Bên trong phủ họ Chân, huyện Vô Cực, Trung Sơn.

Trong nội đường, không khí một mảnh trầm lắng. Chủ mẫu Trương thị ngồi trên ghế chủ tọa, tấm lưng đã bao năm chẳng chịu khom nay trông đặc biệt còng xuống, khuôn mặt uy nghi gìn giữ bấy lâu, giờ phút này nhìn qua cũng trở nên tiều tụy, già nua đến lạ thường.

Trưởng tử Chân Nghiễm cùng thứ tử Chân Nghiêu giờ phút này cũng ngồi ở ghế dưới. Cả hai không còn vẻ tinh anh của ngày xưa, dáng người đều trông tiều tụy đi nhiều, lẳng lặng nhìn nhau, trong lòng không khỏi dấy lên vài phần u uất.

Vì sự sinh tồn của gia tộc và sự phồn vinh của Chân phủ về sau, lần này, Chân gia có thể nói là đã dốc hết toàn lực, đặt tất cả gia tài cùng lợi thế sẵn có vào tay Viên Thị. Không cầu gì khác, chỉ mong Viên Thượng có thể mượn cơ hội này bắt giữ Trương Yến, chặt đứt mầm họa, từ nay về sau trả lại cho Trung Sơn Vô Cực huyện một cuộc sống an bình, thái bình. Tiếc thay, sự việc lại không như mong muốn.

Đêm đó Viên Thượng thiết kế phục kích quân mã của Trương Yến, tuy bận rộn suốt một đêm, nhưng toàn bộ Chân gia cũng hầu như không chợp mắt.

Hầu như mỗi canh giờ, Chân gia đều phái người ra ngoài huyện nha, ngoài thành, đình trạm và các nơi khác để thăm dò tình hình thực hư, mong sớm nhận được tin tức chính xác.

Chân gia không cầu gì khác, chỉ mong Viên Thượng bắt giữ hoặc đánh gục Trương Yến, dù là cách nào cũng được, bất luận sống chết, trảm thảo trừ căn.

Mãi đến bình minh ngày thứ hai, tin tức từ tiền tuyến ở đông huyện mới truyền về Vô Cực.

Binh mã của Viên Thượng đại bại quân Hắc Sơn ở đông huyện, nhưng Viên Thượng bản thân lại bị trọng thương, còn kẻ cầm đầu giặc Trương Yến đã cưỡi ngựa thoát thân.

Tin tức này thoáng như sét đánh ngang tai, hung hăng va chạm vào ngực mỗi người Chân gia, khiến bọn họ khó lòng kiềm chế cảm xúc, hầu như không thở nổi.

Thế nhưng lại để Trương Yến thoát thân ư?

Kết quả như vậy có lẽ đối với Viên Thị thì chẳng là gì, nhưng lại đẩy Chân gia vào chốn vạn kiếp bất phục.

Trong phòng trầm mặc hồi lâu, Trương thị với hàng lông mi lác đác vài sợi bạc khẽ động đậy. Nàng thở dài một hơi, thần sắc tiêu điều nói: "Chân gia ta toàn lực ủng hộ Viên Tam công tử thúc đẩy kế sách này, chỉ cầu Trung Sơn được an định, tiêu diệt Yến tặc, trừ bỏ họa tâm phúc. Không ngờ sự việc không như mong muốn, vẫn để Yến tặc thoát thân mà đi. Tên giặc này hung ác độc địa, ra tay sát phạt quyết đoán, hơn nữa dưới trướng còn có hơn mười vạn tinh binh... Ai, xem ra, là trời muốn diệt Chân gia ta sao."

Nghe những lời Trương thị nói, khuôn mặt hai vị công tử Chân gia đều tràn đầy bi thương.

Chẳng bao lâu, thấy Chân Nghiêu lắc đầu cười, nói: "Con đã bỏ tiền mua được tin tức. Lần vây tiễu Yến tặc này, ngoài binh mã huyện Vô Cực dưới trướng Tam công tử, còn có Tưởng Nghĩa Cừ từ Lê Dương, Triệu Cực từ Hàm Thành, và Lữ Uy Hoàng cùng ba lộ tinh binh hiệp đồng tác chiến. Lại có cao nhân mưu trí thiết kế trận địa mai phục, vốn là vạn vô nhất thất, cố tình đến thời khắc cuối cùng bỗng nhiên xuất hiện một chi tàn dư Bạch Mã Nghĩa Tòng chống đối quan quân, cố tình làm hỏng đại sự... Chẳng những để Phi Yến tặc thoát thân, ngay cả Viên Tam công tử bản thân cũng bị trọng thương, suýt chút nữa gặp chuyện."

Sắc mặt Chân Nghiễm trắng bệch, khổ sở nói: "Nay Trương Yến cưỡi ngựa bỏ chạy, ngày sau nhất định sẽ báo thù. Viên Thị có tinh binh trong tay, dĩ nhiên không e ngại, nhưng Chân gia chúng ta dù có của cải kếch xù, cũng chỉ là một hộ thương nhân, làm sao có thể sánh vai cùng họ? Chỉ sợ từ nay về sau, cả quý phủ chẳng còn ngày nào yên ổn, không chừng lúc nào Phi Yến tặc sẽ lấy mạng, tuyệt diệt cả nhà cũng chẳng phải khó."

Trương thị cười tự giễu một tiếng, nước mắt lã chã rơi, nói: "Ngàn tính vạn tính, cũng đã xem nhẹ một chi Bạch Mã Nghĩa Tòng, đến nỗi phải chịu cảnh hôm nay. Vì ta tuổi già, bị Yến tặc báo thù mà mất mạng thì chẳng đáng tiếc gì, nhưng, nhưng các con cùng các muội muội vẫn còn trẻ, nếu cứ như vậy mà bị tuyệt diệt môn hộ, cắt đứt hương hỏa, thì vì nương xuống cửu tuyền, còn mặt mũi nào gặp phụ thân các con đã mất sớm? Thật là sai lầm, sai lầm quá rồi!"

Nói đến đây, Trương thị đã lệ già tuôn rơi thê thảm.

"Mẫu thân, huynh trưởng..." Giọng nói nhẹ nhàng theo lối vào sảnh chính vọng vào. Thì ra Chân Mật chẳng biết từ lúc nào đã bước đến, thấy được một màn trước mắt.

"Mật nhi con... Con sao lại ở đây?" Trương thị thấy Chân Mật đột nhiên xuất hiện, vội vàng lau nước mắt, giơ tay ra hiệu nàng đến gần.

Chân Mật nhẹ nhàng bước đến, khụy gối xuống cạnh Trương thị. Nàng run run sờ những sợi tóc bạc chợt xuất hiện chỉ sau một đêm trên hai bên thái dương của mẫu thân, lòng thắt lại, nói: "Mẫu thân, chẳng qua là để Trương Yến thoát thân mà thôi, cũng đâu phải chuyện gì to tát, ngài hà tất phải như vậy? Buồn rầu đến hỏng cả thân mình, vậy thì phải làm sao?"

Trương thị ánh mắt sủng nịnh không rời khỏi con gái yêu dù chỉ một khắc, hiền từ nói: "Con gái yêu, con tuy thông minh, nhưng chưa từng trải sự đời, không biết thủ đoạn của Trương Yến tàn nhẫn đến mức nào. Hôm nay để hắn thoát đi, hậu hoạn khôn lường, chỉ sợ Chân phủ về sau khó có được ngày yên ổn... Thôi thôi thôi, giờ nói gì cũng đã muộn, cần phải sớm lo liệu. Mật nhi, con lập tức thu dọn hành lý, cùng nhị ca và các tỷ tỷ tùy ý xuất phát, hướng Quan Trung mà đi tránh nạn. Ba năm trước đây vì nương từng dùng danh nghĩa Trương gia mua một mảnh điền sản ở đó, cũng đủ các con chi tiêu cả đời không thiếu thốn. Các con đến Quan Trung sau, nhớ lấy thế sự gian nan, sau này không được tùy tiện bại lộ thân phận, cần phải cẩn trọng làm đầu, không cầu công thành danh toại, chỉ cầu bình an phú quý..."

Chưa đợi Trương thị nói hết, đã thấy Chân Mật dùng sức lắc đầu nguầy nguậy, nói: "Nương, nữ nhi không đi, huynh trưởng cũng không đi, các tỷ tỷ cũng không cần phải đi."

Trương thị nghe vậy sửng sốt, vội kêu lên: "Nha đầu! Con nói cái gì thế? Đừng có tùy hứng! Lúc này không đi, để đến ngày sau Trương Yến tìm cơ hội tìm tới cửa, có muốn chạy cũng khó thoát!"

Chân Mật môi mỏng khẽ mím, bỗng nở một nụ cười sầu thảm, nói: "Nương, xin hỏi nữ nhi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Trương thị không ngờ lời của Chân Mật lại đột ngột rẽ sang hướng này, không khỏi ngẩn ngơ, nói: "Mười bảy..."

"Mười bảy sao?" Chân Mật mơ màng nhìn ra ngoài sảnh, nơi tuyết đang rơi, lẩm bẩm: "Mỗi ngày trượt băng trên hồ, thế mà bất tri bất giác, đã đến nước này rồi sao."

Trương thị lòng se lại, vội hỏi: "Con gái, con muốn làm gì?"

Chân Mật lẳng lặng quay đầu, nói: "Mẫu thân, nữ nhi mồ côi cha từ nhỏ, nhờ ơn dưỡng dục của nương cùng hai vị huynh trưởng, mới có thể sống an ổn mười bảy năm nơi thế gian này, vẫn luôn suy tính cách báo đáp. Nay Chân gia bên ngoài có kẻ thù, nguy cơ như trứng chồng chất sắp đổ vỡ. Nếu muốn cứu vãn nguy cơ này, chỉ có một cách duy nhất khả dĩ giải quyết."

Trương thị kinh nghiệm thương trường, đầu óc nhanh nhạy, nghe con gái nói một chút, lập tức hiểu ra ẩn ý bên trong, nói: "Ý con là... kết thân với Viên Thị?"

"Đúng vậy, nếu có thể được Viên Thị phù hộ, khiến cả Chân phủ chuyển đến thành trì của Viên gia, thì Yến tặc dưới trướng cho dù có mười vạn tinh binh, hơn ngàn dũng sĩ, cũng không thể làm hại Chân phủ dù chỉ một chút."

Nghe những lời Chân Mật nói, Chân Nghiễm và Chân Nghiêu liếc mắt nhìn nhau, ánh mắt cả hai nhất thời sáng bừng.

"Nhưng mà..." Trương thị giọng nói do dự, thẫn thờ nhìn con gái yêu hồi lâu, mới nói: "Nhưng mà, Viên Tam công tử kia, con trong lòng có vừa lòng hắn không?"

Nghe Trương thị nói, Chân Mật không khỏi khẽ cụp mi mắt, trong lòng dấy lên một dòng nước ấm áp, ngọt ngào, nước mắt lặng lẽ trào ra từ khóe mắt, từ từ chảy xuống.

"Nương, nữ nhi cùng hắn chỉ mới gặp mặt một lần mà thôi, hà tất phải nói đến hai chữ 'vừa lòng'? Nhưng đến nước này, trừ cách này ra, chẳng lẽ Chân phủ ta còn có con đường nào khác để đi sao?"

Trương thị cả người khẽ run, thật cẩn thận lau đi những giọt nước mắt trên mặt con gái, nói: "Nha đầu, con cũng quá hồ đồ. Con nếu không muốn gả đi trái với lương tâm, vì nương cũng sẽ không ép buộc con. Huống hồ Chân gia ta chỉ có thân phận thương nhân, muốn trèo cao vào chốn quyền quý, cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, con hà tất phải tự làm khó mình?"

Chân Nghiễm nghe vậy sắc mặt ảm đạm, gật đầu nói: "Đúng vậy, hơn nữa Viên Thượng kia cũng không phải người dễ đối phó, trông hắn cũng không phải hạng người ham sắc đẹp, hoàn toàn không dính một hạt dầu muối. Giống như lần trước, chẳng hỏi cặn kẽ, đã trực tiếp giam muội muội con vào ngục..."

Lời còn chưa nói hết, đã thấy Trương thị hung dữ trừng mắt nhìn hắn một cái, lập tức nuốt ngược lời định nói vào trong.

Chân Mật nắm lấy tay Trương thị, nhẹ nhàng lắc đầu, nói: "Mẫu thân, huynh trưởng cứ việc yên tâm, muội muội tuy rằng tài trí nông cạn, nhưng nhất định sẽ nghĩ cách khiến Viên công tử phải lòng con."

Hậu viện huyện nha Vô Cực.

Viên Thượng trên mặt, trên người, trên chân đều được băng bó bằng vải trắng, trong tay nắm gậy chống, ngồi trên một chiếc ghế đá vuông, cùng Phùng Kỷ người một nước, ta một nước mà chơi ván cờ vua vừa mới được sai thợ khéo chế tác xong.

Thời Đông Hán mạt niên, thiên hạ cũng có môn cờ vua, nhưng hoàn toàn khác với cờ vua đời sau. Đó là một loại kỳ pháp giản dị, dùng sáu bộ quân cờ, ghi điểm bằng thẻ tre, các quân cờ làm bằng ngà voi.

Viên Thượng cùng Phùng Kỷ từng chơi vài lần, thấy hơi nhàm chán, nên đã sai Phùng Kỷ nhờ người làm một bộ khác đã được cải biên theo trí nhớ của hắn, để lúc bình thường buồn chán có thể dùng giải khuây.

"Ba!"

Viên Thượng mạnh mẽ đặt quân mã xuống, vững vàng bắt giữ lão Soái của Phùng Kỷ, cười khẽ nói: "Tướng quân! Ngươi thua rồi, trả tiền cược!"

Phùng Kỷ mở to mắt xem xét một lát, mới nhấc tay áo lau đi những giọt mồ hôi trên trán, yếu ớt nói: "Huyện tôn đại nhân nương tay, thuộc hạ mới tiếp xúc với môn này, nghiên cứu chưa sâu, mong huyện tôn đại nhân đừng quá bức bách, thuộc hạ chỉ là chơi thôi, hà tất phải nghiêm túc như vậy..."

"Nói gì thế! Vừa rồi ăn lão tướng của ta thì vui vẻ biết bao, sao đến lúc trả tiền thì lại thành nhát gan thế? Mau chóng thanh toán đi, hai ta lại bày một ván nữa."

"Đại nhân, thuộc hạ hôm nay trong túi thật rỗng, thật sự không tiện chơi tiếp nữa."

"Nói bậy! Chẳng phải mấy ngày trước Chân gia vừa phái người mang hai xe lễ vật lớn đến cho ngươi sao? Mới vài ngày mà ngươi đã tiêu hết rồi ư? Đánh lừa ai chứ! Mau trả tiền đi! Trả tiền!"

"Đại nhân, Chân gia tặng lễ cho thuộc hạ, ngài lại là làm sao biết được?"

"Chê cười! Vô Cực huyện này do Viên gia ta làm chủ! Trên địa bàn của ta còn có chuyện gì mà ta không biết nữa? Mau, mang quân cờ ra đây! Chân gia tặng ngươi bao nhiêu, mau lập sổ ghi rõ, hai ta sẽ tính sổ từ đó..."

Đang lúc hai người bày cờ đánh cược, đã thấy hạ nhân bước đến, cung kính thi lễ với Viên Thượng, nói: "Huyện tôn, ngoài huyện có người, tự xưng là Tứ tiểu thư Chân phủ, là cố nhân của đại nhân. Nghe nói đại nhân bị thương khi tiễu phỉ, đặc biệt nhận lệnh của gia tộc đến thăm hỏi huyện tôn, không biết đại nhân có muốn tiếp kiến không?"

Viên Thượng cầm quân cờ trong tay, nghe vậy sửng sốt, ngạc nhiên hỏi: "Tứ tiểu thư nào? Là ai?"

Phùng Kỷ ho khan một tiếng, cười gượng nói: "Chính là người lần trước bị ngài giam vào ngục đó."

"Nàng ư?" Viên Thượng nghe vậy cả người khẽ rùng mình, nói: "Chắc không phải nàng đến tính sổ món nợ cũ đấy chứ? Ta đâu có đắc tội nàng thêm lần nào nữa đâu."

"Đại nhân nói gì mê sảng vậy? Chân gia nay đã buộc chặt trên thuyền của đại nhân, chính là thuộc hạ của ngài. Nay ngài xuất chinh bị thương, Chân gia đến thăm hỏi an ủi một chút, cũng là lẽ thường tình của con người, đại nhân sao lại cứ nghĩ theo hướng xấu xa như vậy? Chắc hẳn lần này nàng đến còn mang theo lễ vật nữa cũng nên."

Viên Thượng khẽ giật mình, tiếp theo gật đầu cười nói: "Thì ra là thế, rất tốt, rất tốt. Chân gia không hổ là danh gia vọng tộc ở Trung Sơn, quả nhiên là rất hiểu quy củ, đáng khen ngợi biết bao. Hôm nào đó phải cân nhắc ban tặng cho nhà họ một bộ cờ để khen thưởng mới được! Xin mời lễ vật vào để bổn huyện cùng xem."

Phùng Kỷ mồ hôi túa ra đầy ��ầu, quân cờ trong tay suýt chút nữa bị bóp nát, nói: "Đại nhân, không phải thỉnh lễ vật, là thỉnh Chân tiểu thư, mời Chân tiểu thư vào yết kiến ngài."

"Nga, đúng rồi, là thỉnh Chân tiểu thư mang theo lễ vật đến yết kiến bổn huyện."

Phùng Kỷ: "..."

Bản dịch độc quyền thuộc về kho tàng chữ nghĩa thiêng liêng.