Tây Bắc, thành Hoè Lý, phủ Thái Thú.

"Phụ thân!" Nghe được Từ Võ thoát chết trở về Hoè Lý thành, thuật lại việc binh mã bị mai phục và Mã Đằng tử trận, Mã Siêu không khỏi ngửa mặt lên trời gào thét giận dữ, thân hình lung lay mấy lần, suýt chút nữa không kiềm chế được mà ngã vật ra ngất xỉu. May mắn Mã Thiết, Mã Hưu, Bàng Đức và những người khác ở bên cạnh, nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy Mã Siêu, mới không để hắn phải mất mặt.

Mã Siêu, Mã Thiết, Mã Hưu và những người khác sau khi biết tin dữ, không khỏi ôm đầu khóc rống. Ba người Hán tử Tây Bắc đường đường giờ phút này đều khóc đến hai mắt đẫm lệ nhòa, khiến người ngoài nhìn vào không khỏi kinh sợ. Ngay cả Bàng Đức đang đứng chờ một bên cũng thấy bi ai trong lòng, khuôn mặt râu quai nón của hắn cũng theo mấy vị thiếu chủ mà nước mắt nóng hổi lăn dài.

Khóc một lúc sau, chợt thấy Mã Siêu lông mày nhíu chặt, nghiến răng nghiến lợi túm lấy Từ Võ, khàn giọng hỏi hắn: "Rốt cuộc là ai? Rốt cuộc là ai tập kích tại Thanh Nê ải, chủ mưu hãm hại cha ta vậy?!"

Cơ mặt Từ Võ co giật một cái, sau đó đột nhiên khuỵu gối xuống, quỳ sụp trước Mã Siêu, nghẹn ngào thưa: "Khởi bẩm Thiếu chủ, theo những gì mạt tướng tận mắt thấy tai nghe trên chiến trường, đội quân mai phục chủ công không phải ai khác, chính là... chính là Viên Thượng của Hà Bắc!"

"Cái gì? Viên Thượng! Điều này sao có thể!" Bên cạnh Mã Siêu, Bàng Đức kinh hãi trợn mắt há hốc mồm, không thể tin được nhìn Từ Võ, nói: "Lão chủ công lần này đến doanh trại của Viên Thượng chính là để quy thuận, hơn nữa trước đó cũng đã thông báo cho Viên Thượng biết rồi, sao hắn còn có thể phái binh chặn giết lão chủ công? Hắn làm như vậy rốt cuộc vì cái gì? Từ Võ, ngươi chắc không phải nghĩ sai rồi chứ?"

Từ Võ dập đầu lia lịa, nói: "Mạt tướng tuy ngu dốt, nhưng tuyệt không dám ăn nói bừa bãi trong đại sự thế này. Việc này đều là mạt tướng tận mắt thấy tai nghe trên chiến trường mà đến, nếu có sai lầm, mạt tướng tự nguyện chém đầu mình, dâng lên dưới trướng Thiếu chủ!"

Mã Siêu nghe vậy ngẩn ngơ một lúc lâu, đột nhiên đưa tay gạt nước mắt, ngửa mặt gào thét, tiếng gầm giận dữ nóng nảy tràn ngập khắp gian phòng.

"Thất phu, ngươi dám bày mưu hãm hại cha ta... Viên Thượng, ta nhất định phải giết cả nhà ngươi... Thù này hận này, ta Mã Siêu cùng ngươi không đội trời chung! Chúng ta không chết không ngớt...!"

Bàng Đức cúi đầu, trầm tư một lát, sau đó chắp tay can gián: "Thiếu chủ, không phải Bàng mỗ này đa nghi, chỉ là chuyện này có quá nhiều điểm kỳ lạ. Viên Thượng mai phục giết lão chủ công, đối với hắn cũng chẳng có lợi lộc gì. Mục đích hắn làm việc này rốt cuộc là gì, chúng ta vẫn chưa rõ. Ta biết Thiếu chủ đang có khí thế xung thiên, nhưng mọi việc vẫn cần cẩn trọng, nếu không thì..."

"Lệnh Minh đừng vội khuyên ngăn ta!" Mã Siêu khoát tay, ngắt lời Bàng Đức, nghiến răng nghiến lợi cả giận nói: "Ban đầu ở Tịnh Châu, chúng ta giao phong cùng Viên Thượng và Triệu Vân, đã biết tên này âm hiểm xảo trá, tâm tư quỷ dị, tuyệt không phải hạng người lương thiện. Phụ thân lần này muốn quy thuận hắn, trong lòng ta sớm có dự cảm chẳng lành, không ngờ lại là sự thật phũ phàng đến vậy. Lần này nếu không giết Viên Thượng, sau khi chết ta còn mặt mũi nào xuống cửu tuyền gặp mặt phụ thân, còn mặt mũi nào gặp liệt tổ liệt tông họ Mã... Truyền lệnh tướng lãnh, nhanh chóng lệnh tất cả thuộc hạ chỉnh đốn binh mã, một mặt chuẩn bị xuất kích đánh Viên Thượng, một mặt phái sứ giả đến trại Tào, gặp Tào Tháo, nói rằng họ Mã ta nguyện cùng hắn liên thủ, cùng đánh quân Hà Bắc, giữ vững Quan Trung..."

Dứt lời, Mã Siêu vì giận dữ công tâm, không kiềm chế được, há miệng phun ra một ngụm máu tươi. Bàng Đức, Mã Thiết và những người khác thấy vậy kinh hãi, vội vàng tiến lên đỡ lấy, rồi lớn tiếng gọi y sư, không nói đến việc cứu chữa cho Mã Siêu.

***********************

Ngoài Hàm Cốc Quan, đại doanh của Tào Tháo.

Tào Tháo với khuôn mặt bình tĩnh đến lạnh lùng, ngồi ở vị trí chủ soái trong trướng. Đôi mắt khép hờ, một tay khẽ gõ lên bàn. Dưới trướng, tất cả văn võ quan viên đứng hai bên không dám thở mạnh, chỉ cúi đầu, lặng lẽ chờ đợi hắn.

"Nhất thời vui mừng, nhất thời lo lắng vậy." Mãi đến một lúc lâu sau, Tào Tháo mới từ từ mở mắt, đảo mắt nhìn khắp chúng văn võ rồi nói: "Cuộc chiến Quan Trung, vốn dĩ đại doanh tiên phong của ta bị Viên Thượng bày mưu phá tan, Tào Hồng bại trận mà trốn, Vu Cấm dốc sức chiến đấu đến chết, tình thế nhất thời nguy ngập. Quả thật khiến ta lo sốt vó, hận không thể mọc thêm đôi cánh sau lưng, bay vào Quan Trung giết Viên Thượng, để báo thù này. Nào ai ngờ được..."

Tào Tháo nói đến đây, đưa tay cầm lấy một tấm thẻ tre trên bàn, khẽ đung đưa rồi nói: "Nào ai ngờ được, ý trời khiến cho sáng sớm hôm nay, Mã Siêu ở Hoè Lý đã phái người đưa thư liên minh, có ý muốn liên hợp quân ta, cùng tấn công Viên Thượng. Dòng họ Mã binh hùng tướng mạnh, thực lực vô cùng hùng hậu, hơn nữa Tây Lương thiết kỵ chính là đội kỵ binh tinh nhuệ nhất thiên hạ. Có được trợ giúp này, ta lần này tất phá Viên Thượng. Đây quả là trời giúp ta vậy."

Dưới tay Tào Tháo, Trình Dục bước ra khỏi hàng, chắp tay tâu: "Chuyện thiên hạ vốn dĩ nửa vui nửa buồn, khó lường biết được. Nhất thời thành bại không đủ để ảnh hưởng toàn cục. Đáng tiếc là đại chiến chưa bắt đầu, đã mất đi Vu Cấm, thật sự là có chút đáng tiếc..."

Tào Tháo nghe vậy, cũng cảm khái không thôi, gật đầu nói: "Phải vậy, Văn Tắc chính là lương tướng hiếm có dưới trướng ta, không ngờ lại bỏ mình ở nơi này, thật sự khiến ta đau lòng khôn xiết..."

Trình Dục khẽ gật đầu, đột nhiên lại nói: "Chỉ là Minh công, thuộc hạ không hiểu, Viên Thượng giết Vu Cấm, phá Tào Hồng, uy chấn Quan Trung, khí thế đã vượt xa chúng ta, vì sao đột nhiên lại đi ra nước cờ sai lầm là giết chết Mã Đằng? Điều này chẳng phải tự gây khó dễ cho mình sao? Hắn mưu đồ điều gì?"

Tào Tháo nghe vậy cười ha ha, lắc đầu nói: "Ta cùng Viên Thượng t�� khi gặp mặt tại trận Quan Độ, đã nhiều lần qua lại, tranh đấu gay gắt nhiều năm như vậy, ta cũng coi như hiểu rõ hắn đến tận xương tủy. Tên Viên Thượng này, tâm tư xảo trá tinh vi, mưu kế ti tiện, lại là kẻ không chịu thiệt thòi. Nếu nói lần này thật sự là hắn đã giết Mã Đằng, thì dù có đánh chết ta cũng không tin."

Trình Dục nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi, lo lắng hỏi: "Minh công có ý là... Viên Thượng lần này, là bị người khác hãm hại?"

Tào Tháo khẽ gật đầu, nói: "Kẻ chuyên đi tính kế người khác, sớm muộn gì cũng sẽ bị người khác tính kế. Thằng tiểu tử này mấy năm nay giống như chó điên, hãm hại không ít người, đáng đời cũng nên để hắn nếm thử mùi vị bị người ta hãm hại... Mặc kệ việc này là ai làm, ta thấy rất an ủi!"

Lời Tào Tháo vừa dứt, lập tức nhận được sự đồng tình nhất trí của tất cả các võ tướng Tào quân trong trướng. Chỉ thấy một số võ tướng hung hãn, đứng đầu là Hứa Chử, từng bị Viên Thượng hãm hại, ai nấy đều gật đầu lia lịa, vỗ tay hưởng ứng đầy hả hê.

"Minh công nói có lý, mặc kệ việc hãm hại Viên Thượng này là ai làm, đều đáng để ngợi khen! Hãm hại hay lắm! Hãm hại thật tốt! Cứ bẫy cái thằng nhãi ranh nhà họ Viên kia đi!"

Tào Tháo vuốt râu cười, đứng dậy, đối với Trình Dục nói: "Thấy không, tên tiểu tử Viên Thượng này, bình thường làm quá nhiều điều xấu xa, nên mới không được lòng người!"

Trình Dục cũng cười gật đầu, nói: "Hôm nay Mã Siêu quy thuận, thế cục Quan Trung nằm trong tay chúng ta. Theo ý Minh công, bước tiếp theo chúng ta nên đối phó Viên Thượng thế nào?"

Tào Tháo suy nghĩ một chút, nói: "Cứ theo lộ tuyến đã định, ba quân tiếp tục tây tiến, từ đường đông tấn công Viên Thượng. Mặt khác phái người đưa thư cho Mã Siêu, mời hắn từ Hoè Lý tiến về phía đông, từ phía tây tấn công Viên Thượng. Hai quân trước sau giáp kích, phối hợp ăn ý, lần này ta không tin còn không giết được hắn!"

"Tuân lệnh!"

******************

"Mẹ kiếp, bị người ta lừa rồi!"

Trong soái trướng Viên quân, Viên Thượng vung chân đá đổ bàn, hơi thẹn quá hóa giận nhìn chư tướng bên dưới, nghiến răng nghiến lợi nói: "Tên khốn không có mắt nào, mượn danh ta đi giết Mã Đằng, còn đổ hết tội lỗi lên đầu ta? Viên mỗ ta đã làm gì hắn chứ? Ta ôm con nhà hắn nhảy giếng sao! Ta bình thường cần cù chăm chỉ làm việc, cẩn trọng làm người, kết quả lại rước lấy một thân phiền phức như vậy sao? Thế đạo quá đen tối, ta quyết định về sau không làm người tốt nữa!"

Phía dưới Viên Thượng, Tư Mã Ý và Điền Phong liếc nhìn nhau, đều bất đắc dĩ thở dài, rồi cùng nhau nhún vai.

Cái từ "người tốt" này, hình như từ trước đến nay chẳng liên quan gì đến hắn cả.

Viên Thượng bực tức suy nghĩ một lát, rồi dứt khoát phất tay nói: "Suy nghĩ những điều này cũng vô dụng rồi, vẫn là trước tiên xử lý tình hình hiện tại thì hơn. Hôm nay, Mã Siêu và Tào Tháo hai đường binh mã cùng lúc tiến quân, bày ra thế giáp công quân ta. Cả hai đường binh mã này đều không dễ đối phó, chúng ta nên xử trí thế nào đây?"

Tư Mã Ý khẽ ho một tiếng, can gián: "Theo thế cục hiện tại, không ngại trước hết mời Hàn Toại giúp chúng ta ngăn chặn Mã Siêu một chút, còn chúng ta quay lại đối đầu với Tào Tháo. Không cầu Hàn Toại có thể đánh thắng đối phương, chỉ cần có thể chặn được Mã Siêu, tranh thủ thời gian cho chúng ta. Đợi sau khi phá được Tào Tháo, chúng ta quay lại đối phó Mã Siêu, cục diện khó khăn tự nhiên sẽ được giải quyết dễ dàng."

Lời Tư Mã Ý vừa dứt, đã thấy Điền Phong lắc đầu thở dài: "Chuyện này, e rằng không được. Từ trước khi tin Mã Đằng chết truyền đến, lão phu đã từng phái người đến quân trướng Hàn Toại nói về việc này, nhưng lão hồ ly Hàn Toại kia, tuy đáp ứng rất tốt, kỳ thực lại án binh bất động, không biết có ý đồ gì."

Viên Thượng nhíu mày, hừ một tiếng nói: "Lão hồ ly này, ngay từ đầu khi đầu nhập vào ta, đã ôm tâm lý tọa sơn quan hổ đấu (ngồi yên xem hổ tranh đấu). Muốn hắn xuất sức, trừ phi như lần trước dụ dỗ Tào Hồng đến doanh trại hắn, nếu không hắn tuyệt sẽ không động một đao một thương... Muốn trông cậy vào hắn là không được rồi, chúng ta cần tìm thượng sách khác."

Tư Mã Ý vuốt cằm, tròng mắt đảo quanh, nói: "Tào Tháo, Mã Siêu hai đường giáp công, nếu đánh trận địa chiến, chúng ta e rằng tuyệt đối không phải đối thủ của thế trận hai gọng kìm đó. Việc cấp bách, vẫn là phải nhanh chóng tìm một thành trì có thể dựa vào, cố thủ bên trong, sau đó tìm cơ hội chia rẽ Tào-Mã, rồi từ từ phá giải chính là thượng sách!"

Điền Phong lắc đầu, nói: "Thành trì có thể ngăn chặn binh mã Tào Tháo và Mã Siêu, lại có thể dung chứa mười vạn đại quân của chúng ta, e rằng không dễ tìm chút nào. Toàn bộ Quan Trung thực sự tìm không ra mấy nơi như vậy."

Tư Mã Ý nghe vậy, vui vẻ bước đến bên bản đồ, chỉ tay vào một tòa đại thành trên đó rồi nói: "Chúa công xem tòa thành này, có nên cố thủ không?"

Viên Thượng và Điền Phong nghe vậy lập tức sững sờ, nói: "Trường An!?"

Tư Mã Ý gật đầu nói: "Đúng vậy."

Viên Thượng cau mày nói: "Trường An là trọng trấn của Quan Trung, một trong hai kinh đô, luôn được coi là trung tâm khống chế của Tào Tháo ở Quan Trung. Thành phòng thủ kiên cố, lại có trọng binh canh giữ, e rằng không dễ đánh hạ chứ?"

Tư Mã Ý cười nói: "Nếu là bình thường, chúng ta muốn đánh hạ Trường An e rằng không dễ dàng như vậy, thế nhưng hôm nay có vị di nương kia của Chúa công ở đó, e rằng chưa chắc sẽ khó đến thế."

Điền Phong nghe vậy sững sờ, nói: "Ngươi nói là, Thái phu nhân?"

Những lời dịch này, ngọn nguồn tự tàng thư viện độc đáo.