Quan Trung, Trường An.

Trường An vốn là một cố đô, tọa lạc tại vị trí yết hầu của Quan Trung. Từ xưa, nơi đây luôn là vùng đất tranh giành của binh gia, đồng thời là trung tâm tập trung thương nhân, thủy lợi và nông nghiệp. Thành trì này cao lớn, dân cư đông đúc, chiếm diện tích rộng, có thể xếp vào hàng đầu trong toàn bộ Đại Hán triều.

Người đời thường ca tụng: "Cửu Thiên cổng trời khai mở cung điện, vạn quốc y quan bái chuỗi ngọc trên mũ miện". Trong giai đoạn phát triển cực thịnh, Trường An luôn giữ vững vị thế trung tâm của thế giới phương Đông. Kể từ khi Trương Khiên dưới trướng Hán Vũ Đế Lưu Triệt mở ra Con đường tơ lụa, thành Trường An càng trở thành một minh châu rực rỡ, thu hút vô số sứ giả và khách hành hương từ các quốc gia xa xôi.

Dù cho đến thời điểm hiện tại, Trường An đã không còn là kinh đô của triều Hán, nhưng sức ảnh hưởng và nền tảng xưa cũ của nó vẫn còn đó. Chưa kể đến sự uyên bác, rộng lớn bên trong, chỉ riêng độ cao kiên cố của thành trì cũng tuyệt đối không phải chút binh mã hay khí giới công thành thông thường có thể dễ dàng công phá.

Năm đó, Thái Thú Trường An phụng mệnh Tào Tháo trấn giữ Quan Trung là Chung Diêu. Nhưng giờ đây, Chung Diêu đã bị Viên Thượng bắt giữ, giam lỏng tại Hà Bắc. Một tòa thành cổ lớn lao như vậy không thể thiếu người tin cẩn canh giữ, bởi vậy, Tào Tháo đã điều động tâm phúc của mình là Mao Giới thay thế Chung Diêu trấn thủ thành này, dùng để chấn nhiếp các chư hầu Quan Trung.

Mao Giới không có tật xấu lớn, lại sở hữu nhiều ưu điểm, đặc biệt là khả năng làm người an tâm. Dù không có tài năng như Chung Diêu trong việc thu phục các chư hầu Quan Trung, nhưng ông thắng ở sự cần cù, chịu khó, nhờ đó đã cai quản Trường An một cách phồn thịnh.

Ba năm qua, Trường An không hề xảy ra biến cố lớn nào. Mao Giới một lòng cai trị thành trì, chẳng màng sự đời. Thế nhưng, vào một ngày nọ, một vị khách từ phương xa đến đã phá vỡ sự yên bình ấy. Mà vị khách này lại là người mà Mao Giới không thể không trọng thị.

Vị khách không ai khác, chính là Thái Diễm, một thân phong trần mệt mỏi từ đường xa tìm đến.

Khi Thái Diễm đến thành Trường An, đã xảy ra một chuyện ngoài ý muốn nhỏ. Bởi lẽ, nàng không đến một mình mà được một đám binh mã, bề ngoài trông như quân giặc Khương tộc, ăn mặc rách nát, giả dạng người Hồ hộ tống. Điều này khiến Mao Giới giật mình kinh hãi. Ông ngỡ rằng đó là Viên Thượng, hoặc các chư hầu Quan Trung, hay sơn tặc từ đâu tới, suýt nữa đã tự mình dẫn binh ra ngoài tiêu diệt. Mãi đến khi có người từ phía đối diện báo tin rằng đó là Thái Diễm hồi hương, tìm chỗ nương thân, Mao Giới mới tạm thời gác lại binh đao.

Khi ấy, Thái Diễm tuy đang ở trong lãnh địa của Viên Thượng để quản lý thư tịch, nhưng thân phận đặc biệt của nàng chưa từng được công bố rộng rãi, chỉ có người thân cận biết. Việc nàng từng bị Viên Thượng đưa ra khỏi Hung Nô năm xưa cũng chưa từng được truyền bá. Bởi vậy, ở phương Nam, không ai hiểu rõ ngọn ngành. Sau khi biết được thân phận thật sự của Thái Diễm, Mao Giới vẫn cho rằng nàng đã trốn thoát từ nội bộ Hung Nô mà đến.

Thái Diễm là con gái của Thái Ung, lại là một tài nữ nổi danh. Hơn nữa, cha nàng cùng Tào Tháo có tình nghĩa nửa thầy nửa bạn, nên Mao Giới không dám lơ là. Ông lập tức tự mình tiếp đón Thái Diễm, thỉnh nàng vào thành nghỉ ngơi.

Thái Diễm phong trần mệt mỏi, y phục rách rưới, khuôn mặt tiều tụy. Thế nhưng, điều đó vẫn không thể che giấu được thiên tư mỹ lệ trời ban cùng nét duyên dáng thướt tha của một nữ nhân.

Mao Giới thỉnh Thái Diễm vào phủ, sắp xếp cơm nước, cung phụng nàng như khách quý. Sau đó, ông mở lời hỏi cặn kẽ: "Thái Đại gia, năm đó hạ quan nghe tin người ở ngoại thành Trường An gặp loạn binh lửa, bị quân Hung Nô bắt lên phương Bắc, từ đó bặt vô âm tín. Không rõ vì lẽ gì mà giờ đây lại đột ngột quay về Trường An? Lại đ��ợc ai cứu giúp?"

Thái Diễm cúi đầu, nhẹ nhàng đáp lời: "Khởi bẩm Thái Thú, dân nữ phúc bạc, năm đó bị bộ lạc Tả Hiền Vương của Hung Nô bắt giữ. Nhiều năm qua lưu lạc nơi biên tái, thân phận nô lệ Hán mà sống lay lắt cho đến nay. Chỉ là mấy năm trước, bộ lạc Tả Hiền Vương bị Tào Tư Không cùng Viên Thị liên hợp tiêu diệt, dân nữ mới may mắn thoát khỏi cảnh khốn cùng. Ba năm qua, vì lẻ loi một mình, sợ hãi loạn lạc, nên đành phải ẩn cư nơi biên cảnh, chờ đợi thời cơ mới dám quay về."

Mao Giới nghe vậy khẽ giật mình, gật đầu, lại hỏi: "Vậy không hay Thái Đại gia đã trở về bằng cách nào? Những người bảo hộ người về Trường An là ai?"

Thái Diễm đáp: "Những người đó là bọn hiệp tặc Khương tộc ở biên giới Quan Trung, gần đây thường sống bằng nghề cướp bóc nhà giàu. Dân nữ nói rằng thân ở Trường An, gia đình có của cải phong hậu, nếu được hồi hương, tự nhiên sẽ dùng hậu lễ trọng kim để đền đáp, nên họ mới hộ tống dân nữ trở về."

Mao Giới nghe vậy khẽ gật đầu, sau đó vẫy tay nói: "Truyền những nghĩa hiệp Khương tộc kia lên đây yết kiến!"

Theo lệnh Mao Giới, hai đại hán tướng mạo hùng tráng, hiên ngang bước lên trước phủ đệ. Cả hai đều râu ria xồm xoàm, lông mày rậm, mắt to, mang vài phần nét đặc trưng của dị tộc, hơn nữa toàn thân toát ra một luồng hào khí anh dũng khó che giấu, vừa nhìn đã biết là trời sinh, tuyệt không phải giả bộ.

Mao Giới nhìn hai người một lúc lâu, trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ Thái Diễm nói quả không sai. Ông liền nói: "Hai vị đây lập trại trên núi nào? Hôm nay đã lập công lớn, đưa Thái Đại gia về Hán, quả là công lao trời ban. Bản Thái Thú lúc này thật sự muốn hảo hảo tạ ơn các vị..."

Lời còn chưa dứt, thì thấy một người đàn ông cầm đầu há miệng đã hùng hổ nói: "Tạ ơn với chả tạ ơn cái gì! Thái với chả Thú! Lão Tử đưa ả về là vì tiền! Ả ta đã hứa với Lão Tử rằng sau khi về Trường An sẽ dùng hậu lễ mà đền đáp! Ngươi tính giở trò chim chuột, muốn dùng lời cảm ơn của ngươi thay ả ta ư?"

Người đàn ông bên cạnh nghe vậy cũng nói thêm: "Sao? Dùng hai câu ngọt ng��o để qua loa Lão Tử à? Đừng hòng! Hôm nay nếu không trả tiền, đừng nói ngươi là Trường An Thái Thú gì gì đó, Lão Tử có chết cũng phải đập nát cái cửa phủ nhà ngươi!"

Mao Giới nghe vậy lập tức nổi giận, vỗ án toan phát tác. Nhưng Thái Diễm vội vàng đứng dậy, nói: "Thái Thú bớt giận. Hai vị này đều là anh hùng thảo dã, không hiểu lễ nghi phép tắc, lời lẽ có phần mạo phạm, kính xin Thái Thú chớ trách. Chỉ mong Thái Thú có thể niệm tình họ dù sao cũng là ân công của tiểu nữ, xin đừng nổi giận. Dân nữ xin tạ ơn người."

Mao Giới nghe vậy sững sờ một lát, rồi cố gắng đè nén lửa giận trong lòng, liếc nhìn hai người một cách dữ dằn. Ông quay đầu nói với Thái Diễm: "Hai người này tuy ăn nói thô lỗ, nhưng dù sao cũng là ân nhân của Thái Đại gia. Bản Thái Thú há có thể tùy ý xử trí? Chỉ là Thái Đại gia đã hứa với họ thù lao hậu hĩnh, không biết người định chi trả thế nào?"

Thái Diễm nghe vậy, đau khổ thở dài nói: "Người và vật đều không còn, trong nhà đã không còn gì khác. Chỉ có cây Tiêu Vĩ Cầm năm xưa còn lưu giữ trong h���m ngầm, may ra còn có chút giá trị tiền bạc, xin dùng để hứa với hai vị ân công này, xem như báo đáp."

Mao Giới nghe vậy lập tức kinh hãi, vội hỏi: "Tiêu Vĩ Cầm ư? Tặng cho bọn họ? Sao có thể như vậy! Tiêu Vĩ Cầm là danh cầm trứ danh thiên hạ, ngày xưa khi chế tác, người ta phải nung đồng để thử gỗ, nghe âm thanh rực lửa mới biết đó là gỗ tốt. Một báu vật như thế, sao có thể tặng cho hai tên mãng phu này?"

Thái Diễm lắc đầu nói: "Ngoài thứ đó ra, thiếp thật sự không còn cách nào khác."

Mao Giới nghe vậy lập tức cứng họng, không biết nên đáp lời thế nào.

Lại thấy dưới sảnh, một trong hai thủ lĩnh Khương tặc liếc Mao Giới một cái, tùy tiện nói một câu.

"Nếu ngươi đã đau lòng cái khung cầm nát đó như vậy, thì dù sao huynh đệ chúng ta cũng chẳng thèm. Nếu thật sự không được, ngươi chi trước tiền thay ả ta là được chứ gì?"

Mao Giới: "..."

Chân thành cảm ơn bạn đã lựa chọn đọc bản dịch được thực hiện riêng cho truyen.free.

Theo lệnh của Mao Giới, Thái Diễm tạm thời được an trí tại dịch quán, còn hai tên thủ lĩnh giặc cùng đám thủ hạ của họ thì tạm trú tại doanh trại phía nam thành.

Trong lều vải doanh trại, sau khi xác định không có người xung quanh, hai người đàn ông cuối cùng nhìn nhau, rồi cùng lúc thở ra một hơi thật dài.

Một trong số đó dùng sức kéo kéo bộ râu cằm, nghiến răng nói: "Mẹ kiếp, chuyến này làm mình kinh hồn bạt vía, suýt nữa thì dọa chết lão tử rồi! Thằng cháu Viên Thượng này đúng là tìm việc hay cho lão tử!"

Người đối diện khẽ cười một tiếng, thấp giọng đáp: "Đành chịu thôi, ai bảo ta và ngươi năm xưa đều xuất thân từ giặc cướp, chuyện giả dạng làm giặc như thế này, rơi vào tay ta và ngươi, mới không sợ người khác nhìn ra sơ hở."

Hai tên thủ lĩnh giặc này không ai khác, chính là Trương Yến và Tôn Khinh, những kẻ từng là giặc Khăn Vàng núi Hắc Sơn năm xưa, đang giả trang.

Trương Yến khẽ liếc ra ngoài lều, thấp giọng nói: "Kế sách của Tư Mã Ý dùng Thái Diễm làm bình phong để ta và ngươi trà trộn vào Trường An quả nhiên hữu hiệu. Lão Tử lúc đầu còn tưởng hắn nói nhảm. Thật là kỳ lạ, cái tên Mao Giới dù sao cũng là đường đường Trường An Thái Thú, cớ sao lại trọng thị một người đàn bà như vậy, thậm chí đãi đã ngoài tân lễ? Chỉ vì ả ta là tài nữ ư?"

Tôn Khinh xoa cằm cười nói: "Tài nữ đương thời, văn nhân thiên hạ tự nhiên kính nể. Bất quá trong chuyện này vẫn còn khúc mắc khác. Nghe nói Tào Tháo ngày xưa là học trò của Thái Ung, lại có tình nghĩa huynh muội với Thái Diễm. Mao Giới đã theo Tào Tháo lâu năm, tự nhiên hiểu rõ tình hình, nên nào dám lơ là? Ta đoán hắn hẳn là muốn sau khi an trí Thái Diễm xong sẽ đến chỗ Tào Tháo mà thỉnh công đấy!"

Trương Yến nghe vậy giật mình, xoa cằm nói: "Thì ra là vậy, không ngờ cô nương Thái Diễm tuy tuổi không lớn, lại cùng Tào Tháo có vai vế ngang hàng... Mẹ kiếp, khoan đã! Tào Tháo lão thất phu kia, sẽ không phải có gian tình với Thái Diễm đấy chứ?"

"Yến công đừng vội nói bậy bạ. Ta thấy Thái Diễm cũng là người trong sạch, sao lại làm chuyện bỉ ổi như vậy được."

Trương Yến nghe vậy khẽ gật đầu, nói: "Vậy thì tốt rồi. Mẹ nó, chúa công gọi Thái Diễm là Đại di nương. Nếu Tào Tháo mà cấu kết với ả, chẳng phải hắn sẽ trở thành dượng của chúa công sao? Lão Tử năm xưa cùng chúa công là bạn cùng hoạn nạn, xưng huynh gọi đệ, Tào Tháo mà là dượng của chúa công, chẳng phải cũng thành dượng của Lão Tử luôn à?"

Tôn Khinh nghe vậy, không khỏi đưa tay lau mồ hôi, cười yếu ớt nói: "Yến công, ngài suy nghĩ quá xa rồi..."

Trương Yến nghe vậy cười hắc hắc, rồi nói: "Lúc chúng ta đi, chúa công có nói tối nay bao giờ thì động thủ không?"

"Giờ Tý!"

"Tốt, vậy cứ chờ đến giờ Tý! Rồi sau đó... hắc hắc..."

Mọi nỗ lực dịch thuật của chúng tôi đều vì độc giả tại truyen.free.

Đêm khuya, thành Trường An chìm trong màn đêm thăm thẳm, chỉ thỉnh thoảng vài nơi trong những khu nhà hào phú mới lấp lánh ánh đèn. Thành trì khổng lồ tựa như một mãnh hổ đang nằm phục chờ đợi, bất động thì thôi, vừa động ắt kinh thiên động địa.

Tại sườn đất cách thành chưa đến một dặm, binh sĩ quân Viên dưới sự suất lĩnh của Viên Thượng và Triệu Vân đang lặng lẽ chờ đợi. Ngựa đã được đeo bịt miệng, móng guốc cũng bọc vải bông. Yên tĩnh đến độ chỉ còn nghe thấy tiếng gió đêm xào xạc.

Nhìn thành Trường An to lớn đồ sộ phía xa, Viên Thượng không khỏi tham lam liếm môi, thầm cười: "Phải, rất tốt! Một tòa thành trì như thế, nếu đoạt được, thì đừng nói Tào Tháo cùng Mã Siêu liên thủ, cho dù có thêm vài kẻ 'hành tây, gừng tỏi' (chỉ những kẻ tầm thường, yếu kém) nữa, với uy thế quân ta cùng tòa thành kiên cố này, cũng nhất định có thể chống đỡ toàn bộ!"

Triệu Vân với vẻ mặt lãnh đạm, khẽ liếc Viên Thượng, thấp giọng nói: "Ta đối với thành Trường An không có hứng thú, ngược lại là những con dê, bò, ngựa béo tốt trong thành, bản tướng quân thật sự muốn xem thử tài năng của chúng."

Bản dịch này là món quà tinh thần mà truyen.free muốn gửi đến bạn.