Kiến An năm thứ hai, tháng sáu, đất Kinh Châu bốn bề nổi sóng gió, cờ xí giăng trời, tiếng trống giục liên hồi.

Đại quân của Chu Nguyên Chương chia làm ba đường, đồng thời phát động công thế hung hãn vào các thị trấn xung quanh Tương Dương. Lấy Ngụy Văn Thông làm chủ tướng cánh phải, Chu Thăng làm quân sư, Trương Định cùng Hàn Toại, Chu Ôn ba người làm phụ tá, dẫn năm vạn quân tấn công mạnh vào các thị trấn phía tây bắc Tương Dương như Trúc Dương, Nham Hiểm. Lữ Bố dẫn năm vạn quân tấn công Nghi Thành, Biên Huyện và mấy tòa thị trấn khác ở chính nam Tương Dương. Còn Chu Nguyên Chương đích thân dẫn Từ Đạt, Dương Đại Nhãn, Lý Quảng cùng mười vạn quân, đánh mạnh vào đại doanh của Quan Vũ đang đóng ở chính diện Tương Dương.

Để phối hợp tác chiến với Chu Nguyên Chương, Dương Tố và Hoàng Phủ Tung dẫn Trương Tu Đà, Sử Vạn Tuế, Dương Nghiễm cùng mười vạn quân, cùng lúc đó xuất binh từ Hổ Lao Quan thẳng tiến Uyển Thành, hòng kiềm chế Nhạc Phi, không cho binh mã Uyển Thành tiếp viện Tương Dương.

Thấy Tây Hán rốt cuộc dốc toàn lực xuất kích, Tào Nhân đang trấn giữ Hứa Xương hả hê, tiếp nhận kế sách "đục nước béo cò" của Tư Mã Ý, phái Sử Tiến, Trương Yến dẫn hơn vạn sĩ tốt cải trang thành sơn tặc, lẻn vào cảnh nội Nhữ Nam giáp với quận Dĩnh Xuyên, cướp bóc nhà cửa, đoạt lương thảo, khiến lòng người hoang mang bàng hoàng.

Trải qua hơn một năm công phòng chiến, binh lực của Quan Vũ đã giảm xuống còn bốn vạn người, so với hai mươi vạn liên quân của Chu Nguyên Chương và Lưu Dụ thì chênh lệch đến năm lần, có thể nói là một trời một vực. Tuy mấy ngày trước Nhạc Phi đã phái Phùng Thắng, Lữ Mông dẫn hai vạn quân đến tiếp viện, nhưng vẫn như muối bỏ biển, khó lòng san bằng sự chênh lệch binh lực khổng lồ giữa hai bên. Huống chi Phùng Thắng lại đề nghị nên cố thủ thành trì là thượng sách, Quan Vũ liền sai Phùng Thắng giữ Phàn Thành, Lữ Mông giữ Tương Dương, kết quả là đội ngũ nghênh chiến chính diện chẳng hề tăng cường thêm một binh một tốt nào, mà chỉ củng cố phòng ngự phía sau Tương Dương và Phàn Thành.

"Quân hầu, Tây Hán thế tới hung hăng, binh lực địch ta chênh lệch quá xa. Từ góc nhìn cá nhân, không bằng bỏ các thị trấn, rút về Tương Dương, chậm đợi viện quân." Được thám báo bẩm báo, Trần Bình lập tức kiến nghị Quan Vũ lui binh.

Quan Vũ ngồi cao chính giữa, mắt phượng trợn tròn, lông mày ngọa tàm dựng đứng, tay vuốt bộ râu đẹp dài ba thước, cất cao giọng nói: "Ta được Thiên Tử tin cậy, đốc quân tấn công Thượng Dong. Kéo dài hơn hai năm, lãng phí gần trăm vạn thạch lương thảo, không những không chiếm được tấc đất nào, trái lại còn bị phản quân Lạc Dương liên hợp với quân Lưu Dụ phản công, lập tức cướp đi sáu, bảy tòa thị trấn phía tây Tương Dương. Ta còn mặt mũi nào gặp lại Thiên Tử, đối mặt với bách tính thiên hạ?"

"Ha ha... Thắng bại là chuyện thường của binh gia, quân địch thế lớn, chẳng phải lỗi của Quân hầu." Trần Bình vuốt râu mỉm cười, thay Quan Vũ biện giải.

"Lần này tuyệt đối không thể lui thêm nữa, Quan mỗ tuyệt đối sẽ không khoanh tay dâng đất Đại Hán cho kẻ khác!" Quan Vũ vuốt râu, hùng hồn tuyên bố. Ánh mắt chậm rãi quét qua các tướng dưới trướng, từng lượt lướt qua mặt Nhạc Thắng, Quan Bình, Chu Thương, Quan Linh, Phó Dung và những người khác: "Các ngươi có dám theo ta tử chiến, bảo vệ quốc gia?"

Các tướng đồng loạt chắp tay thề: "Nguyện theo Quân hầu tử chiến, dù tan xương nát thịt cũng vạn lần không từ!"

Ánh mắt Quan Vũ cuối cùng dừng lại trên mặt Trương Liêu. Suốt một năm qua, người đồng hương Tịnh Châu từ Nhạn Môn này có quan hệ rất tốt với hắn, có ý hận gặp quá muộn, dần dần trở thành bạn thâm giao. "Văn Viễn, ý ngươi thế nào? Là lui về giữ Tương Dương, hay theo ta tử chiến?" Quan Vũ mắt sáng như đuốc, từng chữ từng câu hỏi.

Trương Liêu mặt lạnh như sương, đứng dậy chắp tay nói: "Quân hầu giương cao cờ xí, Trương Liêu tất sẽ làm gương cho binh sĩ!"

"Được lắm..." Quan Vũ vỗ tay tán thưởng, "Quan mỗ quả thật không nhìn nhầm ngươi, bằng hữu này. Người Tịnh Châu chúng ta không có kẻ nhát gan sợ chết, chưa đánh đã khiếp!"

Trần Bình mỉm cười phụ họa: "Quân hầu một ngựa ngàn dặm, qua ngũ quan, trảm lục tướng, uy chấn Hoa Hạ, thế nhân ai dám khinh thường Quân hầu? Nhưng việc đánh trận không thể chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân, nhất định phải xét thời thế, không nên tính toán được mất một thành một chỗ, nên lùi thì lùi, có thể giành chiến thắng cuối cùng mới là vương đạo!"

"Trần thị lang, có lẽ kiến nghị của ngài là đúng, nhưng Quan mỗ là một v�� tướng, không cho phép mình lần nữa lùi bước, không đánh mà chạy! Dù cho binh lực chênh lệch, dù biết rõ không thể làm được cũng phải dốc toàn lực làm, da ngựa bọc thây chưa chắc đã không phải là một loại vinh quang!" Quan Vũ ngồi nghiêm chỉnh, một mặt thấy chết không sờn.

Trần Bình khổ sở khuyên nhủ: "Ai... Quân hầu nói vậy sai rồi. Đây không gọi là không đánh mà chạy, đây gọi là lùi một bước để tiến hai bước, là một loại sách lược cao minh. Chỉ ba, năm ngày nữa, viện quân của tướng quân Hoắc Khứ Bệnh có thể đến Tương Dương, đến lúc đó quay đầu trở lại, thu phục đất đã mất chính là chuyện dễ dàng."

Quan Vũ nhưng lòng sắt đá: "Có lúc quân nhân không cần sách lược, mà cần có dũng khí thấy chết không sờn để bảo vệ quốc gia. Quân nhân có thể bại trận, có thể chết trận, nhưng tuyệt đối không thể thiếu loại dũng khí này! Lúc trước Quan mỗ đã dùng sách lược của ngài, từ bỏ Phòng Lăng cùng bảy tòa thị trấn khác, khiến Tây Hán quân tiến quân thần tốc. Nếu lần thứ hai lại lùi bước vào Tương Dương, hơn mười tòa th�� trấn xung quanh sẽ bị khoanh tay dâng cho phản quân, mà Quan mỗ lại không dám liều mạng một trận chiến, điều này khiến bách tính nhìn ta thế nào? Các tướng sĩ nhìn ta thế nào? Bệ hạ cùng toàn triều văn võ nhìn ta thế nào?" Ngừng lại một chút, từng chữ từng câu như ngàn cân nói: "Trong mắt Trần thị lang, Quan mỗ là lùi một bước để tiến hai bước, nhưng trong mắt người khác, Quan Vân Trường ta chính là kẻ rất sợ chết, chưa đánh đã khiếp! Thanh Long Yển Nguyệt Đao trong tay ta đã không cho phép ta lùi bước nữa. Dù cho chiến dịch này biết rõ sẽ thất bại, Quan Vân Trường ta cũng phải dốc sức một trận chiến. Nếu có ai phải ngã xuống, thì Quan Vũ ta sẽ là người đầu tiên nhuộm đỏ đại địa Tương Dương!"

Bị Quan Vũ cảm hóa, dưới sự hướng dẫn của Trương Liêu, Nhạc Thắng, các tướng lần thứ hai chắp tay thề: "Xin Quân hầu hạ lệnh, chúng ta nguyện theo Quân hầu tử chiến, thà chết trận cũng tuyệt không thể bị hù chết!"

Thấy các tướng quân tình sôi sục, Trần Bình biết khó mà khuyên nổi, liền đổi giọng: "Quân hầu, chư vị tướng quân xin nghe ta một lời. Nếu trận này thật sự muốn đánh, vậy chúng ta hãy tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, tập trung sức mạnh đánh vào đường quân yếu nhất!"

"Ừm... Lời Trần thị lang quả có lý. Hai mươi vạn quân địch thế tới hung hăng, muốn ngăn cản toàn bộ e rằng không thể. Vậy thì quân ta hãy tập trung sức mạnh, phản kích vào đạo quân yếu nhất kia." Quan Vũ tay vuốt râu đẹp, đồng ý kiến nghị của Trần Bình.

Quân địch chia thành ba đường mà đến. Ngoại trừ mười vạn quân của Chu Nguyên Chương ở đường giữa rõ ràng mạnh mẽ, cánh tả Ngụy Văn Thông và cánh hữu Lữ Bố mỗi người dẫn năm vạn quân, thực lực sàn sàn như nhau, rất khó phân biệt ai mạnh ai yếu.

"Lữ Bố chính là mãnh tướng hổ lang, hiếm có đối thủ trong thiên hạ. Theo ý ta, không bằng di chuyển đến hướng Trúc Dương, chính diện ngăn chặn đạo quân của Ngụy Văn Thông?" Trương Liêu không đồng ý lắm với việc chính diện quyết đấu cùng Lữ Bố, bởi vậy đề nghị chính diện ngăn chặn Ngụy Văn Thông.

Nhưng Trần Bình lại đưa ra kiến nghị hoàn toàn ngược lại: "Nếu Quân hầu cùng chư vị tướng quân nhất định phải đánh trận này, ta cho rằng vẫn nên ngăn cản cánh phải của Lữ Bố sẽ tốt hơn một chút. Tuy Lữ Bố có dũng mãnh vạn người không địch nổi, quả thực khó đối phó hơn Ngụy Văn Thông một chút, nhưng nếu để Lữ Bố chiếm Nghi Thành, Biên Huyện, sẽ uy hiếp đến Giang Lăng. So sánh hai bên, ngăn cản Lữ Bố vẫn có giá trị hơn một chút!"

"Vậy thì di chuyển về phía nam, đóng quân ở Nghi Thành, Biên Huyện, ngăn chặn Lữ Bố!" Nghe xong phân tích của Trần Bình, Quan Vũ không chút do dự đưa ra quyết định.

Thương nghị đã xong, Quan Vũ dẫn quân cưỡi ngựa, quân chia làm ba đường tiến về hướng Nghi Thành. Quan Vũ đích thân dẫn Quan Linh, Quan Bình ở đường giữa; Nhạc Thắng cùng Trương Liêu thì dẫn một vạn quân tách ra, theo lối nhỏ chạy tới Nghi Thành, chuẩn bị phục kích quân Lữ Bố trên đường.

"Để cho quân địch một ít lương thực cũng chẳng sao!" Trần Bình nở một nụ cười quỷ quyệt, "Ta lập tức phái người đến hiệu thuốc trong Tương Dương mua một ít thuốc chuột dạng bột, thêm chút "gia vị" cho quân địch, c��ng xem như chúng ta đã hết lòng chủ tình nghĩa rồi!"

Quan Vũ lắc đầu cười khổ: "Ha ha... Trần thị lang dụng binh quả nhiên không theo lẽ thường. Chỉ là làm như vậy có chút thiếu quang minh chính đại a!"

"Khà khà... Đánh trận đâu phải mời khách ăn cơm, càng không phải kết thân với con gái nhà ai. Chỉ cần có thể thắng lợi, thì phải dùng mọi thủ đoạn. Đương nhiên, Chu Nguyên Chương dụng binh nhiều năm, e rằng sẽ không dễ dàng mắc lừa chúng ta, thu được lương thực chắc chắn sẽ kiểm nghiệm một phen. Nhưng những binh lính bụng đói cồn cào thì e rằng sẽ không hiểu nhiều quy củ như vậy, có thể độc chết một người thì tính một người." Trần Bình nhẹ như mây gió nói, trong nụ cười lộ ra mấy phần tà khí.

"Xuất binh!"

Thương nghị đã xong, Quan Vũ dẫn quân cưỡi ngựa, quân chia làm ba đường tiến về hướng Nghi Thành. Quan Vũ đích thân dẫn Quan Linh, Quan Bình ở đường giữa; Nhạc Thắng cùng Trương Liêu thì dẫn một vạn quân tách ra, theo lối nhỏ chạy tới Nghi Thành, chuẩn bị phục kích quân Lữ Bố trên đường.

Bản dịch này là thành quả tâm huyết từ truyen.free, chỉ duy nhất tại đây bạn mới tìm thấy bản dịch trọn vẹn này.