Nghe nói Quan Vũ đang giao chiến ác liệt tại cổng thành phía Bắc. Hoắc Khứ Bệnh, vốn chưa dốc toàn lực công thành, cảm thấy xấu hổ bèn phi thân xuống ngựa, chuẩn bị đích thân dẫn quân công phá thành.

So với Quan Vũ, Hoắc Khứ Bệnh càng tinh thông dã chiến, đặc biệt là khả năng bôn tập đường dài, tấn công ch���p nhoáng, quả thực có thể dùng bốn chữ "đăng phong tạo cực" để hình dung. Tuy nhiên, ở phương diện công thành, Hoắc Khứ Bệnh lại có phần kém cỏi, bởi vậy y luôn mong muốn cởi bỏ cái danh hiệu "không giỏi công thành" của mình.

Thấy Hoắc Khứ Bệnh phi thân xuống ngựa, Lý Nghiêm vội vàng bước tới can ngăn: "Hoắc tướng quân xin đợi! Ta đã sớm bố trí hai ngàn phục binh trong thành, cải trang trà trộn vào nhà dân. Đến thời điểm đã định để quân ta công thành từ bên ngoài, họ sẽ dốc toàn lực mở cổng thành, tiếp ứng đại quân tiến vào. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi là được!"

"Ồ? Vậy đáng lẽ phải thông báo cho Quan Vân Trường tướng quân sớm chứ!" Hoắc Khứ Bệnh lộ vẻ không vui, cảm thấy Lý Nghiêm này quả thực có hiềm nghi của kẻ "khôn vặt", sao chuyện quan trọng như vậy lại không nói sớm?

Lý Nghiêm đương nhiên nhận ra tâm ý của Hoắc Khứ Bệnh, liền giải thích: "Nếu các cửa thành đều phô trương thanh thế đồng đều, không ai dám mạnh mẽ tấn công, các tướng lĩnh dưới trướng Lữ Bố nhất định sẽ đoán được trong thành có nội ứng, từ đó tăng cường phòng bị. Như vậy, nội ứng của quân ta rất có thể sẽ bị tiêu diệt, dẫn đến "kiếm củi ba năm thiêu một giờ", bởi vậy hạ quan mới để tướng sĩ dưới trướng Quan Vũ mạnh mẽ công kích. . ."

Cuối cùng, y mới nói ra nguyên nhân thực sự: "Dù sao binh đoàn của Quan Vũ đến nay vẫn là bộ khúc của Lưu Bị, chỉ là minh hữu của quân ta. Để họ đến thu hút tinh nhuệ của quân Lữ Bố, dù sao cũng tốt hơn quân ta phải chịu thương vong nặng nề!"

Hoắc Khứ Bệnh vốn tính tình ngay thẳng, lúc này liền quát thẳng Lý Nghiêm: "Lý Thái Thú, ngươi tính toán Quan tướng quân như vậy là không phải! Mọi người đều vì triều đình mà cống hiến. Dù cho Quan tướng quân là minh hữu, chúng ta cũng nên đối đãi thẳng thắn, không nên mỗi người ôm tư tâm!"

Lý Nghiêm dù không phục, cũng chỉ biết chắp tay tạ lỗi: "Hoắc tướng quân dạy chí phải, quả là Lý Nghiêm đã hành xử tiểu nhân!"

"Lý Thái Thú hãy đứng sau lược trận, ta đích thân đốc thúc binh sĩ công thành. Để giảm bớt áp lực cho Quan tướng quân!"

Hoắc Khứ Bệnh vung áo choàng, tay cầm Long Hỏa Lân Thương, dẫn năm ngàn tướng sĩ liều mình xông thẳng vào mũi tên, "Chư tướng sĩ, dốc toàn lực công thành!"

Theo bước chân của Hoắc Khứ Bệnh, ba ngàn cung thủ xếp thành hàng dọc theo bờ sông, tập trung bắn tên lên thành. Năm ngàn binh sĩ đột kích vác thang mây, giơ cao khiên, vung đại đao, búa nhỏ, vượt qua sông đào hộ thành, ào ạt tấn công cửa Tây Giang Lăng.

"Phóng đá!" Lý Nghiêm với vẻ mặt u sầu, chỉ huy hơn ngàn quân sĩ phía sau kích hoạt Phích Lịch Xa, dùng hết sức bình sinh kéo cần, hàng trăm tráng sĩ cùng lúc giật mạnh những sợi dây thừng dài, quăng ra những tảng đá nặng hàng trăm cân, mang theo tiếng rít kinh hồn bay về phía tường thành Giang Lăng.

"Ầm, ầm, ầm..." Những tiếng va chạm long trời lở đất liên tiếp vang lên, từ trên cao giáng xuống nện vào tường thành Giang Lăng. Đá vụn văng tung tóe, khói bụi mịt mù, khiến quân Lữ Bố đội hình đại loạn, tứ tán né tránh, mưa tên dày đặc thưa thớt hẳn, Hán quân thừa cơ mạnh mẽ tiến công.

Tại cổng thành phía Bắc Giang Lăng, Quan Vũ vung Thanh Long Yển Nguyệt Đao, cùng Trương Liêu dẫn hơn vạn tướng sĩ vượt qua sông đào hộ thành, phát động tấn công dữ dội vào tường thành Giang Lăng. Với Sài Vinh chỉ huy máy bắn đá yểm hộ, uy hiếp từ cung tên của quân Lữ Bố giảm mạnh, tỷ lệ thương vong của Hán quân cũng giảm xuống đáng kể.

"Ầm, ầm, loảng xoảng..." Tiếng động liên tiếp vang lên. Đó là tiếng thang mây va vào tường thành, những tử sĩ không sợ chết tranh nhau xông lên trước, đội khiên trên đầu, vung đại đao bất chấp mưa tên trèo lên, liều mạng muốn giành công đầu.

Cùng lúc Quan Vũ và Hoắc Khứ Bệnh đang dồn dập công phá cửa thành, Phàn Lê Huê và Hoa Vân cũng dẫn quân mãnh liệt tấn công cửa Nam Giang Lăng, còn Quan Bình và Quan Linh hai huynh đệ thì lại chỉ huy hai vạn nhân mã đột kích cửa Đông. Trong chốc lát, tiếng hô "Giết" vang động trời đất, trống trận liên hồi.

Ngoài thành, thế công của Hán quân mãnh liệt đến nỗi Giang Lăng ngập trong nguy cơ, ngay cả Tịnh Châu Lang Kỵ cũng không thể không dồn dập xuống ngựa, chỉ để lại năm trăm người trông coi ngựa. Những binh sĩ còn lại đều ào ạt leo lên tường thành hỗ trợ phòng thủ. Cứ thế, việc phòng thủ và tuần tra trong thành giảm thiểu đáng kể, tạo điều kiện cho nội ứng của Lý Nghiêm hành động càng thêm ung dung, không vội.

Gần hai ngàn người dưới màn đêm, men theo từng ngõ phố đi ra, lặng lẽ không một tiếng động tập trung về Mã Gia Đại Viện, chờ đợi sự điều khiển của một huyện nha tiểu lại tên Mã Lương.

"Các huynh đệ đã đến đông đủ cả chưa?" Mã Lương mười tám tuổi lớn tiếng hỏi. Tuy còn trẻ, nhưng đôi lông mày trắng khác biệt khiến y trông đặc biệt hơn người. Vì chức quan thấp kém, lại là sĩ tộc bản địa Nam Quận, việc y không theo Thái Thú bỏ trốn cũng không gây chú ý, nên Lý Nghiêm đã đặc biệt cất nhắc huynh đệ Mã Lương đảm nhiệm chức đầu mục nội ứng lần này.

Mã Tắc mười lăm tuổi, khoác bộ trang phục đen, lưng đeo bội kiếm, trên gương mặt trẻ trung khó che giấu vẻ hưng phấn: "Bẩm huynh trưởng, tiểu đệ vừa kiểm kê nhân số, đã tập hợp được một ngàn chín trăm tám mươi bảy người. Trong số mười ba người vắng mặt, có tám người bị quân Lữ Bố bắt vào chạng vạng; huynh đệ Trương Khải, Trương Toàn vì lão phụ đêm qua đột ngột tạ thế nên giờ đang thủ linh. Vợ Lý Đại Ngưu có lẽ tối nay sẽ sinh con; còn Dương Thái, Thôi Nham không rõ tung tích, e là sợ chết bỏ trốn rồi!"

Nghe Mã Tắc trả lời rành mạch, gần hai ngàn người trong ngoài Mã Gia Đại Viện đều hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Đừng thấy y tuổi trẻ, nhưng có thể được Thái Thú đại nhân trọng dụng cũng không phải vô duyên vô cớ, tấm lòng chu đáo ấy nào phải người thường có thể sánh được.

"Vậy Ấu Thường cho rằng chúng ta nên tấn công cửa thành nào để tiếp ứng đại quân?" Mã Lương nhíu mày hỏi. Mặc dù lớn hơn ba tuổi, Mã Lương vẫn luôn thừa nhận đầu óc của tiểu huynh đệ này linh hoạt hơn mình.

Mã Tắc không chút nghĩ ngợi liền đáp: "Hiện nay Cao Thuận đang giữ cửa Bắc, Đặng Ngải giữ cửa Tây, hai cửa thành này binh lực hùng hậu nhất, không thích hợp để nội ứng hành động. Lữ Bố vẫn chưa rời khỏi phủ Thái Thú, mà phủ Thái Thú lại gần cửa Đông, Lữ Bố bất cứ lúc nào cũng có thể kéo đến, bởi v��y tiểu đệ cho rằng tấn công cửa Nam là lựa chọn tốt nhất."

"Được, vậy thì tấn công cửa Nam, tiếp ứng đại quân vào thành!" Mã Lương tay cầm bội kiếm, phất tay hạ lệnh.

"Huynh trưởng xin đợi, để tiểu đệ dẫn đội đi tấn công cửa Nam, huynh hãy đi tìm Phó Sĩ Nhân!" Mã Tắc tay cầm song kiếm, lần thứ hai đưa ra kiến nghị. Mặc dù nhỏ hơn Mã Lương ba tuổi, nhưng võ nghệ của y lại mạnh hơn huynh trưởng rất nhiều, bởi vậy đã xung phong xin dẫn đội, để huynh trưởng làm việc an toàn hơn.

Mã Lương vẻ mặt khó hiểu: "Chẳng phải Phó Sĩ Nhân đã dẫn tộc nhân họ Phó mở cửa thành, tiếp ứng quân Lữ Bố vào thành sao? Ấu Thường vì sao lại bảo ta đi tìm hắn, há chẳng phải 'tranh ăn với hổ'?"

Mã Tắc lại định liệu trước nói: "Xưa khác nay khác rồi, huynh trưởng cứ yên tâm, phẩm hạnh của Phó Sĩ Nhân này huynh cũng đâu phải không biết! 'Nay Tần mai Sở', lật lọng, còn thay đổi thất thường hơn cả Lữ Bố. Hiện giờ cửa thành sắp bị phá, đối với họ Phó mà nói, nếu không cẩn thận chính là họa diệt tộc. Huynh lúc này đi tìm hắn, để hắn 'lấy công chuộc tội', Phó Sĩ Nhân tám chín phần mười sẽ quay giáo đâm Lữ Bố một đòn."

Ngừng lại một chút, Mã Tắc lại cười hì hì nói: "Sở dĩ tiểu đệ chắc chắn như vậy, là bởi vì vừa dò la được tin Lữ Bố đã chiếm đoạt chị dâu Phàn thị của Triệu Phạm, còn phong Triệu Phạm làm Nam Quận Thái Thú, khiến Phó Sĩ Nhân 'trúc lam múc nước công dã tràng', giờ khắc này đang ở nhà đập phá đồ đạc, chửi rủa ầm ĩ! Huynh cứ đi tìm hắn, hắn nhất định sẽ đổ tội hiến thành lên đầu đám môn khách, rửa sạch thanh danh cho mình và tộc nhân. Huynh trưởng hãy xúi giục hắn thừa dịp Lữ Bố chưa đề phòng, trộm ngựa và vũ khí của hắn, để Lữ Bố biến thành 'lão hổ mất nanh vuốt'!"

"Ấu Thường nói quả có lý, vậy ta sẽ đi tìm Phó Sĩ Nhân thử xem sao?" Mã Lương hơi suy nghĩ, cuối cùng đồng ý kiến nghị của Mã Tắc.

Ngay sau đó, hai huynh đệ phân công nhau hành động: Mã Tắc dẫn một ngàn sáu trăm người tiến thẳng đến cửa Nam Giang Lăng, tranh thủ một lần khống chế cửa thành, hạ cầu treo, tiếp ứng đại quân vào thành. Còn Mã Lương thì dẫn số quận binh còn lại đến phủ đệ Phó Sĩ Nhân, xúi giục y đến phủ Lữ Bố trộm ngựa, cướp kích; nếu thành công thì tốt, không thì sẽ giết chết Phó Sĩ Nhân.

Mã Lương dẫn gần bốn trăm quận binh, tất cả đều mặc giáp da, tay cầm cương đao, lặng lẽ tiến về khu vực tập trung của tộc họ Phó. Chẳng mấy chốc đã đến trước cửa phủ đệ của Phó Sĩ Nhân, chỉ nghe thấy trong sân ồn ào hỗn loạn, nghĩ rằng Phó gia cũng biết nếu Giang Lăng bị Hán quân thu phục, thì sẽ đồng nghĩa với đại họa lâm đầu.

Mã Lương đích thân gõ cửa: "Phó viên ngoại, Phó viên ngoại, có ở nhà không?"

Mấy trăm người đen nghịt tụ tập lại, người nhà họ Phó sớm đã phát hiện, Phó Sĩ Nhân cũng đã tập hợp mấy trăm tráng đinh, tay cầm đao thương côn bổng, chuẩn bị liều chết chống cự.

Từ trong tường viện, có tiếng đáp lại: "Mã Lương, Phó gia chúng ta với ngươi ngày nay không thù, ngày xưa không oán, ngươi tới đây làm gì?"

Mã Lương đáp: "Phó viên ngoại, ta biết việc ngươi quay đầu dựa vào Lữ Bố không phải xuất phát từ bản ý, mà chỉ vì Lý Nghiêm giết hại huynh đệ ngươi, bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Ta là người của Trường Tôn Thứ Sử, đã bẩm báo oan khuất của ngươi lên Thứ Sử đại nhân, ngài ấy sẽ tra rõ việc này, trả lại sự trong sạch cho Phó gia các ngươi. Nếu Phó viên ngoại có thể 'lạc đường biết quay lại', mở cửa thành ra tiếp ứng đại quân triều đình vào thành, nhất định có thể 'lấy công chuộc tội'!"

Tộc họ Phó đã sớm rối loạn tâm tư, lo lắng như kiến bò chảo nóng. Xem tình hình này, Giang Lăng khó mà giữ được, thành vỡ rồi chắc chắn sẽ bị Lý Nghiêm 'thu hậu tính sổ', ra tay tàn sát họ Phó. Nếu nghe theo lời Mã Lương, tìm vài người chết thay, nói không chừng còn có thể 'tuyệt xử phùng sinh'. Hơn nữa, Phó Sĩ Nhân đang tức giận vì Lữ Bố cất nhắc Triệu Phạm làm Nam Quận Thái Thú, liền hơi suy nghĩ, cắn răng quyết định đánh cược một lần.

Phó Sĩ Nhân triệu tập mấy người anh em họ thân cận mật nghị một phen, thừa lúc môn khách chưa kịp phản ứng, lập tức trói lại mười bảy, mười tám tên, không nói lời nào đã đoạt mạng họ, rồi hạ lệnh mở toang cổng phủ đệ, hướng về Mã Lương thỉnh tội.

"Quý Thường huynh đệ ơi, Phó gia chúng ta gặp đại nạn rồi!" Phó Sĩ Nhân kéo tay áo Mã Lương, vừa khóc vừa kể lể, nước mắt nước mũi giàn giụa: "Trước hết là bị cái tên quan chó Lý Nghiêm này lấy việc công báo thù riêng, giết hại bừa bãi mười mấy tộc nhân. Khi ta đến Tương Dương tìm Thứ Sử đại nhân giải oan, thì mấy tên môn khách này lại cấu kết với Lữ Bố, xúi giục tộc nhân chúng ta hiến cửa thành, khiến Phó gia chúng ta trong ngoài đều không phải người! Giờ đây ta đã chém giết những kẻ phản quốc nghịch tặc này, nguyện trợ Quý Thường huynh công chiếm cửa thành, tiếp ứng đại quân vào thành, chỉ cầu Quý Thường huynh trước mặt Thứ Sử đại nhân nói giúp vài lời, rằng việc cấu kết với Lữ Bố thực sự không phải bản ý của họ Phó!"

Mã Lương vỗ ngực bảo đảm: "Phó viên ngoại cứ yên tâm, chúng ta đều là đồng hương, máu mủ tình thâm. Ta nhất định sẽ trước mặt Thứ Sử đại nhân trần thuật sự thật, rửa sạch oan khuất cho họ Phó các ngươi! Nếu Phó viên ngoại có thể dẫn tộc nhân thừa dịp Lữ Bố chưa đề phòng mà bắt được hắn, thì cũng có thể 'lấy công chuộc tội'!"

Phó Sĩ Nhân hơi suy nghĩ, rồi cắn răng đáp ứng ngay: "Cái tên Lữ Bố kia giờ khắc này chắc đang mơ mơ màng màng, chúng ta liền nhân cơ hội đi bắt trói kẻ tiểu nhân thay đổi thất thường này!"

Đây là một dịch phẩm độc quyền, ghi dấu công sức của người chuyển ngữ, chỉ duy nhất được công bố tại Tàng Thư Viện.