Khi Viên Thượng dẫn binh đuổi tới, chiến sự trong thung lũng đã kết thúc. Trình Dục của quân Tào, sau khi ngầm bắn trúng một mũi tên vào bụng Viên Thiệu, hai bên hầu như không còn giao tranh thêm nữa. Quân Tào lập tức bỏ đi, tự mình rút lui; Tào Tháo tiếp tục dẫn binh về phía Tây bỏ trốn, trong khi quân Viên thì bảo vệ Viên Thiệu đang trọng thương phun máu, rút lui về phía đông, dần dần rời khỏi thung lũng.

Mặt trời chiều ngả về tây, tà dương đỏ rực, đầu đội trời cao, chân đạp Thiên Sơn, dường như đang soi chiếu con đường cuối cùng của những anh hùng kiệt xuất đương thời. Viên Thiệu được đặt trên một chiếc cáng cứu thương tạm thời làm từ quân giới và vải vóc. Đôi mắt ông ta mông lung, dường như mê man nhưng lại chưa hẳn đã bất tỉnh. Vết thương ở bụng đã được sơ cứu qua loa, nhưng máu vẫn không ngừng rỉ ra chậm rãi.

"Phụ thân!"

Thấy tình cảnh ấy, Viên Thượng lòng quặn thắt, vội vàng xuống ngựa chạy đến bên Viên Thiệu, vừa khẽ gọi, vừa đặt tay lên cổ tay phải bắt mạch cho ông.

Vừa chạm vào, lòng Viên Thượng lập tức lạnh toát.

Dù không hiểu y lý, nhưng nhịp đập yếu ớt của Viên Thiệu đã đủ để ông biết rằng tình trạng của phụ thân lúc này không hề tốt.

"Thình thịch, thình thịch", nhịp mạch đập yếu ớt đến kinh ngạc.

Cái gọi là "mệnh chỉ mành treo chuông", hay "đèn cạn dầu", e rằng chính là để hình dung Viên Thiệu lúc này đây.

Dường như nghe thấy tiếng gọi của Viên Thượng, Viên Thiệu chậm rãi mở hai mắt. Khuôn mặt ông tái nhợt không chút huyết sắc, lồng ngực phập phồng kịch liệt, khóe miệng không ngừng trào ra bọt máu đỏ thẫm, hơi thở yếu ớt, thoi thóp.

"Hiển Phủ, là con đó sao?"

Viên Thượng liên tục gật đầu: "Phụ thân, là con đây ạ. Thành thật xin lỗi, hài nhi đã đến quá muộn."

Thân hình Viên Thiệu vô lực rã rời, ngả ngửa trên cáng cứu thương, nhưng ông cố gượng tinh thần, thản nhiên cười nói: "Hài tử, phụ thân đã tận lực rồi, nhưng cuối cùng lại để cho Tào tặc thoát thân mất rồi. Ai, hao phí biết bao tâm sức, kết quả lại thành ra cục diện thế này. Hiển Phủ, có lẽ ta thật sự không phải một người cha tốt."

Hốc mắt Viên Thượng nóng ran, ông cố nén nước mắt, đáp lời: "Sao phụ thân lại nói thế ạ... Những việc này kỳ thực nên do hài nhi làm mới phải. Nói ra thì, con mới là đứa con bất hiếu!"

Nụ cười nơi khóe môi Viên Thiệu dường như càng sâu, ông nói: "Con nhất định không đoán được vì sao ta lại tự mình đi truy đuổi Tào Mạnh Đức! Bởi vì ta thật lòng hy vọng có thể trước khi chết, để lại cho mấy huynh đệ các con một mảnh giang sơn không có tai họa. Để con đường tương lai của các con bớt gian nan phần nào. Đáng tiếc, thế sự trêu ngươi... Viên mỗ cuối cùng vẫn không thể xoay chuyển được Thiên Ý."

Viên Thượng đau lòng như cắt, ngàn lời vạn tiếng nghẹn lại không biết nói từ đâu. Hơi thở của Viên Thiệu hiển nhiên càng lúc càng dồn dập, ông run rẩy đưa tay muốn nắm lấy cánh tay Viên Thượng. Nhưng động tác vốn dễ dàng thường ngày ấy, giờ khắc này lại trở nên vô cùng khó khăn.

Nỗi bi thương của bậc anh hùng mạt lộ thoáng dâng lên, nhưng rất nhanh bị cái ngạo khí bẩm sinh nuốt chửng. Ông nghiến răng nắm chặt cánh tay trái của Viên Thượng, thở hổn hển nói: "Vi phụ tung hoành cả đời, chết có gì đáng sợ! Ta chỉ hỏi con, sau khi vi phụ mất, con có thể nào gánh vác cơ nghiệp Viên thị, làm rạng danh môn vọng Viên gia, tiêu diệt quần hùng, bình định thiên hạ chăng?"

Nước mắt trong mắt Viên Thượng không còn ngăn được nữa, cuối cùng tuôn trào ra, nói: "Phụ thân sẽ không sao đâu ạ, người nhất định sẽ hồi phục khỏe mạnh, một lần nữa cầm cương xách đao tung hoành thiên hạ. Hài nhi nguyện cả đời làm trợ thủ đắc lực cho phụ thân, cùng người chinh phạt thiên hạ, chỉ mong người bớt nghĩ đến thương thế, bảo trọng thân thể!"

Khóe miệng Viên Thiệu lộ ra một nụ cười vui mừng. Ông lắc đầu nói: "Nhi tử ngốc, thiên hạ rộng lớn, ai mà chẳng phải chết. Còn có gì cần kiêng kỵ nữa đâu?"

Nói đến đây, ông lại quay đầu, một lần nữa ngất lịm đi.

"Phụ thân! Mau dẹp bỏ quân! Khẩn tốc rút quân về Lê Dương!" Tháng Tư năm Kiến An thứ sáu, trong quá trình Viên Thiệu truy đuổi Tào Tháo tại Phù Nghi Sơn, ông đã bị Trình Dục của quân Tào bắn trúng một mũi tên vào bụng dưới. Vết thương máu me be bét, lại động đến bệnh cũ, khiến ông đang trong cơn nguy kịch, thoi thóp hơi tàn.

Dù đã thắng trận, nhưng vì Viên Thiệu bị thương, toàn bộ quân lính từ trên xuống dưới không ai vui mừng. Từ các tướng lĩnh cấp cao cho đến ba quân tướng sĩ, tất cả đều chìm trong nỗi lo lắng và hoảng loạn.

Cuối tháng Tư, toàn bộ quân Viên đang bày trận tại Thương Đình đều rút binh về Lê Dương đóng quân, đồng thời đưa Viên Thiệu đang hôn mê bất tỉnh đến quán dịch trạm nghỉ ngơi dưỡng bệnh. Viên Thượng một mặt sắp xếp chư quân, một mặt khẩn tốc phái người chạy tới Nghiệp Thành, mời phu nhân Lưu thị cùng một số trọng thần dòng chính của Viên Thiệu đến Lê Dương thăm hỏi, phòng khi có bất trắc xảy ra.

Nếu không thì, e rằng thực sự sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Gần như tất cả lực lượng có thể huy động đều được sử dụng, tất cả danh y trong Nghiệp Thành và Lê Dương đều không sót một ai được Viên thị mời đến, để khám và chữa trị vết thương cho Viên Thiệu.

Đáng tiếc, lần này Viên Thiệu thực sự đã tổn thương nguyên khí và căn cơ, mặc cho tất cả danh y sử dụng muôn vàn thủ đoạn, mọi chiêu thức, vết thương của Viên Thiệu vẫn không thấy chuyển biến tốt.

Mấy lần tỉnh lại, lại mấy lần hôn mê, thần trí của ông ngày càng mơ hồ, thỉnh thoảng lại sốt cao, nóng ran, trong cơn mê sảng còn nói những lời vô nghĩa. Tình trạng thân thể ngày càng suy kiệt.

Mệnh chỉ mành treo chuông, chỉ còn hơi thở cuối cùng.

Thể trạng Viên Thiệu ngày càng nặng nề, điều này tác động đến lòng người của cả bốn châu Hà Bắc cùng vận mệnh tương lai của Viên thị.

Tin tức tuy được che giấu, nhưng thiên hạ không có tường nào không lọt gió, chỉ trong thời gian ngắn, các quận huyện khắp nơi đã lần lượt biết được thương thế của Viên Thiệu. Nhiều quan viên địa phương bắt đầu bồn chồn lo lắng, từng người một trở nên bất an. Trong quán dịch trạm Lê Dương, một luồng không khí ảm đạm, nặng nề bao trùm lấy lòng mỗi người, khiến ai nấy đều cảm thấy khó thở.

Phu nhân Lưu thị ngày đêm túc trực bên Viên Thiệu, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt.

Các con của Viên Thiệu cũng nghiêm chỉnh túc trực tại quán dịch trạm, trong lòng mỗi người đều có những toan tính riêng.

Một đám văn thần võ tướng của Viên thị cũng bồn chồn đứng ngồi không yên, lòng rối bời, hầu như không ai có tâm trí để xử lý chính sự hay quân vụ.

Tình trạng này kéo dài suốt mười bảy ngày, cho đến khi Viên Thiệu từ trong hôn mê tỉnh lại thì mới có chút chuyển biến.

Đáng tiếc, bệnh tình của ông không hề khởi sắc, qua chẩn đoán bắt mạch của thầy thuốc, kết luận đưa ra lại là nặng hơn so với trước.

Đây, có lẽ chính là cái gọi là "hồi quang phản chiếu" vậy.

Viên Thiệu cũng biết rõ đại nạn của mình đã đến, vừa mới tỉnh lại, liền vội ra lệnh cho ba người con, một người cháu cùng một đám văn võ trọng thần dưới trướng đến phòng ông.

Thế nhưng điều khiến người ta kinh ngạc là, trong số đó còn có Triệu Vân và Đặng Sưởng, hai người vốn là tâm phúc của Viên Thượng, lại không hề thân thiết với Viên Thiệu.

Triệu tập tâm phúc của Viên Thượng cùng một đám trọng thần đến bên giường mình, điều này có ý nghĩa gì đây?

Rất nhiều người đã bắt đầu âm thầm suy tính.

Trong phòng ngủ, Viên Thiệu nằm trên giường, đắp chăn dày. Mái tóc vốn nửa đen nửa bạc thường ngày giờ đã gần như bạc trắng. Tóc tai bù xù, lộn xộn tản ra bên gối, khuôn mặt uy dũng giờ lộ vẻ già nua, suy yếu.

Thấy mọi người bước vào, khóe miệng Viên Thiệu lộ ra một nụ cười yếu ớt. Phu nhân Lưu thị, mẹ đẻ của Viên Thượng, ngồi bên mép giường, cúi đầu lặng lẽ lau nước mắt.

Nhìn nụ cười tái nhợt của Viên Thiệu, lòng mọi người càng thêm khó chịu, từng người một thi lễ cúi đầu, cố nén những giọt nước mắt chực trào.

"Chư vị, thọ mệnh của Viên mỗ đã tận. E rằng hôm nay, ta phải nói lời từ biệt với các vị rồi."

"Chúa công!"

Thẩm Phối, người từ Nghiệp Thành chạy đến, là người đầu tiên tuôn hai hàng lệ đục ngầu, đau khổ nói: "Chúa công, người sẽ không sao đâu ạ! Sẽ không đâu! Xin người hãy bảo trọng thân thể. Đợi ngày sau người khỏe mạnh, chúng thần còn muốn cùng người bình định thiên hạ, quét sạch vũ trụ, báo thù rửa hận!"

Viên Thiệu khẽ lắc đầu, nói: "Sống chết của con người, là lẽ thường của Thiên Đạo, không phải sức người có thể ngăn cản. Viên mỗ ta rốt cuộc cũng chỉ là một phàm nhân trong thiên hạ, sớm đã nghĩ đến sẽ có ngày này. Chỉ là chưa từng nghĩ ngày hôm nay lại đến nhanh đến thế, quả thực là quá nhanh rồi vậy."

Mọi người nghe vậy, từng người đều khóc không thành tiếng.

Trong lúc hoảng hốt, dường như nghe thấy tiếng Viên Thiệu yếu ớt gọi: "Hiển Tư, Hiển Dịch, Hiển Phủ, Mãi Nhi. Bốn đứa các con lại đây!"

Bốn huynh đệ Viên Đàm, Viên Hi, Viên Thượng, Viên Mãi vội vàng bước lên phía trước, nửa quỳ trước giường Viên Thiệu.

Hầu kết Viên Hi khó khăn nhấp nhô vài cái. Khản giọng nói: "Phụ thân, chúng con ở đây ạ."

Viên Thiệu vui mừng nhìn bốn người con, dùng một giọng điệu ảm đạm nói: "Các con. Vi phụ muốn đi đây."

Viên Đàm, Viên Hi, Viên Thượng đều đã trưởng thành, tâm chí kiên cường, duy chỉ có Viên Mãi còn nhỏ tuổi, nghe xong lời Viên Thiệu nói, nước mắt từ hai gò má không ngừng rơi xuống chăn đệm của Viên Thiệu.

"Phụ thân, người sẽ không chết đâu ạ... Năm ngoái người còn hứa với con, sẽ đích thân dạy hài nhi học cưỡi ngựa bắn cung, nếu người đi rồi, hài nhi biết phải làm sao bây giờ đây ạ."

Viên Thiệu thở dài một tiếng, trong đôi mắt, nước mắt đục ngầu cũng tuôn trào.

"Hài tử, phụ thân nào nỡ xa con, chỉ là nhân sinh trên đời, ai có thể trốn thoát kiếp chết? Con còn nhỏ tuổi, chưa trải sự đời, nếu vi phụ đi rồi, con hãy lấy ba vị huynh trưởng làm trọng, việc lớn việc nhỏ, đều phải thỉnh cầu họ làm chủ cho con, không được tùy tiện làm theo ý mình."

Viên Mãi nước mắt đầy mặt, dập đầu lia lịa.

Chậm rãi nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt Viên Thiệu lướt qua các con trai, cuối cùng dừng lại trên người Viên Thượng.

"Hiển Phủ, con lại gần chút."

Viên Thượng nghe vậy, vội vàng nửa quỳ nhích lại gần bên giường vài bước.

"Phụ thân?"

Viên Thiệu thở hổn hển, dùng giọng nói vô cùng yếu ớt, nhưng vẫn đủ để mọi người trong phòng nghe thấy, chậm rãi nói.

"Giờ khắc này, nếu con ở vị trí của vi phụ, con đường tương lai của bốn châu Hà Bắc, con muốn đi như thế nào?"

Một câu nói như ngàn lớp sóng dậy, tất cả văn võ trong phòng nghe vậy đều kinh sợ.

Những lời này có ý nghĩa gì đây?

Viên Đàm cũng quỳ bên giường, mặt mày trắng bệch, không dám tin nhìn Viên Thiệu, rồi lại quay đầu nhìn Viên Thượng.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt ghen ghét và oán độc tràn ngập đôi mắt Viên Đàm. Viên Thượng lặng lẽ suy nghĩ một lát, rồi mới chậm rãi mở lời nói: "Bãi binh ngưng chiến, nghỉ ngơi lấy lại sức, đồn điền tích trữ lương thực, cắt giảm binh lính, làm giàu kho tàng, chiêu hiền nạp sĩ, đợi đúng thiên thời..."

Viên Thiệu khẽ gật đầu, nói: "Thịnh cực tất suy, cùng tắc biến thông. Vi phụ ta đã thực sự quá cố chấp rồi, Hiển Phủ, con hãy làm theo ý mình đi. Giang sơn bốn châu này, hôm nay vi phụ toàn quyền giao phó cho con. Từ nay về sau, con chính là tôn chủ Hà Bắc, môn hộ Viên gia, từ giờ khắc này trở đi do con làm chủ!"

Viên Đàm đứng một bên nghe vậy, ngây ra như phỗng, thoáng chốc như bị sét đánh.

Viên Thượng lòng quặn thắt, nói: "Phụ thân, con..."

Viên Thiệu ngắt lời: "Con không cần thoái thác, cũng không thể thoái thác. Trung hưng Viên thị, trừ con ra còn ai đây? Trọng trách này, trong bốn huynh đệ các con, cũng chỉ có con là người phù hợp nhất! Tha thứ vi phụ đã để lại cho con một tàn cục thế này, nhưng ta tin tưởng con có thể đảm đương được, nhất định có thể!"

Nói xong, ông tự tay nắm chặt tay Viên Thượng, dùng sức siết thật chặt, không rời mắt nhìn chằm chằm người con trai giống mình đến lạ, nói: "Hãy hứa với ta!"

Nước mắt nóng hổi của Viên Thượng tuôn trào, ông phủ phục trước giường, cúi đầu nói: "Vâng, phụ thân! Hài nhi nhất định dốc hết sức mình không phụ sự ủy thác, trung hưng Viên thị, tiêu diệt Tào Tháo, rửa sạch nỗi sỉ nhục hôm nay!"

Viên Thiệu nghe vậy khẽ thở phào, trên mặt nổi lên ánh hồng phấn khởi, lẩm bẩm nói: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt... Các con, phụ thân xin lỗi các con, một niệm sai lầm khiến Viên thị ta tại Quan Độ và Thương Đình hai lần chịu nhục bởi Tào tặc..."

"Tào tặc chính là gian hùng đương thời, xa không phải kẻ tầm thường có thể sánh được, nhưng vi phụ tin tưởng, chỉ cần bốn huynh đệ các con đồng lòng, cuối cùng sẽ có ngày, nhất định có thể chiến thắng Tào Tháo, bình định Trung Châu. Vinh quang lớn nhất đời vi phụ, chính là các con! Có các huynh đệ các con ở đây, lo gì Viên thị không hưng thịnh, lo gì thiên hạ không thái bình..."

Giọng Viên Thiệu càng nói càng nhỏ, dần dần yếu ớt, bỗng nhiên ông khẽ buông tay, bàn tay rời khỏi lòng bàn tay Viên Thượng, rũ xuống mép giường.

"Phụ thân——!" Lòng Viên Thượng chìm xuống vực sâu, bật ra tiếng kêu kinh thiên động địa.

"Chúa công——!" Các trọng thần trong phòng lập tức nhao nhao quỳ rạp xuống đất.

Chỉ thấy Viên Đàm, Viên Hi, Viên Mãi ba người cũng thét lên một tiếng đau đớn, nhao nhao nhào lên giường Viên Thiệu, ghé vào người ông mà khóc rống nức nở.

Sắc mặt Viên Thượng trầm thống, ông nhìn chằm chằm dung nhan người đã khuất của Viên Thiệu. Trong khoảnh khắc ấy, ông gần như cho rằng mình đang chìm trong một cơn ác mộng hư vô mờ mịt.

Người chết đèn tắt, thân thể tan biến, khí lực tiêu hao. Dù khi sinh thời ông từng quát tháo phong vân, khinh thường thiên hạ đến thế nào, sau một cuộc đời oanh liệt, cuối cùng vẫn trở về với cõi vô thanh vô tức.

Nước mắt lã chã tuôn rơi, lòng Viên Thượng như bị rút cạn trong chốc lát.

Theo lý mà nói, Viên Thiệu không thực sự là phụ thân ruột của ông, nhưng tình cảm quan tâm, yêu mến mà ông dành cho Viên Thượng lại xuất phát từ chân tâm thật ý.

Người đâu phải cỏ cây, ai có thể vô tình?

Đến tận bây giờ, Viên Thượng mới bỗng nhiên nhận ra, sức nặng mà Viên Thiệu chiếm giữ sâu trong lòng ông, lại nặng trĩu đến thế.

Ông không phải lần đầu trải qua sinh ly tử biệt, nhưng chưa bao giờ đau lòng như lần này, ngực đau đến thảm thiết, thậm chí cảm thấy tâm hồn bị rút cạn, máu huyết bị vắt khô.

Viên Thượng không muốn buông bàn tay vẫn đang nắm chặt tay Viên Thiệu, ông dốc hết toàn lực dằn vặt bản thân, âm thầm khẩn cầu một kỳ tích xuất hiện.

Sâu thẳm trong lòng, một âm thanh không cam lòng vẫn đang kêu gọi, như chờ mong, như từ chối...

Kỳ tích, lại thực sự xuất hiện!

Chỉ thấy Viên Thiệu vừa mới tưởng như đã chết, bỗng nhiên mở choàng mắt, từng ngụm từng ngụm thở hổn hển, mồ hôi lạnh lập tức tuôn ra trên trán ông.

"Phụ thân... phụ thân sống rồi, phụ thân lại sống rồi!" Viên Thượng phấn khích hô lớn một tiếng.

"Chúa công? Chúa công lại sống rồi sao?" Các thần tử nhao nhao ngẩng đầu, dường như không thể tin vào cảnh tượng trước mắt.

Lồng ngực Viên Thiệu phập phồng mạnh mẽ, lỗ mũi phun ra hơi thở dồn dập, hai mắt trợn trừng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể nói nên lời.

Viên Thượng vội vàng đứng dậy, ghé đầu sát bên gối Viên Thiệu, thấp giọng hỏi: "Phụ thân, người... người sao thế? Có chuyện gì muốn hài nhi nói chăng?"

Chỉ thấy Viên Thiệu khó khăn giơ tay lên, run rẩy chỉ vào Viên Đàm đang ghé trên chăn đệm khóc thút thít, đôi môi khô khốc khẽ mấp máy, dùng giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vo ve nói với Viên Thượng.

"Thằng... thằng nghịch tử này... bảo nó cút ngay cái thằng khốn kiếp đang đè lên vết thương ở bụng ta!"

*** Tuyển tập dịch phẩm này độc quyền tại truyen.free, không chấp nhận sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.