thương Ưởng. Hiện tại điểm sung sướng đã tăng lên 88 điểm, điểm cừu hận 65 điểm, điểm phục sinh 1470 điểm, mảnh vỡ phục sinh 18 viên."

Nghe được lời nhắc nhở của hệ thống, Lưu Biện chợt nhớ ra trước khi từ Giao Châu trở về, hắn đã dùng điểm cừu hận triệu hoán được một người tài ba có tổng hợp năng lực không hề thua kém Lưu Bá Ôn, tên hắn là Diêu Nghiễm Hiếu, hắc y tể tướng của Minh Thành Tổ Chu Lệ. Thân phận được cấy vào là tăng nhân chùa Bạch Mã ở Kim Lăng, pháp hiệu Đạo Diễn.

Cuối thời Đông Hán, Phật giáo thịnh hành, đặc biệt ở vùng Giang Đông, miếu thờ khắp nơi. Riêng vùng phụ cận Kim Lăng mấy năm qua còn mọc lên như măng mọc sau mưa xuân, lớn nhỏ gần trăm ngôi. Mà chùa Bạch Mã trên núi Tê Hà, nằm ở Nam Giao Kim Lăng, chính là ngôi miếu thờ nổi tiếng.

"Tam Bảo, phái người đến chùa Bạch Mã một chuyến, tuyên triệu một vị hòa thượng tên Đạo Diễn đến gặp trẫm." Lưu Biện khẽ vuốt chòm râu, ra lệnh cho Trịnh Hòa.

"Nô tỳ tuân chỉ!" Trịnh Hòa ôm phất trần, lĩnh mệnh mà đi.

Làm thế nào để sử dụng hòa thượng Diêu Nghiễm Hiếu này, Lưu Biện nhất định phải vắt óc suy nghĩ. Chu Lệ sở dĩ trọng dụng người xuất gia Diêu Nghiễm Hiếu này, chỉ vì bên cạnh hắn không có người tài, mới để hòa thượng Đạo Diễn trở thành "Hắc y tể tướng" của Đại Minh triều.

Nhưng tình huống của Lưu Biện có thể không giống. Dưới tay hắn nắm giữ một đoàn cố vấn xa hoa chưa từng có, bao gồm Tôn Tẫn, Tôn Vũ, Gia Cát Lượng, Vương Mãnh, Lưu Bá Ôn, Trần Bình, Tuân Úc, Từ Thứ, Lưu Diệp. Còn những mưu sĩ tương đối yếu kém hơn như Lỗ Túc, Tự Thụ, Điền Phong, Trần Đăng, Khoái Việt thì khỏi phải nhắc đến.

Thậm chí những thống soái văn võ song toàn như Ngô Khởi, Lý Tĩnh, Nhạc Phi, Vệ Thanh, Tô Liệt đều không cần mưu sĩ phụ tá. Mà lúc cần thiết, những "cuồng nhân nội chính" như Trương Cư Chính, Tạ An, Thương Ưởng, Địch Nhân Kiệt, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Vương Thủ Nhân cũng có thể bày mưu tính kế. Vì vậy, Lưu Biện căn bản không cần thiết phải "coi trời bằng vung" mà trọng dụng Diêu Nghiễm Hiếu, để một hòa thượng đến triều đình tham chính.

Đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến Lưu Biện ban đầu không quá ưa thích Diêu Nghiễm Hiếu. Nhưng ván đã đóng thuyền, Diêu Nghiễm Hiếu đã được triệu hoán ra. Hơn nữa, với trí lực cao tới 98, nội chính 95, nếu để hắn gác xó thì khó tránh khỏi lãng phí nhân tài. Vì vậy, Lưu Biện mới định lôi kéo Diêu Nghiễm Hiếu một chút, xem có thể khuyên hắn hoàn tục không.

"Với thành tựu của Diêu Nghiễm Hiếu trong lịch sử, giúp Chu Lệ đăng cơ xưng đế, chứng tỏ hắn có lòng ham muốn công danh lợi lộc, khuyên hắn hoàn tục không khó lắm." Lưu Biện đi qua đi lại trong Lân Đức Điện, thầm trầm ngâm.

(Trước đây, nhiều nhân vật đã triệu hoán vẫn chưa xuất hiện. Bây giờ nhất định phải đưa họ ra sân, để những người này được phô diễn tài năng một chút, mới có thể quay lại mạch chính của chiến tranh.)

Từng câu chữ trong bản dịch này là kết tinh của sự tâm huyết đến từ đội ngũ truyen.free.