Một con khoái mã cấp tốc phóng về phía tây bắc.

Thám báo đến trước mặt Chu Nguyên Chương, nhảy xuống ngựa, một gối quỳ xuống tâu rằng: "Khởi bẩm Chu Công, việc lớn không hay, phía tây bắc hướng Lâm Tự phát hiện một nhánh quân khoảng ba vạn người, dựng cờ hiệu chữ 'Lô', ước chừng ba vạn binh lực, đang tiến đánh thẳng vào cánh quân ta."

"Ba vạn người? Dựng cờ hiệu chữ 'Lô'?" Chu Nguyên Chương đứng phắt dậy, vỗ bàn, ngay lập tức nhận ra thế cục còn tồi tệ hơn dự liệu nhiều.

Chu Thăng cũng hơi kinh ngạc: "Cờ hiệu chữ 'Lô' tám chín phần mười là của Lô Tuấn Nghĩa, tướng lĩnh dưới trướng Tiết Lễ. Nhưng lại từ hướng Lâm Tự kéo đến, điều này cho thấy kỵ binh do Tiết Lễ dẫn dắt không phải là đội quân từ Vũ Quan, rất có khả năng đã từ Giang Lăng kéo đến."

Lý Quảng đang nghiến răng nghiến lợi vì vết thương, bĩu môi nói: "A da... Chẳng lẽ Lữ Bố đã xong đời? Nếu đã như vậy, chẳng phải chúng ta sẽ bị vây khốn sao? Đau quá, đau quá... Đau đến chết mất thôi! Không giết tên giặc Tiết, thề không làm người!"

Chu Nguyên Chương dù không muốn chấp nhận thực tế này, nhưng cũng hiểu khả năng quân đoàn Lữ Bố bị diệt toàn bộ ngày càng cao. Tiết Lễ, Nhiễm Mẫn dẫn kỵ binh đóng ở Đương Dương cầu, rõ ràng đang chờ đợi viện binh đến. Nếu quân đoàn Lữ Bố còn ở đó, quân Đông Hán tuyệt đối không thể thong dong, ung dung như vậy.

"Rút về hai mươi dặm, lập tức liên lạc với Từ Đạt, Chu Ôn!" Chu Nguyên Chương lòng như lửa đốt, vội vàng lên ngựa, căn dặn một tiếng.

Theo lệnh Chu Nguyên Chương, tám vạn quân Tây Hán bị Thiết Huyết Chi Sư của Dương Tái Hưng đánh cho mất hết nhuệ khí, giờ đây như chim sợ cành cong, theo chân ba người Chu Nguyên Chương, Chu Thăng, Lý Quảng quay về trận tuyến, cấp tốc rút lui về phía bắc.

"Theo sát đi!"

Tiết Nhân Quý vung họa kích ra hiệu, cùng với Nhiễm Mẫn dẫn hơn bốn ngàn kỵ binh theo sát phía sau, không nhanh không chậm, từ đầu đến cuối duy trì khoảng cách ba đến năm dặm với quân Tây Hán, không truy sát gắt gao nhưng cũng không để quân Tây Hán đi xa.

Dốc Trường Bản rộng gần trăm dặm, Chu Nguyên Chương dẫn quân đi về phía bắc được bảy, tám dặm thì địa thế dần trở nên bằng phẳng, khoảng cách Đương Dương cầu ngày càng xa. Nhưng kỵ binh do Tiết Nhân Quý dẫn đầu vẫn bám sát không rời, như hình với bóng, theo sau ở đằng xa.

Điều này khiến Lý Quảng giận tím mặt, nghiến răng ken két nói: "Chu Công, tên tiểu tử Tiết Lễ này cứ như ruồi bọ vậy, thật đáng ghét. Hãy để mạt tướng dẫn đội phản công, bao vây tiêu diệt bọn chúng ở giữa chăng?"

"Có thể thử một phen!" Chu Nguyên Chương gật đầu đồng ý. Trong tình huống chưa có thêm tin tức từ các phía khác, không thể để Tiết Nhân Quý ngang ngược càn rỡ như vậy.

"Kỵ binh theo ta!"

Lý Quảng xoay người lên ngựa, vung trường thương ra hiệu. Cung tên đã không còn cách nào bắn được, nhưng phóng ngựa xông pha, dẫn quân xung phong thì vẫn làm được.

Nhận được hiệu lệnh của Lý Quảng, mười lăm ngàn kỵ binh vượt lên trước tất cả, cuốn lên bụi vàng mịt trời, hướng về đội kỵ binh Đông Hán vẫn bám sát không rời mà phát động phản công. Chỉ có chưa đến năm ngàn kỵ binh, lại dám ngông cuồng như vậy, quả thực là quá ức hiếp người ta, chẳng lẽ nghĩ quân Lạc Dương chúng ta không có chiến mã hay sao?

"Rút!"

Nhìn thấy thế công hung hãn của kỵ binh Tây Hán, gấp ba lần quân mình, Tiết Nhân Quý không dám ham chiến, vung kích ra hiệu rút lui. Chỉ cần có thể cầm chân nhánh binh mã này, để Lô Tuấn Nghĩa, Nhạc Vân, Hoắc Khứ Bệnh hình thành thế bao vây khép kín, thì mục đích chiến lược coi như đã đạt được.

Tiếng vó ngựa ầm ầm, hơn bốn ngàn kỵ binh Đông Hán đội tiên phong biến thành hậu quân, hậu quân biến thành tiên phong, lần thứ hai rút lui về hướng Đương Dương cầu. Lý Quảng cậy vào quân số đông, thế mạnh, dẫn quân cổ vũ hò reo, truy đuổi không buông tha.

Tiết Nhân Quý cùng Nhiễm Mẫn đích thân bọc hậu, vừa rút lui vừa xoay người giương cung trên ngựa, tên bắn ra như mưa. Mỗi khi dây cung bật vang, tất có một tên quân địch ngã ngựa theo tiếng.

Lý Quảng dẫn quân đuổi theo bốn, năm dặm, chợt phát hiện hướng Đương Dương cầu bụi mù cuồn cuộn, tiếng người reo ngựa hí vang dội tận trời, lập tức kinh hãi tột độ: "Không ổn rồi, đại quân Đông Hán đã đến tiếp viện, xem ra tên thất phu hữu dũng vô mưu Lữ Bố này lành ít dữ nhiều, các huynh đệ mau rút lui!"

Nhìn thấy đại quân Đông Hán tiến sát đến, những kỵ binh Tây Hán vừa còn hăng hái truy đuổi, lập tức xì hơi, mất hết khí thế. Các chủ tướng như Trương Định Biên, Dương Đại Nhãn, Ngụy Văn Thông, Hàn Toại đều lần lượt tử trận, khiến các tướng sĩ này cảm thấy bi thương, trong lòng dâng lên nỗi buồn khó tả.

Ngay khi Lý Quảng dẫn kỵ binh truy đuổi Tiết Nhân Quý, thám báo cuối cùng cũng quay về từ Giang Lăng, nhảy xuống ngựa bẩm báo: "Chu Công, việc lớn không hay, thành Giang Lăng đã bị công phá, Lữ Ôn Hầu tử trận, toàn quân bị tiêu diệt!"

Tin dữ cuối cùng cũng được xác thực. Chu Nguyên Chương nghe vậy nhắm mắt lại, nắm chặt nắm đấm, thở dốc: "Bị tên thất phu Lữ Bố này hại chết rồi! Sao hắn lại không thủ được dù chỉ hai ngày? Sao hắn lại không giữ được dù chỉ hai ngày chứ? Nếu Lữ Bố có thể giữ được Giang Lăng, thì giờ phút này chúng ta đã đột phá Đương Dương cầu, tiến đến dưới thành Giang Lăng, trong ngoài giáp công, đó sẽ là một cục diện hoàn toàn khác. Thế mà giờ đây, e rằng chúng ta sắp rơi vào tuyệt cảnh rồi!"

Chu Thăng nói: "Chuyện đã đến nước này, than trách cũng vô ích. Mau chóng phá vòng vây về phía bắc đi! Tránh để Lô Tuấn Nghĩa và Nhạc Vân cắt đứt đường lui, rơi vào vòng vây kín mít."

Tiếng vó ngựa cộc cộc vang lên, lại có thám báo phi nhanh đến, nhảy xuống ngựa bẩm báo: "Khởi bẩm Chu Công, Nhạc Vân dẫn ba vạn quân từ hướng Nghi thành kéo đến, còn cách quân ta khoảng bốn mươi dặm!"

"Từ Đạt đâu? Quân của Từ Đạt hiện đang ở đâu?"

Chu Nguyên Chương hít sâu một hơi, buộc mình phải giữ bình tĩnh. Càng ở thời khắc này lại càng không thể hoảng loạn. Dưới trướng mình vẫn còn tám vạn nhân mã, Từ Đạt và Chu Ôn bên kia còn ba vạn người, tổng binh lực là mười một vạn, vẫn còn sức để chiến đấu một trận. Chỉ cần quyết sách thỏa đáng, vẫn chưa đến mức cùng đường mạt lộ.

"Quân của tướng quân Từ Đạt đã qua Kinh thành, đang lặng lẽ áp sát Giang Lăng, còn khoảng sáu mươi, bảy mươi dặm đường." Thám báo chắp tay đáp.

"Lập tức hạ lệnh Từ Đạt quay về, từ phía sau đánh mạnh vào Nhạc Vân, tiếp ứng chủ lực đại quân phá vòng vây." Chu Nguyên Chương mở bản đồ ra, vừa kiên nhẫn quan sát vừa hạ lệnh.

"Tuân lệnh!" Thám báo lĩnh mệnh mà đi.

Chu Thăng tiến lại gần cùng Chu Nguyên Chương xem bản đồ, phân tích rằng: "Lô Tuấn Nghĩa từ hướng tây bắc Lâm Tự kéo đến, Nhạc Vân từ hướng đông bắc Nghi thành kéo đến, Tiết Lễ từ chính nam Giang Lăng kéo đến. Đây là muốn bao vây quân ta ở giữa ư!"

"Phía đông Lâm Tự có Giáp Thạch Quan, là lối thoát duy nhất; còn đi về phía tây qua Mạch thành cũng có thể rút về Thượng Dong, rồi về Hán Trung." Một mưu sĩ người Kinh Châu họ Khoái Thông đưa ra hai con đường rút lui. "Ngoài Lâm Tự, Nghi thành ra, nếu muốn rút về Thượng Dong, thì chỉ có hai con đường này mà thôi."

Chu Nguyên Chương vung tay lên, dặn dò thám báo: "Lập tức phái người dò xét Giáp Thạch Quan và Mạch thành, xem liệu có phục binh Đông Hán hay không?"

Đang lúc này, phía nam, tiếng người reo ngựa hí vang lên, Lý Quảng dẫn kỵ binh rút về, đến thẳng trước ngựa Chu Nguyên Chương bẩm báo: "Việc lớn không hay, quân chủ lực Đông Hán đã theo Đương Dương cầu tiến sát đến, ước chừng ít nhất sáu, bảy vạn người, phải làm sao bây giờ?"

"Rút lui theo hướng Nghi thành, đánh thẳng vào Nhạc Vân, đợi khi Từ Đạt dẫn binh đến tiếp viện thì trong ngoài giáp công, mạnh mẽ phá vòng vây. Sau đó đi về phía bắc qua Tương Dương, tiến đến Uyển Thành, hội họp với đại quân Dương Tố." Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm bản đồ, vạch ra một con đường rút quân.

Chu Thăng chắp tay nói: "Chu Công, xin thứ cho ty chức mạo phạm! Đại quân Lưu Đức Dư đang tấn công Lưu Bị ở Tây Xuyên, còn Ngụy Văn Thông, Trương Định Biên, Hàn Toại cùng các tướng quân khác dẫn đội hầu như là toàn bộ sức mạnh phòng ngự Thượng Dong, Hán Trung. Nếu Chu Công dẫn quân lên phía bắc Uyển Thành, thì quân Hán có thể không đánh mà chiếm được Hán Trung, hướng tây có thể khống chế Ung Lương, hướng bắc có thể mơ ước Trường An, hướng nam lại uy hiếp Ba Thục, thế cục sẽ càng thêm tồi tệ."

Chu Nguyên Chương vuốt chòm râu, suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: "Lời Duẫn Thăng nói cũng có lý, nếu Hán Trung không giữ được, thì coi như toàn cục đều thua! Vậy thì cứ theo Tương Dương rút về phía tây đến Thượng Dong đi, nhưng dù đi con đường nào chăng nữa, việc cấp bách nhất định phải đột phá vòng vây của địch, tránh giẫm vào vết xe đổ của Lữ Bố!"

Bàn bạc xong xuôi, Chu Nguyên Chương đích thân dẫn quân tiên phong, lệnh Lý Quảng làm phó tướng đoạn hậu, cùng Chu Thăng, Khoái Thông dẫn dắt tám vạn quân sĩ khí thấp kém tiến về phía tây bắc hướng Nghi thành, chuẩn bị cùng Từ Đạt trong ngoài giáp công Nhạc Vân, mở ra một con đường máu.

Leng keng... Lý Quảng được Chu Nguyên Chương phong làm phó tướng, thuộc tính 'Đư���ng si' có hiệu lực, giảm 3 điểm chỉ huy của Chu Nguyên Chương xuống còn 95. Giảm 3 điểm IQ của Chu Nguyên Chương xuống còn 92.

Tiết Nhân Quý cùng Vũ Văn Thành Đô, Trương Liêu hội quân chủ lực, với gần bảy vạn quân kỵ binh hỗn hợp, lớn tiếng reo hò theo sát bước chân Chu Nguyên Chương truy đuổi về hướng Nghi thành, đồng thời phái kỵ binh nhẹ thông báo Lô Tuấn Nghĩa, Hoắc Khứ Bệnh, Nhạc Vân cùng các cánh quân khác chuẩn bị giăng lưới.

Ngay khi thám báo phi ngựa báo tin Lữ Bố tử trận cho Chu Nguyên Chương, Từ Đạt cũng nhận được tin tình báo. Đang lúc do dự không quyết định nên rút binh hay tiếp tục tiến về Giang Lăng, thì thám báo của Chu Nguyên Chương phi ngựa cấp tốc chạy đến. Lệnh Từ Đạt, Chu Ôn dẫn quân quay đầu rút về Nghi thành, cùng chủ lực đại quân trong ngoài giáp công Nhạc Vân, cứu viện đại quân phá vòng vây.

Nghe xong tình báo chi tiết của thám báo, Chu Ôn kinh hãi vô cùng: "Trận chiến Dốc Trường Bản, Dương Đại Nhãn, Trương Định Biên, Ngụy Văn Thông cùng các tướng lĩnh khác lại đều tử trận. Bên cạnh huynh trưởng giờ chỉ còn Lý Quảng, Chu Thăng, hơn nữa lại rơi vào trùng vây, tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Chúng ta phải cấp tốc dẫn binh rút về Nghi thành, tiếp ứng huynh trưởng phá vòng vây!"

Từ Đạt vuốt chòm râu, cau mày suy nghĩ: "Quân ta đã vượt qua Nghi thành một trăm ba mươi dặm đường, dù có hành quân cấp tốc, cũng phải mất một ngày rưỡi mới có thể quay về. Trong khi đó, khoảng cách Giang Lăng về phía nam chỉ còn khoảng sáu mươi dặm đường. Theo ý ta, chi bằng đánh úp Giang Lăng, khiến quân Đông Hán trở tay không kịp, lấy tình thế ngựa chết làm ngựa sống, nói không chừng lại đạt được hiệu quả không ngờ."

Nghe xong kế sách của Từ Đạt, Chu Ôn giơ ngón tay cái lên: "Cao... Thật sự là cao! Kế 'rút củi đáy nồi' này của huynh quả thực là một bút pháp thần kỳ (kế sách tuyệt diệu)! Nghe nói Lưu Biện đang tọa trấn Giang Lăng, chúng ta cứ lặng lẽ tiến đến dưới thành Giang Lăng, khiến hắn phải quay đầu về cứu, một lần phá thành. Nếu như có thể bắt được Lưu Biện, thì tự nhiên mọi chuyện sẽ được giải quyết; cho dù không bắt được hắn, cũng có thể tạm thời nghỉ chân ở Giang Lăng, rồi tính toán kế sách sau!"

"Nhưng Chu Công đã lệnh, hai vị tướng quân nhất định phải đến Nghi thành vào chiều tối mai, tấn công vào lưng Nhạc Vân, tiếp ứng đại quân phá vòng vây." Không ngờ Từ Đạt, Chu Ôn lại không tuân quân lệnh, thám báo có chút tức giận.

Từ Đạt sắc mặt lạnh như sương, vung trường thương lên ngựa: "Tướng ở ngoài biên ải có thể không tuân quân lệnh. Tình thế giờ đã nguy cấp như lửa đốt mày, bản tướng biết mình nên làm gì! Ngươi hãy cấp tốc quay về bẩm báo chúa công, bảo ngài cứ dựa vào địa thế hiểm yếu mà cố thủ, đợi ta chiếm được Giang Lăng rồi sẽ từ phía sau tiếp ứng chủ lực đại quân, tuyệt đối đừng tự gây rối loạn trận cước."

Thám báo bất đắc dĩ, đành thúc ngựa giơ roi, quay về bẩm báo Chu Nguyên Chương.

Từ Đạt vung trường thương ra hiệu, cùng Chu Ôn dẫn ba vạn tinh binh, men theo con đường nhỏ cây cỏ rậm rạp mà lặng lẽ tiến về Giang Lăng.

Thám báo cho hay, sau khi tiêu diệt Lữ Bố, quân Đông Hán đã dốc toàn bộ lực lượng, trong thành Giang Lăng chỉ còn khoảng năm, sáu ngàn nhân mã đóng giữ. Xem ra chúng ta hành tung chưa bị phát hiện, nếu đánh lén Giang Lăng với thế sét đánh không kịp bịt tai, nói không chừng có thể xoay chuyển khốn cục, lật ngược tình thế nguy nan.

Bản dịch này được tạo ra bởi đội ngũ chuyên nghiệp của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.