Binh bại như núi đổ, cây đổ bầy khỉ tan.

Trận chiến Trác Lộc, gần mười vạn liên quân dị tộc thiệt hại bảy tám phần mười. Thấy Thiết Mộc Chân không thể cứu vãn tình thế, những tướng Hán phản bội, đã quên đi cội nguồn, lũ lượt đào ngũ. Đàn Đạo Tế dẫn hai vạn quân từ chiến trường Trác Lộc phá vòng vây, rút lui về Thượng Cốc. Mới đi được nửa đường, đã có bảy, tám ngàn người bỏ chạy tán loạn.

Mặc cho Đàn Đạo Tế hết sức trấn áp, cũng không sao giữ chân nổi. Hơn nữa Quách Tử Nghi, Bàng Đức, Tào Văn Chiếu dẫn mấy vạn kỵ binh Tào quân theo sát truy kích phía sau, khiến Đàn Đạo Tế không dám dừng lại chỉnh đốn quân kỷ, chỉ đành mặc cho những người Hán kia bỏ đi. Khi đến địa giới Thượng Cốc, chỉ còn lại bảy, tám ngàn người.

Đối mặt với Tào quân bộ binh đông nghịt khắp núi đồi, Vương Bảo Bảo bỏ thành mà đi, rút lui về hướng kho lương Hoàng. Kết cục cũng y hệt Đàn Đạo Tế, rất nhiều người Hán vừa ra khỏi thành đã bỏ chạy tán loạn, vứt bỏ áo giáp để về nhà. Thậm chí có Bách phu trưởng dẫn theo đội quân nhỏ đã được biên chế trong thành chạy về phía Ngư Dương để nương nhờ Đường quân, bởi vì họ biết rõ sau khi làm hán gian, Tào Tháo khẳng định sẽ không tha cho họ, chỉ còn mỗi con đường nương nhờ Lý Đường để cầu sống.

Vương Bảo Bảo dẫn quân tháo chạy phía trước, hơn trăm ngàn Tào quân theo sát phía sau năm, sáu dặm, truy đuổi ráo riết không ngừng, khiến Vương Bảo Bảo cũng vô lực tập hợp quân lính. Bởi quân lòng đã tan rã, chỉ đành mặc cho họ bỏ chạy tán loạn.

"Bệ hạ, không thể cứu vãn được nữa, hãy từ bỏ Thượng Cốc, rút về thảo nguyên đi chứ?" Mộ Dung Khác chân khập khiễng khuyên can Thiết Mộc Chân.

Thiết Mộc Chân đứng trên tường thành Thượng Cốc, nhìn bụi trần ngút trời cách đó không xa, chỉ có thể thở dài một tiếng: "Thôi thôi, còn núi xanh thì không lo không có củi đốt, hãy rút quân về thảo nguyên. Chờ tương lai thời cơ chín muồi, sẽ quay đầu trở lại!"

Theo lệnh Thiết Mộc Chân, ba vạn quân giữ thành khẩn cấp rút khỏi thành Thượng Cốc. Vì thành trì này vốn là nơi tích trữ ngựa của họ, ngoài hai vạn rưỡi kỵ binh ra, còn có hơn ba vạn con chiến mã dự bị cũng đồng thời được lùa ra khỏi thành Thượng Cốc.

Vừa ra khỏi thành, Nỗ Nhĩ Cáp Xích liền chắp tay đối với Thiết Mộc Chân nói: "Ban đầu ta dẫn quân đến nương nhờ Đại Hãn, chính là vì mượn sức mạnh Thiết kỵ Đại Nguyên để thu phục cố thổ Liêu Đông. Giờ đây Đại Hãn đã là Bồ Tát đất qua sông, khó giữ mình, thảo nguyên là cố hương của Hung Nô các ngươi, chứ không phải cố thổ của Ô Hoàn chúng ta. Nếu đều phải lang thang, xin thứ cho tộc nhân Ô Hoàn của ta không tiếp tục đi theo nữa. Cứ vậy cáo từ!"

Thiết Mộc Chân trong lòng dâng lên một trận bi thương, vuốt râu mà rằng: "Kẻ có chí riêng không thể cưỡng cầu, nếu Cáp Xích thủ lĩnh đã quyết tâm, ta sẽ không cưỡng ép nữa, xin cứ tự nhiên."

Mộ Dung Khác kéo lê cái chân tàn, hết sức ngăn cản Nỗ Nhĩ Cáp Xích: "Cáp Xích thủ lĩnh, Cáp Xích thủ lĩnh, xin nghe ta một lời. Chúng ta chia ra thì hai bên đều bại, hợp lại thì cùng nhau thắng. Trong lúc sơn cùng thủy tận càng nên đồng lòng hiệp lực, chứ không phải mỗi người một ngả. Chúng ta rút về thảo nguyên dưỡng sức, chờ khi Tào Tháo xuôi nam tranh bá, sẽ quay đầu trở lại, thắng bại chưa biết, xin thủ lĩnh hãy cân nhắc!"

Nghe xong lời khuyên can của Mộ Dung Khác, Nỗ Nhĩ Cáp Xích do dự không quyết.

Huyền Diệp tiến lên một bước, kéo Nỗ Nhĩ Cáp Xích đến chỗ vắng người, nói nhỏ: "Hiện giờ Hung Nô và Tiên Ti liên hợp lại cũng chỉ có hơn ba vạn binh lực, muốn xoay chuyển tình thế, không khác nào nói chuyện viển vông. Thiết Mộc Chân đã rút khỏi vũ đài tranh bá. Vấn đề còn lại chỉ là có thể kéo dài hơi tàn bao lâu. Hài nhi đoán, Hung Nô khó thoát khỏi sự truy đuổi, sẽ phải lang bạt nơi xa, hướng về phương tây mà đi."

"Phải đấy, người Hung Nô bọn họ lấy thảo nguyên làm nhà, đi đến đâu cũng là cố hương. Nhưng Ô Hoàn chúng ta thì không như vậy, cố hương của chúng ta là mảnh đất đen Liêu Đông, vì thế ta mới định cùng Thiết Mộc Chân mỗi người một ngả." Nỗ Nhĩ Cáp Xích xoa xoa bộ râu cá trê bên mép, vẻ mặt bất đắc dĩ nói.

Huyền Diệp tiếp tục phân tích: "Quyết định này của phụ thân vô cùng sáng suốt, Tào Tháo chắc chắn sẽ không để mặc họ quay về thảo nguyên mà bỏ qua, ắt sẽ phái kỵ binh truy đuổi ráo riết không ngừng. Chúng ta sau khi mỗi người một ngả với Hung Nô, để Thiết Mộc Chân dẫn dụ Tào quân về thảo nguyên phía tây. Chúng ta vừa vặn có thể mượn cơ hội này đi về phía bắc, đến vùng Trường Bạch Sơn lạnh giá để nghỉ ngơi dưỡng sức, nằm gai nếm mật. Dù không thể tranh bá thiên hạ, nhưng cũng có thể giúp tộc nhân sinh sôi phát triển, biết đâu ba trăm, năm trăm năm sau, còn có thể một lần nữa vấn đỉnh Trung Nguyên!"

"Được... Đây mới chính là còn núi xanh không lo thiếu củi đốt, chúng ta về Trường Bạch Sơn!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích vuốt chòm râu, đưa ra quyết định cuối cùng.

Hai cha con bàn bạc xong xuôi, cùng đến gặp Thiết Mộc Chân. Nỗ Nhĩ Cáp Xích tỏ rõ thái độ: "Mảnh đất đen Liêu Đông này mới chính là cố hương của người Ô Hoàn chúng ta, nơi đó chôn cất tổ tiên ta, xin thứ cho chúng ta không thể tùy tùng Đại Hãn lang thang về phương tây. Cứ vậy cáo từ, núi không chuyển nước chuyển, sau này còn gặp lại!"

Thấy phụ tử Nỗ Nhĩ Cáp Xích thái độ kiên quyết, Thiết Mộc Chân không miễn cưỡng nữa, thở dài nói: "Đạo bất đồng bất tương vi mưu, Cáp Xích thủ lĩnh xin cứ tự nhiên!"

Phụ tử Nỗ Nhĩ Cáp Xích quay người lên ngựa, một tiếng huýt, dẫn bảy ngàn tộc nhân giữa gió lạnh buốt giá tiến về phía bắc.

Thấy Ô Hoàn kỵ binh càng đi càng xa, Mộ Dung Khác ủ rũ nói: "Thế lực người Hán quá lớn, hồ tộc chúng ta chỉ có liên hợp lại mới có thể chống đỡ, hiện giờ mỗi người vì lợi riêng mà chiến, e rằng trong trăm năm tới cũng không bao giờ có thể tiếp tục mơ ước Trung Nguyên."

Thiết Mộc Chân giơ roi lên ngựa: "Người Tiên Ti các ngươi nếu muốn đi cũng xin cứ tự nhiên, ta Thiết Mộc Chân sẽ không miễn cưỡng các ngươi!"

So với tộc nhân Ô Hoàn, Tiên Ti tổn thất càng nặng nề hơn, giờ chỉ còn lại năm, sáu ngàn kỵ binh. Rời khỏi Hung Nô sau, thậm chí một châu Thứ sử cũng có thể dễ dàng tiêu diệt họ, bởi vậy Mộ Dung Khác chọn đi theo Thiết Mộc Chân lang thang về thảo nguyên.

"Người Tiên Ti chúng ta duy nhất tuân theo Đại Hãn như Thiên Lôi sai đâu đánh đó!"

"Về thảo nguyên, bảo tồn thực lực, ngày khác đông sơn tái khởi!" Thiết Mộc Chân vung roi ngựa, là người đầu tiên thúc ngựa.

Kể cả số người ngựa rút ra từ thành Thượng Cốc, và tàn binh bại tướng do Vương Bảo Bảo cùng Đàn Đạo Tế dẫn dắt, chi quân Nguyên này giờ chỉ còn hơn ba vạn người. Ngựa thì rất sung túc, hầu như mỗi binh sĩ có hai ngựa, có thể thay đổi để cưỡi trên đường, giảm bớt mệt mỏi cho chiến mã.

Trong gió rét lạnh lẽo, chi quân Nguyên lòng người bàng hoàng này như chó mất chủ, lang thang về thảo nguyên tây bắc.

Thám báo Đường quân bay báo hành tung quân Nguyên cho Lý Mục, giờ khắc này ông đang cùng Vương Bá Đương dẫn sáu vạn quân trên đường tiếp viện Ngư Dương. Nếu hướng về phía tây bắc mà tiến quân, vừa vặn có thể chặn đường quân Nguyên.

"Vương Bá Đương, ta ra lệnh cho ngươi dẫn hai vạn kỵ binh hành quân gấp, đi đường tắt chặn đường Thiết Mộc Chân." Lý Mục nhìn chằm chằm bản đồ, chỉ một con đường tắt cho Vương Bá Đương.

Vương Bá Đương vẻ mặt do dự: "Thiết Mộc Chân là minh hữu của quân ta, Lý Tích Đô đốc đã phái binh mã trợ giúp hắn, mà Đô đốc lại chặn đường hắn, làm vậy có thích hợp chăng?"

Lý Mục vuốt râu cười nói: "Tranh hùng thiên hạ, cần quyết đoán mạnh mẽ, sao có thể lòng dạ đàn bà? Trước đây Lý Tích phái người đi cứu viện hắn, là bởi vì quân Nguyên vẫn còn sức mạnh giúp chúng ta kìm hãm Tào Tháo. Nhưng giờ đây Thiết Mộc Chân đã cùng đường mạt lộ, vội vã tháo chạy về tây, đối với Lý Đường chúng ta không còn bất kỳ giá trị nào. Xưa khác nay khác, chúng ta đương nhiên phải kiếm chút lợi lộc, để Thiết Mộc Chân để lại ba vạn chiến mã thì tha cho hắn rời đi, nếu không sẽ tiêu diệt triệt để người Hung Nô!"

"Tuân lệnh!"

Vương Bá Đương chắp tay lĩnh mệnh, dẫn hai vạn kỵ binh cố gắng hết sức nhanh chóng, theo đường nhỏ cắt đứt đường tiến của quân Nguyên.

Còn Lý Mục thì dẫn bốn vạn bộ binh rảo bước nhanh, theo sát bước tiến của kỵ binh, chuẩn bị thừa lúc cháy nhà hôi của Thiết Mộc Chân.

Binh không thường thế, thủy không thường hình. Dùng binh chính là phải như thế, không thể cứng nhắc, khoảnh khắc trước còn là minh hữu, khoảnh khắc sau đã biến thành cừu non chờ làm thịt.

Quân Nguyên đi được bảy, tám mươi dặm đường, lúc chạng vạng đột nhiên một nhánh kỵ binh Đường quân xông ra chặn đường, lá cờ lớn đề chữ "Vương" đón gió phấp phới.

Thiết Mộc Chân giận tím mặt, thúc ngựa ra trận, giơ roi ngựa chỉ về phía xa cao giọng mắng to: "Bọn Đường khấu các ngươi sao không đi chém giết với Tào quân, lại trái lại chặn đường quân ta? Lý Thế Dân chính là dạy các ngươi đối xử minh hữu như vậy sao?"

Vương Bá Đương trên ngựa chắp tay nói: "Đại Hãn bớt giận, chó Hung Nô các ngươi... Đúng, chính là chó Hung Nô! Chó Hung Nô các ngươi bỏ chạy rồi, Đường quân chúng ta sẽ phải đơn độc đối kháng Tào quân và Hán quân, áp lực sẽ tăng mạnh, vì thế Lý Mục Đô đốc phái ta đến mượn của ngài ba vạn chiến mã."

Thiết Mộc Chân nghiến răng nghiến lợi, giận tím mặt: "Ngươi dám mắng chúng ta là chó Hung Nô? Lại còn muốn vơ vét ngựa của ta?"

Vương Bá Đương giương cung lắp tên, một mũi tên bắn ngã một Đô úy bên cạnh Thiết Mộc Chân, cười lớn nói: "Không chịu nổi một đòn như vậy, bùn nhão không trát được tường, chỉ biết đốt giết cướp bóc dân tộc, không phải chó Hung Nô thì là gì? Còn muốn tranh bá thiên hạ sao? Ngươi ngay cả xách giày cho hoàng đế Đại Đường chúng ta cũng không xứng! Để lại ba vạn chiến mã, ta tha các ngươi đi, nếu không sẽ khiến tộc Hung Nô các ngươi diệt vong!"

"Tức chết ta rồi, toàn quân xông lên!"

Thiết Mộc Chân bị tức đến suýt thổ huyết ngay tại chỗ, vung roi ngựa chỉ tay, thét lệnh toàn quân xung phong.

Trên vùng hoang dã hoang vu nhất thời tiếng hô "Giết" vang trời, cát vàng bay ngập trời, người reo ngựa hí, máu thịt tung tóe.

Quân Nguyên binh lực hơi chiếm ưu thế, nhưng sĩ khí thấp, lại là đội quân rệu rã. Đường quân sĩ khí dồi dào, ý chí chiến đấu sục sôi, hơn nữa biết phía sau còn có đại quân bộ binh, bởi vậy không hề sợ hãi.

Hai bên chém giết hơn một canh giờ, mỗi bên đều có thương vong. Thám báo Hung Nô bay báo Thiết Mộc Chân: "Không ổn Đại Hãn, Lý Mục dẫn bốn, năm vạn bộ binh Đường quân từ phía sau yểm sát tới, cách quân ta còn mười lăm dặm!"

Mộ Dung Khác và Vương Bảo Bảo đồng thời khuyên can Thiết Mộc Chân: "Hảo hán nuốt giận vào lòng, ba vạn binh mã này là sức mạnh cuối cùng của chúng ta, tuyệt đối không thể mất sạch! Trên thảo nguyên không thiếu ngựa, đem chiến mã dâng cho Lý Mục cũng tiện, còn núi xanh thì luôn có ngày quay lại!"

"Thù này không trả, thề không làm người!" Thiết Mộc Chân siết chặt nắm đấm, gào thét phát ra lời thề.

Cuối cùng do Vương Bảo Bảo đứng ra đạt thành thỏa thuận với Lý Mục, quân Nguyên dâng cho Đường quân ba vạn chiến mã, xin Đường quân hỗ trợ đoạn hậu, ngăn cản Ngụy quân truy kích, yểm hộ quân Nguyên rút về thảo nguyên.

Lý Mục thúc ngựa đi, khí phách ngút trời, dẫn quân về hướng Ngư Dương rút lui.

Chiến sự hạ màn kết thúc, Tào Tháo một lần chiếm Trác Lộc, Thượng Cốc, bình định phía tây U Châu, cùng Lý Đường mỗi bên chiếm cứ một nửa lãnh thổ U Châu. Thiết Mộc Chân và Nỗ Nhĩ Cáp Xích mỗi người một ngả, dẫn không tới ba vạn tàn binh Hung Nô, Tiên Ti rút về thảo nguyên lang thang, triệt để rút khỏi vũ đài tranh giành Trung Nguyên.

Tào Tháo nghe theo kiến nghị của Quách Gia, phái Quách Tử Nghi làm chủ tướng, dẫn Tào Văn Chiếu, Bàng Đức đem bốn vạn kỵ binh, không ngừng truy đuổi Thiết Mộc Chân về phía tây, tranh thủ nhổ cỏ tận gốc.

Lại thiết lập chiến khu U Châu, hạ lệnh em họ Tào Bân làm chủ tướng, lưu lại Giả Hủ, Anh Bố, Hạ Lỗ Kỳ, Trương Tú, Hồ Xa Nhi, Đồng Uyên và những người khác phụ tá, thống lĩnh mười vạn binh, trấn thủ các nơi Phạm Dương, Trác Lộc, Đại Huyện, Thượng Cốc.

Còn Tào Tháo tự mình thì dẫn Phạm Tăng, Quách Gia, Giả Phục, Vương Ngạn Chương, Hứa Chử, Điển Vi và những người khác đem hơn trăm ngàn binh lính, mấy vạn ngựa, xuôi nam trở về sào huyệt Nghiệp Huyện, chuẩn bị toàn lực cùng Đông Hán tranh giành Trung Nguyên. Đại chiến với Lưu Biện đã là không thể tránh khỏi. Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành tại truyen.free.