Nam Cung Lạc Dương, Ngự Thư Phòng.

Lưu Hiệp mười tám tuổi chắp tay sau lưng, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng, đi đi lại lại không ngừng. Đại thái giám thủ tịch Ngụy Trung Hiền ôm phất trần đứng một bên hầu hạ.

"Trung Hiền, ngươi nghĩ hoàng thúc và Dương khanh sẽ ủng hộ ý kiến của trẫm chứ?" Lưu Hi��p bàng hoàng luống cuống hỏi.

"Có lẽ có thể, có lẽ không thể!" Ngụy Trung Hiền đưa ra một câu trả lời ba phải. Kể từ khi tin tức Chu Nguyên Chương toàn quân bị diệt truyền về Lạc Dương, Lưu Hiệp ăn ngủ không yên, nhiều lần bày tỏ ý nguyện muốn tự phế niên hiệu, đích thân chạy tới Giang Lăng thỉnh tội với Lưu Biện. Điều này khiến Ngụy Trung Hiền trong lòng vô cùng không vui. Bởi vậy, hắn kiến nghị Lưu Hiệp triệu kiến Phù Phong vương Lưu Triệt và Đại tư mã Dương Kiên để hỏi ý kiến của họ.

Ngụy Trung Hiền biết rõ, một khi Lưu Hiệp chủ động thoái vị, thì kiếp thái giám của mình coi như kết thúc, giấc mộng vinh hoa phú quý dựa vào tịnh thân mà có được trước đây cũng sẽ tan vỡ. Điều này khiến hắn đối với Lưu Hiệp vô cùng mâu thuẫn.

"Khi xưa Đổng Trác chết, trẫm không nên nghe theo kiến nghị của Chu Nguyên Chương và Dương Tố, đáng lẽ phải chủ động thoái vị, trả lại chính quyền cho hoàng huynh. Bọn họ đã đầu độc trẫm tranh đấu với hoàng huynh, đến nước này, hối hận thì đã muộn. Không những hủy hoại tình huynh đệ của chúng ta, mà còn hại trăm họ trong thiên hạ lầm than, trôi dạt khắp nơi, ấy là tội của trẫm vậy!" Lưu Hiệp nói xong không nhịn được mà nước mắt lã chã.

Đang lúc nói chuyện, một thái giám ty lễ đến báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Phù Phong vương và Đại tư mã cầu kiến!"

"Mau tuyên!" Lưu Hiệp lau đi nước mắt, ngồi nghiêm chỉnh sau án thư.

Vì Chu Nguyên Chương toàn quân bị diệt, Lưu Triệt, người trấn thủ Trường An, vừa mới đến Lạc Dương vào chạng vạng ngày hôm trước. Liên tục hai ngày, ông ta cùng các văn võ trọng thần bàn bạc đối sách, làm sao để xoay chuyển cục diện bất lợi trước mắt?

Không ngờ, tối hôm qua, Ngụy Trung Hiền đích thân đến dịch quán nơi Lưu Triệt nghỉ lại, báo cho ông ta một tin tức động trời: "Khởi bẩm Vương gia, kể từ khi tin tức Chu Nguyên Chương toàn quân bị diệt truyền đến kinh thành, bệ hạ đã nảy sinh ý định thoái vị nhường ngôi. Mấy ngày nay, người vẫn do dự không quyết, nhiều lần dò hỏi ý tứ của lão nô, nhưng đều bị lão nô lấy cớ hoạn quan bất tiện can dự chính sự khéo léo từ chối. Vì vậy, b��� hạ quyết định sáng sớm mai sẽ triệu Vương gia và Đại tư mã vào cung, cùng bàn bạc việc quy thuận triều đình Kim Lăng!"

Lưu Triệt nghe vậy thì kinh hãi, nhưng không nắm chắc được Ngụy Trung Hiền nửa đêm đến gặp mình, rốt cuộc là xuất phát từ ý riêng hay do Lưu Hiệp phái tới thăm dò mình. Bởi vậy, ông ta không lộ ra thái độ rõ ràng, dự định đợi đến ngày mai Lưu Hiệp đích thân nói ra, rồi sau đó mới đưa ra quyết đoán. Thế là, ông ta khách khí sai người tiễn Ngụy Trung Hiền về.

Tuy rằng ngày thường Lưu Triệt và Dương Kiên mỗi người một ý, nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, họ đều hiểu rằng tất cả đều như châu chấu trên cùng sợi dây, vinh thì cùng vinh, nhục thì cùng nhục. Lưu Hiệp thỉnh tội với Lưu Biện có lẽ sẽ được đối xử tử tế nhờ thân phận huynh đệ ruột thịt, thậm chí đa phần văn võ bá quan trong triều cũng có thể được đãi ngộ; nhưng chỉ riêng mình và Dương Kiên chắc chắn sẽ bị truy cứu sau này.

Vì lẽ đó, Lưu Triệt tuyệt đối không cho phép chuyện như vậy xảy ra. Sau khi tiễn Ngụy Trung Hiền đi, ông ta lập tức suốt đêm ngồi xe chạy đến phủ Đại tư mã của Dương Kiên để bàn bạc việc này. Hai người mật đàm hơn nửa đêm, cuối cùng đạt được nhận thức chung: dù thế nào cũng phải tìm cách ngăn cản ý định chủ động thoái vị của Lưu Hiệp. Đợi đến sáng sớm mai Lưu Hiệp bày tỏ rõ ràng, trước tiên sẽ hết sức khuyên can, nếu Lưu Hiệp không nghe lời can ngăn, thì sẽ tìm kế khác.

Ánh mặt trời tháng chín xuyên qua song cửa sổ chiếu rọi lên mặt Lưu Triệt, mơ hồ hiện ra một tia sát cơ. Ông ta khom người chắp tay nói: "Hôm nay không cần lâm triều, bệ hạ lại đột nhiên triệu vi thần cùng Dương Tư mã đến Nam Cung vào sáng sớm, không biết có gì phân phó?"

Lưu Hiệp cũng không quanh co lòng vòng, đi thẳng vào vấn đề nói: "Hoàng thúc, Dương khanh à, mấy ngày nay trẫm trằn trọc khó ngủ, cân nhắc đi cân nhắc lại hồi lâu, quyết định tự phế niên hiệu, trao trả hoàng quyền cho hoàng huynh. Không biết các khanh ý định ra sao?"

"Tuyệt đối không thể!" Lưu Triệt lập tức từ chối, "Trời không hai mặt trời, dân không hai chúa. Bệ hạ nếu đã từng làm hoàng đế, hơn nữa còn tại vị bảy, tám năm, dù có chủ động thoái vị, Lưu Biện cũng sẽ không tha cho người. Bệ hạ tuyệt đối không thể làm hành động ngu muội này!"

Lưu Hiệp khẩn cầu nói: "Dưới gối Tiên Đế chỉ có ta và hoàng huynh. Trước khi Đổng tặc làm loạn triều chính, huynh đệ ta thân như tay chân. Sau khi Đổng Trác chết, ta trẻ người non dạ, dưới sự khuyến khích của Chu Nguyên Chương và Dương Tố, đã tuyên bố huynh trưởng là kẻ tiếm vị nghịch tặc. Cùng với tuổi tác ngày càng tăng, trẫm dần dần nhận ra rằng huynh trưởng quả thực thích hợp làm hoàng đế hơn ta, nên mới nảy sinh ý niệm này! Vì trăm họ thiên hạ, hoàng thúc và Dương khanh sẽ giúp trẫm hoàn thành tâm nguyện này chứ?"

Lưu Triệt cất cao giọng, lớn tiếng răn dạy Lưu Hiệp: "Xưa khác nay khác! Giờ đây Lưu Biện đã sớm không còn là thiếu niên nhu nhược thuở nào, mà là một hùng chủ quyết đoán mạnh mẽ. Bệ hạ cho rằng người coi hắn là huynh trưởng, hắn sẽ coi người là huynh đệ sao?"

Tiếp đó, ông ta nói với vẻ đau đớn tột cùng: "Một bình rượu độc, ba thước lụa trắng có thể là số phận của bệ hạ! Thần và Dương Tư mã chết cũng không hết tội, nhưng tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn bệ hạ chịu chết! Nếu như vậy, dưới cửu tuyền còn mặt mũi nào mà nhìn mặt hoàng huynh?"

"Lời Phù Phong vương nói rất có lý, Lưu Biện này đã sớm không còn là thiếu niên nhu nhược thuở nào! Hơn nữa, mẹ của hắn, Hà thị, tâm địa độc ác. Chẳng lẽ bệ hạ đã quên Vương Thái hậu chết như thế nào sao?" Dương Kiên cũng ở bên cạnh phụ họa Lưu Triệt, hết sức khuyên Lưu Hiệp từ bỏ ý nghĩ thoái vị đầu hàng.

Vương mỹ nhân, mẹ của Lưu Hiệp, được Linh Đế khá sủng ái, nhưng vì tranh giành tình nhân, bà đã bị Hà Hoàng hậu hạ độc từ từ giết chết. Điều này khiến Linh Đế giận dữ, muốn phế Hà Hoàng hậu làm thứ dân. Cuối cùng, Hà Tiến, anh trai của bà, đã liên hợp một nhóm đại thần để bảo vệ vị trí Hoàng hậu của Hà thị. Tuy nhiên, việc này cũng đã gieo xuống mầm mống cừu hận trong lòng Lưu Hiệp. Sau khi Đổng Trác đền tội và hai thế lực Hán phân chia, Lưu Hiệp đ�� tiếp thu đề nghị của văn võ bá quan triều đình Lạc Dương, truy phong mẹ đẻ Vương mỹ nhân làm Thái hậu.

Nghe Dương Kiên nói xong, Lưu Hiệp quả nhiên lại có chút do dự. Hai tay ôm mặt, ông ta chìm vào trầm tư. Có thể thấy rõ, nội tâm ông ta đang vô cùng mâu thuẫn.

Một lát sau, Lưu Hiệp mới nói: "Mẫu hậu chết không liên quan đến hoàng huynh, đó là do Hà thị gây ra. Sau khi Tiên Đế băng hà, Hà thị từng muốn gây bất lợi cho trẫm, nhưng đều bị hoàng huynh ngăn cản. Có thể thấy, hoàng huynh vẫn rất thương người huynh đệ này của trẫm, vì lẽ đó trẫm quyết định thử một lần. Nếu hoàng huynh thật sự muốn ban cho ta một bình rượu độc, ba thước lụa trắng, thì trẫm cũng cam lòng nhận!"

"Bệ hạ, người có thể không vì mình mà suy xét, chẳng lẽ cũng không vì Phúc Hoàng hậu, Đổng mỹ nhân mà suy xét sao?" Lưu Triệt vẻ mặt tức giận, cao giọng khuyên can.

Lưu Hiệp gạt lệ nói: "Trẫm làm sao lại không muốn để thê thiếp vĩnh hưởng phú quý? Nhưng tài năng của ta không bằng hoàng huynh, danh vọng cũng không kịp hoàng huynh. Hơn nữa, sau khi Chu Nguyên Chương toàn quân bị diệt thì không thể cứu vãn nổi nữa, dù có tiếp tục chống đỡ cũng khó mà xoay chuyển bại cục. Chi bằng sớm ngày thoái vị, để bách tính được sống những ngày bình yên!"

Dương Kiên tiếp lời khuyên nhủ: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia! Chu Nguyên Chương, Lã Bố khinh địch liều lĩnh, là do bọn họ dụng binh không tinh thông, không phải tội của chiến trận. Hiện nay, Dương Tố đang cùng Hoàng Phủ Tung dẫn mười vạn đại quân dùng binh tại Uyển Thành; Chu Lệ, Lý Văn Trung dẫn bảy vạn quân mã tiến thẳng về Hán Trung, Thượng Dung; Chu Á Phu, Tạ Ánh Đăng đang tiến công Vũ Quan..."

Lưu Triệt ở bên cạnh nói thêm: "Quan trọng hơn là Tào Nhân đã xuất binh tấn công Lưu Biện, điều này có nghĩa Tào Tháo lần thứ hai đoạn tuyệt với Lưu Biện. Tào Tháo lại là chư hầu thực lực phái, nắm giữ hơn bốn trăm ngàn quân mã. Chúng ta cùng chung mối thù, hươu chết vào tay ai, còn chưa thể biết được. Bệ hạ tuyệt đối không thể xem thường mà từ bỏ!"

Nghe Lưu Triệt và Dương Kiên người tung kẻ hứng, thái độ của Lưu Hiệp trái lại càng thêm kiên quyết: "Đánh tiếp nữa, còn không biết sẽ có bao nhiêu bách tính phải bỏ mạng? Chẳng lẽ thật sự muốn khiến cả thiên hạ biến thành như những gì hoàng huynh đã tả – xương trắng phơi đồng hoang, ngàn dặm không tiếng gà gáy sao? Không đánh nữa, trẫm chán ghét chiến tranh, chán ghét triều đình. Ta quyết định chủ động thoái vị, đến Kim Lăng thỉnh tội với hoàng huynh!"

"Nhu nhược!" Lưu Triệt rốt cuộc không nhịn được mà bùng n���, lớn tiếng răn dạy: "Cái gì mà xương trắng phơi đồng hoang, ngàn dặm không tiếng gà gáy? Đó là Lưu Biện không bệnh mà rên rỉ, viết ra để lừa gạt thế nhân! Nếu hắn vĩ đại đến thế, nhân từ đến thế, vì sao không chủ động thoái vị, đem hoàng quyền tặng cho người đây?"

"Hoàng huynh thích hợp làm hoàng đế hơn ta, người thoái vị đáng lẽ phải là cô." Trong lúc vô tình, Lưu Hiệp đã đổi từ "trẫm" thành "cô", để thể hiện quyết tâm thoái vị nhường ngôi của mình.

Lưu Triệt vẻ mặt khinh thường nói: "Làm hoàng đế thì phải quyết đoán mạnh mẽ, sao có thể có lòng dạ đàn bà? Một tướng công thành vạn cốt khô, vương triều nào mà không được xây dựng trên ngàn vạn hài cốt?"

"Trẫm tự nhận không thể quyết đoán mạnh mẽ, ta cũng khó lòng thay đổi lòng dạ đàn bà. Vì lẽ đó, cô không thích hợp làm hoàng đế. Vị trí hoàng đế này vốn dĩ phải thuộc về hoàng huynh. Ban đầu, ta trẻ người non dạ, đã gây lỗi lầm, cùng hắn tranh đấu tám năm. Giờ đây, nên biết lối mà quay về rồi!" Lưu Hiệp đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

"B��� hạ..." Dương Kiên tính khí không cương liệt như Lưu Triệt, ông ta quỳ sụp xuống đất, vẫn muốn tiếp tục khuyên can.

"Đừng gọi ta là bệ hạ nữa. Kể từ hôm nay, ta tiếp tục làm Trần Lưu vương của ta, cho đến khi hoàng huynh giáng chỉ xử phạt. Vào buổi lâm triều ngày mai, cô sẽ trình bày việc này với văn võ bá quan, chiêu cáo thiên hạ, trả lại đế vị cho hoàng huynh!" Lưu Hiệp phất tay áo một cái, rời khỏi Ngự Thư Phòng.

Lưu Triệt và Dương Kiên liếc nhìn nhau, bất đắc dĩ rời khỏi Ngự Thư Phòng.

Ngụy Trung Hiền vội vàng bước hai bước, theo sát phía sau Lưu Triệt, nhẹ giọng nói: "Vương gia, bệ hạ có lẽ đang chịu kích động, thần trí có chút không rõ. Nếu có lúc nào cần lão nô ra sức, xin cứ phân phó!"

Lưu Triệt hiểu ý, khẽ gật đầu: "Ha ha... Bản vương ngẫu nhiên có được một bình rượu ngon, lát nữa sẽ sai người mang đến cho Ngụy công công. Ngươi cứ việc "thưởng thức" cho kỹ."

"Ha ha... Lão nô đã rõ, đa tạ ý tốt của Vương gia." Ngụy Trung Hiền lộ ra nụ cười hiểu ý, xoay người đuổi theo Lưu Hiệp.

Để tránh tai mắt ngư���i ngoài, sau khi ra khỏi Lạc Dương cung, Lưu Triệt và Dương Kiên mỗi người một ngả. Lưu Triệt trở về dịch quán, còn Dương Kiên về phủ Tư mã của mình.

Chỉ chốc lát sau, Dương Kiên lại cải trang, cưỡi một chiếc kiệu nhỏ, mang theo Dương Quảng bí mật chạy đến dịch quán cùng Lưu Triệt bàn bạc đối sách.

Sau khi nghe Lưu Triệt và Dương Kiên thuật lại thái độ của Lưu Hiệp, Tô Tần không chút do dự nói: "Chuyện đã đến nước này, chỉ có thể quyết định nhanh chóng. Phải nghĩ trăm phương ngàn kế diệt trừ Lưu Hiệp, lập Phù Phong vương làm Hoàng đế, tiếp tục lấy danh nghĩa Thiên tử tác chiến với Lưu Biện. Bằng không, nếu cứ tùy ý Lưu Hiệp đầu hàng, chúng ta khó tránh khỏi kết cục bị ngũ mã phanh thây!"

Việc đã đến nước này, cha con Dương Kiên cũng không có cách nào tốt hơn. Dù sao Lưu Triệt là huynh đệ của Linh Đế, là hoàng thúc của Lưu Hiệp. Mà Lưu Hiệp lại chưa có con nối dõi, nếu Lưu Hiệp băng hà, việc Lưu Triệt kế vị cũng là hợp tình hợp lý.

Cha con Dương Kiên liếc nhìn nhau. Dương Quảng mở miệng nói: "Chuyện đã đến nước này, chỉ có thể diệt trừ Lưu Hiệp thôi! Muốn lập Phù Phong vương làm Hoàng đế cũng được, nhưng nhất định phải sắc phong phụ thân ta làm Vương, không biết Phù Phong vương ý định ra sao?"

Trang bản dịch này được giữ gìn như châu ngọc, chỉ có thể tìm thấy tại địa chỉ truyen.free, vẹn nguyên giá trị.