Lưu Biện không hề quen biết Tào Tháo, nhưng Tào Tháo lại biết rõ về Lưu Biện.

Khi Lưu Biện đăng cơ, Tào Tháo chỉ là một nhân vật nhỏ bé, đứng sau hàng ngũ văn võ đại thần ở vị trí chẳng mấy ai chú ý. Việc Lưu Biện không quen biết y là điều đương nhiên. Thế nhưng, Tào Tháo lại nhớ rõ vị tiểu hoàng đế ngây ngô, mơ hồ ấy. Thuở đó, y từng thầm cảm khái trong lòng, vì sao bản thân không có được số mệnh như vậy, không thể sinh ra trong gia đình đế vương để lập nên sự nghiệp hiển hách, lưu danh sử sách?

Một giang sơn tươi đẹp như vậy lại rơi vào tay một thiếu niên tư chất tầm thường. Trong lòng Tào Tháo từng có bất cam, từng có cảm khái, cuối cùng lại không ngờ rằng vị tiểu hoàng đế này còn chưa ngồi ấm chỗ đã bị Đổng Trác kéo khỏi ngai vàng...

Điều càng khiến Tào Tháo không ngờ tới chính là, bản thân y cũng không biết gân nào trong đầu đã động mà lại dám mượn Thất Tinh đao từ Vương Doãn để ám sát Đổng Trác. Giờ nghĩ lại, quả thực điên rồ vô cùng! Đổng Trác vốn không phải người thường, thân cao thể tráng. Dù sau khi vào kinh đô, y cả ngày ngâm mình trong tửu trì nhục lâm, dáng người dần phát tướng biến dạng, nhưng sự nhanh nhẹn được tôi luyện từ đời sống quân lữ quanh năm vẫn còn, và một thân sức mạnh tích trữ vẫn nguyên vẹn. Cho dù Đổng Trác không phát hiện hành động của mình trong gương, cho dù lúc đó y có thể đâm một nhát vào Đổng Trác, nhưng nếu không thể một đòn đoạt mạng thì e rằng giờ đây trên đời đã không còn Tào Mạnh Đức rồi!

Chuyện xảy ra sau đó càng nằm ngoài dự liệu của Tào Tháo. Khi y còn đang phò tá chiếu chỉ thảo phạt Đổng Trác, vị Hoằng Nông Vương tuổi nhỏ kia lại có thể thoát khỏi ma trảo của Đổng Trác, thậm chí còn tập hợp được một đội nhân mã ăn sung mặc sướng. Trong khi bản thân y cùng quân Tây Lương giao tranh bất phân thắng bại, Lưu Biện lại lấy thế gió thu quét sạch lá vàng, càn quét Giang Đông. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ngài đã chiếm được Dự Chương đất rộng, của nhiều và Ngô Quận phì nhiêu, màu mỡ. Một biểu hiện như vậy không thể không khiến Tào Tháo phải nhìn bằng con mắt khác.

Nhưng điều trội hơn cả vẫn là sự hoài nghi. Tào Tháo không tin vị thiếu niên thiên tử ngây ngô ngày nào lại có bản lĩnh đến thế. Hoặc là tin đồn sai sự thật, hoặc là bên cạnh ngài có đại năng phụ tá. Đếm đi đếm lại, Tào Tháo cũng chẳng thể đoán ra rốt cuộc ai là người có bản lĩnh phi phàm đến vậy. Hoàng Phủ Tung đang chỉ huy quân đội ở vùng Ung Lương chiến đấu với phản quân Hàn Toại. Chu Tuấn thì đang nhàn rỗi ở Lạc Dương, còn Lô Thực bặt vô âm tín. Đúng là có tin đồn Thái úy tiền nhiệm Hoàng Uyển đã đến Giang Đông nương nhờ, nhưng Tào Tháo không cho rằng Hoàng Uyển có bản lĩnh lớn đến thế.

Tất cả nghi hoặc trong lòng đều được gỡ bỏ ngay hôm nay. Khi thấy Lưu Biện bước tới, Tào Tháo cuối cùng cũng tin rằng mình đã đa nghi quá mức. Hôm nay, Hoằng Nông Vương đã có sự biến đổi long trời lở đất so với năm ngoái. Vóc dáng cao lớn hơn hẳn là một chuyện, nhưng trong ánh mắt ngây ngô vô tri ngày nào đã sớm không còn sót lại chút nào, thay vào đó là sự tự tin kiên định. Một khí chất cương nghị, độc đoán ẩn hiện giữa đôi mày ngài. Bước đi càng thêm oai vệ, long hành hổ bộ, anh tư bừng bừng. Trong mỗi cử chỉ, đều toát ra vẻ bình tĩnh thong dong.

Vị thiếu niên ngày nay đã mang dáng dấp của một đời hùng chủ, đâu còn bóng dáng ngơ ngác của năm ngoái? Một thiếu niên hào kiệt như vậy, lại mang thân phận đế vương, có thể xưng bá Giang Đông, đánh đâu thắng đó, thì đây đương nhiên không phải chuyện gì kỳ lạ.

"Xem ra khí số nhà Lưu vẫn chưa tận đây!" Tào Tháo nheo mắt lại một kẽ, nhìn Hoằng Nông Vương cùng các văn thần võ tướng khí thế bất phàm phía sau ngài đang ngày càng tiến lại gần, y thầm lẩm bẩm trong lòng.

Y liếc nhìn Viên Thiệu, người đang giữ vai trò minh chủ, nhưng lại tỏ ra thờ ơ, dường như đang chờ Hoằng Nông Vương mở lời trước. Tào Tháo đành phải dũng cảm đứng ra, bước nhanh về phía trước, chắp tay thi lễ rồi nói: "Kiêu Kỵ Giáo úy Tào Mạnh Đức bái kiến Hoằng Nông Vương Điện hạ!"

Trong khi Tào Tháo đang đánh giá mình, Lưu Biện cũng thầm lặng quan sát Tào Tháo. Tào Tháo mang đến cho Lưu Biện một cảm giác vô cùng kỳ lạ, có thể gọi là cố nhân xa lạ. Xa lạ vì trong ký ức chưa từng thấy y, nhưng quen thuộc là bởi dung mạo, khí chất, thậm chí giọng nói và vóc dáng của Tào Tháo đều y hệt như những gì ngài tưởng tượng. Khi đứng đối diện, Lưu Biện ngỡ như đang nhìn thấy một người bạn cũ. Điều khiến Lưu Biện khắc ghi sâu sắc nhất chính là đôi mắt của Tào Tháo. Khi nheo lại, chúng như ẩn chứa những con sóng dữ cuồn cuộn; khi mở ra, chúng lại như vạn trượng hào quang, dường như có thể xuyên thấu nội tâm con người. Ngài thầm nghĩ, bất cứ chuyện gì cũng chẳng thể thoát khỏi tầm mắt của y.

Tĩnh thì như Tiềm Long ẩn mình dưới vực sâu, động thì tựa rồng bay lượn cửu thiên. Một người như vậy, không nghi ngờ gì nữa, thật đáng sợ! Nếu có thể lựa chọn, Lưu Biện thà cùng người như vậy làm đồng đội, chứ không muốn đối đầu làm địch thủ! Nhưng Lưu Biện cũng biết, có lẽ bản thân ngài căn bản không có cơ hội lựa chọn, trừ phi Tào Mạnh Đức cam tâm tình nguyện làm một vị năng thần an bang tế thế, chứ không phải một kiêu hùng thời loạn!

"Tào Giáo úy không cần đa lễ. Tập hợp nghĩa quân thảo phạt Đổng tặc, thiện cử này vô cùng to lớn. Công lao của Tào khanh, nhật nguyệt chứng giám!"

Từ dòng suy nghĩ hỗn loạn bừng tỉnh, Lưu Biện không dám thất lễ, vội chắp tay đáp lễ Tào Tháo. Mặc dù chức vị của Tào Tháo là Kiêu Kỵ Giáo úy, nhưng đây không phải Giáo úy thông thường. Đây là một trong Bát Giáo úy Tây Viên do Hán Linh Đế lập ra, chức vị thậm chí còn cao hơn một chút so với các tạp hào tướng quân bình thường. Lưu Biện đương nhiên sẽ không nói ra những lời như thăng y làm tướng quân. Huống hồ, cho dù Lưu Biện có ý định ban phát ân điển, những người này cũng chưa chắc đã chấp nhận. Dẫu sao, trong mắt các chư hầu, phần lớn họ đã không còn xem ngài là Thiên tử, mà chỉ là một Phiên Vương bình thường. Càng không thể tự chuốc lấy nhục nhã bằng cách tùy tiện ban thưởng.

Tào Tháo cười nhạt một tiếng: "Thân là Hán thần, tự nhiên phải tận trung báo quốc. Đó là việc nằm trong phận sự, không đáng nhắc đến!"

Hàn huyên với Tào Tháo xong, tiếp đến là Viên Thiệu. Nhưng Viên Thiệu lại mang vẻ mặt kiêu căng, ngạo mạn, không hề mở lời cũng không động tác, chỉ đứng chắp tay, dùng ánh mắt bề trên nhìn Lưu Biện. Viên Thiệu đã không mở lời, Lưu Biện cũng thẳng thắn chẳng nói gì, ngài dùng đôi mắt trầm ổn, có chiều sâu nhìn thẳng vào Viên Thiệu, lẳng lặng đối diện với y. Dẫu ta là Phiên Vương, thì cũng là ngươi phải bái ta trước, chứ làm gì có chuyện ta lại phải bái ngươi, một Thái thú Bột Hải? Tuy ngươi là minh chủ liên quân, nhưng thực sự có mấy ai coi trọng ngươi đây?

Ít nhất, Lưu Biện đã nhận ra ánh lửa cừu hận trong ánh mắt Công Tôn Tán khi nhìn Viên Thiệu. Ngài không biết hai người này có thù oán từ trước, hay là do Công Tôn Tán bất mãn với thái độ của Viên Thiệu đối xử với mình.

Trong khoảnh khắc im lặng, Lưu Biện nắm lấy cơ hội triệu hồi hệ thống trong đầu: "Phân tích cho ta các hạng năng lực của Tào Tháo!"

"Keng... Hệ thống đang phân tích, xin mời ký chủ chờ một lát."

"Reng reng... Các chỉ số hiện tại của Tào Tháo: Vũ lực 73, Chỉ huy 95, Trí lực 96, Chính trị 95."

"Các chỉ số đỉnh cao của Tào Tháo: Vũ lực 73, Chỉ huy 99, Trí lực 98, Chính trị 97."

"Chậc... Thật lợi hại, 99 điểm chỉ huy. Đây là chỉ số thống suất cao nhất trong số các nhân vật từng thấy cho đến nay, không hổ là một đời kiêu hùng!"

Lưu Biện lặng lẽ dùng khóe mắt liếc nhìn Tào Tháo đang mặt không biểu cảm, không biết giờ khắc này trong lòng y đang nghĩ gì.

Sau một thoáng trầm mặc ngắn ngủi, dưới ánh mắt hoặc bất mãn, hoặc nghi hoặc của các chư hầu, Viên Thiệu cuối cùng cũng mở lời. Y chỉ hơi khom người về phía Lưu Biện, hai tay qua loa chắp lại một cái rồi nói: "Thái thú Bột Hải Viên Thiệu tại đây xin có lễ!"

"Không cần đa lễ!" Lưu Biện cũng hơi chắp tay, đơn giản thốt ra bốn chữ.

Ngươi kính một thước, ta đáp một trượng. Nếu ngươi đã xem thường Hoằng Nông Vương đây, ta cần gì phải nể mặt ngươi? Ngươi có Nhan Lương, Văn Sửu thì sao chứ? Ta đây sau lưng có Tần Quỳnh, Quan Thắng, Chu Thái, Ngụy Duyên, Vệ Cương, Hoa Vinh... cũng chẳng sợ ngươi càn rỡ!

"Thứ sử Từ Châu Đào Khiêm bái kiến Hoằng Nông Vương Điện hạ, lão thần tại đây xin có lễ!"

"Thái thú Tây Lương Mã Đằng bái kiến Hoằng Nông Vương Điện hạ!"

"Thứ sử Ký Châu Hàn Phức bái kiến Điện hạ, một đường bôn ba khiến Đại Vương chịu khổ!"

"Thái thú Bắc Bình Công Tôn Tán bái kiến Hoằng Nông Vương Điện hạ!"

Viên Thiệu, thân là minh chủ, đã hàn huyên xong. Các chư hầu khác liền lũ lượt tiến lên thi lễ chào h���i, làm quen với vị Thiên tử năm xưa, nay là Hoằng Nông Vương. Ngày sau khó tránh ngài đông sơn tái khởi, lại lên ngôi vị cửu ngũ chí tôn, đó cũng không phải chuyện không thể. Làm người nên chừa cho mình một đường lui, để sau này gặp lại nhau, quả là một triết lý xử thế rất hay.

Nhìn các chư hầu từng người từng người khiêm tốn cẩn trọng, Viên Thiệu khẽ nhíu mày, cảm thấy vẻ kiêu căng của m��nh dường như đã hơi quá đáng. Nếu cứ tiếp tục như vậy, hình tượng của y trong mắt các chư hầu sẽ xuống dốc không phanh. Xem ra, y nên tiết chế lại một chút.

Còn Thái thú Bắc Hải Khổng Dung thậm chí còn hành đại lễ cúi chào, quỳ rạp xuống đất dập đầu: "Thần Thái thú Bắc Hải Khổng Dung tham kiến Bệ hạ, nguyện Hoàng thượng vạn thọ vô cương, chấn chỉnh lại Hán thất!"

"Khổng đại nhân mau mau đứng dậy, chớ hành đại lễ này! Quả nhân tuy không cam lòng bị Đổng Trác phế bỏ đế vị, quyết tâm dùng chính đôi tay mình đoạt lại giang sơn, nhưng trước khi dựa theo pháp điển mà lại lên ngôi vị đại thống, xin chớ xưng hô như vậy!"

Không ngờ trong số các chư hầu vẫn còn có người trung thành đến chết với mình, hay nói đúng hơn là trung thành đến chết với Hán thất. Lưu Biện thầm vui mừng trong lòng, vội khom lưng kéo Khổng Dung, người đang cúi đầu dập đầu, đứng dậy khỏi mặt đất. Từ nhỏ đã biết nhường lê, Khổng Văn Cử quả nhiên là một người con hiếu nghĩa có lễ phép. Nếu các chư hầu đều có lễ phép như ngươi, hà cớ gì giang sơn lại bất định?

Trong lúc hàn huyên với chư hầu, Lưu Biện thỉnh thoảng liếc mắt đánh giá các thuộc hạ phía sau họ. Hai người cao lớn vạm vỡ phía sau Viên Thiệu, tướng mạo hùng tráng hẳn là Nhan Lương, còn kẻ mặt tái nhợt cao gầy như mặt ngựa thì chắc là Văn Sửu.

Theo sau lưng Mã Đằng từng bước không rời là một thiếu niên, khí chất anh hùng bừng bừng, hùng vĩ phi phàm. Mới chỉ chừng mười bốn, mười lăm tuổi mà thân cao đã gần tám thước. Lưu Biện đoán rằng người này chính là Mã Siêu "Cẩm Mã Siêu" của Tây Lương, sau này là một trong Ngũ Hổ Tướng của Thục Hán.

Cạnh Công Tôn Tán không xa, có một tướng quân áo bào trắng đang đứng, tay cầm trường thương. Người này cũng có tướng mạo anh hùng phi phàm, khí chất xuất chúng. Chẳng cần nghĩ nhiều, Lưu Biện đã biết đó chính là Triệu Tử Long của Thường Sơn, người sau này danh tiếng lẫy lừng.

Ngoài những nhân vật nổi tiếng lừng lẫy, có đặc điểm rõ ràng ấy, Lưu Biện còn có thể nhận ra nhóm người đứng phía sau Tào Tháo, khoảng sáu, bảy người. Tất cả đều có vóc dáng rắn chắc, uy phong lẫm liệt. Có điều, ai là Hạ Hầu huynh đệ, ai là Tào Nhân, Tào Hồng, ai là Lý Điển, Nhạc Tiến, thì Lưu Biện không thể phân biệt được. Nhưng bằng trực giác, ngài cho rằng kẻ có thân hình cao lớn nhất, đôi mắt to nhất, trừng lên như mắt trâu kia, gần như chính là Hạ Hầu Đôn "Độc Nhãn Thương Lang" sau này. Bằng không, vì sao Tào Tính lại cứ bắn trúng mắt y chứ?

Điều khiến Lưu Biện cảm thấy khó hiểu chính là, dù ngài đã cố gắng tìm kiếm, nhưng vẫn không thấy bộ ba "kết nghĩa vườn đào" với những đặc điểm rõ ràng hơn. Ngài không biết có phải vì chức vị quá thấp nên các chư hầu không dẫn họ theo, hay chỉ có thể chờ đợi sau khi tiến vào đại doanh liên quân rồi mới từ từ tìm kiếm.

Bản dịch Việt ngữ này là độc quyền, với tất cả tâm huyết được ươm mầm tại truyen.free.