Thoáng chốc đã đến tháng mười một, trời đông giá rét, nước đóng thành băng.

Bởi tiết trời lạnh giá, giáp trụ nặng nề khó xoay sở, cung nỏ khó giương, các lộ đại quân đã dồn dập ngừng chiến, đóng quân tại doanh trại nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ khi trời ấm áp trở lại mới quyết định thắng bại.

Sứ giả của Lưu Triệt mang theo thánh chỉ sắc phong Lý Thế Dân làm Đường vương, một đường trèo non lội suối, xuyên qua Ký Châu, U Châu, Liêu Đông các nơi, lấy tốc độ bốn trăm dặm một ngày mà chạy đi, mất khoảng hai mươi ngày để đến Vương Kiệm thành, thủ đô của Lý Đường.

Nghe xong thánh chỉ của Lưu Triệt, Lý Thế Dân không khỏi ngửa mặt lên trời cười phá lên: "Ha ha... Cái tên Lưu Xế này quả thực không biết tự lượng sức mình, trẫm chính là Đại Đường hoàng đế, quân chủ tương lai muốn xưng hùng khắp thiên hạ, sao có thể được hắn, một phiên vương, sắc phong? Mau, cắt tai sứ giả, xem như đáp lễ cho Lưu Xế!"

Theo một tiếng lăng nhục của Lý Thế Dân, giữa tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết của sứ giả, hai lỗ tai bị cắt xuống, đặt vào trong hộp gỗ xem như lễ vật tặng lại cho Lưu Triệt.

Tuy rằng bị cắt tai, nhưng ít ra giữ được mạng sống, sứ giả không dám tỏ ra đau đớn, sợ hãi chạy trối chết, lấy tốc độ nhanh nhất rời khỏi Vương Kiệm thành, bước lên đường trở về Lạc Dương.

Sau khi sứ giả Tây Hán đi rồi, Tần Cối ngầm xin gặp Lý Thế Dân, thi lễ nói: "Bệ hạ, hành động này của Lưu Xế nhằm làm đục nước thiên hạ, để hắn đục nước béo cò, mưu lợi từ đó. Hắn không chỉ phong vương cho người, mà còn phong huyện hầu cho Lý Tích và Lý Mục hai vị Đô đốc. Tuy bệ hạ đối xử với hai vị Đô đốc rất tốt, nhưng e rằng lòng người tham lam vô đáy, hai vị Đô đốc có thể nảy sinh dã tâm dưới sự kích động của Lưu Xế. Vậy nên xin bệ hạ hãy răn đe nhiều hơn, tránh để hai người họ nảy sinh dã tâm!"

"Dùng người thì không nghi ngờ, nghi người thì không dùng người. Trẫm tin tưởng Nhị Lý thành thật với nhau, đã giao phó trọng quyền quân sự, e rằng họ sẽ không nảy sinh hai lòng." Lý Thế Dân vuốt râu, đối với đề nghị của Tần Cối chẳng hề cho là đúng.

Tần Cối tiếp tục nói: "Lưu Bang đã đối đãi Hàn Tín ra sao? Giao trăm vạn quân cho Hàn Tín, phong làm Sở vương, không thể nói là không trọng dụng; mà Hàn Tín vẫn như cũ sinh ra dị tâm, dao động không ngừng. Bởi vậy có thể thấy, lòng tham không đáy, vừa được Lũng lại mong Thục, đó là bản tính của mọi người. Tuy câu nói này là của Lưu Biện, nhưng thần cho rằng rất có lý."

Lý Th�� Dân nhíu mày trầm ngâm: "Trẫm trong lòng tự có tính toán, khanh hãy lui xuống đi!"

Tần Cối rời đi, Lý Thế Dân đi đi lại lại trong cung điện, cân nhắc hồi lâu rồi đề bút viết một phong thánh chỉ, quyết định để Lý Tích và Lý Mục đổi quân. Sau khi đưa thư đi rồi lại đột nhiên đổi ý, phái khoái mã đuổi về, xem như chuyện này chưa từng xảy ra.

"Nghi người thì không dùng người, dùng người thì không nghi ngờ người. Nếu trẫm cứ nghi ngờ như vậy, tất nhiên sẽ khiến Lý Tích và Lý Mục bất an, trẫm vẫn là nên tiếp tục tin tưởng họ!" Lý Thế Dân xé nát bức thư vừa đoạt về, tự nhủ trong lòng.

Tuy không ra lệnh cho Nhị Lý đổi quân, nhưng Lý Thế Dân cũng lo lắng sẽ xuất hiện cục diện cầm binh tự trọng, liền phái tông thân Lý Mật và đường chất Lý Sách lần lượt chạy tới U Châu, lấy danh nghĩa tham tán quân sự mà ngầm hành giám thị.

Mấy năm qua, Lý Thế Dân học tập hình thức chính trị Đông Hán, phổ biến chế độ khoa cử trong Cao Ly, đề bạt các quan văn như Lý Mật, Lý Thiện Trường. Lại phổ biến chế độ võ cử, chiêu mộ được hào kiệt Lý Khắc Dụng cùng mấy mãnh tướng tâm phúc của ông ta, quốc lực không ngừng phát triển, quân sự binh cường mã tráng, càng khiến Lý Thế Dân tin tưởng mình sẽ có ngày vấn đỉnh Trung Nguyên.

Vài ngày trước, Lý Thế Dân nhận được thư cầu viện từ minh hữu Oda Nobunaga, thỉnh cầu phái thủy quân tiến vào Đông Hải, cắt đứt đường tiếp tế quân nhu của thủy sư Hán quân. Lý Thế Dân vui vẻ nghe theo, liền hạ lệnh cho Lý Thuấn Thần suất thủy sư đồn trú vùng duyên hải Đam La quận, tùy thời mà hành động.

Sứ giả của Lưu Triệt lại mất hơn hai mươi ngày công phu, cùng những người đi theo trở về Lạc Dương, đem lời Lý Thế Dân chuyển đạt cho Lưu Triệt. Lưu Triệt giận dữ, trách cứ sứ giả làm nhục sứ mệnh, hạ lệnh xử trảm để trị tội, đồng thời mắng lớn Lý Thế Dân không biết thời vụ.

Lý Thế Dân không tiếp nhận sắc phong, nhưng Tào Tháo đã khải hoàn trở về Nghiệp Thành lại phái Khoái Lương đến Lạc Dương đi sứ, ước định hai bên kết thành liên minh, tương trợ lẫn nhau, cùng nhau đối kháng Lưu Biện ngày càng lớn mạnh.

Thời gian ngày một trôi qua, tuyết bay lượn, đại thế thiên hạ tạm thời yên ổn, các lộ chư hầu lại như chim chóc ngủ đông.

Đậu Anh được bổ nhiệm làm Thượng thư lệnh, nắm giữ trọng quyền chính vụ của toàn bộ Tây Hán, ngoại trừ các võ tướng, các nơi Thứ sử, Thái thú, Quốc tướng đều do ông ta quản hạt. Điều này khiến Đậu Anh cảm thấy tinh lực không đủ, bèn tấu lên Lưu Triệt xin cho phép lập nha phủ để xử lý công việc, chiêu mộ phụ tá, Lưu Triệt vui vẻ nghe theo.

Sau khi được Thiên tử phê chuẩn, Đậu Anh liền ban bố cáo thị tại các quận huyện thuộc Tây Hán, chiêu mộ những người có chí sĩ ra sức vì nước. Những học trò có lòng muốn ra làm quan đều dồn dập ứng thí, nườm nượp như cá diếc sang sông, không dứt.

Sáng sớm hôm đó, có một nho sinh cụt một tay, đầu đội khăn trách, mình mặc trường bào màu xanh đi đến trước phủ Đậu Anh cầu kiến: "Tiểu nhân Trần Cung nghe nói Đậu Thượng thư chiêu mộ hiền tài, đặc biệt đến đây để nhờ vả."

Quan sai thủ vệ trên dưới đánh giá Trần Cung một lượt, lắc đầu nói: "Đi mau, đi mau... Ngươi nghĩ Đậu đại nhân đang làm việc thiện sao? Sao ai cũng muốn đến phủ Thượng thư kiếm cơm? Một mình ngươi là người cụt tay, có tài cán gì?"

"Vị đại nhân này nói vậy thì không đúng, thời Chiến Quốc, phế nhân Tôn Tẫn bị tẫn hình, không thể đi lại. Nhưng vẫn giúp Tề vương đại phá nước Ngụy, chém giết Bàng Quyên, phò tá Tề Uy vương thành tựu bá nghiệp. Huống chi ta chỉ thiếu mất một cánh tay mà thôi, việc làm được đếm không xuể, xin đại nhân đừng vì vẻ ngoài mà xét người." Trần Cung một tay gánh chịu, dựa vào lý lẽ biện luận.

Quan sai một mặt thiếu kiên nhẫn, giơ bội đao lên, ra oai muốn đánh: "Đi mau, trời lạnh thế này đừng ở đây tiêu khiển ta, bằng không đừng trách đại gia không khách khí!"

"Sáng sớm đã ồn ào inh ỏi còn ra thể thống gì?"

Theo một tiếng quát mắng, quản gia phủ Đậu sải bước đi ra, nhìn thấy Trần Cung cụt một tay không khỏi sững sờ: "Này, đây chẳng phải là Trần Công Đài đại nhân sao? Sao lại thành ra bộ dạng này?"

"Suỵt..." Trần Cung làm thủ thế, "Làm phiền quản gia dẫn ta đi gặp Đậu đại nhân một chút, ta có chuyện quan trọng muốn bẩm!"

Thời ở Trường An, Lã Bố đã phụ thuộc vào Lưu Triệt, mà Trần Cung là mưu sĩ của Lã Bố, có tình giao hảo sâu đậm với Đậu Anh. Vì lẽ đó, đợi đến khi cánh tay khỏi bệnh, Trần Cung liền tìm đến Đậu Anh đầu tiên.

Đậu quản gia biết Đậu Anh và Trần Cung có giao tình không cạn, lúc này liền dẫn đường phía trước, dẫn Trần Cung tới gặp Đậu Anh.

"Ây... Hóa ra là cố nhân của Đậu đại nhân? Thật là có mắt không thấy núi Thái Sơn!" Nhìn thấy Trần Cung được quản gia kính cẩn nhường lối dẫn vào phủ Thượng thư, quan sai thủ vệ một mặt ảo não, hối tiếc không kịp. Chỉ lo không cẩn thận đập vỡ bát cơm.

Đậu Anh sau khi rời giường hoạt động thân thể, hiện đang trong thư phòng phê duyệt công văn đến từ Ung Châu, bỗng nhiên nghe quản gia nói Trần Cung cầu kiến, vội vàng dặn dò dẫn vào thư phòng nói chuyện. Chờ Trần Cung bước đến trước mặt, mới kinh ngạc phát hiện Trần Cung quả nhiên đã mất một cánh tay.

"Nghe nói Lã Bố chiến bại sau, Công Đài bị bắt, vì sao đột nhiên trở về Lạc Dương? Lại thành ra cụt một tay?" Đậu Anh vội vàng sai quản gia dâng trà, một mặt khó hiểu hỏi.

Trần Cung lắc đầu thở dài một tiếng: "Một lời khó nói hết a!"

"Không vội, Công Đài từ từ kể!" Đậu Anh một mặt nghi ngờ ra hiệu Trần Cung uống trà.

Trần Cung hớp một ngụm trà nói: "Sau khi bị bắt, Lưu Biện phái người áp giải ta đến Kim Lăng. Trên đường, quan sai tham tửu, uống say mèm, ta nhân cơ hội chạy trốn. Trên đường về Lạc Dương đi qua cửa ải, vì không có văn điệp thông hành, bị quan sai thủ vệ truy sát, bị chém đứt một cánh tay. May mắn đoạt được ngựa của khách thương qua đường, thoát được mạng sống trở về Lạc Dương."

Nhìn thấy Trần Cung đã thành người cụt một tay, Đậu Anh không còn nghi ngờ gì nữa, an ủi: "Công Đài tuy rằng thiếu mất một cánh tay, nhưng có thể giữ được tính mạng trở về, quả là may mắn lớn. Triều đình đang lúc cần người, với tài năng của Công Đài, tự khắc có thể trở thành trụ cột vững vàng, ta sẽ tấu lên bệ hạ trọng dụng cho ngươi."

"Đa tạ Đậu huynh, sau này còn nhiều nhờ huynh trưởng dẫn dắt, có thể làm một phụ tá trong phủ huynh đã đủ lắm rồi!" Trần Cung cúi mình chắp tay, tạ ơn Đậu Anh.

Đậu Anh vội vàng khiêm tốn: "Lời này của Công Đài quả thực làm Đậu Anh hổ thẹn, tài năng của ngươi không kém ta, sao có thể dùng tài năng lớn vào việc nhỏ? Ta sẽ tấu lên bệ hạ để đưa ngươi vào triều làm quan!"

Theo sự sắp xếp của Đậu Anh, Trần Cung tạm thời ở lại phủ Thượng thư, và Đậu Anh cũng tấu lên Lưu Triệt xin đề bạt Trần Cung làm Quang Lộc Đại phu.

Lưu Triệt khi ở Trường An đã có nhiều tiếp xúc với Trần Cung, rất tán thành tài năng của Trần Cung. Nghe Đậu Anh kể lại kinh nghiệm thoát nạn của Trần Cung, liền hạ lệnh đưa Trần Cung vào Hoàng Cung gặp mình. Nhìn thấy Trần Cung quả nhiên thiếu mất một cánh tay, liền không còn nghi ngờ gì nữa, căn dặn Trần Cung tĩnh dưỡng cho tốt, tương lai hãy cống hiến hết mình cho triều đình Lạc Dương.

"Đa tạ bệ hạ coi trọng, Cung nhất định tận tâm tận lực, đến chết mới thôi!" Trần Cung quỳ rạp dưới đất, bái tạ sự tín nhiệm của Lưu Triệt.

Từ đó về sau, mỗi ngày Trần Cung đều đến Lạc Dương cung vào triều sớm, tại triều công đường thẳng thắn nói chuyện quốc gia đại sự, vì việc công thành mà vắt óc suy nghĩ, cùng đồng liêu tranh luận đến đỏ mặt tía tai, quả thật là tận tâm tận lực. Điều này khiến Đậu Anh nhìn vào trong mắt, mừng rỡ trong lòng, người bạn tri kỷ này cuối cùng cũng không phụ lòng tin của mình, mà Lưu Triệt cũng liên tiếp gật đầu, bày tỏ sự tán thành với quan điểm của Trần Cung.

Thoáng cái đã bước vào tháng chạp, buổi trưa ngày hôm đó, Trần Cung đi tới Ngự thư phòng cầu kiến Lưu Triệt: "Bệ hạ, trên đường thần bị áp giải từ Giang Lăng đi Kim Lăng, vẫn luôn âm thầm quan sát địa hình Đông Hán. Trong khoảng thời gian này, thần đã vẽ một bức bản đồ Giang Đông, đặc biệt đến đây để dâng lên bệ hạ!"

"Đem tới cho trẫm xem!"

Lưu Triệt cũng không ngẩng đầu lên, vừa xem tấu chương trên bàn, vừa dặn dò ty lễ thái giám bên cạnh một tiếng.

Trần Cung đáp: "Bức tranh cuộn này dài khoảng năm trượng, cần Lương Công công cùng thần đồng thời trải ra, bệ hạ mới có thể quan sát!"

Lương thái giám cũng không nghĩ nhiều, đáp một tiếng, liền cùng Trần Cung mỗi người kéo một cuộn tranh, trải ra về hai phía.

Lương thái giám không hề suy nghĩ nhiều, nhưng Trần Cung thì đã sớm tính toán kỹ lưỡng trong lòng cả vạn lần. Nhìn như vô ý, kỳ thực hữu tâm lặng lẽ tiến gần đến Lưu Triệt đang ngồi sau ngự án, vừa ngẩng đầu lên.

"Trần Công Đài, bức bản đồ này chắc hẳn tốn không ít tâm huyết nhỉ?" Đối mặt với bản đồ dài gần năm trượng, Lưu Triệt than thở không ngớt.

"Không bằng tên phản tặc khi quân lừa trên ngươi đã bỏ ra nhiều tâm huyết đâu!"

Trần Cung hét lớn một tiếng, đột nhiên từ trong cuộn tranh rút ra một thanh cá tràng đoản kiếm, lấy thế sét đánh không kịp bưng tai đâm thẳng về phía Lưu Triệt.

Hàn quang lóe lên, thanh Ngư Trường kiếm sắc bén trong khoảnh khắc đã đâm xuyên lồng ngực Lưu Triệt, thấu lưng mà ra, khiến Lưu Triệt trợn mắt há hốc mồm, khàn giọng nói: "Trần Cung... Ngươi... Dám đâm trẫm?"

Đây là tinh hoa được trích dẫn và truyền tải trọn vẹn từ nguồn truyen.free.